Глава 1. Сколько стоит тварья помощь.

Всего лишь несколько лет назад я была обычно девчонкой, студенткой Юлькой. Училась, встречалась, любила родителей и братишку, болтала с подружками… пока не загремела в один злополучный день в дивный новый мир, где была не только магия и самые  натуральные (и весьма пакостные) маги, но и волшебные существа! Кусачие, крылатые, разумные и не очень и весьма  разнообразные!

Вот только мои проблемы с эти не кончились… мои проблемы только начались.

Киарина Нилайская. Дочь древнего рода магов-аристократов. Тех, кто держал собственную  дочь за служанку. Тех, кто решил ради наследников выдать её замуж за чудовище.  От того самого чудовища я, впрочем, весьма успешно сбежала – и не будем вспоминать, чего это мне стоило.

Три долгих года… ну, хорошо, скорее  два с половиной я скрывалась и жила жизнью обычной служанке в небольшом трактире на краю деревеньки. Угораздило же спасти чужака в лесу!

Да. С того момента моя жизнь снова изменилась. То ли перевернулась с ног на голову, то ли заиграла новыми красками, то ли, наконец, стала именно такой, какой и должна была быть…

Бегство из деревни, открытие ментального дара, волшебная Академия, где учат магии! Самой настоящей! И  где учатся далеко не только маги, но те самые твари, которыми меня так пугали.

Много, много всего случилось со мной в этом мире… Но, самое главное, я, наконец, срослась с ним. Ощутила некоторую уверенность в завтрашнем дне. Завела друзей. А сердце… что сердце? Оно стало биться слишком часто при виде одно вредного, строгого, таинственного, как мешок со множеством секретов, тварь-лорда.

Вот только сейчас, один-единственный миг, я могла слишком многое потерять. И ту самую уверенность в завтрашнем дне, и подругу, которую похитили местные магики, и даже благосклонность мужчины, который стал слишком многое для меня значить.

Заключить сделку? Стать его избранницей в обмен на спасение Рины?

Все было бы просто. Даже слишком просто. Ответ очевиден, не так ли?

Если бы не одно но.

И сейчас, внутренне дрожа, смотрела прямо в полночные, чарующие, гневные глаза моей капельку раздраконенной твари…

– Лорд Сейлир, я не могу изобразить вашу избранницу! – Взмолилась, понимая, что с тем «благословением», которое навесила на меня Тьма с золотыми глазами... в общем, тут без шансов! И терпеть нам друг друга до скончания дней!

Правда есть одна малюсенькая проблемка. Он же сам потом не рад будет!

Да и я не дурочка. Мне совершенно не хотелось взлетать так высоко. Владычица тварей? Со "школьной скамьи"?  Вот собственный маленький домик в цветущем саду, кусты сирени… поля лаванды… Мирно порхающие  маленькие тварюшки – этого мне было бы вполне достаточно для счастья.

Если бы только сердце не стучало так часто при взгляде на жуткие, черные сейчас глаза. Если бы я не понимала, что это лишь жалкая попытка убедить себя саму, что все может измениться по мановению волшебной палочки. Если бы отступление не было бы малодушием. Не сбежишь от себя - и точка!

– Отчего же не можешь, если сама пришла ко мне, Киарина? Я свое пожелание озвучил. Оно не кажется мне невыполнимым. – Неожиданно вполне мирно заметил этот непостижимый мужчина. Да его мгновение назад, казалось, что он меня покусает! – И, кстати, первой его частью будет то, что ты примешь от меня подарки – это раз, – заметил главный тварь-лорд, поглаживая мою мокрую от волнения ладонь, – и сходишь со мной на свидание, – как у него глаз не дернулся такое сказать! – пока, скажем, это будет ужин в  моем замке… это два. Правда, немного?

Звучит... неплохо. Настолько, что я бы решила, что моего тварь-лорда подменили!

Но как это поможет, хотелось бы мне знать, разобраться с нашей общей тьмой?

Очень надеюсь, что мне сейчас все это поведают...

– Хозяйка! Малышка моя! Ура, ты на пути к своему счастью! – Возопил оживший зеленый коврик для блох с крылышками.

Муль, и ты туда же! Хотя ожидать от моей тварьки, что он хоть слово поперек Владыке скажет? Да лорд Сейлир для него – самая счастливая партия! Под венец с  ним Муль бы мне провожал, подпихивая всеми лапами, крыльями, и отряд тварей  бы нанял по такому случаю, чтобы счастливая невеста точно добралась бы до закономерного брачного итога!

Вот только есть одна маленькая проблема. Жениться мы не собираемся. Никак нельзя даже мысли такой допускать – а то магия среагирует, и… хотя для второго обряда нужно кое-что весомее, чем один поцелуй. Или два.

– Хорошо, милорд. Но прошу сразу  – не дарите мне, пожалуйста, украшений, – смирившись с необходимостью, выдохнула я.

Никогда не смогу привыкнуть ко всем этим «женским безделицам». Украшения – не пустяк, не мелочь, это слишком серьезное заявление. Слишком дорогой подарок. Да и, что говорить – я просто к ним совершенно равнодушна.

– Не буду, Киар-рина… – коготь касается подбородка, вынуждая поднять голову.

– Вас это не смущает? – Тихо уточнила.

Конечно, он мой вопрос понял. Повел плечом едва заметно, и отошел в сторону, позволяя мне поправить одежду и немного прийти в себя.

Даже в  халате чужая фигура смотрелась мощно и внушительно.

– Что именно? То, что ты – дочь моих врагов? Нисколько, – прохладно заметил мужчина, – даже  будь ты настоящей Киариной – я бы, прочитав тебя, не стал сомневаться. И не потому, что дети не в  ответе за своих родителей, – оскалился во тьму тварь-лорд, – а потому, что в твоих мыслях нет ничего, что может угрожать мне и моим подданным.

Вот так вот. Сухо и правдиво. И эта правдивость сейчас  для меня – самое важное.

– Вас не удивило то, что я попаданка. А во время испытания Тьма показывала мне Киарину в моем теле, на Земле, – я не выдержала, мне нужно было хоть с кем-то об этом поговорить!

– Тьме ничего не стоит перешагнуть грань миров, – не удивился лорд Сейлир. Его глаза блестели живой искрящейся тьмой в едва заметном свете шаров-светильников, – а попаданцы – не то чтобы часто у нас встречаются, но кое-кто есть, – как-то насмешливо – словно над самим собой, не надо мной смеялся, заметил лорд.  – К тому же наследники магических родов раньше частенько наведывались на Землю.

– Так вы поможете Рине? Пожалуйста, каждый час на счету! – Я не выдержала. Сжала пальцы, понимая, что невозможно больше молчать. – Он ведь сказала мне имя этого лорда… он из Аларских. Я… – сглотнула, чувствуя горькую, вязкую, слюну, – знакома с Дерейном, и…

– Знако-ома? – Недобро пропел маг, щурясь.  – И где же ты  познакомилась с ним, душа моя?

Пальцы лорда Сейлира осторожно сжали мое плечо.

– В моем доме. То есть… в доме  рода Налайских. Мой отец принимал его у себя, – отчего-то меньше всего хотелось говорить, что меня прочили в невесты Аларскому.

Вот как тварь-лорд напружинился, казалось, ещё немного – и зашипит, взовьется! Интересно все-таки – кем он ещё может обернуться? Правда ли, что драконом? Змеем теневым?

– Яс-сно, – уголок рта лорда Сейлира чуть дернулся, как будто ему не понравился мой ответ.

Муль тихо прикидывался блохастым ковриком, но так и косил на нас хитрым взглядом.

– Тиш-ше… Тиш-ше… хвоссст на крыш-ше, – сонно сопела змейка-браслет, которой снились какие особые, змеиные сны. Не иначе как ночная охота.

– Лорд Сейлир, – снова решилась окликнуть застывшего мужчину.

Понимаю, что ночь, понимаю, что ни стыда ни совести у меня нет, но…

– Оставайся тут, Киа, – зрачок в черных глазах буквально растворился. Бывшие светлыми волосы  теперь стремительно отвоевывал цвет воронова крыла, – до утра. Не смей выходить отсюда, поняла? Проследите за этим! – Бросил он куда-то в пустоту.

И я почти не удивилась, когда в этой пустоте зажглись наглые глаза большой кошки и раздался мурлыкающий голос спасенного мной ширраса:

– Все для вас, мой господи-ун, все для вас… мы проследим за маленькой пташкой, чтобы она никуда не улетела… и её не поймали другие хищники.

– Вот и прекрасно,  – голос лорда Сейлира звучал совершенно бесстрастно.

Он скинул халат, продемонстрировав мне такой торс, что оставалось только самой себе завидовать. Кубики… не будем о кубиках! Но какая спина! Я как завороженная проследила, как перекатываются жгуты мышц, когда лорд Сейлир прямо на ходу стянул с себя рубашку – и скрылся в одной из дверей.

Он же поможет? Спасет? Почему-то стало вдруг теплее, ком в горле немного подтаял, ладони согрелись.

Лорд Сейлир вышел спустя буквально пару минут, когда я ещё не успела толком решить, смогу  ли я сегодня вообще уснуть, стоит ли ложиться, или просто расслабиться и подремать прямо в кресле. Желудок противно заурчал, напоминая, что поесть в таком нервном напряжении, в каком я пребывала, мне почти не удалось.

– Наказание мое, ты сегодня ведь толком не ела, да?  – Едва слышные шаги и голос заставили подпрыгнуть на месте.

Чуть распахнутый плащ открывал взгляду практичный и удобный черный же костюм. Я не видела ни пуговиц, ни швов. Пояс, на котором что-то висит – то ли склянки, то ли оружие – все запаковано.

Никаких мечей, ятаганов, боевых кос и катан. Впрочем, я ведь толком и не знаю, что собирается делать лорд. И остается только искренне надеяться, что он рассчитает свои силы.

– Нет, я ела… просто мало, не хотелось, – живот взвыл пуще прежнего. Краснеть не стану!

– Исшин, распорядись, – бросил лорд в темноту, и только теперь я заметила едва заметно мерцнувшую тень.

– Поешь и ложись спать. Не надо меня ждать. К утру вернусь, может, немного позже, – чуть помолчав, заметил лорд Сейлир.

Он уже почти подошел к двери, когда я не выдержала. Подскочила с кресла, куда только и успела присесть, бросилась к нему, обняла крепко-накрепко за шею. Кажется, мужчина так опешил, что даже не  дернулся. А мне удалось закрепить успех – поцеловать, куда дотянулась –  в подбородок.

– Пожалуйста, будьте осторожны, – тихо попросила, – вы же не пойдете один? Я думала… что вы кого-то пошлете, – прикрыла глаза, выдыхая, – вы же… Владыка, и…

– Мне приятно, что ты обо мне беспокоишься, душа моя, – в черных глаза снова заблестели искры – или это игра света? Тяжелая ладонь обхватила мою талию, не давая отстраниться. Коготь игриво накрутил прядь моих волос и ко мне принюхались, пряча усмешку, – это пробуждает во мне некоторые надежды…

Его ладони обхватили мое лицо, мне заглянули в глаза.

– Я уже давно вышел из того возраста, когда кому-то что-то пытаются доказать. Разумеется, я не пойду один. Нет вообще никакого риска, мне просто хочется немного размяться, Киарина…

И снова дрожь в теле от раскатистого «р-рр». А знакомый появившийся толстохвостый глюк делает вид, что облегченно утирает лапой пот. Объявился, чешуйчатый!

– Мне…  – я пытаюсь вывернуться и договорить.

Слишком смущают, но отчего-то не страшат эти прикосновения, слишком горячие у него ладони, слишком острый и внимательный взгляд. Что-то темное предвкушающе ворочается на дне души, и я встречаю его взгляд уже прямо и почти спокойно:

– Когда-нибудь я стану сильнее и смогу сражаться рядом. Я не хочу  быть беспомощной. Я хочу защищать, – твержу как клятву.

Ответом мне послужил внимательный тяжёлый взгляд и странное:

– Да, ты могла бы. И все же это последнее, чего бы я для тебя  хотел.

Словно сбегая от собственных слов, лорд Сейлир отпустил меня и вылетел за дверь.

Та бесшумно захлопнулась и защелкнулась, судя по звуку, на замок. Золотая сеть перекрыла выход полностью. И только теперь я позволила себе осесть за землю и немножко похлюпать носом, комкая подол.

Он же успеет, да? Он её спасет.

– Да как пять пальцев, котенок, – боднула меня черная огромная голова и продемонстрировали, что можно сделать с врагами, зубы размером с мою ладонь, а то и больше. – Что какие мажонки Владыке? Когти размять.

– Ты ему точно нравишься, малявочка моя! – Трепетал крылышками Муль.

– Не волнуйтесь, госпожа, – шепнула мне Тень, пока на столе появлялись одно за другим весьма ароматные блюда, – никто из магов ничего даже не поймет. Ваша подруга скоро будет с вами.

И впервые за эти часы, закусывая ароматным хрустящим на зубах мясом и ловко орудуя вилкой в салате, напоминающим мне нечто среднее между оливье и овощным, я поняла, что действительно верю.

И чем бы эта наша сделка ни обернулась, если с Риной все будет в порядке – я лишь с большим удовольствием помогу лорду Сейлиру найти его врагов. Смешно, но, не доверяя ему, как возможному супругу, я с радостью доверила ему свою жизнь. И я точно знаю – он сохранит её.

Каким угодно мог быть Владыка тварей, но Тьма, что жила во мне, знала – он никогда не предаст.

Главное одно – не влюбиться в него до потери памяти.

Где-то на землях клана Аларских

На землях клана Аларских стояла глубокая ночь. Два светила едва заметно мерцали на далеком небосклоне, а звезды с земли казались маленькими драгоценными камнями, усыпавшими дорогую бархатную ткань неба.

Едва заметно шелестели кроны деревьев, примыкающие к главным зданиям, где были расположены основные службы клана. Башенки дворца – легкие, словно вот-вот готовые взлететь ввысь меткими стрелами, разящими врага, едва заметно сверкали в свете ночного темно-фиолетового Одери.

Рядом с дворцом деревьев не было. По крайней мере, высоких, с помощь. Которых несознательные элементы могли бы попытаться проникнуть на одну из роскошных террас или в стрельчатые окна. Безопасность превыше всего.

Но даже в такую глухую ночь здесь была своя жизнь. Некоторые обитатели дворца ложились спать только на рассвете, а ночью… развлекались. По-своему. Но далеко не всем эти развлечения были по вкусу. Например, служанкам, в ужасе мнущимся перед дверью зала, где засели с вечера молодой наследник с гостями. Все прекрасно знали, что прислуживать господам в такую ночь – значит, вполне вероятно, не встретить рассвет.

– Лина, они кого-то притащили? – Тихо спрашивала молоденькая разбитная девчонка, поправляя слишком туго сидящую на несомненных достоинств груди форму. – Есть у нас шансы?

– Нечего было отказывать Ярику, – огрызнулась её напарницу – худая как жердь, с зализанными наверх волосами и крысиной как будто мордочкой, – соображать надо, как самому ентому, местеру сермоний отказывать! – Худой палец взметнулся к потолку, – вон он ужо и отомстил нам! И меня заодно с собой прихватишь на тот свет! – Сплюнула через левое плечо жердь, в ответ на гримасу ужаса новой служанки.

А та что? Нечего было господину, которому уже лет больше, чем она посчитать может, лапать за пышную пятую точку и делать девице всяческие непотребные предложения! У неё жаних есть, между прочем, кузнец, кулачищи пудовые! И не шибко ему будет интересно, почему же невеста себя не соблюла о свадьбы – пришибет и не заметит!

– Ну давай, первой заходи, – мялась жердь.

– Сама заходи, я лушше сбягну – и-и усе! – Решительно заявила молодка, – подамся в город, да хоть к тварям сбя-ягу! Куда угодно! Кто же знал, что господа совсем безумные!

– Ш-ш, – выпучила глаза «крыска» – не смей так говорить, дуреха! Смерти нашей хочешь?

– Думается мне, что с вашим интеллектом такой печальный конец может настать весьма быстро, – раздался вдруг протяжный насмешливый голос, а светильники мигнули – и погасли.

Служанки не успели ни взвизгнуть, ни вскрикнуть, ни даже шевельнуться – просто осели двумя кулями на пол.

– Если их найдут – тварево будет, Владыка, – раздался в негромкой тишине тихий шелестящий голос.

– Меня должно это волновать? – Звонкое и раздраженное.

Мгновение тишины, меньше удара сердца. Тихий вздох.

– Ладно, убери. Куда-нибудь… за границы поместья, ясно? Но это не должно помешать нашему делу, – приказал холодно равнодушный голос.

Мелькнула тень, в руках которой безо всяких усилий висели два обмякших тела. Прыжок в окно. Ни шороха, ни шелеста. Хорошо же. Сегодня вам повезло, человеческие существа…

– Как будем действовать, Владыка? Здесь серьезная магическая защита, внутри много магов, – без малейшего страха, как будто просто желая знать точный план действий, уточнила вторая тень.

– Думаю, нам ответит на этот вопрос Виарн, он лучше знает своих сородичей, – сладко зевнула темнота, показывая острые клыки.

С подоконника легко спрыгнула ещё одна тень и заметила голосом ректора Даласского Университета:

– Усовершенствованные плетения, завязаны на крови хозяев. Я бы сказал, что их никто не может вскрыть, но… – неестественной для человека небесной синевой блеснули глаза в темноте, – я смогу. Дайте мне минут пять. Увы-увы, – развел руками Виарн Даласский в ответ на чужое недовольство, – тут не ваши владения, а маги тоже не сидят на месте. Вы навели у них шороху, когда вернулись. Считайте, что кланы Совета приняли к сведению… и вас опасаются…

– Это, разумеется, приятно, но если с девчонкой что-то случится, Киа расстроится, – откликнулись из угла.

– Кто она вам, эссе Сейлир? – Негромко поинтересовался Виарн.

Длинные тонкие пальцы его, больше пригодившиеся бы профессиональному музыканту, буквально запорхали в воздухе – то ли играли невидимую взгляду мелодию, то ли плели свою паутину.

– Другому я бы оторвал голову за такие вопросс-сы, – шепнула недовольно темнота, скалясь острыми иглами клыков, – но тебе, Виарн, так уже и быть, скажу… Киарина – моя. Даже если никогда и ничего у нас-с не будет, она останется моей. Я буду приглядывать за ней и не позволю совершать ошибки…

– Не будет? Серьезно? Сей, ври кому-то другому, – раздался насмешливый голос, и из угла шагнула ещё одна тень в капюшоне.

Брат Владыки. Да, кому бы ещё было позволено так с ним разговаривать? Разве что Мору, но Черной Длани здесь точно не было.

– Я уже сказал, что кто-то много болтает, – свет ночного светила упал на миг на лицо Владыки Сейлира, беспристрастно обнажая снежно-белую кожу, покрытую черными нитями магических вен и мерцающие воронки-провалы на месте глаз, – братец, ты, смотрю, обрел семейное счастье и осмелел, не так ли?

– А сколько ты ещё будешь отрицать свою привязанность? И какая плита должна упасть тебе на голову, чтобы ты, наконец, признал, что прошлое осталось в прошлом, а в настоящем есть умненькая и милая девушка с живым пытливым умом, которая с легкостью выдерживает твой тяжелый характер и твою Тьму? Что тебе ещё надо? – Меланхолично вопросил Тень Владык.

Из-за двери донесся смех, стук, быстрые шаги, чей-то испуганный вскрик, и…

– Тянет кровью, – заметила пустота сбоку.

Один из Теней Владыки был прав.

Сейлир прикрыл глаза.

– Готово, – раздалось уверенное через секунду. Виарн Даласский встряхнул кистями рук, словно отгоняя от себя что-то, – магическая система взломана, мы для неё свои, сигнал тревоги никуда не уйдет, и нас не услышат.

Острый коготь лорда Сейлира легонько пощекотал стену. Владыка радостно улыбнулся – и увидь эту улыбку несчастные твари или, скажем, адепты Академии – им были бы обеспечены дивные ночи, полные кошмаров.

Коготь ласково постучал по кладке, оставляя в камне дыру.

– Тук-тук, – разнеслось сладкое и тягучее как патока под сводами летней резиденции клана Менар, вассалов Аларских, – вы там не очень заняты? Мы идем к вам в гости!

Хозяева, разумеется, гостей не ждали. В зале кипело веселье. Танцовщицы выбивались из сил, лились рекой напитки, столы были уставлены самой разнообразной снедью, играла громкая музыка. Разумеется, без женщин тоже не обошлось… но эти были из тех, кто предается разного рода забавам вполне осознанно и добровольно.

В отличие от той, кого они искали, впрочем…

Тьма прыснула во все стороны. С грохотом захлопнулись окна, зазвенели подвески на люстре, кто-то завизжал. Право слово, и что так беспокоиться, они же ещё ничего не сделали? Теневые сколопендры легонько застучали коготками по плитам пола. Ур-ррр, они же хорошие, умные, быстрые. Они смогут выяснить для хозяина все, что его интересует, а тот, в свою очередь, не забудет отвалить им по миске вкусного парного мяска. И нет, вовсе не мяска магов – зачем им эти кости и жилы? И вообще от магии отрыжка, гадость изрядная! Нет, настоящего, вкусного, яценей, скажем.

– Хм, и где же господин Лейден? Что, не слышу? – Сейлир насмешливо ухмыльнулся, приподнимая за горло побледневшего, как будто выцветшего молодого парня лет двадцати.

– Я, кажется, немного глуховат, – заметил он, отбрасывая тело, с грохотом приземлившееся прямо посередь стола.

Тело кряхтело и ныло и, кажется, слегка опозорилось.

– Так-так, – раздался голос второго энергата, – что ты там говоришь, милая девушка?

«Девушка» девушкой была лет десять назад, и то не факт, но потупила глазки, распласталась необъятным бюстом по камзолу и охотно залепетала. Ну а что? Своя жизнь дороже, а господа пусть сами отдуваются.

– Сей, Лейден и ещё трое пошли развлекаться с новыми «игрушками». Их привезли в замок вчера, похоже, это то, что нам нужно. Третий этаж, три больших спальни хозяйских покоев, – озвучил информацию Тень Владык, он же тирлесс Дайнар, брат и наперсник Владыки.

– Что же, – едва заметная кривая усмешка на лице энергата заставила кого-то из участников пира жалобно заскулить и упасть в глубокий обморок, – в таком случае, полагаю, нам следует поучаствовать в развлечении… я ведь тоже очень люблю развлекаться, а меня… не пригласили, – взметнулся к потолку коготь, – ай-яй, как нехорошо… – И ледяное: – Позаботьтесь о том, чтобы здесь никто и ничего не вспомнил…

– Да, Владыка, – шепот Теней, личной гвардии.

А «команда спасения» скользит уже дальше, выше, в одно из крыльев замка, где в окнах тоже виднеется свет, но вот обстановка кое для кого весьма далека от веселья…

Здесь совершенно иные законы и иное… восприятие реальности, скажем так. Магам можно все – в кланах это непреложный закон. Правит сила – отчасти, это верно во всем мире. Женщины априори существа более слабые, полезные, в общем-то, в рамках продолжения рода – по мнению большинства строго патриархальных кланов, по крайней мере. Так что любой, кто захочет доказать нечто иное придется сильно постараться.

Но даже сильнейшие магички вынуждены подчиняться – такова уж незавидная женская доля. Что говорить о какой-то там простолюдинке, пусть и имеющей талант к магии?

– Эй, красотка, не прячь личико!

– Да, лучше покажи-ка нам кое-что другое, а мы оценим… по достоинству, – мурлыкающий голос со сладкими нотками беспечного безумия.

Здесь все им пропахло – это энергат может учуять без труда. Сейлир брезгливо морщится. Фу, какая гадость, эти ваши человеческие развлечения. Ни одна, даже самая жестокая тварь до этого не опустится. Разорвать тебя на кусочки, предварительно погоняв – это пожалуйста, это запросто. А чтобы издеваться над заведомо более слабым противником? Нет, поглумиться над поверженным врагом – дело такое. Даже приятное в некотором отношении. Но в любом магическом существе, сиречь твари, крайней сильно животное начало. И оно не позволит так себя вести по отношению к женщинам и детенышам.

Не то, что люди. Для них нет ничего святого, сокровенного, вечного. Любые ценности попираемы. За это Сейлир ненавидел магов ещё сильнее, хотя, казалось бы, куда сильнее? По тонким губам пробежала бледная улыбка.

– Давай без фанатизма, Сей, нам нужно создать впечатление местных разборок, помнишь? – На плечо легла затянутая в перчатку рука. Брат, как всегда служит голосом разума.

– Помню, – облизнулся Владыка, и на дне глаз вспыхнули багряные угольки, – я все помню, мой драгоценный друг…

– Контур взломан, – послышался усталый голос ректора Виарна, – я бы сам этих негодяев с удовольствием наказал бы примерно. Настолько мерзки и низменны их мысли. Примитивные сознания, к тому же, заточены лишь под развлечения с душком, и весьма определенным…

Гогот за стеной сменился испуганным женским вскриком. Мужчины синхронно поморщились. Чтобы хоть единую из женщин их народа кто-то посмел обидеть! Немыслимо. Впрочем, яростные и сильные, женщины из народов нелюдей сами, в отличие от человеческих, не давали себя в обиду. Да, ситуации бывают разные, но вот такая…

Острые когти Сейлира с ласковым скрежетом прошлись по кладке, оставляя на каменной стене длинные глубокие борозды.

– Я же сказал – не беспокоить! Запорю на конюшне! – Рявкнули из комнаты.

Бледные губы растянулись в неприятной улыбке. В каждом из них, тех, кто пережил много лет назад практически полное уничтожение своего народа, плен, небытие, а потом возрождение… практически в каждом жили свои демоны. И иногда их стоило выгуливать… Не все Моршерром пугать население…

Светлый легкий луч ночного светила скользнул по острым едва не гадючьим клыкам. Мужчина запрокинул голову. На миг показалось, что он обернулся белой бесстрастной статуей. Но вот скрежетнул замок – и статуя ожила.

Метнулась вперед одним броском, слилась с тенями, доламывая магическую защиту. Эти самые тени ластились к ногам Владыки Сейлира, заставляя его упиваться ощущением родной магии и дрожью, которую она вызывала у магов.

На жмущихся на постели человеческих девчонок он почти не обратил внимания. Лишь отдал приказ трем теням увести их отсюда. Двух можно оставить в близлежащей деревеньке, сами потом разберутся, а нужная… да, хороша, понятно, на что маг польстился. Даже зареванная, простоволосая… нет, Тьме и Сейлиру она была неинтересна, но он вполне мог понять, что находили в ней человеческие мужчины.

Ринка. Пусть будет так. Дверь беззвучно встала на место, а вместо невысокой и обманчиво хрупкой фигуры человека вверх под дружный отчаянный вопль трех лихих ещё пять минут назад парней взвилось вверх гибкое змеево тело. Блеснула чешуя в свете факелов и распахнулась пасть с зубами на зависть всем земным хищникам, как сказала бы одна родственница Владыки с планеты Земля.

– Поиграемс-сс? Только чур, вожу я… Игра, с-салочки. Можно с вариацией на тему «нош-шки-на-весу». Что на вес-су, то и откуш-шу, – рассмеялся шипяще змей.

– Вы не посмеете! Об этом все узнают, Совет вас уничтожит! От вас места не останется, твари! – Подал голос самый смелый.

Темноволосый брюнет с носом с горбинкой и неприятный прищуром жестких глаз. Тот самый Лейден.

– Люблю говорливый с-савтрак…

Плотные кольца хвоста свились и снова распрямились. Но кроме хвоста, у змеедракона были ещё и четыре когтистые лапы…

Одним словом, под утро, когда ни о чем не подозревающий замок начал просыпаться, о ночных гостях не напоминало ничего, кроме спящих богатырским сном тел в бальном зале и комнате, в которой, судя по виду, порезвилась стая мишек. Очень буйных мишек… Главе рода Аларских улетела срочная весточка, но уже первым прибывшим на место расследования трагической гибели молодого поколения магов специалистам было ясно – здесь явно поработал профессионал. Маг узкого профиля, возможно – зверомаг в связке с магом крови или некромантом.

«Найти мерзавцев и доставить живыми!» – Ярился глава рода.

Ещё бы. Три сильных мага из вассальных родов – большая потеря. Притащенные ими для развлечения, по словам прислуги, девицы, судя по характерным следам, погибли там же. Никому и в голову не пришло проводить дополнительное расследование.

А где-то за несколько сотен километров от места происшествия темная фигура легонько стряхнула спящее женское тело на постель общежития, возвела очи к небу и досадливо поморщилась.

– Спасать человеческую мелочь. Как низко я пал… Вредная букашка, цени, ради тебя. Теперь ты никуда от меня не денеш-шься, наказание мое… – Пылали бирюзовыми причудливыми отблесками глаза.

Змей внутри возбужденно шуршал. Ему не терпелось снова увидеть ту, которая пробудила его от спячки. Он не знал человеческого слова «любовь», но ему ужасно хотелось обвиться вокруг неё длинным хвостом, прижать к себе кольцами, облизать языком, утащить в гнездо… А потом обязательно появятся детеныши. Маленькие и поначалу слабые чешуйчатые комочки, которые ползают и пищат…

Сейлир не знал – смеяться ему или начинать плакать от такой душевной змеиной логики. Острые когти вцепились в подоконник, кроша кладку. Чувства. Совершенно непривычные ему чувства разрывали грудную клетку, жгли, скреблись, елозили, устраиваясь, прорастая в нем насквозь, оплетая душу и сердце.

Хотелось зарыться в волосы этой невозможной девчонки, вдохнуть её запах, отточить навыки пикировки, услышать, как она смеется, запрокинув голову и подставляя беззащитную шею… Любить или прибить – вот в чем вопрос?!

Хотелось прижать её к себе, как змею, оплести руками, впиться губами в нежный насмешливый рот, и…

– Пос-смотрим, – заметил он, усмехаясь рассвету, свидание мне обещано, а там будет видно. Никуда ты от меня уже не денешься, девочка… Сама виновата. Киар-рина, – покатал на языке имя.

Почему-то хотелось пойти и рассказать, глядя в расширяющиеся от удивления глаза, что угроза для её подружки устранена. Похвастаться? Ему?! Даже не смешно! И все-таки… было неплохо таким же образом устранить угрозу и для неё самой. Семейка там та ещё, так просто не будет…

Но в том и смысл, не так ли? Он не позволит никому отнять её у него. Напугать. Причинить вред. Их общая тьма делает их уязвимыми – но и весьма могущественными – тоже. А, значит, игра в разгаре. И дело лишь за тем, чтобы сделать ход первым. И смешать врагам все карты.