Глава 8

– Алекс, – шепнула она испуганно, дав знак рукой. Мужчина среагировал сразу. За спиной щёлкнул затвор, и он тут же оказался за её спиной.

– Не шевелись, – тихо сказал он, оценивая ситуацию.

Безликое тело было по-прежнему неподвижно, как изваяние. Издалека было не разобрать, открыты его глаза или нет. Под ногами исполина Лена внезапно заметила чьи-то белеющие обглоданные кости и ужаснулась. Алексей дотронулся до её спины и нагнулся ближе к уху.

– Отходим. Медленно. Аккуратно… – они начали осторожно двигаться назад, и, наконец, исчезли в темноте помещения. В тишине было слышно только их шумное дыхание. Алексей потянул её ещё в более тёмные проходы разрушенного здания, где они смогли немного перевести дух.

– Мы здесь изрядно пошумели, – тихо заговорил мужчина. – Но оно за нами не пришло. Значит, ещё в спячке. Есть шанс уйти незаметно. Но в коридорах тоже могут ждать сюрпризы.

Лена кивнула и достала револьвер. Алексей пошёл вперёд с оружием наготове, готовый в любой момент стрелять. Девушка шла к нему то спиной, то вполоборота, прикрывая тыл. Они вышли через заднюю дверь, оказавшись у грязного лестничного прохода, и тихо поднялись наверх. Затем, пройдя молча через двор и проспект, скрылись среди деревьев и ржавых брошенных машин. Привычный развал на дорогах и разукрашенные призывными лозунгами стены уже не привлекали их внимание. Внешний хаос застыл, но всё ещё эхом отдавался внутри людей.

Их никто не преследовал, в безликом брошенном городе слышались только глухие равномерные шаги…

Солнце постепенно уходило с зенита, даря путникам передышку от своей утомительной жары, и многоэтажки вскоре сменились редкими постройками, укрытыми в буйно разросшейся зелени.

– Мы пришли, – вдруг сказал Алексей и указал на видневшееся вдалеке полуразрушенное здание усадьбы. Лена ахнула. Всё ещё не потерявшее своего великолепия, новое место для ночёвки выглядело многообещающе.

Пригнувшись, девушка как можно незаметнее приблизилась к краю холма, с которого открылся впечатляющий вид. Здание, на удивление, хорошо сохранилось. Садовые деревья и кустарники разрослись, образовав живую изгородь, среди которой девушка увидела потрескавшиеся края открытого бассейна.

Они понаблюдали какое-то время из-за деревьев за местностью и, никого не заметив, начали осторожно спускаться вниз.

В саду обнаружилась груша с поспевшими фруктами, и Лена устремилась к плодоносному дереву.

– Смотри, еда!

Среди листвы на земле валялось множество спелых жёлто-зелёных плодов, и она с энтузиазмом начала их собирать в рюкзак.

– Завтра соберёшь, перед выходом.

– Завтра, может, не будет времени, – откинула его мысль девушка, продолжив своё занятие.

Алексей, оставив её за новым занятием, направился в обход на другую сторону сада.

Наполнив свой рюкзак и, снедаемая любопытством, Лена устремилась к следующему месту, которое её привлекло – открытому бассейну.

На серых стенах необычного для неё сооружения скопилась грязь от дождей и прилипших листьев. Вокруг бассейна проглядывал наполовину заросший травой кафель, предназначенный, видимо, для лежаков и солнечных зонтиков. Ржавого цвета вода поблёскивала на глубоком тёмном дне.

– Жизнь, как в сказке, – негромко проговорила она, обращаясь скорее к самой себе. Она села на край бассейна и свесила ноги, немного ими поболтав.

Алексей подошёл к краю бассейна и тоже заглянул вниз, задумчиво изучая его глубину.

Вечернее солнце всё ещё тепло согревало, и лёгкий ветерок мягко касался кожи. Лена сняла ружьё и рюкзак, положив их рядом. Посмотрев, прищурившись на мужчину, на его серьёзное и сосредоточенное лицо, она снова улыбнулась. Затем демонстративно надела воображаемые солнечные очки на нос, и якобы отпила из бокала приятный на вкус коктейль.

– Дорогой, сегодня прекрасная погода, я предлагаю искупаться, – и она посмотрела на него поверх «очков», придержав их пальцами.

Алексей замер, вопросительно разглядывая сидящую рядом девушку в белой дырявой майке и дорожных штанах. Наконец, сдержанно вздохнув, он присел на корточки.

– Если ты хочешь искупаться в воображаемой воде и воображаемом купальнике, то я лучше посмотрю отсюда.

Лена тихо рассмеялась и уговорила себя сдержаться от ещё одной подколки. Отбросив игру, она снова посмотрела на внутренние стены бассейна, уперевшись локтями о колени.

– Жаль, что не получится залить воду, – задумчиво проговорила она. – Девчонки бы умерли от зависти.

– Какие девчонки?

– Воображаемые, – вздохнула девушка, поднявшись на ноги, улыбка ушла с её лица. – У меня же были подруги… А что с той стороны? – она посмотрела в противоположном направлении.

– Баня… Только не проси меня её затопить.

Девушка фыркнула, ничего не ответив. Её взгляд привлёк какой-то округлый выступ над поверхностью воды. Слишком светлый для камня и слишком твёрдый для листьев. Она взяла длинную палку и потянулась к этому странному островку. Палка глухо ударила о поверхность, и над водой показался, облепленный остатками кожи, человеческий череп.

Девушка вскрикнула и отшатнулась назад, в её руках тут же оказалось ружьё. Двустволка Алексея щёлкнула через секунду. Они замерли, поглядывая, как раскачивается над водой чья-то голова. Но она больше не шевелилась.

Алексей медленно подошёл к краю бассейна, где едва заметно колыхался череп, и дотронулся до него стволом, надавив поглубже. Под водой оказалось такое же потрёпанное и развалившееся тело. Мёртвое. Судя по остаткам одежды, это была женщина.

– В прошлый раз её здесь не было, – проговорил он, медленно поднимаясь и снова оглядываясь вокруг. – Надо проверить дом.

Они осторожно подошли ко входу. Алексей нажал на ручку и дверь, громко скрипнув, отворилась. Замерев, они стояли какое-то время, прислушиваясь, но внутри стояла тишина. Медленно зайдя внутрь, они тут же почувствовали сильный запах плесени и прогнившей деревянной мебели. На оставшихся поверхностях белел в лучах солнца толстый слой пыли. Разбитые прорези окон были заколочены досками, оставляя небольшие щели для света. Перевёрнутая мебель говорила о катастрофе, пережитой хозяевами и попытками забаррикадироваться от наступающего ужаса.

Среди разбитого стекла и кусков штукатурки девушка обнаружила рваный кусок фотографии с изображением семьи из молодых родителей и ребёнка. Она стёрла пыль с её поверхности и засунула за разбитое стекло комода, задумчиво её разглядывая.

– Никогда не бывала в таких домах, – Лена подошла к потрескавшемуся мраморному «островку» на кухне. – Наверное, здорово жить в таком комфорте? – она повернулась к Алексею. – Тебе наверняка довелось увидеть богатую жизнь?

– Довелось, – мужчина внимательно проверял остальные комнаты.

– А где ты жил в городе? Ты же питерский?

– На Костомской.

– Это в высотках?

– Да.

– То есть зарплата военного разведчика жить на широкую ногу не позволяла, – констатировала она.

Алексей улыбнулся уголками губ.

– А ты хотела жить на широкую ногу?

– Была у меня такая мечта… – она задумчиво взглянула на потолок, где ещё висела покосившаяся хрустальная люстра, и облокотилась на «островок», – покорить мир. – Девушка тихо рассмеялась.

– Может, ещё покоришь, – он подошёл ко входной двери. Убедившись, что она плотно закрыта, он приблизился к девушке. – Спальня на втором этаже, пойдём туда.

Лена на секунду растерялась, но увидев серьёзное лицо Алексея, прикрыла пальцами глаза, чтобы скрыть смех.

– Как мило, – бросила она, разглядывая треснувший стеклянный графин, оставшийся почему-то стоять нетронутым на столе.

Мужчина замер, пытаясь понять, о чём речь, бросив на неё пристальный взгляд.

– Мило – это плюшевый мишка. А то – крыша над головой и доски под ногами.

Лена пожала плечами, с трудом сохраняя невозмутимость.

– Звучит хорошо.

Мужчина прошёл мимо с подчёркнутым спокойствием и, скрепя прогнившей лестницей, стал подниматься наверх. Девушка последовала за ним.

Спальня оказалась практически без мебели, все вещи ушли на дверные баррикады на первом этаже. В окнах зияла пустота, давая возможность свежему воздуху проникать внутрь.

Они расположились на спальных мешках и, поужинав, начали готовиться ко сну. Через разбитые окна заглядывала ночь, мерцая звёздами и обдувая их прохладным ветром. Где-то вдалеке журчала бегущая среди деревьев вода.

– Я пошёл наверх, – сказал Алексей, когда достаточно стемнело. – Сменишь меня под утро.

Он разбудил её, когда первые лучи солнца едва начали пробиваться. Яркая луна ещё занимала своим сумрачным светом небо, соперничая с солнцем. Лена поднялась наверх. Чердак оказался частично разрушен и из него действительно получался хороший круговой обзор. Она устроилась в тёмном углу под остатками крыши, зябко укутавшись в куртку.

Темнота медленно редела, и свет начал понемногу вступать в свои права.

Неожиданно девушка заметила какое-то движение вдали возле лесопарка. Человеческая тень вышла из-за деревьев и устремилась к небольшой реке, протекающей недалеко от усадьбы. У Лены замерло дыхание: фигура двигалась быстро и дёргано.

– Чёрт, – испуганно прошептала она и максимально тихо постаралась спуститься вниз. Хотя дом стоял от реки на расстоянии добрых трёхсот метров, в ночной тишине любой скрип мог прокатиться эхом.

Она вплотную приблизилась к спящему мужчине и положила ему руку на плечо, склонившись над ним.

– Алекс…

Он тут же подскочил, взглянув сначала на неё и затем резко по сторонам.

– Там бегун… возле озера, – снова прошептала она. Мужчина машинально схватил ружьё и, вскочив, быстро подошёл к окну.

Притаившись, они следили за фигурой возле озера, освещаемой лунным светом и первыми проблесками солнца. Фигура замерла над водой и простояла так несколько минут. Внезапно она бросилась в озеро, и тут же в её руках оказалась барахтающаяся рыба. Существо вгрызлось в неё зубами, раздирая живую тушку.

Девушка отпрянула.

– Неужели они ещё чувствуют голод? – прошептала она с лёгкой неприязнью.

– В таком состоянии ещё чувствуют, – Алексей не двинулся с места. – Пока весь не зарастёт грибком… Чёрт!

Девушка посмотрела снова – заражённый неуверенным шагом начал приближаться к дому. Его руки и ноги периодически дёргались, словно пробиваемые разрядом тока. Но Лена знала: стоит такому увидеть цель – и он превращается в бешеного зверя.

Немая и дёрганая фигура в итоге приблизилась к дому, подошла к двери и надавила на неё. Дверь не поддалась. Тогда заражённый медленно двинулся вдоль постройки и остановился невдалеке, глядя на второй этаж, словно в раздумье, как попасть внутрь? Его взгляд задержался на их окне.

Они резко отпрянули от проёма. Алексей прижался спиной к стене, и продолжал следить за ним из темноты. Лене оставалось только наблюдать за проводником, чтобы понимать, что происходит. Внезапно она услышала резкое и грубое царапанье внизу под окном.

– Твою мать! – выругался Алексей. – Он ползёт сюда!

– Что? Почему?!

Лена в растерянности посмотрела на своего спутника, который уже приготовился встречать гостя оружием.

– Стой! – остановила его Лена, дав знак рукой. – Ты наделаешь шума. Давай я.

– Не надо героизма, – процедил он сквозь зубы.

Девушка на секунду опешила, глядя на мужчину. Отвратительный скрежет медленно приближается к их окну.

– Мои поступки не связаны с геройством, – холодно и резко ответила ему девушка, закинув ружьё за спину. – Он один, мы можем убить его без шума.

– Отойди от окна и приготовься стрелять, – не меняя интонации, скомандовал Алексей и загородил собой вползающий ужас.

Но Лена продолжала настаивать.

– Я буду приманкой, – сказала она быстро. – Когда он побежит за мной, просто двинь сзади прикладом. Я его добью!

Она развернулась и побежала к противоположному окну. Уже не было времени на споры и анализ.

– Лена! – едва сдерживая злость, крикнул вслед Алексей. Но девушка уже стояла возле противоположной стены.

Серая жилистая рука с острыми ногтями с треском зацепилась за подоконник. Мужчина резко убрал ружьё и быстро исчез в темноте дверного проёма.

За жилистой рукой показалась худая голова со впалыми щеками и глазницами. Ветер теребил остатки одежды вокруг шеи. Существо замерло, заметив девушку. Его рот медленно раскрылся, обнажая острые зубы и выпуская слюну. Лена, преодолевая панику, махнула ему рукой, приготовившись в любой момент спрыгнуть вниз.

В горле чудовища заклокотало, мышцам лица начала возвращаться живость. Он дёрнул головой, щёлкнув шейными позвонками, и одним движением запрыгнул внутрь.

Лена в ту же секунду перемахнула через окно, зацепившись руками за подоконник, и глухо ударилась телом о каменную стену усадьбы. Страшная голова с диким оскалом резко появилась в оконном проёме – существо издало яростный вой. Девушка вскрикнула и в испуге отпустила правую руку, качнувшись в воздухе. Заражённый больно схватил её, собираясь укусить, но в эту же секунду глухой стук прошёлся по его затылку, и он с силой ударился лицом о подоконник, потеряв на время сознание. Лена увидела в оконном проёме силуэт Алексея.

– Толкай его вниз! – крикнула она.

Алексей начал его сталкивать, перекинув почти наполовину, но в это время бегун начал приходить в себя. Лена, испугавшись, что сейчас он может задеть Алексея, схватила жилистую руку заражённого и прыгнула, потянув за собой.

Они упали на землю с глухим стуком. Боль врезалась в спину, и на секунду показалось, что из лёгких вышибли весь воздух. Удар смягчили кусты внизу и небольшой холм, с которого она быстро перекатилась вниз и попыталась тут же встать на ноги.

Бегун отлетел на несколько метров. Пролежав неподвижно несколько секунд, он начал медленно подниматься, покачиваясь и тряся головой. «Отлично, почти готов», – девушка выхватила нож из сапога и приготовилась его встретить. Но в этот момент раздался звенящий выстрел, и голова заражённого с отвратительным влажным треском превратилась в серую массу.

– А-а-алекс!!! – закричала в гневе ему девушка, обернувшись. – Чёртов солдафон!!!

Мужчина через несколько секунд вылетел из главной двери и подбежал к ней, чуть не сбив с ног.

– Ты c ума сошла! – закричал он её прямо в лицо, схватив руками за плечи. – Ты что творишь!?

– Я же тебе сказала, что справлюсь! – она с силой его толкнула, ударив в грудь руками. – Почему ты мне не веришь?! Как ты меня достал!!

– Ты себя вправду считаешь бессмертной?! – Алекс схватил её руки, не давая обрушиться очередному удару.

– Я знаю, что я делаю! Я знаю, на что способна! Ты нас выдал!!! – крикнула она в гневе и отчаянии. – Отпусти!

Он отпустил её, и в этот миг девушка увидела за его спиной чей-то маленький силуэт, мчавшийся на них с яростным визгом. Существо прыгнуло.

– Сзади! – крикнула она и резко потянула его вниз. Они упали на землю, и существо пролетело мимо буквально в нескольких сантиметрах от лица мужчины.

Алексей успел вскочить на ноги и прицелиться, но, увидев, что это ребёнок, резко остановился.

Маленький заражённый вдруг замер на месте и зарычал, глядя на них. На вид ему было не больше пяти лет: хрупкое тело покрывали ободранная футболка и штаны, и грязные босые ноги нервно топтались на месте. Он стоял в нерешительности, не зная то ли нападать, то ли бежать.

Лена замерла в таком же недоумении.

– Он только в начальной стадии, – быстро определила она.

Мысль пришла мгновенно. Она сняла куртку и, открыв её перед собой, как ловушку, начала приближаться к существу.

– Что ты делаешь?

– Хочу словить.

– Зачем?!

– Потому что иначе придётся убить!

Алексей выругался и вскинул ружьё.

– Стой! Нет!

И в этот момент ребёнок, рявкнув, бросился на них. Лена кинулась навстречу, преграждая видимость Алексею, и поймала существо в свою куртку, тут же его закрутив. Держа визжащего в руках заражённого ребёнка, она потащила его к бассейну.

Алексей что-то крикнул, но она его не слушала и не слышала. Маленькое, слегка посеревшее и исхудавшее лицо внезапно высвободилось и укусило девушку за плечо. Она глухо вскрикнула, снова запихнув его в куртку. Кое-как затащив барахтающегося и визжащего ребёнка к бассейну, она с силой бросила его вниз. Стенки бассейна были слишком высокими, не позволяя оттуда выскочить, и он яростно заметался по дну, визжа и пытаясь выползти наверх.

– Лена, этот ребёнок обречён, какой смысл его спасать?! – наконец услышала она возмущение Алексея.

Девушка, дрожа всем телом от пережитого напряжения, посмотрела растерянно на мужчину.

– Это его родители… – она указала на бассейн и на мёртвое тело под окном. – Там – его родители и он пришёл за ними. Я видела их фотографию в доме.

Алексей резко замолчал, обдумывая её слова, и стараясь взять гнев под контроль. Затем отвернулся, нервно проведя рукой по волосам.

– И что дальше? – спросил он жёстко, взглянув вниз бассейна. – Ты собираешься оставить его там? Чтобы он умирал от голода?! Долго и мучительно?

– Он скоро окрепнет и вылезет, – девушка пыталась выровнять дыхание, выдерживая его взгляд. – Он ещё не дошёл до нужной стадии.

Мужчина уже внимательней начал рассматривать ребёнка.

– Он всё равно обречён. Потом он начнёт убивать и питаться падалью. А потом приклеится к паразиту!

Лена смотрела на напряжённую до предела фигуру проводника. Она чувствовала себя разбитой и подавленной, потому что не знала правильного решения.

– Иногда жизнь показывает нам дороги, – тихо выдохнула она, – о которых мы даже не думали... Это – шанс. Убив, ты лишаешь его любых вариантов.

Алексей замолчал. Даже зверёныш на минуту затих внизу. Взгляд мужчины случайно упал на плечо девушки.

– Он тебя укусил?!

Он в два шага оказался возле неё, коснувшись рукой раненого плеча и посмотрев на неё с замиранием.

– Я не заражусь! – девушка дёрнула плечом назад.

– Чёрт, тебя укусили, Лена! О чём ты думала, когда его схватила?!

– О том же, когда тащила с окна бегуна! Я не заражусь, а тебя убьёт даже царапина! А без тебя я никуда не дойду! – закончила она почти с отчаянием.

Крик заражённого ребёнка снова наполнил пространство. Алексей начал расхаживать по траве, чтобы успокоиться.

– Убивай, если это твоё решение. Я не могу, – прошептала девушка и, развернувшись, направилась в сторону усадьбы.

Выстрела не последовало. Она обернулась – Алексей уходил, его фигура быстро исчезала в темноте. Глядя ему в спину в лёгкой растерянности, Лена спохватилась: рюкзак и остальные вещи ещё остались наверху. Она справилась за две минуты, но, выбежав, уже нигде не увидела своего спутника.

Девушка побежала к лесопарку – в ту сторону, куда они планировали идти. Визг ребёнка заглушал звук собственных шагов и шелест травы. Она старалась идти в тени и осторожно оглядывалась по сторонам. «Неужели он её оставил? Это – всё? И куда теперь? – мысли быстро и судорожно переключились на собственное выживание. – Идти назад или вдоль берега до границы?».

Внезапно кто-то её схватил, зажав рот и потянув за высокий куст. Она тут же узнала его, оставив сопротивление. Алексей медленно убрал руку и указал молча вперёд.

Вдали несколько дрожащих фигур волокли своё тело в сторону усадьбы. Крик ребёнка привлёк ещё нескольких «грибных» людей, спешивших в сторону шума. Его визг постепенно сменился на удивлённый возглас, затем на радостное урчание и, наконец, звуки затихли. Что с ним случится уже никто не узнает, но не они стали вершителями его судьбы. Лена облегчённо вздохнула.

Стоя в тени возле огромной глыбы, слегка прижавшись друг к другу, они переждали опасность и, затем, выйдя из укрытия, начали тихо пробираться вдоль дороги, пока полностью не покинули этот район. День снова обещал быть очень жарким, растворяя следы ушедшей ночи.