Глава 11. Все тайное становится полезным

Главный сад, находящийся под патронажем преподавательницы ботаники миссис Судэй, располагался на заднем дворе и имел отдельный вход, охраняемый стражником. Мужчиной в форменной одежде, что держал в руках список посетителей и очень строго с ним сверялся.

Услышав мое имя, он около минуты искал его в бумагах, а когда нашел, вежливо поклонился, открыл кованые ворота и пропустил внутрь, не забыв напомнить о подстерегающей на каждом шагу опасности.

Я девушка не глупая, на рожон лезть не собиралась, а потому кивнула в ответ, и придерживаясь дорожки из желтого камня, направились на поиски Мод. А попутно изучала необычные цветы и растения, что заполонили сад, и не были похожи ни на одни виденные мной ранее.

Яркие, небывалых форм и размеров, они источали умопомрачительные ароматы, что дурманили голову, вызывая стойкое желания подойти поближе и руками пощупать эти небывалые творения создателя.

Приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы постоянно напоминать себе о кроющейся в них опасности, но, с каждым пройденным шагом, эти напоминания действовали все слабее и слабее.

– Мисс Алекса, как я рада вас видеть! – потрясывая буклями, женщина оторвалась от кадки с разросшимся растением, своими колючками напоминающим кактус, но имевшим ярко-красные полосы вдоль толстого стебля, и направилась ко мне. – Когда мисс Сальси сообщила, что вы с мистером Дарелом вызвались составить мне сегодня компанию, я даже не поверила своим ушам. Студенты, обычно, не горят желанием возиться с моими цветочками, и тем более заниматься уборкой, а выделять дополнительное финансирование на еще одну штатную единицу ректор категорически отказывается.

Так вот почему Клив выбрал сад. Сам факт наказания тут играл второстепенную роль. Он хотел помочь бедняжке Мод, а мы с Даром очень вовремя подвернулись под руку.

Теперь мне было стыдно за все те проклятия, что я слала на головы преподавательского состава, по чьей прихоти была вынуждена провести свободный вечер в ненавистной компании.

– Я буду очень рада вам помочь, миссис Судэй, – тепло улыбнулась я, оглядываясь по сторонам. – А Дарел еще не появлялся?

– Жду его с минуты на минуту. Мальчик, наверное, заплутал в здешнем лабиринте. Очень надеюсь, что он будет держаться подальше от моих «малышей», иначе последствия могут быть очень печальными.

«Не для меня», – подумала я, представляя, как один из местных кустов, кусает этого сноба за зад. Пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы сдержать зловещую усмешку.

– Давайте, чтобы не терять времени, вы распишите наши сегодняшние обязанности? А когда Дарел появится здесь, я все ему перескажу, – предложила я, закатывая рукава форменного платья.

Кивнув, Мод подозвала меня к себе. Туда, где стояло несколько десятков одинаковых горшков с нежно-розовыми цветами, чьи листья напоминали бутоны роз, но были в разы плотнее, и заканчивались шипастыми краями.

– Познакомься милая. Это мои любимые детки – Антропофагусы. Сейчас у них как раз время обеда, и вашей обязанностью будет накормить все двадцать девять штук. Тридцатую я накормлю сама, а ты наблюдай за процессом. Тут важно делать все медленно, не забывая левой рукой крепко придерживать стебель. Они те еще прыгуны, могут и в палец вцепиться.

Прыгуны? Кормить? Вцепиться в палец?

Разве тут нет поблизости лейки с водой? К чему такие сложности?

Пока я пыталась уложить в своем сознании новую информацию, Мод надела плотные перчатки, достала из-под деревянного столика коробку с сухой травой, сжала в ладони пучок, схватила один из вырывающихся – вырывающихся?! – Антропофагусов за стебель, и принялась пихать сухую траву прямо в бутон.

Раздавшийся в тишине чавкающий звук поверг меня в шок.

Затем в голове немного прояснилось, и вспомнилась старинная легенда из лежащего в библиотеке отца исторического сборника. В ней рассказывалось о племени людей, что несколько тысяч лет назад жили в Безжизненных землях и не брезговали каннибализмом. А называлось это племя – сюрприз! –  антропофагус.

В этот момент меня со спины обхватили сильные мужские ладони, и я, от неожиданности, разразилась таким криком, что он эхом прокатился по саду, заставляя птиц взвиться в воздух.

* * *

– Мистер Дарел, что вы себе позволяете? – гневно причитала Мод, обмахивая мое бледное лицо подолом своего фартука. – Так пугать бедную девочку.

– Я просто хотел пошутить. Откуда мне было знать, что она такая трусиха? – держа руки в карманах, брюнет стоял в шаге от нас, и испепелял меня своим взглядом.

После встречи со стражей, которая прибежала на мой крик, скрутила наглеца и выпустила только после детальных объяснений случившегося, вид он имел помятый, настроение испорченное, а всю вину списал на мою скромную персону.

Гад! Еще злиться смеет. Было бы за что. Это я должна злиться, так как из-за его «игр» чуть к создателю не отправилась. Или он так и планировал? С него станется.

– Сам ты трус! – прорычала я, подскакивая с пенька, на который меня усадила миссис Судэй. – Этот сад пестрит очень опасными растениями. Понятное дело, что я испугалась.

Не знаю, как долго продолжалась бы наша словесная дуэль, если бы Мод не взяла дело в свои руки. Встав посередине, женщина смерила нас обоих строгим взглядом и кивнула на голодные Антропофагусы.

– Накормите цветочки строго по инструкции, как я учила. Затем подметите аллею и можете быть свободны. Я вернусь через два часа и все проверю. А если узнаю об очередной ссоре или невыполнении задания, пожалуюсь ректору Полю. Все ясно? – Мы медленно кивнули, а когда Мод скрылась за углом, разошлись: я к горшкам, а Дар к деревянному столу, под которым лежала старая метла.

– Так нечестно, – возразила я, приглядываясь как бы подступиться к растениям-каннибалам. – Уборка – это самая легкая часть наказания. А одна кормит этих троглодитов я не буду.

– Нашла тоже проблему, – приблизившись ко мне и встав рядом, Дарел присмотрелся к цветам. – Покажи, что нужно делать, и я живо их накормлю. Чем они питаются? Мухами?

– Если бы, – проворчала я, хватая пальцами пучок нужной травы. – Засовывать нужно прямо в бутон, там у него… желудок. И не забывай придерживать стебель.

Я обхватила оный и почувствовала, какой он теплый и… сильный. Так и норовил вырваться и подскочить вверх, чтобы цапнуть меня либо за нос, либо за еще какую-нибудь выступающую часть тела. Но стоило мне засунуть траву в бутон, как цветок успокоился и зачавкал.

Сейчас звук воспринимался намного спокойнее.

Брюнет громко присвистнул, схватил пучок травы и попытался повторить мои действия, но не озаботился придерживанием стебля, из-за чего поплатился укушенным пальцем.

На землю полетело несколько мелких каплей крови. Грубо выругавшись, Дар замахнулся на растение, но все же сдержался и отошел на шаг.

– Мерзкая гадость.

– Тебе же сказали – придерживай за стебель! Чем ты слушал? – вежливо поинтересовалась я, ощущая себя полностью отомщенной, но, чтобы парень не заметил моей победной ухмылки, делала вид, что поглощена работой.

Если я думала, что неудача отобьет у брюнета все желание подходить близко к этим невинным на вид монстрам, то сильно ошибалась. Она, наоборот, подстегнула его к действиям, и пока я занималась своим девятым Антропофагусом, он закончил кормить свой двадцатый.

– Думаю, я заслужил короткую передышку. А ты пока можешь поработать метлой, – заявил Дарел, расположившись на садовой скамейке. Вытянув длинные ноги, он откинулся на кованую спинку и, заметно расслабившись, принялся наблюдать за моей работой.

– Ты так держишь черенок, будто у него тоже есть зубы, – хохотнул он. – Ослабь хватку. Какое у нас главное правило работы с метлой?

– Подметать до чистоты? – предположила я.

– Нет, главное правило работы с метлой – это равномерно распределять мусор по территории. Запомнила? – в его глазах плескалось осознание собственного превосходства, из-за чего мне тут же захотелось огреть его черенком по голове.

– Заканчивай умничать и присоединяйся. Вон у того дерева, – я ткнула пальцем ему за спину, – находится еще одна метла.

– Если закончишь уборку без моей помощи, я расскажу тебе, кто пустил слух, что ты по мне сохнешь, – его красивые губы расползлись в ехидной усмешке.

– Что? – замерев на месте, я выпучила глаза. – Ты все врешь. Нет такого слуха.

– Если нет, значит будет. Ну так как, ты в деле? – не унимался чертов нахал, даже не сомневаясь, что на этот раз счет будет в его пользу.

Сдунув упавшую на лоб прядь волос, я злобно фыркнула и принялась за работу. В одиночку. Пока мой ненавистный напарник, не вставая со скамейки, следил за мной ленивым взглядом.

Аллея все не заканчивалась, но стоило мне приблизиться к высоким зеленым кустам, как с другой стороны послышались приглушенный мужской голос и заливистый женский смех.

Тихонько положив метлу на землю, я подобрала юбки, осторожно опустилась на колени и начала медленно раздвигать ветки, пытаясь увидеть, кто решил устроить свидание в полном хищных растений саду.

У самого уха раздался хриплый шепот.

– Ничего себе! Вот это поворот.

* * *

Посреди сада, под кроной массивного дерева находилось двое преподавателей – красавица Адалин Сальси и рыжеволосый Боливар Суфье. Тот самый мужчина, что в кабинете ректора признал во мне дочь своей однокурсницы.

Женщина стояла, прислонившись спиной к кроне. Он нависал сверху. И такая это была интимная поза, что мне захотелось отвернуться. Но неведомая сила удерживала на месте. Так что я, и притихший рядом брюнет, продолжали следить.

Держась за руки, парочка о чем-то весело переговаривалась, улыбалась, смеялась, и в какой-то момент мистер Суфье схватил Адалин за талию, прижал к своей груди и… поцеловал.

Вот так. В общественном месте. Прямо в губы.

Тихонько ахнув, я выпучила глаза и случайно схватилась за сухую ветку. Раздался хруст, и в ту же секунду мой рот сжала широкая ладонь, а мужское тело придавило к земле.

– Куда, дурочка? Нас же услышат, – прохрипел мне на ухо Дар, не выпуская из своей хватки. Да я и не вырывалась, боясь быть пойманной за подглядыванием.

Зря боялась. Ни хруст ветки, ни хрип Дарела, ни наши шевеления в кустах не привлекли внимание увлеченных друг другом влюбленных. Они продолжали самозабвенно целоваться, и делали это с такой страстью, что меня охватил жгучий стыд.

Почувствовав, как горят щеки, я крепко зажмурилась и стала ждать, когда все закончится, но проходила минута, за ней вторая, мужчина и женщина не отрывались друг от друга, а навалившееся на меня тело становилось все тяжелее и тяжелее.

Когда я решила, что терпеть больше нет сил, Дар откатился в сторону и, положив руки за голову, бросил на меня насмешливый взгляд.

– Можешь подниматься, они ушли, – сглотнув, я открыла глаза и, убедившись, что он не врет, села на колени, отряхивая подол испачканного землей платья. – Вот это реакция. Я думал, еще немного и ты лишишься чувств.

– Ничего подобного! – строго произнесла я, отворачивая лицо. – Просто, это… это неприлично.

– Ты так смешно смущаешься, – усмехнулся парень. – Можно подумать, ты ни разу не целовалась.

– Тебя это совершенно не касается, – я собралась было подняться, но Дарел, резко рванув вперед, схватил меня за руку и опрокинул на свою грудь. – Что ты себе позволяешь? Я все расскажу миссис Судэй!

– А про то, как подглядывала за преподавателями, тоже расскажешь?

– Я не подглядывала, они сами… – я уперлась ладонью в его плечо. – И если на то пошло, то и ты не отставал.

– Если бы ты не закрыла глаза, увидела бы, что мне на них было плевать. Я наслаждался твоей реакцией. Ну так что, сколько раз тебя целовали, колючка?

– Да… да как ты смеешь?! – моя запальчивая реакция заставила брюнета высоко приподнять правую бровь. На его лице отразилось замешательство, быстро сменившееся недоверием, а то, в свою очередь, хищным блеском в ледяном взгляде.

– Серьезно, что ли? Ни разу? – я снова попыталась отползти, но не тут-то было. Схватив меня за талию, Дарел уложил меня спиной на мягкий ковер из листьев, а сам навис сверху. Его лицо медленно приближалось к моему, а я вместо того, чтобы кричать и вырываться, замерла на месте и не сводила с него ошеломлённого взгляда.

Когда между нами остались считанные линии, парень прищурился и врезался в мои губы своими губами. От неожиданности я опешила. Попыталась дернуться, что-то сказать, но Дар… он так властно распоряжался моим ртом, так напористо и жадно, будто не целовал, а доказал свое надо мной превосходство.

Слегка прикусив мою нижнюю губу, он своим наглым языком ворвался внутрь, и так это одновременно взбесило и завело, что мне вдруг захотело выгнуться и застонать во весь голос.

Сердце было готово вырваться из груди, мысли в голове разбежались в разные стороны, дыхание участилось, а – будь они не ладны – ладони запутались в его растрепанных волосах. Его рука легла на мое бедро…

Создатель, что я творю?

А самое главное – с кем я это творю? Клятый волк – один из прихвостней моего так называемого жениха – распускает руки, вернее язык, а я даже не сопротивляюсь!

Эта мысль быстро меня отрезвила.

Оторвав ладони от его затылка, я уперлась ими в широкую грудь и, приложив все усилия, спихнула с себя, казалось бы, неподъемную тушу.

– Ты ненормальный! – резко подскочив на ноги, я одернула подол платья и отошла от брюнета на пару шагов. – Хам, наглец, грубиян и мужлан!

– Это все? – на красивых губах заиграла зловещая ухмылка.

– Самовлюбленный петух!

– Все, я понял. Ты в меня влюбилась.

– Что?! – вытаращив глаза, я принялась словно рыба, открывать и закрывать рот, пока, наконец, не взяла себя в руки. – Ходи и оглядывайся, блохастый!

Взмахнув юбками, я размашистым шагом направилась к выходу из сада, слыша, как в спину раздается его раскатистый смех.

* * *

Она его смешила.

Бесила, конечно, тоже. Особенно, когда щурила свои желтые глаза, гневно сжимала пухлые губы и усиленно делала вид, что его не существует.

Своей заносчивостью и упрямством, девчонка до чертиков напоминала Дарелу его самого. Забавляла, интриговала. Будто сложная загадка, отгадывать которую старшему принцу Веррина доставляло неимоверное удовольствие.

И он еще не хотел ехать. Думал, что умрет со скуки, махая с утра до вечера мечом и бегая по тренировочной площадке. А тут такое развлечение.

Но все это меркло перед тем влиянием, что оказывала на него ее близость. Внутри пробуждалось нечто темное, требующее выхода. Захватывало его тело, сознание и волю. Словно пламя обжигало нутро, и хотелось либо отпрянуть в сторону, либо сжать клятую ведьму в своих железных объятиях.

Тряхнув головой, Дар принял сидячее положение и прогнал прочь странные мысли. А чтобы переключиться, вспомнил ее бурную реакцию на их поцелуй и еле сдержал смех.

Сверху упала бесшумная тень и перед глазами появилась пара высоких ботинок.

– Как ты меня нашел? – спросил парень, сфокусировав взгляд на белобрысой макушке брата.

– Как всегда, шел на запах высокомерия, – хохотнул Бун, и опустился рядом. – Придумал тоже место для отдыха. Меня тут по дороге один из кустов чуть за задницу не цапнул, еле ноги унес.

– Скажи спасибо, что тебе не пришлось кормить местные цветы и мести аллеи.

Бунчер удивленно приподнял брови, а затем хлопнул себя по лбу.

– Совсем забыл о твоем наказании. Теперь понятно, почему я у входа столкнулся с той воришкой. Кстати, она уже вернула тебе Пайпер?

– Черт! Совсем из головы вылетело, – нахмурился Дарел и тут расслабился. – Ладно, дело не срочное. Будет повод для еще одной встречи.

– А что это за зловещая ухмылка на твоем лице? Уже что-то задумал? – рассмеялся блондин.

– Не твое дело! – Дарел резво поднялся на ноги и Бун тут же последовал за ним.

– Что-то ты грубый, братец. Не хочешь отвечать, значит я не отдам тебе это, – вытащив из-за пояса белый конверт, Бунчер помахал им перед лицом Дара, а когда тот попытался его отнять, резко спрятал за спину.

– Что это?

– Добытая кровью и потом информация о твоей неповоротливой драконихе. Здесь ее имя и факультет, на который ее определили.

– Откуда?

– Заговорил зубы помощнице миссис Гровз, которая отвечает за бумаги студентов. Пришлось даже согласиться на свидание. Она страшная как сама смерть, так что ты должен мне по гроб жизни.

– Давай сюда, – Дар протянул руку, но Бун, покачав головой, отпрыгнул в сторону.

Между парнями завязалась непродолжительная схватка, которая быстро закончилась победой старшего принца. Отобрав у брата конверт, брюнет отвернулся, вскрыл его и принялся вчитываться в текст.

Бун продолжал кружить рядом, что-то спрашивал, но Дарел, застыв на месте, ничего не замечал. Его плечи напряглись, серые глаза расширились в неподдельном удивлении. А когда оно так же внезапно схлынуло, губы растянула хищная усмешка.