Глава 18

Утро… Как же я люблю утро каменного века. Шучу.

Проснулся, умылся, потом пнул Вела и отправил его умываться. Девочки уже разожгли огонь. Сегодня, на удивление, обошлось без ссор и драк.

Нужно было сходить к ручью за водой. Детей одних пускать было опасно, поэтому решили идти втроём: я, Вел и Лиор. Правда, Майен как-то незаметно прилип к нам с Рыжим и буквально ходил по пятам, внимательно наблюдая за нашими действиями и стараясь во всём нам соответствовать.

Барк тоже это замечал и пока не останавливал мальчишку, хотя официального статуса охотника у него ещё не было. Но, думается мне, ждать этого осталось недолго. Волка-то он завалил. Правда, не один: вместе с Айлой и Лиором, да ещё Эйо немного подсобил. Если рассуждать таким образом, то всем четверым, ну или хотя бы троим, уже можно было присудить статус охотника.

Но наш шаман пока молчал на этот счёт. В общем, я ещё не до конца разобрался, как тут всё устроено. Время покажет.

А пока мы вышли к ручью вчетвером.

И, на зависть Тину, копья у мальчишек были полноценные, такие же, как у взрослых. Кстати, насчёт Тина: я заметил, что Барк стал выделять мальца среди остальных и всё чаще давать ему «взрослые» задания. Например, сегодня Тин ещё толком не успел продрать глаза, как старик отправил его на смотровую площадку.

У ручья я провёл парням небольшой урок по установке силков. Мы расставили пять штук по округе, после чего нарубили палок для будущих стрел и заготовок под атлатль. Затем отнесли всё это добро в пещеру и я полез к Тину наверх.

— Море?.. Море! — воскликнул я, указывая на видневшуюся вдали водную гладь.

— Море? — переспросил Тин.

— Да, да, Тин! — Я готов был прыгать от счастья. — Это большая вода. Нет, не просто большая, а огромная! Бескрайняя! Она такая большая, что другого берега даже не видно. И волны там огромные, вот такие! А ещё там много рыбы. И водоросли, и…

Я сглотнул, почувствовав, как рот наполняется слюной от одной мысли о вкусной еде.

— Соль! Там есть соль.

Тин смотрел на меня с непониманием. Все эти слова для него пока ничего не значили. Он лишь пожал плечами и указал в сторону моря.

— Плохая вода. Опасная. Барк говорит, что пить её нельзя. А ещё там водятся рыбы-горы, которые проглотят целиком любого, кто приблизится. Они охраняют край мрака между живыми и мёртвыми. Туда уходит светило. Живым людям туда нет пути.

Мелкий пересказал слова старика с такой серьёзностью, будто сам только вернулся оттуда.

— Ходить в ту сторону нельзя, — припечатал он совсем не по-детски.

— Барк так сказал? — Я усмехнулся.

— Да, — ответил Тин.

Тон у мальца был по-взрослому серьёзным, да и выражение лица соответствовало.

Он снова ткнул пальцем в сторону моря.

— Там черта. Мир мёртвых.

— Ну так я уже там бывал, — отмахнулся я, подшучивая над пацаном. — Мне можно.

Но, как говорится, в каждой шутке есть доля шутки, а всё остальное — правда.

Я не собирался отказываться от столь необходимых нам ресурсов из-за религиозных страхов и предрассудков. В отличие от этих людей, я точно знал, что находится там, куда каждый вечер уходит светило.

Прикинул примерное расстояние до побережья и приуныл. По этим буеракам и буреломам туда добираться недели две, а то и больше, если по дороге не случится очередная неприятность.

И задержаться там придётся надолго. Нужно добыть и насушить соль, набрать водорослей, часть из них высушить, а часть сжечь, чтобы получить из золы соду. Рыбу попробовать наловить, раковин насобирать, да мало ли чего ещё полезного обнаружится на берегу. Потом всё это придётся тащить обратно, нагруженными как мулы.

Две недели туда, две обратно и ещё минимум две на берегу. Полтора месяца, если всё пойдёт по плану.

И одному туда идти не с руки. Вдвоём — минимум, а лучше втроём. Только кого брать с собой, а кого оставлять здесь охранять племя?

Да и о пропитании нужно позаботиться заранее. Запасов должно хватить на всё наше отсутствие, чтобы оставшимся не пришлось рисковать и уходить далеко на охоту, оставляя без присмотра детей и нашего бесценного Барка.

В том, что старый шаман при необходимости сможет дать отпор, я не сомневался. Но боюсь, его следующий бой вполне может оказаться последним.

А его преждевременная кончина в мои планы никак не входит.

С этими мыслями спустился в пещеру. Вода уже начинала закипать, а Вел колдовал у костра, что-то нашёптывая себе под нос и подбрасывая в корчагу веточки и ягоды.

Сначала осмотрел Барка, послушал его дыхание и остался доволен: старик явно шёл на поправку. Хрипов почти не слышно, дышит заметно легче. Эйо тоже выглядел совершенно здоровым. Похоже, его подкосили не болезнь, а пережитый стресс, истощение и усталость.

Нэра тем временем отрезала два кусочка сот с мёдом и подала их мне и Велу. Непонимающе нахмурился, переводя взгляд с неё на остальных.

А остальные что, голодными останутся? Я буду есть, а они смотреть? Нет. Так не годится.

Практическую сторону такого решения понять было легко. В первую очередь должны есть те, кто добывает пищу. Ослабнут охотники — прокормить племя станет ещё сложнее. Но всё равно…

— Нэра, всем дай, — потребовал я, покачав головой. — Тину, Таш и Эйо тоже. Если они ослабнут, заболеют. Заболеют — умрут.

Нэра вопросительно посмотрела на Барка.

— Делай, как он говорит, — согласился старик.

Вот и хорошо. Вот и ладушки.

Только после этого успокоился и принялся за скромный завтрак. Немного мёда, несколько ягод и черемша. Сочетание, конечно, так себе, но на безрыбье и рак рыба.

Кстати, о рыбе.

Прошлую вершу мы благополучно прошляпили, а новую так и не сделал. Задумок уже на несколько племён вперёд, а времени на их воплощение катастрофически не хватает. Дело даже не в количестве рук — рук как раз становится больше. Просто времени мало.

Ничего. Вытянем.

Одну прощу вчера всё-таки успел смастерить и заодно показал остальным, как она устроена. Перед уходом раздал ребятам несколько заданий: ободрать кору с заготовок для стрел и копий, наплести из неё верёвок и попробовать сделать такие же прощи. Кто справится, того обещал научить охотиться с этим оружием.

Кроме того, велел к нашему возвращению набрать охапки крапивы, лопуха и одуванчиков. Всего этого добра возле пещеры хватало, так что далеко ходить не требовалось.

Работы и без того было предостаточно. Дрова собрать, шкуры выделать, привести в порядок всё добытое и принесённое. Со шкурами теперь возились Айла и Майен. Нэра, Барк и Вел время от времени наблюдали за ними, пытались помочь, но Айла быстро пресекала любые попытки вмешательства.

Вчера она просто выставила перед собой указательный палец и строго произнесла:

— Но, но, но.

После этого показала сначала на глаза, а потом на шкуры.

Смотрите, но не трогайте.

И, судя по тому, как все послушно отступили, объяснила достаточно доходчиво.

Как-то раз один товарищ сказал, что если людям отключить интернет, они от скуки полезут на стены. Тогда с ним можно было отчасти согласиться. Теперь же стало окончательно понятно: проблема вовсе не в интернете.

Проблема в условиях жизни.

Хотя вся эта философия ничего не меняла. Добыча сама себя не поймает и к нашему костру не принесёт.

Хватит философствовать. Пора на охоту.

Мы с Велом собрались выходить, но Лиор тут же увязался следом.

— А ты куда собрался? — остановил его и указал на выход. — Мы на охоту идём. В лес. Мее́ка.

Затем показал на копьё и добавил на языке Ануи:

— Хок. Зверь. Ам.

— Ам. Зверь, — уверенно повторил Лиор. Потом задумался, пытаясь вспомнить нужное слово. — Иду… хотить… хотится.

— Охотиться, — поправил его.

— Да, — снова кивнул мальчишка. — Охотиться. Ам. Зверь.

Ну и что мне с тобой делать?

Тяжело вздохнул и вопросительно посмотрел на Айлу.

— Тца, тца. Ату, — ответила она и махнула рукой в сторону Лиора.

Дословно это означало что-то вроде «на» или «возьми», но смысл был совершенно очевиден.

Забирай. Пусть идёт.

— Ну, идём, — согласился я и хлопнул довольного Лиора по плечу.

— Идём, — радостно повторил он. — Бить зверь.

Ещё один полиглот мне на голову нашёлся.

Хмыкнул и вышел первым.

Погребальный костёр на поляне всё ещё дымился, напоминая о недавних событиях.

На этот раз отправились вниз по ручью. Вел сказал, что знает место, куда остророги приходят кормиться синими листьями.

Синие листья?

Стало даже любопытно, что именно он имеет в виду. Про Чёрную воду я уже слышал и даже пил её, а вот о синих листьях слышал впервые. В той, прошлой жизни мне вроде бы встречались упоминания о растениях с листьями такого цвета, но названий я не помнил. Да и лично сталкиваться с подобными растениями, кажется, не доводилось. Хотя кто знает…

— Там тропа есть, — объяснял Рыжий, пока мы осторожно пробирались по каменной осыпи, рискуя подвернуть ноги на каждом шагу. — Остророги ходят той тропой к Чёрной воде. Но воду они не пьют. А вот синие листья им очень нравятся.

Вел на мгновение остановился, выбирая, куда поставить ногу, а затем продолжил:

— Сейчас они мягкие. Почти как мех на животе маленького зайца. Но скоро станут жёсткие и остророги перестанут туда ходить.

— Чёрную воду, которую мне Барк давал, вы здесь брали? — решил уточнить я, проверяя свою догадку.

— Да. Это вода из корней тех растений.

Вот это уже интереснее.

Значит, растение обладает лечебными свойствами. Вспомнились слова старого шамана: «Не пей много, иначе нутро сгорит». Кажется, он говорил именно так. После той воды боль действительно ушла, а вскоре я провалился в сон. Похоже на обезболивающее, снотворное и, возможно, ещё что-то, о чём пока можно только гадать. В мазь Барк, кажется, тоже добавлял Чёрную воду. Да и сон-траву ею разбавлял.

Эх, жаль лаборатории под рукой нет. Хотя, у меня есть Барк.

Я мысленно потёр руки.

Замучаю старика расспросами.

— Ветер не наш, — едва слышно сказал Вел, продолжая следить за белёсыми кустами. — Они нас учуять могут. Нужно выбрать другое место для засады.

Мы осторожно перебрались на другую сторону зарослей. Почва здесь была ещё более влажной, зато густые кусты скрывали нас почти полностью. Вел показал, где лучше устроиться, и мы разошлись, заняв позиции с трёх сторон.

Я присел за кустом, положив рядом копьё и пращу. Плевательную трубку держал в руке, а три иглы со снотворным уже были приготовлены для первой, тихой атаки. Очень рассчитывал на козу с козленком. Хотелось взять этот молоковоз живьём. Остальные иглы лежали в футляре и пока не требовались.

Три со снотворным, три смертельных и три охотничьих. Хороший набор для места, где даже земля пытается тебя съесть.

Ждать пришлось долго. Первые несколько минут я ещё мог сидеть спокойно, но потом ноги начали затекать, а вскоре и вовсе онемели. Спина постепенно заныла, и положение становилось всё неудобнее. Почва под нами проседала, поэтому вода выступала всё сильнее. Через некоторое время мы все уже сидели в небольших углублениях, наполненных водой. Глубина была всего несколько сантиметров, но этого вполне хватало, чтобы промочить одежду.

Я посмотрел на свои мокрые ноги и снова перевёл взгляд на заросли.

Прекрасная охота. Если козы сегодня не придут, можно будет хотя бы сказать, что мы отлично посидели в луже.

Время тянулось медленно. Вел почти не шевелился, лишь иногда осторожно менял положение. Лиор тоже сидел неподвижно, крепко удерживая копьё. Я уже начал думать, что стадо выбрало другой путь, когда Вел вдруг поднял руку, предупреждая нас.

Из зарослей донёсся хруст веток.

Я сразу подобрался и посмотрел в ту сторону.

Между кустами показалась первая коза, за ней ещё одна, потом ещё. Небольшое стадо медленно пробиралось через заросли, щипля молодую траву и время от времени поднимая головы. Я быстро пересчитал животных: семь взрослых коз и четыре козлёнка.

Бинго!

Замыкал стадо крупный козёл с тяжёлой головой и длинными рогами. Он держался немного в стороне и постоянно оглядывался, словно прекрасно понимал, что его задача заключается не в том, чтобы щипать траву вместе со всеми.

Вот и охрана. Конечно. Было бы слишком удобно, если бы мясо просто само подошло и легло перед нами.

Я медленно поднёс трубку к губам. Когда одна из кормящих коз оказалась на подходящем расстоянии, я выстрелил первой иглой, а затем, не торопясь, использовал остальные две. Снотворное не должно было подействовать сразу, поэтому несколько секунд ничего не изменилось. Козы продолжали щипать траву и двигаться дальше, даже не понимая, что с ними уже что-то произошло.

Я убрал трубку и снова взялся за копьё.

В этот момент козёл остановился.

Он поднял голову и начал принюхиваться. Несколько секунд стоял совершенно неподвижно, после чего медленно повернулся в нашу сторону.

Ну конечно. Самый внимательный обязательно должен быть самым рогатым.

Козёл сделал несколько шагов, продолжая принюхиваться, а потом внезапно рванулся вперёд.

— Сейчас! — резко прошептал Вел.

Мы одновременно выскочили из укрытий.

Козёл нёсся к нашим кустам, опустив голову. Я перехватил копьё и бросил его, когда зверь оказался совсем близко. Расчёт оказался неверным. В последний момент он дёрнулся в сторону, и острие лишь слегка задело его спину, оставив на коже длинную царапину. После этого копьё ушло глубоко в мягкую почву за зверем.

Я едва успел отскочить, когда этот рогатый гад резко развернулся. Его рога прошли совсем рядом, и я увидел, как они вспарывают воздух там, где мгновение назад находился мой живот.

Отлично. Ещё немного — и охотник превратится в добычу. Очень познавательная смена ролей.

Лиор уже выставил копьё, а Вел заходил сбоку, пытаясь не дать козлу развернуться в сторону стада.

— Бросай! — крикнул Вел Лиору.

Не знаю, каким образом Лиор его понял, ведь языка Вела он не знал, но копьё всё же полетело. Козёл в последний момент резко дёрнулся в сторону, и оружие пронеслось мимо. Вел тут же метнул своё копьё следом, однако зверь снова успел увернуться.

Этого оказалось достаточно, чтобы стадо окончательно сорвалось с места.

Вот же…

Козы бросились в разные стороны, а козлята заметались между взрослыми животными. По мокрой земле застучали копыта, из-под ног полетели брызги, кусты затрещали от ударов тел. То, что ещё несколько мгновений назад было тихой засадой, мгновенно превратилось в сплошной хаос.

Я рванулся к своему копью, но почти сразу понял, что просто так добежать до него не получится. Под ногами была эта странная, «живая» почва: она не засасывала, как обычное болото, но каждый шаг всё равно уходил на несколько сантиметров вниз и отнимал драгоценное время. Нога проваливалась, почва пружинила, и приходилось с усилием вытаскивать ступню, прежде чем сделать следующий шаг.

Козлу тоже было нелегко разогнаться на такой земле, но это не делало его менее опасным. Он был втрое крупнее меня, а его рога по длине почти совпадали с моей рукой от плеча до кончиков пальцев.

Он развернулся и опустил голову. Несколько раз тяжело ударил копытом по почве, выбивая из неё комья влажной земли с брызгами, а затем рванулся прямо на меня.

Конечно. Куда же ещё.

До моего копья оставалось шагов шесть. Не успею. Вел и Лиор тоже бросились к своим копьям, оставленным после первой атаки.

И почему мы не взяли запасные? Неопытные придурки. Что тут ещё сказать? На ошибках учатся. Те, кто выживет.

Я вытащил из-за пояса кремневый нож и развернулся лицом к козлу.

Тот уже набирал скорость. Его тяжёлые копыта с чавканьем врезались в почву, разбрызгивая вокруг буроватую воду. Голова была опущена, рога смотрели прямо на меня.

Я широко расставил ноги, приготовившись встретить удар, и в последний момент резко ушёл в сторону.

Рога прошли там, где мгновение назад находилось моё тело.

Козёл промчался мимо и с такой силой врезался рогами в мягкую землю, что во все стороны брызнула вода. Его передние ноги подкосились, но он тут же попытался выдернуть голову из почвы.

Именно тогда копьё Лиора вонзилось ему в бок.

Древко глубоко вошло между рёбер и осталось торчать наружу.

Козёл издал оглушительный вопль, в котором смешались боль и ярость. Он резко дёрнулся, едва не свалившись с ног, а затем с огромным усилием вырвал рога из земли.

На одном из них повис длинный ком влажного дёрна. Белая морда животного теперь была заляпана бурой жижей, а по боку расползались красные потёки.

Козёл тяжело дышал. При каждом вдохе древко копья ходило вверх-вниз.

Неприятно наверное.

Но животное даже не думало отступать.

Оно смотрело прямо на меня своими жёлтыми глазами.

Вот это уже действительно личное. И почему он выбрал именно меня?

Козёл резко тряхнул головой, сбрасывая с рога кусок дерна, затем ударил копытом по воде и снова пошёл в атаку.

Я не успел даже толком развернуться, когда второе копьё вонзилось ему в спину. Вел попал почти у основания шеи. От удара тело зверя дёрнулось, но он даже не остановился.

Два копья. Две раны. И всё ещё хочет меня убить. Замечательно.

Козёл продолжал надвигаться, ломая копытами мокрую почву и волоча за собой два древка. Он уже не пытался уйти или спастись. Теперь ему нужен был только я.

Козёл шёл на меня, тяжело переставляя ноги. Из его бока торчало копьё Лиора, второе древко болталось в спине, но зверь всё ещё сохранял достаточно сил, чтобы размозжить меня одним ударом.

Я отступил на шаг.

Почва предательски просела под пяткой.

Козёл тут же рванулся вперёд.

Я едва успел отскочить в сторону. Рога прошли совсем рядом, и один из них зацепил край моей одежды. Желетка затрещала, но я уже уходил дальше, не давая зверю развернуться.

Ладно. Большой, злой, вооружённый с головы до копыт. Зато тупой.

Козёл развернулся с удивительной для такой туши скоростью и снова бросился на меня. Я не стал ждать последнего момента и сам шагнул ему навстречу, уходя в сторону в самый последний миг. Рога снова прошли мимо, а козёл по инерции протащился вперёд и чуть не потерял равновесие.

Я оказался сбоку.

Именно этого мне и было нужно.

Всадил кремневый нож ему под лопатку.

Лезвие вошло глубже, чем я ожидал. Козёл взревел и дёрнулся всем телом. Я едва удержал нож, когда зверь резко мотнулся в сторону.

Мне пришлось отпустить рукоять и отскочить.

Козёл развернулся. В его глазах больше не было ничего, кроме ярости.

Ну конечно. Один нож ему показался недостаточно убедительным.

Он снова пошёл на меня.

— Ату, То-Рек! Ату! — срываясь на фальцет, заорал Лиор, выхватил нож и бросился на козла, но Вел ухватил его за шкирку прямо на бегу от чего пацан чуть не свалился и возмущённо что то рявкнул Рыжиму, отмахнулся от его захвата. Больше я видел что там происходило. Был немного занят, КОЗЛОМ!

Отступать по прямой не стал. Начал кружить, заставляя козла разворачиваться вслед за собой. На влажной почве тот всё чаще терял опору: копыта скользили, тело покачивалось, кровь стекала по боку и загривку, смешиваясь с бурой водой.

Оставалось только ждать.

Ещё один рывок.

Козёл опустил голову и рванулся на очередной бодок.

Резкий шаг в сторону — и нога вдруг провалилась глубже, чем ожидалось. Тело качнулось, а рог прошёл буквально в ладони от живота.

Я рухнул в воду.

Зверя пошатнуло и снова зарылся рогами в землю.

Я перекатился, поднялся на одно колено и увидел нож, в грязи рядом со мной.

Я схватил его и, не раздумывая, бросился к зверю.

Козёл как раз выдёргивал голову из почвы.

Я оказался сбоку и ударил со всей силы, всаживая каменный клинок как можно глубже.

На этот раз остриё вошло под шею.

Зверь дёрнулся так сильно, что я едва не выпустил нож. Козёл мотнул головой, задние ноги подогнулись, но он всё ещё пытался подняться.

Я вцепился в рукоять обеими руками и навалился всем весом.

— Давай же!

Козёл забил копытами по воде, поднимая вокруг грязные брызги. Потом его движения стали слабее. Тяжёлая голова опустилась, рога ткнулись в размокшую землю, а тело наконец обмякло.

Я ещё несколько секунд продолжал удерживать нож, просто чтобы убедиться, что эта рогатая гора мяса действительно закончила со мной спорить.

Потом медленно выпрямился.

Оглядел себя.

Мокрый с головы до ног, перемазанный бурой жижей, с разорванной одеждой и ножом в руке.

Посмотрел на лежащего передо мной козла.

Победа… Я всё же завалил эту тварь при помощи кремниевого ножа, невероятной удачи и какой-то матери.

Вытер нож о траву и только после этого посмотрел на Вела и Лиора.

— Ну что? — сказал я, переводя дыхание. — Мясо будет.

Вел несколько секунд молча смотрел на тушу, потом перевёл взгляд на меня.

— Ты совсем ненормальный, То-Рек.

Наконец-то кто-то заметил.

Я усмехнулся и снова посмотрел на козла.

— Зато теперь у нас есть ужин.