Глава 7

Они сделали привал возле хаотично разросшейся растительности, наполовину захватившей пригород. Рядом мерцало обещанное Алексеем озеро, чья холодная вода постепенно привела в чувства, смывая пыль и усталость с души. Лена переоделась в единственную сменную одежду, которая у неё была в запасе, и постирала грязную старым куском мыла, развесив её сохнуть под яркими и тёплыми лучами солнца.

Колени побаливали, но к счастью, она отделалась только ушибами, чего не скажешь о нескольких царапинах на боку. В постиранной футболке виднелось несколько дыр. Ужасно досадно, но придётся в ней ходить, пока не найдётся что-то новое.

Алексей и Евгений разбили небольшой привал в тени огромной густой ивы, трепетно колыхавшейся под лёгким ветром, предоставив девушке уединение. Она наблюдала за ними издалека, уперевшись о ствол берёзы и обхватив колени руками.

Высокий статный мужчина с обнажённым торсом и мокрыми после купанья волосами вызывал у неё смесь разных эмоций. Он больше не казался ей холодным и бесчувственным, но от этого ей становилось только тревожнее. Есть люди, к которым предельно понятно, как нужно относиться, а этот человек вызывал странную окутывающую неопределённость.

Она поймала себя на том, что наблюдает за ним с неподдельным интересом. Спохватившись, девушка отвернулась и посмотрела на озеро. Солнечные зайчики на его голубой поверхности постепенно вернули ей хорошее расположение духа. Наблюдение за их весёлыми бликами доставляло удовольствие, словно она возвращалась в далёкое беззаботное детство.

Проведя возле озера весь день, их группа решила остаться заночевать. Всем хотелось и внутренней, и внешней передышки, хотя никто не говорил об этом вслух. Алексей держался, как обычно, молчаливо и сдержанно, и только Евгений планомерно нарушал тишину, рассказывая иногда даже занимательные байки из своей прошлой жизни.

Вечером разожгли костёр и перекусили, вскипятив в металлическом ковше воду для чая из листьев черники и крапивы. Лена молчала, расслабленно наблюдая за костром, периодически поглядывая на уверенные и при этом мягкие движения рук своего сурового компаньона. Ей показалось это любопытным и даже не совсем вязавшимся с образом грубого военного. Наверное, такие руки могли не только убивать...

Он протянул девушке жестяную кружку с горячим чаем, вырвав её из задумчивости. Лена успела уловить лёгкое удивление в его жесте, когда кружка на мгновение застыла в воздухе. Она благодарно вздохнула спустившейся темноте, скрывшей выражение её лица, и вдохнула мягкий лесной аромат чая, с удовольствием в нём растворившись.

Алексей остался сторожить возле костра. Евгений устроился рядом, приготовившись уснуть, и девушка тоже залезла в свой спальный мешок. Внутри было тепло и уютно, приятно пахло чистыми волосами, чаем из крапивы и хвоей. Блики костра танцевали на неподвижном силуэте ночного дозорного. Тихо потрескивал огонь, танцуя оранжевым на чёрном. Она не заметила, как заснула…

Её разбудили тёплые солнечные лучи и далёкие мужские голоса. Лена резко встала и, прищурившись, посмотрела в небо – близился полдень. Алексей и Евгений сидели на берегу озера и о чём-то тихо переговаривались.

Она замерла, ощущая благодарность тела такому длительному отдыху. Специально дали ей выспаться? Так недолго и привыкнуть.

Боль в коленях и ноющий бок вернули её в привычную реальность. Вздохнув и выбравшись из спального мешка, она направилась на своё вчерашнее место, чтобы умыться. Затем легко позавтракала, чувствуя кожей, как за ней наблюдают её спутники. Припасы начинали заканчиваться – скоро придётся выходить на охоту, надо только добраться до леса.

Вскоре подошли мужчины и Алексей сообщил, что пора двигаться дальше. Евгений, собирая свой рюкзак, внимательно посмотрел на девушку.

– Я скоро вас покину, – вдруг сказал он.

Лена замерла в растерянности.

– Почему?

– Я свою задачу выполнил, – констатировал он. – Ту, что просил Алексей. И дальше наши пути расходятся.

– И куда же вы пойдёте?

– Скорее поеду… Здесь есть недалеко запрятанный уазик. Я бы подбросил, но вам в другую сторону.

– Вот как… вы за машину пошли на такой риск? – она косо на него посмотрела, поправляя одежду и застёгивая сумку. Евгений усмехнулся.

– Я выгляжу так меркантильно в ваших глазах?

– Боюсь, я ещё не поняла, как вы на самом деле выглядите.

Евгений слегка улыбнулся.

– У каждой дороги есть точка, где приходится повернуть. Моя – чуть ближе, чем ваша.

Что-то снова до боли знакомое всколыхнулось в памяти. Она замерла, внимательно его разглядывая.

– Так куда же вы направляетесь? Или, может – к кому? Или это ещё одна ваша тайна?

– Знаете, Елена... – задумчиво проговорил Евгений, словно не слыша её вопроса, – иногда самое страшное – это не то, что ты видел… а то, что приходится потом рассказать.

Девушка резко выдохнула и уже по-новому посмотрела на стоящего рядом человека. В память ярко и болезненно врезались воспоминания.

… Внутри лесничего домика приятно пахло горящими дровами, обдавая Лену и сидящего рядом отца домашним уютом. Она разомлела от жары и поняла, что с уроками на сегодня всё. Лениво зевнув и потянувшись, девочка уставилась в телевизор – знакомая музыкальная заставка привычно наполнила комнату своими звуками, и низкий мужской голос быстро затараторил в микрофон, стараясь перекричать шум боевой техники за спиной.

– Опять этот… – недовольно поморщилась Лена, уставившись в телевизор. Отец удивлённо на неё посмотрел, прихлёбывая чай.

– Нормальный мужик, – утвердительно проговорил он. – Дело говорит. Не то, что эти – диванные воители.

– Ой… лучше б кино посмотрели.

Отец рассмеялся.

– Потом посмотришь. А мне нужно знать, что в мире творится.

«… И опять… опять! – кричал в микрофон репортёр. – Внизу хаос – а наверху тишина!.. Оставайтесь с нами. С вами был Евгений Коровалов. Канал РТР» ...

Лена сжала губы, новая волна раздражения и злости накатила на неё, заставив невольно сжать кулаки.

– Я знаю, кто вы, – чётко и уверенно сказала девушка. – Вы военный журналист – Евгений Коровалов!

Наступила неожиданная пауза. Евгений взглянул на неё очень серьёзно, его до сих пор почти добродушное лицо стало непроницаемым.

– Ваша память и наблюдательность делают вам честь, – с лёгкой иронией заметил он. – Но вы правы – я действительно бывший военный репортёр.

К ним подошёл Алексей, внимательно наблюдая за обоими. Он взглянул на девушку, уверенным движением засовывая револьвер за спину.

– Ты смотрела военные репортажи?

– Приходилось, – бросила она, быстро его оглядев. – Зачем нужно делать из этого тайну?!

– Боялся, что такое количество военных вокруг вас вызовет лишнее беспокойство, – Евгений спокойно и с явной осторожностью подбирал слова.

– Не такое, какое вы думаете!

– Да, возможно, я ошибся.

– И что же? У вас какой-то замысел? – она теперь посмотрела на Алексея.

– Не против тебя, – сухо ответил мужчина.

– Милая девушка, – подхватил Евгений, – при всём уважении к вашему прошлому и настоящему, есть вещи, которые мы предпочтём сохранить в тайне ради общей безопасности. Но поверьте мне, к вам никакого отношения это не имеет.

– Если не имеет, то зачем скрывать? – не унималась она.

– Вы же мне тоже не сразу признались, что ваш отец – военный.

Лена нахмурилась и снова повернулась к Алексею.

– А ты, значит, по логике, бывший военный разведчик?

Алексей бросил укоризненный взгляд на своего компаньона и вдруг достал из кармана очередную сигарету и электронную зажигалку.

– Мне кажется, это хорошая компания для той цели, которую ты преследуешь, – сказал он спокойно и закурил.

– Откуда ты это берёшь?! – Лена снова уставилась на два предмета в его руках, которые в нынешнее время были похожи на артефакты.

Евгений вдруг тихо засмеялся, поглядывая на них обоих.

– Кажется, вы бы неплохо сработались. Как минимум в прегрибной жизни.

Алексей, выпустив струйки дыма, со сдержанным любопытством разглядывал девушку.

– Я бы показал тебе, где я это беру, но твой путь в другую сторону.

– Кстати о пути, – сменил тему Евгений. – Вы идёте к границе, не так ли? И Нина обещала, что там будут свои люди? – он вопросительно посмотрел на девушку. Но Лена скрестила руки на груди, всем видом показывая, что тоже будет молчать. – Так вот. По моим сведениям, эта женщина была на границе не меньше пяти лет назад. Как она может быть уверенна в том, что эти люди всё ещё «свои»?

– Зачем ей меня обманывать?

– Изменился мир, изменились мотивации у людей, – Евгений задумчиво поковырял носком ботинка землю.

– Волков бояться – в лес не ходить, – рассердилась девушка, застегнув куртку и перекинув за спину рюкзак. – Где ваша машина?! Куда идти?

Алексей указал ей молча дорогу. Лена развернулась и, подавляя раздражение и злость, пошла по дороге, уходящей в сторону зарослей. – Бесите!

– Да, – услышала она за спиной негромкий голос Евгения. – Жизнь всегда проложит себе путь.

Мужчины постепенно нагнали девушку, снова встав в цепочку, сохраняя привычное молчание и погружённые в свои мысли. Дорога уводила всё дальше от центральных дорог города, и из щелей асфальта уже пробивались знакомые глазу – обычные зелёные сорняки. Прошедший дождь прибил удушливую пыль, добавив воздуху немного летней свежести. Где-то через час спокойного пути они пришли к небольшому ущелью под развалившейся автомагистралью, где в тени поблёскивала дверь зелёного уазика.

Девушка остановилась поодаль, наблюдая, как мужчины освобождают машину и вдыхают в неё жизнь, грустно поведя левым плечом, которое уже не натирал ремень отцовского ружья. Остался только нож за правым ботинком. Остальное она потеряла или выбросила из-за возникшей бесполезности.

Евгений уселся на сиденье водителя и посмотрел в сторону Лены.

– И всё же, я надеюсь, что мы видимся не в последний раз, – он пожал руку Алексею и махнул девушке в прощальном жесте. – Лёгкой вам дороги!

Лена слегка кивнула. Евгений уехал.

– Пошли, – спокойно сказал её оставшийся проводник, закидывая ружьё за плечо. – Нам ещё далеко.

– Почему мы пешком? – девушка пошагала вслед за ним. – Евгений сказал, что его точка назначения ближе, чем наша. – Она уже немного остыла, почувствовав лёгкую грусть от очередного расставания.

– Ему машина нужна больше. Нам может подвернуться транспорт по пути – вдвоём проще. Одному опасней.

Они прошли несколько часов по пыльной дороге, искорёженной корнями деревьев. Десятиметровые дубы величественно и спокойно шелестели им вслед зелёной листвой.

Привал сделали возле заросшего мхом памятника.

– Покажи мне карту, – наконец, прервала своё молчание Лена. – А то я не знаю ни где мы находимся, ни куда идём?

Алексей молча вытащил потёртую карту из нагрудного кармана и разложил перед ней.

– Мы – здесь, – ткнул он пальцем в карту. – А нужно – сюда.

– А отсюда вышли? – показала она другую точку, оценивая какое расстояние уже было пройдено.

– Да.

– Мы пойдём вдоль залива?

– Нет, – он задумался, что-то сосредоточенно вспоминая. – В порту полный бардак, люди пытались в панике уплыть. Пойдём напрямую через лес.

– Ясно, – она отвернулась от карты, вернувшись к своему перекусу.

Алексей быстро и внимательно её оглядел.

– У тебя из оружия ничего не осталось?

– Только нож, – коротко и сухо ответила девушка.

Он вытащил из-за пояса револьвер и передал ей. Лена, на секунду замявшись, всё же протянула руку и взяла оружие.

– Спасибо.

– Не теряй. Другого, возможно, не будет.

– Постараюсь тебя не огорчать, – со скрытым ехидством заметила она.

Он замер, уставившись на собеседницу.

– Вижу, к тебе вернулось любимое настроение.

– Да… Тебе не повезло.

Она обтряхнула руки и начала собираться. Алексей наблюдал за ней, допивая воду, и затем тоже поднялся, чтобы продолжить путь.

День выдался довольно жаркий, пришлось снять куртки и повязать на пояс. Лена шла немного позади, разглядывая рельефные плечи и руки своего попутчика в зелёной выцветшей майке и лениво размышляя, что кого в данном случае украшает: одежда человека или человек одежду? Это хотя бы было интереснее, чем смотреть под ноги. Пару раз он перехватил её взгляд, но Лене было всё равно – даже немного забавно предполагать, что он в этом момент о ней думает? Жара не давала сосредоточиться, замедляя темп ходьбы и, видимо, критичность рассуждений.

Вскоре они прибыли в небольшой городок, утопающий в разбушевавшейся зелени. Алексей что-то сосредоточенно искал, постоянно сверяясь с картой и периодически меняя направление пути. Наконец, он остановился в раздумьях на перекрёстке.

– Здесь должны быть метки, – он огляделся, словно разговаривая сам с собой.

Лена молча за ним наблюдала, устало щурясь от солнца. Хотелось пить, есть и просто куда-то присесть отдохнуть. Они прошли ещё немного, и Алексей резко остановился.

– Это место сильно изменилось.

– В смысле – мы заблудились?

– Нет, – ответил он, смерив её ироничным взглядом. – Я провожу разведку альтернативного пути.

– Ясно. Мы заблудились, – она пыталась разглядеть его лицо под ярким солнцем, не понимая, то ли он шутит, то ли серьёзно?

– Это называется – контроль над ситуацией.

– Ладно. А что мы ищем? – примирительно спросила она.

– Увидишь.

Он повернул в очередной переулок, но Лена осталась стоять на месте на случай, если он сейчас вернётся, тогда не придётся делать лишних шагов.

– Иди сюда! – услышала она через минуту.

Вздохнув, она поплелась в переулок, за которым скрылся её спутник. Алексей залез уже куда-то глубоко в бывший склад магазина.

– Это – что, тайник? – удивлённо спросила девушка, разглядывая пыльную металлическую коробку под обломками бетонной стены.

– Чёрный ящик, – ответил он невозмутимо, продолжая разбираться с его замком.

– С сюрпризами?

Алексей, наконец, посмотрел на неё, слегка улыбнувшись уголками глаз.

– И с ними тоже.

Он открыл ящик и с довольным видом достал оттуда двустволку, затем упаковку с патронами и ещё два револьвера. Но внимание девушки привлекла совершенно другая потрясающая вещь.

– Шампунь! – радостно крикнула она.

Алексей быстро с удивлением взглянул на неё, а затем туда, куда она указывала.

– У тебя есть шампунь, – уже спокойней констатировала девушка, стараясь держать себя в руках и с надеждой глядя ему в глаза.

Он спокойно достал зелёную бутылку с надписью «Чистая линия» и протянул ей, вернувшись к более полезным вещам. Лена вдруг нахмурилась.

– Так. И что… Опять в обмен на ружьё?

Алекс хмыкнул, быстро оглядев её сверху вниз, и отвернулся.

– Так и быть, отдаю бесплатно.

– Отлично, – она тут же открыла бутылку, чтобы понюхать. Крышка щёлкнула давно забытым и таким знакомым – твёрдым звуком. Запах, конечно, был не самый ароматный. Пахло вроде как лавандой, но лавандой, пережившей апокалипсис. Тем не менее, сам вид бутылочки вызвал море приятных воспоминаний, от которых девушка невольно начала улыбаться. Алексей периодически на неё поглядывал, пряча лицо в тени.

Убедившись, наконец, в дееспособности оружия, он молча протянул ей новую двустволку, а затем неожиданно достал две оранжевые банки «Фанты», покрутил безразлично в руках и тоже протянул девушке.

Лена издала небольшой смешок, разглядев срок давности.

– Я такое не пью, – и поставила на деревянную полку возле себя.

– В смысле не пьёшь? В чистом виде?

– Очень смешно, – Лена уставилась на него, а потом вдруг сообразила. – А у тебя есть алкоголь?

– Не в этот раз. Знал бы – оставил.

Он вытащил ещё несколько банок с тушёнкой и каких-то непонятных на первый взгляд пакетов.

– Класс… Ты ещё и пьёшь?

– Не я, – мужчина посмотрел на неё, слегка прищурившись. – Заказчики.

– Заказчики? Ого! – Лена даже подалась вперёд, съедаемая внутренним смехом и любопытством. – И что же они дают взамен на бутылку алкоголя?

Мужчина быстро повернул голову, бросив на неё острый внимательный взгляд.

– Тебе лучше не знать.

– Что ещё за тайна века? – разочарованно бросила она. – Ты даёшь повод для фантазий.

Алексей поднялся, оказавшись снова предательски близко.

– Какие ещё у тебя фантазии?

Девушка отпрянула, слегка смутившись и отругав себя за глупые шутки. От него исходила какая-то дикая энергия, пугающая и притягивающая одновременно. Она быстро отвела взгляд и тут же увидела в чёрном ящике ещё несколько любопытных предметов, протянув руку в сторону находки.

– А это…

– Всё! Бесплатная акция закончилась, – и он резко закрыл ящик. – Пошли.

Лена шумно выдохнула и, изображая недовольство, направилась к выходу.

– Когда ты сюда ещё вернёшься?! Всё пропадёт, – не оборачиваясь, пробурчала она.

– Я так понимаю, тебе нужно завязать глаза на обратном пути?

– Всё, всё – я уже забыла, – она остановилась на пороге, прищурившись от солнца, вновь ударившего по глазам. Её взгляд скользнул по противоположной улице и внезапно остановился на незнакомом предмете.

Тело резко прошибло холодным потом, и глаза расширились от испуга. На другой стороне улицы на серой скамье сидел серый безликий человек, неподвижно уставившись на них. Худое усохшее тело, казалось, слилось со скамьёй и только пальцы иногда подрагивали, сообщая о том, что в нём ещё теплится жизнь. Он был огромен.