Отступление первое, судьбоносно-драконистое.

В огромном зале было тихо. Впрочем, это был и не зал даже, а скорее анфилада комнат, связанных между собой лесенками, подвесными мостками, переходами, маленькими и большими коридорами, в которых мог бы запутаться самый отчаянный искатель приключений.

Впрочем, ещё не нашелся самоубийца, который рискнул бы сунуться в самое сердце восстающей из пепла Алланталь — Новой единой столицы Дрэггонского союза. Особенно, когда здесь был хозяин и его верные тени.

— Скучновато что-то стало, — хриплый бархатный голос разорвал тишину. Углями вспыхнули в темноте глаза, отливая багрянцем, который, впрочем, начал быстро менять оттенок.

Зловещее алое сменилось лазурной бирюзой, но отчего-то возникало ощущение, что это лишь мгновение затишья перед штормом, который сметет все с лица земли.

— Прогуляться что ли, а? Как ты думаешь, Мар-рак? — поинтересовался Сейлир Кастелл Иллдрэггона у своего любимца.

Тихий взрык — и огромная черная псина, похожа на дога, лениво потягивается, демонстрируя всем желающим крупные желтоватые клыки.

— Что, тоже хочешь лапы размять? — Хозяин зевнул, обнажая не менее впечатляюще острые зубы. — Почему бы и нет, а? Только прими более приятный вид, иначе вспугнешь народ. Да и я, пожалуй, слегка сменю… имидж, — вот же засело словечко из мира потомка.

Скучно. Сколько времени прошло с его возвращения, сколько врагов выпотрошено, сколько наказано, подданные привыкли и не трясутся, заговорщики засели в подполье и отказываются ловиться на живца, а соседние страны, включая непостоянных сидхе, шлют заверения в любви и дружбе.

Но что-то назревает. Это Сейлир ощущал всеми оставшимися клочками своей бессмертной души.

Нет, история с его пленением и возвращением не может закончиться так просто. Да и в Ваэрне не все гладко, как, впрочем, и в городах магов. Совет, разумеется, происшедшим недоволен. Потерять целый клан! Пусть отнекиваются сколько хотят, но Сейлир точно знает — кто-то из Высших магов помогал Эстарду Делейскому. Возможно, что этот кто-то был и не один — и он пока оставался вне досягаемости, заставляя скрипеть клыками от досады.

Хорошо хоть девчонку пристроил. Зная хватку двуипостасного мальчишки — скучно точно не будет. Ирргонар все же унаследовал от обоих своих родителей только лучшее. Да и воспитал его по сути старший брат, а Леарргон дракончик смышленый, даром, что несчастный.

— Р-рав! — Донеслось снизу возмущенное.

Сейлир опустил глаза — и с трудом сдержал усмешку.

— Неплохо, Мар, неплохо. В таком виде ты, наверное, даже ребенка не напугаешь. То что нужно. Экцентричный мажик и его маленький… хммм… пекинес…

Владыка запрокинул голову и расхохотался. Магия и правда порой действовала в этом месте словно сама по себе, не иначе как реализуя потаенные желания хозяина волшебного города.

Маленький, черный как самая глубокая бездна и очень злющий пекинес задрал лапку — и был тут же легко сграбастан на руки.

— О нет, одежду портить не дам, даже не вздумай. Что-что? — Поднялась бровь в ответ на заливистый злой лай. — На Владыку голос поднимать? Будешь Злючкой теперь.

Шаг. Второй. Третий. С каждым шагом шедший по залам высокий широкоплечий брюнет неуловимо менялся, пока к темной арке не подошел высокий молодой магус с самодовольной улыбкой на лице, в светлом франтоватом костюме с брошью в виде дракона на камзоле.

— Неплохо, дорогой мой, неплохо. — Мутная поверхность портала отразила вспыхнувшие изумрудным глаза и выцветшие почти до белизны волосы. Кивнув своим мыслям, Сейлир хотел было шагнуть уже в портал, но резко развернулся и замер.

Владыка теней легко нашел нужную ему нить. Вопреки всему, она связывала его не с вассалом, не с гвардейцем, не с тенью и не с родичем. С давним должником. С тем, кто отдал сейчас на растерзание магам свою репутацию, лишь бы вернуть часть своего неоплатного долга. Гордец! Он всего-то и должен был признать Сейлира своим Владыкой, склониться перед ним, но все ещё сопротивлялся неизбежному.

Боялся ли? Просто не хотел ни перед кем склонять голову? Был настолько верен идеалам магов? Пока Сейлир не копал так глубоко и давал возможность своему должнику передумать. Вот если не станет подчиняться доводам разума, тогда… На тонких губах мелькнула жесткая усмешка, заметались по залу обрывки теней. Тогда это будет совсем другой разговор. И не здесь. А пока пусть понаслаждается мнимой свободой. От него сейчас нужно совсем не это.

— Виарн, явись по зову долга и крови твоей. Твой Владыка призывает тебя! — Мелькнули в усмешке клыки.

Один удар сердца. Второй. Третий. Четвер…

Нет. В центре зала вспыхнула серая воронка, из которой вывалился чуть встрепанный, но все такой же элегантный красавец-ректор Университета Высшего Мастерства.

— Какого дархона? Кто тот косоглазый вызарг, который вытащил меня из постели?.. — Вопль души, однако. Ректор лихорадочно вскочил на ноги, освещая окружающее пространство пульсаром и замер, наткнувшись взглядом на Владыку.

Очень нехорошо щурящегося Владыку.

— Тирлес Иллдрэггона, — мужчина чуть побледнел.

— Виарн, — в голосе Сейлира урчали все кошки мира, — смотрю, так-то ты спешишь исполнить свой долг, — маг едва уловимо скривился от последних слов. — Уже ведь давно не утро, Виарн… И мне нет дело до того, с какой девкой ты валялся в постели, но чтобы в следующий раз-с-сс ты был рядом в ту же секунду, как я тебя позвал! Мне плевать, чем ты в это время занимался, это ясно?! — Последние слова Сейлир буквально прошипел в лицо застывшему магу.

По лицу ректора Даласского на миг прошла судорога, словно он очень хотел ответить на этот выпад… Хотел, но не мог. И на то, увы, были весомые причины.

Во взгляде мага так и читалось сакраментальное «чтоб тебя кошки драли»!

Не задерут. Виарн и сам знал, что не задерут, этого нелюдя теперь даже легион демонов не одолеет — слишком много силы напился, на Источнике сидит. Да и не желал он зла Сейлиру — не мог бы, сколько бы ни убеждал себя в обратном.

И этот вызов стоило принять сразу, но кто откажется от сладких поцелуев роскошной красотки, приехавшей из самой столицы? Сначала поход в ресторан, потом танцы, потом небольшая прогулка — в завершении «выгула» прелестной дамы, разумеется, кавалеру досталась его награда. Красотка оказалась темпераментной, ночь было сладкой, долгой, страстной… и пустой. Тело хотело её, душа молчала. Он удовлетворял свою страсть, точно зная, что зря лесса Тиирия рассчитывает на продолжение.

Было? Было. По обоюдному согласию, вполне неплохо, но… Когда-то он любил. Когда-то он уже поверил. Когда-то он уже предал ради своей любви — и расплачивается до сих пор. Хорошо хоть его спаситель оказался тем, кому совесть и честь не чужды.

Как же хорошо, что путешествующий инкогнито от скуки по землям магов Владыка Иллдрэгона как-то заглянул недобрым вечером в огромный негостеприимный замок одного из кланов, где томились два пленника.

Глупый мальчишка, предавший родную сестру ради своей любви. И сестра, простившая неразумного младшего брата. Как хорошо, что нелюдь не прошел мимо их беды…

Глаза Виарна на миг затуманились, и он словно наяву ощутил холод подземелий, лязг цепей и гулкие шаги своего пленителя. Горячая ладонь, коснувшаяся груди, вернула его в настоящее, заставляя вздрогнуть всем телом от вопроса:

— И часто ты стал уходить в себя вот так, Виарн? У Лиарнии это тоже есть — или?.. — Сейлир смотрел на него, не мигая.

— С сестрой все в порядке! — Выдохнул ректор, потирая виски. — Она замужем, трое детей, последний родился не так давно. Вы столько сил в неё влили, что она живет столько же, сколько сильнейший архимаг. И, к счастью, ничего о том времени не помнит.

— Это хорошо, — пальцы клешней сдавили плечо мага. — но ты так и не ответил на мой вопрос, Виарн.

Отвечать не хотелось. Но…

— Бывает. Раз пару месяцев. Иногда чаще. После… последних потрясений, — ректор поморщился. Проморгать охотников в Академии! Не уследить за вверенными землями!

— Ты слабеешь, Виарн, — лазурь чужих глаз топила, заставляя замереть подобно кролику перед змеей, — у тебя осталось мало времени для принятия решения. Моя сила в твоем теле заканчивается, а потом…

— Я сам решу! — Коротко, хлестко и сухо.

И снова на него смотрят, как на неуемного мальчишку.

— Зачем вы звали меня, Владыка? — Елейно вопросил Даласский, беря себя в руки.

— А, — франт с лицом Владыки Сейлира ухмыльнулся, придерживая вякающего злобно пёселя, — звал по делу, разумеется. Скажи-ка мне, Виарн, где у вас там проходят ярмарки? Гуляния? Что-то ещё, где можно развеяться и затеряться в толпе?

На миг ректор остолбенел. Не каждый раз тебя выдергивают из-под знойной красотки, чтобы узнать список мероприятий для развлечения заскучавшего энергата!

Зубами он все-таки скрипнул под проницательным насмешливым взглядом, но очень постарался взять себя в руки.

— Думаю, что смогу вам помочь, тирлес Сейлир, — церемонно склонил голову ректор. Чопорно поджал губы, раздувая ноздри породистого носа — бешенство сдерживал. — Вы хотите непременно погулять среди магов?

И смотрит, как на полоумного.

— Тц, — прицокнул языком франтоватый блондин, в глазах которого на миг заплясали тени, — какой невоспитанный мальчик. Что ж, на первый раз прощаю, Виарн. Да, я желаю прогуляться среди магов. Меня никто не узнает, — зевнул нелюдь во все клыки, продолжая почесывать несчастно насупившегося пекинеса.

— Как скажете, — короткий выдох, — в таком случае, — тон мага быстро сменился на деловой, — советую побывать на Площади Великой Сариты, сильнейшей воздушницы древности. Это земли клана Заритских, там достаточно нейтрально относятся к любым… странностям. И уже третий день идет ярмарка, куда съехались многие мастера со всех окрестных земель, — тоном терпеливого рекламщика закончил свою речь ректор.

— Я понял. Ладно, скинь мне координаты — и можешь быть свободен, — хмыкнул Сейлир.

Спустя несколько секунд он уже стоял посреди шумной разноцветной, разноголосой и перетекающей с места на место толпы.

— Пирожки подовые, с медом, маком, вишней! — Вопила дородная торговка в опрятном бежевом платье со светлым фартуком.

— Ткани, ткани волшебные, цвет меняют по желанию хозяина, можно менять до пяти раз! — Надрывался молодой худенький подмастерье мага в сером сюртуке.

— Подарим радость, сохраним счастье, удача на развес, флакон светлых воспоминаний в подарок! — Улыбалась приветливо людям молоденькая девчонка в скромном строгом темно-сиреневом платье со значком ученицы.

Бутылочки зелий, расставленные по красивым деревянным коробам, светились золотистым, искрились изумрудом, таинственно мерцали синим.

— Игрушки волшебные! Ребенок забудет, что такое шалости! Доступно! Просто! Безопасно!

— Пфф, безопасно. Это он плохо детей знает, — хмыкнул, стремительно мрачнея, Сейлир.

Его новому облику охотно уступали дорогу, даже не давая как следует размяться. Может, стоило изобразить из себя какого-нибудь бедняка? Нищего подмастерья? Мальчика на побегушках? Но нет, все же опасно. Не настолько он ещё выжил из ума, чтобы так светиться.

— Ах, красивый лесс, не хотите составить компанию двум дамам? — Хихикали кокетливо юные магессы, прикрывая рты маленькими веерами.

— Какой интересный мужчина, Видар, познакомь нас с ним, а то твоя дочь скоро засидится в девках! — Басила дородная дама в шелках и драгоценностях.

Пришлось набросить покрывало незаметности. И внимание рассеять. Скучно. Снова скучно. Ничего нового и интересного. Хотя… Палатка была крохотной на фоне других, но напоминала купол неба над головой — звездного, бесконечного.

Никто никого не зазывал, не расхваливал товар, не пытался навязать свои услуги. Только простенькая латунная табличка висела в воздухе и гласила, что здесь принимает Седьмая Дева Судьбы.

Дева Судьбы! Ха. Этот маленький Орден так и сохранил свое пафосное название. Когда Сейлир был юн, они только-только появились… странные простоволосые женщины, у которых не было ни семей, ни детей, ни мужей. Ни кола, ни двора. А лишь то, что пошлет им их богиня — Вечная Странница. Разве могли они предсказать будущее? Чушь и шарлатанство!

Но в душе впервые за столетия зашуршал змеей притихший дракон, и мужчина решительно распахнул полог палатки.

Там было тихо и светло. Пахло чем-то горько-сладким. За маленьким плетеным столом сидела самая необычная женщина, которую он только видел. Её череп был абсолютно лыс, его покрывали извилистые темные татуировки, что, казалось, постоянно менялись, перетекая одна в другую. Белые чуть светящиеся глаза, лишенные белка и зрачка, смотрели пристально, в упор.

В остальном… красивая фигура, весьма, однако, привлекательная грудь, приятные черты лица и белый балахон вместо одежды.

— Я ждала тебя, Владыка Всех тварей, дракон Теней, — голос Девы Судьбы струился мягким ручьем.

— Ну здравствуй, красавица, — усмехнулся он, отпуская нервно тявкающего Мара.

— Твой верный пес умен, — спокойно, словно не замечая, что смешная собачка резко увеличилась в размерах, продолжила Дева, — он знает, что я не причиню вреда. Не обману, не предам, не выдам тебя, не солгу. Мне нет в том нужды. Раз упав в бездну, ты не желаешь возвращаться…

— Ой, брось эти штуки для святош, Дева, — криво усмехнулся Сейлир.

Ну конечно. Что-то она да знает… сейчас будет читать очередную проповедь про раскаянье, свет души и ещё что-то в этом духе.

— Ты верно сделал, что уничтожил своих врагов. Жаль, что не всех, — глаза женщины пылали ярким белым пламенем, которое невольно резало чувствительные зрачки, — ты идешь тропами Тьмы, и Тени ведут тебя. Но и над тобой Судьба властна, Великий Владыка…

На миг он как мальчишка словно оцепенел под чужим взглядом. Как будто нечто невидимое, огромное, смотрело на него, звало его, раскрывало его неведомые тайны. Оно знало о нем все… и смотрело словно мать не неразумное дитя.

— Думаю, что сеанс окончен, — Сейлир резко повернулся, хлестнув плащом по одинокому стулу.

— Твоя судьба уже стоит на пороге. Не все то, чем кажется, Владыка. Упустишь её — все потеряешь. Чужая душа зовет.

Кажется, Дева говорила что-то ещё, но он уже вышел из шатра. На улице смеркалось, хотя, казалось, только что был ясный день. Голова шла кругом, в мыслях впервые за долгое время царил сумбур.

— Чтоб провалиться этим богам с их играми, — выдохнул облачко пара.

Зажигались магические фонари, вдалеке набирало обороты гулянье. Кусочек ночного светила робко проглядывал сквозь набежавшие облака.

Судьба, говорите? Не дождетесь.

— Своей судьбой играю только я сам, — усмехнулся в наступающую темноту.

И пошел по переулку назад, к огням человеческого города.

Вот только порой даже самым могущественным смертным приходится склонить голову перед игрой, которую ведет сама Судьба. А вести свои игры она умеет филигранно, натренировалась за время существования живых!

Вот и сейчас стоило мужчине пройти довольно большое расстояние и почти приблизиться к яркому, освещенному всеми огнями переулку, где стояли небольшим палатки и уличные лотки торговцев, как на него налетело что-то маленькое, ловкое, юркое — и чуть не сбило с ног.

— Держи воришку! — Раздался рев.

Сейлир среагировал быстро, да что там, он узнал за несколько секунд куда больше, чем вопящие мужики, что неслись про проулку следом за его невольным пленником. Или вернее будет сказать — пленницей?

Девчонка. Молоденькая, худенькая, даже тощая можно сказать. Под глазами — синяки, а черты лица хоть и чуточку тяжеловатые для девушки, но довольно правильные, даже тонкие. Изумительные ореховые глаза под длинными ресницами, шелковистая грива темно-золотистых волос, неумело прикрытых чепцом. Наряд простолюдинки сидит на ней, как на корове седло. Аристократией разит за версту.

— И что это здесь делает юная магесса, да ещё в таком виде? — Шепнул глядя прямо в гневно распахнутые глазищи.

Смотрит как гвозди заколачивает! Да уж, и где же прирожденная гибкость, нежность, пуганность и невозможность подпустить мужчину ближе положенных по этикету трех шагов?

— Никакой не маг я, господин хороший, отпустите! Небом клянусь, не брала я ничего, я не воровка! — И зыркает из-под ресниц.

— Ваша милость, Светлейший тирлес, держите негодяйку, сперла прямо с лотка у жинки булок, да ещё и браслет серебра прихватила! — Тяжело пыхтел в начале проулка огромный бородатый темноволосый мужик.

Девчонке он явно был знаком — вон как сжалась, напоминая испуганного зверька.

— Вот же гопник хренов! — Донеслось до Сейлира раздраженное, но… это же ему померещилось, правда?

Не могла же юная аристократка, пусть и беглая, так выражаться? Пробудилось зато давно забытое чувство — любопытство.

— Значит, ничего не крала? — Уточнил насмешливо, пальцем стряхивая крошку с верхней губы нахалки.

Какая нежная у неё кожа. Почти девчонки, а не девушки. Как у дитя. Что за мысли?

— И не думала, господин! Отпустите! — Почти требует — а в глазах — страх.

— А если правду? — В груди Сейлира вдруг что-то заворочалось, стало невольно жарко, по венам потек огонь — или нечто странное, похожее на него.

— Я подработать решила на ярмарке, а он мало того, что не заплатил за неделю, так ещё решил женить на сынке своем, боров старый! — А язычок-то как бритва! Или как помело?!

Какая-то мысль все время ускользала от сознания, потому что ноздри дразнил запах. Едва заметный, наверняка примерещившийся. Так пахли горные колокольчики, но к ним уже примешивался запах чуть более тяжелый, терпкий, с кислинкой.

— И это повод обокрасть уважаемого человека? — Прицокнул языком, скорее забавляясь. Понятно, что девчонку он не выдаст, обойдутся, самому интересна такая загадка.

Преследователи были все ближе.

— Знаете что, господин хороший? — Пришлось наклониться. Ниже. Совсем близко.

Так, что бросились в глаза и чуть треснувшие губы, и обветренная кожа, и мозоли на тонких пальцах.

— Спасибо сказать вам хочу! Чтоб век вам икалось!

Но прежде, чем он успел хоть что-то ответить на такое возмутительное заявление, девчонка его…. Поцеловала?! Неумело, неловко, неуклюже. Совсем не так, как должно целоваться искушенной в подобном девице, но и не так, как положено невинной деве. Всего на миг он потерял концентрацию, отвлекся, чуть разжал пальцы.

Но этого мига хватило. Девчонка неуклюже ударила ногой по голенищу, заставив сделать шаг назад, метнулась за угол, послышался треск, словно рвалась ткань…

Он опоздал всего на долю мгновения. Мигом оказался рядом, но там, где должна была находиться беглянка, таял след от крайне редкого и дорого перехода портальной капсулы. Не все высшие маги могли себе это позволить! Да кто она такая?! Обвести его вот так походя вокруг пальца?!

И словно этого было мало, грудь разорвало на миг тянущей жаждой и чуждой болью, заставляя сдавленно выругаться и опереться о стену. Дракон внутри как безумный рвался за ней, за маленькой дебоширкой. Но… переходы портальных капсул тем и хороши, что даже ему крайне сложно их отследить. Сложно, но… не невозможно.

Вот только в этот момент за угол, затаптывая последнюю возможность найти девчонку, ворвались её преследователи.

— Эй, девка где? Тирлес, неужто упустили?! — Рявкнул раздосадовано молодой мужик с аккуратной бородкой, поменьше, чем у отца.

И тут же подавился словами, напоровшись на леденящий, наполненный тьмой взгляд.

Теневой лорд был зол. Слишком зол, чтобы сохранить самоконтроль. И кому-то придется за это поплатиться.

И лишь луна высоко в небе выглянула из-за туч, словно смеясь над планами смертных. Судьба сделала свой ход. И пусть второго, ответного, придется ждать ещё несколько лет — это того стоило.