Глава 2. Тренировки – залог повышения убегательных способностей!

Если вы думаете, что учеба магии – это сплошь веселье, уроки, перемежающиеся походами в таверну, подколками, шутками и прочим безобразием – забудьте. Это не учеба. С такой учебой вам ничего не стоит вылететь на третий день обучения из Академии – и вас едва ли примут в мало-мальски приличное учебное заведение. Зато есть все шансы освоить благородный труд поломоек, прачек, возможно надо, что каких-нибудь ночных жриц – и отнюдь не от слова «жрать». Даже если Муль считает иначе.

Если вы действительно хотите стать в новом мире кем-то – придется забыть о жалости к себе и работать – только потом и кровью, как бы пафосно это ни звучало, дается магия. А ещё благодаря этому можно не слушать и не слышать голос разума и глупое сердце – насколько это возможно.

Опасно. Очень опасно в моем положении влюбиться в того, для кого чувства окружающих – весьма аппетитный деликатес, а такие чувства, как привязанность, интерес, восхищение, нежность… любовь… изысканная приправа с перчинкой.

Две недели прошло с тех пор, как донельзя довольная тварь в лице лорда Сейлира заявилась в свои апартаменты хвастаться. Выглядело это именно так, по крайней мере.

– Твоя подружка жива-здорова и мирно спит в своей комнате. Больше её никто не побеспокоит, а те, кто знал о том, что она у одного известного нам лорда – ничего рассказать не смогут, а об этом позаботился, – нежно поведали мне, едва не распуская невидимый павлиний хвост.

Судя по всему, ожидалось, что дева отблагодарит своего героя нежными объятьями, почесом невидимых перышек, поглаживанием по шелковистым чешуй… волосам, и… Ах, одним словом, какая прелесть – эти ваши подвиги!

И я поблагодарила, не думайте! В самых изысканных выражениях. И даже согласилась на оговорённые подарки – хотя мне натащили на следующий день целый ворох странных нарядов. Отдельно я была по-настоящему рада, впрочем, не изысканным платьям, а нескольких книгам в твердом переплете, с теснением на обложке. Травы. Магические животные. Атлас рас – мой любимец, за это я была по-настоящему готова полировать лорду Сейлиру чешую в любом его обличье!

И даже предложила – на одном из наших занятий, пока меня гоняли, как ту самую сидорову козу по полигону и выбивали мною пыль из дорожек. Искреннее изумление тварь-лорда в ответ на мою не менее искреннюю благодарность, что бальзам на душу! Опасные чувства. Опасные эмоции. Надо хорошенько себе напоминать, что вместе нам не бывать – чтобы не было потом болезненных разочарований.

У него – долг перед его народом, столетия ненависти, железные правила, титановые традиции. У меня… мое маленькое болотце, в котором я барахтаюсь, надеясь там однажды отстроить свой собственный небольшой уютный дворец. И время… Уж не знаю – почему и как – но дивным образом второй этап в обретении мной долгожданного с точки зрения золотого бога из тьмы защитника отодвинулся. Хорошо. Почти прекрасно, но, увы, не до конца.

Потому что теперь я просто не понимаю, чего ждать и с какой стороны может прилететь та самая пресловутая подлянка. Тем более что мои драгоценные р-родственники после попытки изъять меня из Академии затаились. Это тревожило. В то, что папаша мой недоброй памяти сдался – я не верю. Жених? Этот, надеюсь, давно нашел себе другую жертву.

Но все было тихо. Даже слишком тихо. И никаких убийств, пропаж или иных непонятных и пугающих событий в Академии более не происходило. И это напрягало ещё сильнее. Единственное, что радовало – так это сияющая Ринка. Таинственным образом дела её отца пошли на лад, нашлись доказательства, что сгоревшие склады – это вполне себе страховой случай, обвинения были сняты, а компенсация – выплачена. Даже в двойном размере.

– У нас сегодня первые поединки, – скорчив рожицу, заявила Хальга, обдавая запахом новых снежно-хвойных духов.

– Да, – оживленно закивала рыженькая и хитрая как лисица Мирана, – капитан Шаол говорила, что сегодня с нами будет заниматься и её напарник! Ой и страшно же!

– Наконец-то шанс на что-то стоящее, – презрительно цыкнул Олав, один из магов-людей.

– Говорят, что пары, которые мы сегодня составим, останутся таковыми до конца Академии! – Оживленно заметила ещё одна девушка из нашей группы.

За это время менталисты пообтесались, успокоились, научились сдерживать свои порывы. Обучение было достаточно жестким, но, тем не менее, нас не заставляли барахтаться вслепую.

– Пары-пары, это будет непросто, – заметил нагнавший меня Рей. Серебряный дракон выглядел задумчивым.

– Возьмешь меня в пару? – Ухмыльнулся притершийся с другого бока Тэль.

Я ценила то, как отпускали себя рядом со мной драконы, обычно сдержанные и по-ледяному бесстрастные, почти равнодушные к внешним раздражителям.  Словно позволяли мне заглянуть в иной, ведомый только им одним мир. Наверное, и поэтому  тоже я особо не стремилась общаться с другими однокурсниками. Я никогда не была особо общительным человеком, а уж после всех перипетий в этом мире и вовсе предпочла закрыться в своем маленьком мирке и ограничить туда доступ.

– Тэль, ты же привык быть с Реем,  – пожала плечами, – мне не хотелось бы разбивать боевую пару.

– Так заметно? – Ухмыльнулся золотой дракон.

– Вполне, – поведала охотно, – особенно теперь, когда после муштры наших любимых преподавателей я знаю, куда смотреть.

Я поддернула полы камзола и перескочила через высокий порог. Кто-то за моей спиной возмущенно заворчал. А я не понимала вот этого «девушкам не положено». Что толку, что они ходят в тяжелых длинных юбках, церемонно приседают, жеманно смеются и уже на первом курсе подыскивают себе выгодные партии? Спрячутся за мужем – и прощай, Академия? Заблокируют дар?

Я знала, что многие  знатные магички так и поступали. Даже те, кто доучивался до конца – а это, в основном, делали обладательницы по-настоящему сильной магии, потом уходили в кланы, выходили замуж, рожали детей и магией практически не занимались. Такова доля женщины – та доля, которую я научилась презирать. Та, против которой восставало все мое существо. Нет, не против замужества и  детей – хотя я пока  была к этому  совсем не  готова. Но против, скажем так, бессмысленного существования растения.

Мне с каждым днем все больше нравилась магия, восхищали волшебные существа, увлекал мир заклинаний и ритуалов, мир, где был неважен мой пол, где никто не смотрел на мои слабости, а уважали, как жесткий и непримиримый лорд Моршерр – только умение постоять за себя и не сдаваться. Я принимала и понимала такой подход.

И лорд Сейлир… пожалуй, он мне нравился именно тем, что никогда, ни разу на наших занятиях не посмотрел на меня как на слабое существо, не давал спуску, раз уж взялся за меня – то был готов выжать до конца, даже когда и сам, казалось (весьма обманчиво), был готов упасть от истощения.

– Ты же вполне можешь остаться одна… Лейорн с Керном, – заметил, хмурясь, Рей.

Да, Лейорн с первых занятий был в паре с ещё одним магом. Тихим спокойным блондином, который, однако, демонстрировал потрясающую искусность в деле управления собственным разумом.

– Давай не будем заранее загадывать… вам обоим будет сложно работать с кем-либо другим, – откликнулась, смотря на то, как некоторые девицы, хихикая и делано смущаясь, разбиваются на парочки.

Правда, увы им, явившаяся капитаном Шаол со снисходительностью матерого хищника раскидала кое-какие пары, поставив, в основном, девицу с девицей.

– Ментальная сущность мужчины и женщины значительно различается, котятки, – ухмыльнулась женщина, постукивая коготками по гладкой полированной поверхности преподавательского стола, – поэтому в ваших же интересах найти себе напарника по зубам. Так и магия войдет в резонанс быстрее, и не будет соплей, слюней и воплей – «ах, негодяй, ты так обо мне думаешь?». Оп – пощёчина, слезы и прочее барахло.

Послышались негромкие смешки.

– Запомните, – холодные, сейчас кажущиеся бездонными глаза женщины просверлили нас, заставив некоторых поежиться, – все ваши женские штучки вам придется оставлять на пороге учебных классов. Здесь нет мужчины и женщин. Есть менталисты. Более или менее подходящие друг другу сущности – и никак иначе.

– Не хочешь быть со мной в паре? – Негромкий голос заставил обернуться.

Этого парня я знала не слишком хорошо. Человек, вероятно, мелкий аристократ, не слишком чванливый, улыбчиво-сдержанный. Общается ровно со всеми, о себе говорит мало. Кареглазый шатен с ямочкой на подбородке.

– А, может, лесса хочет быть со мной? Девиц-то свободных не осталось? – Вкрадчивый голос за ухом сюрпризом, разумеется, не стал.

Хотя некоторому нахальству говорящего я искренне поразилась. Все-таки маги, особенно, маги-аристократы – это индивидуумы, отличающиеся особой наглостью, высококлассной. Вот и этот смотрит, сощурившись, как будто я пообещала давно за него замуж выйти, а теперь делаю вид, что мы незнакомы. Повышенная бессовестность в крови, одним словом. А генофонд – вполне себе впечатляющий.

Припоминаю его, Марлен, кажется, из другой группы. Высокий, светловолосый, но такой… породистый. Когда живешь долго среди аристократов – начинаешь их отличать. По легкому повороту голову, плавным чертам лица, линии подбородка. И особому взгляду – если не надменному, то пристальному, капельку снисходительному, оценивающему.

Форма сидит, как с иголочки, на лице – вежливая полуулыбка. Он не наследник клана, но, кажется, из одной из правящих семей.

– Лесса, – протянутая ладонь и абсолютная уверенность в том, что я скреплю нашу небольшую сделку.

– Марлен, я подошел первым, – в голосе шатена – легкое недовольство. Вы ещё подеритесь!

Этого они, разумеется, себе позволить не могут. Зато с них станется устроить маленькое соревнование, чтобы выявить сильнейшего, и… что ни говори, трофеем я себя не ощущаю – и ощущать не собираюсь.

– Сожратьс-с? – Ласково интересуется чешуйчатое колечко на моем пальце.

Кровожадинка! Пожирательница ты моя. «Жрунчик» – как ласково прозвали мы в итоге это отродье темноты.

– Не думаю, они этого не заслуживают, милая, – заверила я сопящую пипетку. Та отъелась, глядишь, скоро на руке не будет помещаться – и так на колечко уже не походит, скорее на упитанный браслетик.

– Кто так за с-самку сражается? У нас бы их уже сожрал более сильный самец, чтобы хвостами не крутили! – Презрительно отозвалась маленькая Пожирательница моих нервных клеток.

– А вот и главный самец, – чуть не поперхнулась я, увидев на пороге нашего тренировочного зала господина Рэйлиса Ногэрда – сейчас лорд Сейлир был именно в этом обличье, ведь драконья делегация официально покинула наши стены ещё неделю назад.

– Владыкас-с сильный. Защитит и тебя, и меня, и детенышей. Хорошос-с, – вздохнула Пипетка, демонстрируя мне лысый пока хвостик с маленькими мягкими чешуйками.

Действительно – это серьезный критерий. Как тут устоять, если даже Пипетку защитят? Вот это я понимаю – аргумент! Мужчина готов взять тебя в дом с целым зверинцем, тем более что у него, похоже, есть и собственный – раз эдак в тысячу побольше моего.

– Капитан Шаол, я, конечно, не адепт, но дабы  избежать неприятных ситуаций в будущем и дележа адептки Вартек, думаю, можно немного пожертвовать моим спокойствием, – по-змеиному  тонко усмехнулся лорд Сейлир, глядя на меня белесыми глазами своей личины.

Его глаза сверкнули, обожгли холодным сиянием. И на виду у десятков чужих глаз он шагнул. Ко мне…

– Да какого труна! – Выдал свое недовольство Марлен.

Шатен, имя которого я все время забывала, лишь пожал плечами – не такая я видно ценная шкурка была, чтобы за меня с преподавателем конкурировать.

– Магистр Ногэрд, – капитан Шаол резко развернулась, едва честь не отдала.

Знала – пронеслась мысль. Она точно знала, кто это такой. А невозможный нелюдь уже шагал ко мне, протягивая руку.

– Думаю, что мы сможем сработаться с вами в паре, не так ли, лесса Вартек? Декан дал мне добро, – холодный бесцветный голос личины казался сейчас совершенно неестественным.

Я… скучала по ядовитым ноткам родного голоса Владыки? Ждала, как совсем не должно ждать юной высокородной леди, очередной поддевки, да ещё и с азартом? Сумасшествием меня эти твари заразили, не иначе!

– Можете попробовать, – с некоторым сомнением заметила капитан Шаол, – но учтите, магистр, не получится сработаться – будем искать другие варианты.

– Так точно, капитан, – хмыкнул прохладно этот… возмутитель спокойствия!

Я ощущала на себе взгляды.

– Вот это да!

– Магистр никогда ни с кем не вставал в пару, не тренировал лично…

– Интересно, чем эта Вартек его заинтересовала?

– Да известно чем, – досадливое от Марлена. Ну, спасибо, господин маг. Хорошо, что нам с вами не пришлось срабатываться, а то получил бы кто-то в нос в процессе.

Судя по дернувшемуся уху – магистр тоже все прекрасно услышал. Неприятно скривил губы, покачал головой едва заметно, отбросив светло-седую прядь со лба.

Прохладная ладонь сжала мою. Горло стиснул ком волнения.

– Ну что, – белесые ледяные глаза смотрели на меня – а я видела бирюзу лорда Сейлиру. Яростную, ироничную, мрачную и властно-затягивающую. Не время для чувств! – давайте посмотрим, чему же вы успели научиться за это время, лесса Вартек. Настроимся друг на друга?

Он чуть склонил голову на бок – как хищная птица. И сделать шаг назад – лишь для того, чтобы встать напротив меня и позволить нашим ладоням соприкоснуться.

Настройка магических каналов партнеров-менталистов – дело не мгновенное и не такое уж простое. С неприятным и неподходящим тебе человеком ты просто не сможешь сработаться. Сойтись в поединке – да. Но у нас-то сейчас должны были быть парные занятия. И уже потом образовавшиеся двойки могут попробовать сражаться друг с другом… когда мы наберемся опыта, освоим некоторые приемы. Когда магия перестанет быть чем-то недостижимо-умозрительным, пожалуй.– Смотри на меня. Внимательнее, – спокойный голос магистра заставил беспокойство улечься. Сильные пальцы стиснули ладонь, обхватили запястья, сжимая.

Наши ладони соприкоснулись. Глаза в глаза.

На миг виски заломило, а потом… прямо в моей голове раздался спокойный, чуть насмешливый голос лорда Сейлира:

– Готова? Я буду нападать. Твоя задача – не дать мне проникнуть в твой разум. А даже если я проникну, скажем, в некий «предбанник» – то должен остаться ни с чем. Дальше мне пройти нельзя. Этап ложных воспоминаний… ну это будет уже позднее. Сейчас твоя главная задача – обмануть меня. Силой ты не возьмешь, не сейчас и ещё долгие годы не. Твое оружие – хитрость. Капитан Шаол должна была уже объяснить вам основы. Так что… приступим?

Отвечать мне было уже некогда. Меня атаковали. Поединки менталистов напоминают игру двух болванчиков. Стоят, качаются, почти не шевелятся. Никто не несется с мечом наперевес, не пытается подстрелить тебя из лука или зарубить кинжалом. Настоящая война идет внутри, между сознаниями. И она куда опаснее, чем любое холодное оружие.

Темный вал. Огромная, ужасающая масса воды, от которой хочется содрогнуться, закричать в голос, рвануть, даже если ты понимаешь, что не успеешь. А я не успевала. Хуже было другое – на миг от ужаса меня вообще парализовало.

Умеет же тварь-лорд выбирать подходящие образы! И твердить «это не по-настоящему, этого нет» – бесполезно, бессмысленно и смертельно опасно. Потому что эта волна – лишь зримое воплощение чужой силы, готовой смять мой разум, как скорлупку. Миг – и в моем разуме образовался канал едва ли не размером с Марианскую впадину. Вся масса воды рухнула туда, обдав меня брызгами.

Разумеется, эти брызги была маленькими наглыми шпионами, уже змейками вползающими под наспех возведенные щиты. А вот и не возьмете! Мой воображаемый заклинатель змей, очень напоминающий дядьку Баргула, заиграл на дудочке, собирая противных пресмыкающихся в корзинку. Я прекрасно понимала, что если бы Владыка действовал во всю мощь своего разума, всерьез, меня бы уже давно раздавило и прихлопнуло. Но это была тренировка. Учебный поединок…

Хотя соленый привкус на губах и, кажется, дрожащие в реальности ноги были со мной не согласны.

Уже почти заползшие в корзинку змейки обратились в мышей, а потом, стоило выпустить за ними парочку упитанных котов – в тараканов. Дихлофоса мне не хватало! Ну хорошо же, идите сюда. Как организовать свой разум – нам рассказывали неоднократно. И кладовка, а, вернее сказать, бункер для незваных гостей ждал своего часа. Та самая «прихожая» с мощными решетками на окнах, током по стенам и… радостно влетевшие в ловушку тараканы могли шевелить усами сколько угодно.

«Проходы» в основную часть сознания с грохотом захлопнулись. А пространство комнатушки, где не было сейчас ничего, только пустота, а теперь стремительно наступал вакуум, было прекрасным, почти идеальным плодом моих многодневных усилий…

Вот только в последний момент один и тараканов вдруг стал размером со слона и так врезался в то место, где за стеной был скрыт проход, что мне показалось – сейчас мозги из ушей потекут! К счастью, в этот момент воздух закончился, удары стали более слабыми, а после – и вовсе прекратились. Дрогнув всем телом, я пошатнулась – и пришла в себя.

По губам текло что-то мокрое – похоже, кровь из носа. Сам лорд Сей… вернее, магистр Ногэрд, выглядел до белой зависти свеженьким и спокойным – в отличие от меня.

– Хорошо. Но вы поняли свою ошибку, адептка Вартек, не так ли? – Голос магистра звучал ровно, по глазам тоже было ничего не прочесть, но…

Он подошел – и подал мне платок. Синий, с монограммой в углу, шелковистый на ощупь. Прежде, чем я успела его подхватить, мужчина наклонился, и, не говоря ни слова, вытер мой подбородок и губы.

– Так удобнее. Голова не болит, не кружится?

Я прислушалась к своим ощущениям, стараясь не выдать замешательства. Стараясь отгонять мысли о том, как было бы здорово, если бы чужая рука немного задержалась.

– Нет, магистр, спасибо, – я вытерла остатки крови и огляделась. Большинство моих одногруппников тоже уже выдохлись – только драконы и ещё несколько пар продолжали стоять друг напротив друга, – я ошиблась в том, что не рассчитала свои силы и преуменьшила возможности врага. Если бы вы сработали быстрее, то могли бы успеть взломать мое сознание, и…

– Верно. А ещё тебе стоило не жалеть меня, а действовать агрессивнее, запомни это. Нападающий тебя жалеть не будет. Ни тебя, ни твоего напарника. Менталисты чаще всего работают в судебной системе, в сыске, в армии… впрочем, лично тебе такая работа вряд ли будет грозить, но это не отменяет необходимости быть всегда готовой к удару превосходящих сил противника…

– Я предполагала пойти работать в сыск, – спокойно парировала, стараясь не зарычать.

В армию, положим, я сама не рвусь, но не нужно мне рассказывать, что мне подходит, а что нет!

– Это… – мужчина прикрыл глаза. Мне показалось, что он старается или не дышать вовсе, или дышать очень медленно и размеренно, – думаю, стоит обсудить тогда, когда вопрос станет по-настоящему актуальным, адептка Вартек, – сверкнули на меня белесые глаза, в глубине которых бушевала чернота.

– Мне тоже так кажется, – ответила как можно спокойнее.

– Хватит, – раздался голос капитана Шаол, – всем парам – остановиться! Разбор ошибок вашей стратегии будет на следующей паре, а сегодня, пока ещё есть время, проведем несколько парных поединков.

Тяжело дышащие адепты посмотрели на энергичную женщину с плохо скрываемой ненавистью, но – промолчали. Умнеют! Получить кнутом по мягкому месту не хотел никто.

– Первая двойка – магистр Ногэрд и адептка Вартек, против них – адепты Рихтис и Серебряный.

Не сразу я поняла, что это фамилии драконов – уже привыкла всегда называть их по именам.

Тэль извиняюще пожал плечами, Рей подмигнул мне и скорчил рожицу.

– Полагайте, это будет разумно? – Изумился тварь-лорд, успешно маскирующийся под магистра магии тьмы.

– Вы не будете использовать заклинания выше второго порядка, – ласково-ласково прощебетала капитан Шаол, – не так ли?

– Не буду? – Изумление было уже прямо-таки запредельное. – Ну, хорошо же, – пожал плечами, наконец, – не буду.

– Тогда приступим. Освободите им место, – скомандовала капитан Шаол.

Адепты, переговариваясь, расступились, а мы четверо оказались внутри круга, над которым сомкнулся щит.

– Мы будем бить небольно, – невинно заметил Рей, – но поддаваться не станем.

– Я давно хотел драконью шкуру в замок, – дернул уголком губ магистр Ногэрд.

Стоит ли сказать тварь-лорду, что ему в этом обличье лучше не улыбаться, иначе все окружающие будут ходить с мокрыми штанами?

– Магистр, у нас честный поединок, – с нажимом заметил Тэль.

Как ни странно, комментарий златовласого заставил моего партнера успокоиться. Мужчина чуть встряхнул кистями рук, как будто сбрасывая напряжение.

– Ты на атаке, я на защите, – повернулся ко мне.

«Я смогу защитить нас обоих. Тебе же будет неплохо потренировать атаку. Женский ум изощрен, а ты умна и внимательна, а ещё хорошо знаешь своих новых… знакомых», – раздалось у меня в голове.

Неожиданно, но, папашу раздери, приятно. Это доверие. Большое доверие, которого я, признаться, не ожидала. И оно в нашем случае очень много значит.

Тэлькааннен оказался в защите, Рей – в атаке. Это я могла предположить. Так же, как и то, что Рей атакует первым, когда я на миг отвлекусь, чтобы укрепить «мост» поддержки между нашими с лордом сознаниями. Рей всегда был чуточку нетерпелив и слишком уж велся на очевидные уловки.

«Я знаю, что ты знаешь, что я знаю»…

Серебряный дракон был нетерпелив, резок и его атаки были мощными, но порой довольно предсказуемыми. Бросок. Удар. Накрыть жертву сразу когтистой лапой, чтобы не мучилась. Неплохая, в общем-то, тактика, но тут есть свои нюансы…

Рычащий призрачный дракон встретился с наведенными на него воображаемыми огромными арбалетами. Спасибо вам, профессор Толкиен, благодаря вам я знаю, чем можно атаковать дракона! И, хотя у этого наверняка нет съехавшей чешуйки, но и сама чешуя – не чета той, что была у некоего Смауга… Ударим европейским фольклором по нахальным иномирным когтистым?

Стрелы взвились в воздух. Я не отвлекалась сейчас на защиту. Я точно знала – дальше, после первого залпа, меня поддержат. Мое дело – атака. И не рвущегося к нам серебряного, а застывшего золотого. Как только я выведу его из строя – считай, мы победили.

Это было легко. Рядом с Сейлиром вообще было удивительно легко – и все казалось простым. Ни с одним из моих предыдущих партнеров я не могла настолько расслабиться. Только не так. Наверное, это называется читерством, не иначе. Но, чувствуя на талии тяжелую ладонь, а на спине – горячую вторую, я была уверена так, как если бы за мной стоял целый легион. Стоял, дышал в шею, согревал одним своим присутствием.

Проиграть рядом с ним? Юркие комки тьмы, рычащие кошаки с горящими углем глазами и, наконец, лорд Моршерр. Призрачный, но такой реальный… Нечестный, ход, знаю. И знаю, Тэль, что ты его боишься. Не буду выяснять – почему. Прошлое у каждого свое. Но, главное, ты дрогнул, Тэль. Пусть и всего на миг.

А тут уже на подскоке моя непобедимая армия из летучих эршер, василисков, шиклей – теневых хищников, походящих на лисиц и, самое главное – да! Со мной боевые игольчатые броненосцы размером с ежика! Они чудесно умеют делать ментальное иглоукалывание!

Стоит ли говорить, что враг был потоптан и повержен? С Реем тварь-лорд справился быстро и безупречно. И в рамках университетской программы. Немного нечестно… опыт-то не отнять, но…

– Молодец, – бледный Тэль улыбался довольно, от сердца отлегло, – ты это заслужила.

– Неплохо. А как насчет встречи с совершенно незнакомым противником? – Капитана Шаол страстно захотелось приголубить чем-то тяжелым и таким… мощным. Чтобы наверняка. Нельзя же так сиять кровожадно!

– Хальга, Бригит, прошу, – преподаватель указала девчонкам на место.

Смуглая худенькая Бригит поморщилась – не любила меня за что-то, а за что – сообщить забыла. Хальга игриво накрутила локон на палец и ступила вперед, покачивая бедрами. Неисправима!

Руку вдруг едва заметно кольнуло. Я нахмурилась, не понимая, в чем дело. На миг отвернулась, пользуясь передышкой, задрала рукав, и… Хотелось выругаться. Но леди же не ругаются! Язык чесался. Внутри бушевало такое море чувств, что я и сама бы не могла отделить одно от другого.

Ярость, усталость, раздражение, отчаянье, недоумение. Желание, чтобы кто-то очень наглый провалился куда-нибудь под землю – не иначе. Чтобы вся тьма эта пламенем вспыхнула, чтобы этих тварей… у-у-у, на ценный мех и чешую пустили!

– Что случилось? Киа? – Но я оставила вкрадчивый вопрос лорда без ответа.

Понимала, что не совладаю с собой – и могу наговорить того, о чем сама пожалею. Потому что… на моем запястье мерцала вторая золотая нить. Она появилась только что, ещё перед парой её не было! А это значило только одно. Поединок. Или, вернее будет сказать, то, что он стал значить для нас обоих… ментальная открытость. Почти абсолютное доверие по меркам магического мира.

Второй этап, назначенный мне тьмой, был пройден. Взаимное доверие. Вот как. Сжала зубы. Ничего-ничего, уж третьего-то я сумею не допустить, не так ли? Лорд Сейлир не обрадуется, когда поймет, что нас связывает. А он поймет. Очень скоро. И тогда моя спокойная жизнь совершенно точно закончиться.

Потому что переводить фиктивную избранницу по договору в ряды настоящих… дурной тон, право слово. Да и... Мне хотелось бы обрести немного свободы, уверенности, свое место в этом новом мире… и не потому, что я чья-то невеста или нахожусь под чьей-то защитой, а благодаря своим собственным способностям. Много ли я прошу? Наверное, да.

Этот поединок мы выиграли с трудом. Атаки Бригит были как будто беспорядочными, но резкими, жесткими, порой подлыми. А Хальга защищалась какой-то невообразимой смесью женских чар и оборотнических повадок. Конечно, будь на моем месте мужчина, возможно, ему бы пришлось куда хуже… но и меня все происходящее не радовало. Как не радовал и хищный интерес этой девицы, направленный на моего партнера по ментальным танцам.

Однако все когда-нибудь заканчивается. Получив парочку чувствительных зуботычин, подножек и ментальных затрещин я, наконец, сумела взять себя в руки. А руки в ноги… Поэтому спустя долгих пару часов по моим внутренним меркам и от силы пять минут – по меркам реального времени – я все же отправила Хальгу в чувствительный если не нокаут, то хотя бы полуобморок. Воспоминания о земных шалостях пришлись тут как нельзя кстати. Бить врага таким образом – подло? Ничего не знаю. Она сама напросилась.

Я ещё слышала восхищенный галдеж одногруппников – как же, второй поединок подряд, а к магическому барьеру вызывали уже следующих испытуемых, в том числе и Лейорна с его партнером. Однако посмотреть на их воодушевляющее сражение не удалось – меня весьма чувствительно подхватили под локоть и уволокли прочь, в небольшую подсобку преподавателя. Там и навалились всем телом, прижимая к спине, шипя и сверкая глазами.

В моем воображении шипя, пожалуй. Внешне лорд Сейлир оставался холоден и бесстрастен, вот только таким морозным холодом от него веяло… на ментальном уровне.

– И что это такое, Киар-рина, хотелось бы мне знать? – Яростно сверкнули чернеющие глаза. – Разделаться с этими девками – дело одной минуты даже при твоих способностях. Вместо этого ты подставлялась и подставлялась – и только в конце как будто пришла в себя. С такими способностями к концентрации твое место – за прилавком какой-нибудь продуктовой конторы, проверять сохранность продуктов и спорить с поставщиками! Скажешь, нет? Что происходит?

Раздраженная тварь готова была вот-вот забить хвостом. На заметку – тварь-лорды не любят проигрывать. Любой намек на проигрыш воспринимается крайне болезненно.

Руку снова закололо – и я каким-то образом поняла, что мой дражайший наставник готов всерьез покопаться в моей голове, чтобы выяснить ответ на свой вопрос.

– Не смейте, тирлесс. Наш договор не дает вам такого права, – уперлась ладонью в чужую грудь – как в скалу – не сдвинешь.

– Мои права всегда при мне. Я ведь могу сделать все так, как мне хотелось бы… – он подался вперед жадно, яростно. Крылья носа подрагивали, по лицу пробежала темная паутина нитей, во рту сверкнули клыки, – все, что меня ограничивает – лишь мои собственные представления о допустимом. Халатность в учебе к ним не относится…

Острый коготь прочертил линию на щеке.

Бояться нельзя. Ни в коем случае. В тварях крайне сильны животные инстинкты. Он бросится прежде, чем сам сообразит, что делает. А может и сообразит – и все равно кинется, потому что тот, кто слаб… у того только один выход. Подчиняться.

– Это была ошибка. От которых никто не застрахован. Да, я виновата, но больше такого не повторится, – ответила как можно более уверенно.

В черных сейчас глазах разгорается пламя.

– Ошибки бывают смертельными, неприятность моя, – чужое дыхание коснулось щеки. Чего мне только стоило не отпрянуть, когда все инстинкты вопили «беги»!

– Бывают. Но урок я усвоила, – мое дыхание все-таки сбивается. Конечно, он это ощущает.

– Усвоила? – Странная, дикая усмешка. – Почему-то мне кажется, что нет. Нисколько не усвоила, моя забывчивая девочка. Но я готов сделать многое, чтобы он действительно запомнился, – урчание зверя? Рык?

Сильные пальцы обхватывают подбородок, не давая шевельнуться. Крепкое тело, пышущее жаром, прижимает меня всем весом к стене, а потом чужие губы впиваются в мои. Отчаянно, резко, едва не кусая. Нежность? Нет, не слышали, не сейчас. Она мне и не нужна. Это – тоже поле боя. Схватка не на смерть, нет, но ставки не менее высоки.

Его пальцы рушат мою прическу, мои – треплют его волосы, чувствительно дергая и оттягивая. Весь мой опыт поцелуев оказывается совершенно ничтожен. Сердце гулко стучит в ушах, горят губы, скребут пальцы по чужим плечам. Я мстительно впиваюсь в удачно подставленную губу, вызывая шипение, стон – то ли недовольный, то ли наоборот – восхищенный. И новую атаку, проведённую по всем правилам.

Голова идет кругом, дыхание заканчивается, но передышки нет. Мы оба словно сошли с ума. Моя ладонь лежит на чужой груди – как только там оказалась сквозь все слои одежды? Моя собственная форма кажется тяжелой ношей, лишней, бессмысленной, ненужной. Кожа горит – настолько она чувствительна. Мне кажется, что я взорвусь от любого прикосновения, и в этот момент что-то грохочет, звенит – и тело рядом со мной дергается, отшатываясь.

– Ой, простите пожалуйста, я не хотела!

Мне кажется, я где-то слышала этот голос. Но прежде, чем успеваю сообразить, дверь захлопывается. А по стене прилетает кулак лорда Сейлира, оставляя вмятину. Медленно-медленно я выплываю из сладкого дурмана. Виски ломит, во рту сухо-сухо.

Я с ужасом понимаю, в каком именно виде нас застали. О небо! Камзол лорда Сейлира распахнут, рубашка разорвана, на груди – царапины от моих… ногтей?!

Верх от моей формы сброшен, и… руки дергаются, с трудом соединяя обрывки ткани. Хоть как бы прикрыться нормально! Мои щеки, наверное, багровые. В голове – хаос. Что произошло? Как это вообще могло произойти? Нет, я понимаю, не девочка уже. Страсть, влечение, интерес, вспышка эмоций после напряженных схваток. Но я никогда не позволила бы себе такого практически в общественном месте! В этот момент я словно сошла с ума – но и он – тоже!

– Погоди. Сейчас… – Негромкий выдох.

Мне хочется шарахнуться в сторону от чужой руки, но меня всего лишь закутывают в чужой камзол.

– Надо остановить её. Она же наговорит… – слабо соображая сейчас, что несу от нахлынувшего шока, все же упрямо повторяю.

– Поздно уже, – кривая усмешка, – хотя по задумке тех, кто разыграл эту карту, здесь должны были застать куда более пикантную сцену.

– Все и так весьма-у интересно, – раздается насмешливый мяукающий голос из темноты – и там вспыхивают два сияющих глаза.

Да у нас тут просто проходной двор! Но если через него проходит теневой кошак, он же мой знакомец – Шьяриншир, с этим, по крайней мере, можно смириться.

– Какие бедрышки, какие ребрышки… ещё чуть-чо-уть, и вы бы принялись делать много-много пушистых котяток, – заявила эта бессовестная морда.

И не боится оскалившегося лорда Сейлира? У того вон личина почти стекла, быть кому-то покусанным тварь-лордом!

– Какого мрака ты не предотвратил, ширрас? Я зря тебя из бездны вытянул? – Очень ласково поинтересовался тварь-лорд. Тени вокруг него становились все гуще, а свет из маленького оконца напротив – все меньше.

И прижимал он меня к себе по-прежнему крепко и уверенно. Наверное, только это и позволяло балансировать на таком вот своеобразном островке спокойствия.

– Предотвратил – что именно – энергат? – В голосе ширраса слышалось каменное спокойствие и насмешка – едва уловимая. Он не боялся лорда Сейлира. – Уединение с твоей нареченной? Разве есть в этом, как это говорится у двуногих – урон чести?

Так он видит! Зараза ты мохнатая, сдать меня решил! Взгляд у меня, вероятно, был очень выразительный, кошак даже попытался удрать назад в тень, но, вот беда – ему не дали! Тонкая, но крепкая нить тьмы вышвырнула «пантеру» тварьего разлива в реальный мир, заставив негодующего встопорщить уши, пригнуться и зашипеть.

– Шипелку оборву! – Отрезал лорд Сейлир. Мощная аура тьмы, дрожа, едва не растекалась по комнате. Меня она осторожно, почти ласково обволакивала, не давя и не причиняя никакого вреда. – Скажи-ка мне, что ты там говорил по поводу моей нареченной…

Слишком ласковый тон. Мы оба с ширрасом чуть не прижали уши. Меньше всего хотелось привлекать к себе такое внимание, особенно, когда в дверь подсобки уже не самым бережным образом барабанили.

– Разве ты не видишь нити магии, Владыка? – В тоне теневого кота было что-то… настораживающе наглое. Уже за гранью обычного нахальства.

– Нити? – Сейлир хмыкнул едва заметно.

Резко развернулся, хватая меня бесцеремонно за руку. Наглейший из тварей!

– Ну-ка, – ну-ка. А ты не очень удивлена, бессовестная моя, – усмехнулся, показав кончики клыков.

Склонился над моей ладонью, едва не обнюхивая её. Нахмурил белесые брови, рыкнул и сделал какое-то странное движение пальцами – как будто фигу скрутил. В один миг золотистые нити, связывающие нас, стали зримыми, вполне видимыми, объемными. Они как будто были даже довольны таким оборотом дела – едва не звенели, счастливо напоенные силой.

– Вот как. Я ведь тоже могу играть в такие игры, отец, – сузив глаза, прошипел лорд Сейлир.

Отец?! Падать в обморок от таких новостей, пожалуй, не стану. Поздновато. К тому же я что-то подобное и предполагала после слов золотого бога из тьмы. Только все равно удивительно, что такое существо, как лорд Сейлир, был все же когда-то рожден…

– А скажи-ка мне, дорогая моя, когда ты собиралась сообщить мне, милая моя девочка, что у нас вторая стадия привязки, а? – Смотрели на меня, как будто примеривались – с какой именно стороны будет удобнее вцепиться?

Как там ширрас сказал: бедрышко или ребрышко? Вот, оно самое! Я же предполагала, что он так отреагирует. Именно поэтому и скрывала. Именно поэтому и надеюсь эту связь все-таки разорвать. Так почему же так гадко?

– Никогда не собиралась, – ответила как можно спокойнее, – я прошу простить меня за эту ошибку, милорд. При прохождении испытания Тьмой там появился… появилось некое золотое и сияющее создание, которое и контролировала, как я поняла, прохождение испытания, – я коротко пересказала происшедшее, не углубляясь в свои чувства и переживания, – одним словом, он пообещал мне то, чего я бы не хотела принимать. Я сама научусь защищаться, мне не нужен защитник. Я бы хотела найти способ обойти это обещание, и…

– Невозможно, – лицо энергата было близко, совсем близко.

Белое, нечеловечески привлекательное, с чуть раскосыми глазами, глядя в которые, становилось ясно, что этому существу уже давно не тридцать и не пятьдесят, а много больше сотен… лет…

– Что? Почему? – Стиснула зубы. Нельзя давать слабину!

– Потому что то, что дано Тьмой Изначальной, изменить нельзя. Мой отец ушел добровольно назад во Тьму, стал её сердцем, воплощением, проводником её воли после того, как его смертная жена, моя мать, ушла за грань. Если он «одарил», – это слово Сейлир произнес с усталой усмешкой, – то выхода нет.

– По крайней мере, я смогу выбрать другого защит… – договорить мне не дали.

Острые цепкие когти впились в плечи, меня одним легким движением придвинули, притиснули, не оставляя между нами даже дыхания. Рыкнули зло, почти рявкнули, как будто борясь с самим собой, а потом… его тело снова буквально оплело мое. Он был везде. Такое ощущение, что у этого существа было десять рук и несколько пар запасных ног. ...***Разговор Сея и Киа, несерьезный юморной авторский бонус:К: - Пути!С: - Ни пущу! Моя прелесть! Ну и что, что папа все решил? Я ж и не против в общем... Ну если толкьо чуть-чуть.. Да не, не против!К: - Пути, противный, покусаю!С: - Я красивый, хороший, чешуйчатый, и вообще... золото! Все, решил, не избавишься! Папа прав!К: *хихикает* Вот так надо с драконами управляться! Сам решил! Сам теперь и не отпустит!

Он обнимал и кружил, он пил меня и отдавал себя, он растворял меня на дне своих мерцающих тьмой глаз – и отпускал свою суть, позволяя ей слиться с моей. Ему не нужны были храмы, чужды были обряды. Он сам был себе храмом, высшей властью, любым ритуалом. Он боялся собственных чувств, боялся того, к чему они могут привести, и этот его страх вдруг сделал его в моих глазах самым человечным.

И даже когда невидимые створки схлопнулись – и меня отсекло от него, разделило нас снова по телам, вернуло их тяжесть и земное притяжение – даже тогда я знала, что бояться его – последнее, что я могу сделать.

Чужие пальцы бессильно гладили мои плечи. Нос нервно принюхивался где-то в области темечка. Попавшееся до этого путешествия чужих губ ухо было безжалостно покусано и зацеловано – судя по ощущениям – я стала немного эльфом. С вытянутым и замученным локатором.

Я тихонько дышала ему в грудь, а пальцы бессознательно поглаживали по бокам. На миг поднявшийся липкий страх был мгновенно перехвачен и выпит – я это ощутила в полной мере. Но страшно от этого все равно не стало – пусть и не надеется.

– Я уже ни на что не надеюсь, катастрофа моя. Снирш бешеный, – шепнули мне в волосы. – Никаких других мужчин не будет, адептка Нилайская. Никаких. Этого я вам точно могу обещать. Я тебе нравлюсь. Я это знаю. Моей Тьме и мне ты тоже нравишься, – проурчали мне на ушко. – Думаю, у нас есть все шансы неплохо поладить…

Прелестное признание. Всегда мечтала о таком. С другой стороны – ждать от Сейлира заверений в пылких чувствах – это все равно, как если бы барракуда рыбаку признавалась… и не в том, что хочет наполнить свой рыбий желудок.

– Не знаю, кто такая эта «барракуда», но ты права в одном, девочка моя, – меня погладили по голове, как ребенка, – я не стану лгать тебе о пылких чувствах, их пока нет. Но ты дорога мне. Важна. Нужна так же, как моя Тьма. Любую другую я бы просто уничтожил, если бы появился хоть намек на то, что мою свободу хотят ограничить подобными узами, – совершенно безмятежно сообщил мне тварь-лорд, – но тебя, – сжал зубы, тряхнул головой, – тебя бы и пальцем не тронул. Никогда. Мне даже… почти приятно…

Я высвободилась из чужих объятий. Пусть уютно, но, знаете ли, меньше всего на свете мне бы хотелось выслушивать столь причудливые признания. Хотя какая-то часть меня – странная частичка, пробудившаяся во тьме, довольно шипела, что покорить такую редкостную тва... редкостное драконище будет даже не победой – настоящим триумфом. И залогом долгой и счастливой жизни.

Интересная точка зрения!

– Это все, безусловно, очень интересно, – я научилась быстро брать себя в руки. А как иначе? Среди хищников жить – научишься кусаться. За мягкой шерсткой вполне можно найти уязвимые места, как и под чешуей, – но, тирлесс, мы начали разговор с того, что, во-первых, нас провоцировали – и мне хотелось бы знать, чего именно хотели добиться? Подставить вас – что соблазнили адептку? Ославить меня?

Кажется, кто-то недовольно сверкнул глазами. Уж извините, Ваше Тварчество, что не рыдаю и не рву на себе волосы от того, что не слышу ваших признаний в вечной любви. Любовь любовью, а потом кто-то во сне проголодается, и… Да и я не из тех, кто будет бегать за тем, кто ей нравится. Этот мир давно выбил из головы романтичную чушь, ахи, охи и вздохи.

Впрочем, это совсем не значит, что если я действительно стану привязана к лорду Сейлиру навеки – я все оставлю на волю случая. Любить в гордом одиночестве в мои планы не входит. Так что ещё посмотрим, кто тут будет последний стучать хвостом… Владыка вы, тирлесс, или нет. Если я вам подхожу – значит, и вы мне подходите. Люблю, знаете ли, чешуйки разглаживать и почесывать по выходным. И на змее бы покататься, раз уж самой не суждено взлететь к небесам.

Не знаю, что бы мне ответил лорд Сейлир, но в этот момент случилось сразу две вещи. Дверь таки открыли пинком – и на пороге, к моему вящему ужасу, возник господин ректор, Виарн Даласский. И в этот же момент в центре комнатушки, и без того уже тесной, раскрылся темный портал, откуда вышел высокий темноволосый мужчина с яркими, сияющими бирюзой глазами. И был он изумительно похож на повзрослевшего… или… хотя нет, постаревшим это существо точно не назвать! – лорда Сейлира.

– Согласно магическому уложению, принятому совместно в государствах Объединенного Дрэггонского союза и магических кланах отношения между преподавателем и ученицей караются вплоть до блокировки дара последней и увольнением первого из Академии, – хмуро поведал нам ректор Виарн.

Инстинктивно пискнув, я дернулась спрятаться за спину лорду Сейлиру, тем более, что щеголять перед ректором в подобном виде мне было, мягко говоря, неприятно.

– Вышли оба. Мы будем в твоем кабинете через пятнадцать минут, Виарн, – резко ответил лорд Сейлир, – лучше поймай мне эту девку, которую подослали к нам заглянуть. Она сняла мою заглушку – явно не просто так, чтобы в подсобке тряпки поискать, – оскалился – сейчас совершенно точно – Владыка.

С искренним изумлением я наблюдала за тем, как ректор, хоть и нехотя, но кивает. Его смуглая кожа стала как будто бледнее.

– Хорошо. Но я вас жду. Это дело я не смогу замять так просто – даже при всем желании, – с каким-то намеком заметил мужчина – и вышел.

Какую власть имеет над ним лорд Сейлир? Я скосила глаза – и мудро промолчала.

– Брат, я могу чем-то помочь? – Заговорил брюнет, разглядывая меня, казалось, и исключительно доброжелательным любопытством. – Это же она, да? Киарина? Простите мне мое любопытство, Сейлир скрывал вас слишком ревниво и тщательно, – он коротко склонил голову и обаятельно улыбнулся.

Я не обманывалась, впрочем. Этот энергат был силен, очень силен. И не менее опасен, чем сам Владыка.

– Дайнар, я ведь просил не лезть в мои дела, – тьма снова свернулась кольцами.

– Не фони на всю Академию, брат, это чересчур для магов, – упреждающе вскинул ладонь наш гость, – я пойду, посмотрю, что тут происходит. Раз уж пришел, – снова лукавая усмешка. – Ах, да… брат, для твоего маленького сюрприза все готово…

Если бы я не знала, что энергаты идеально контролируют свои эмоции, я бы решила, что лорд Сейлир если не смущен, то слегка, скажем так – раздосадован. Фыркнул он на родственника, по крайней мере, вполне естественно. Надо же, у него есть брат. Почему-то этот факт с одной стороны – удивил, с другой – придал моему тварь-лорду какой-то оттенок естественности.

– Какого сюрприза? – Подала голос. – И я тоже рада с вами познакомиться, милорд… Дайнар, да?

– Сюрприз на то и сюрприз, – скосили на меня страшный бирюзовый глаз, – чтобы о нем не распространяться. Давайте-ка вы успокоитесь, немного придете в себя, а уж потом, ты, мой Владыка, расскажешь мне, что же здесь произошло, и кто решил действовать столь нагло…

– Мы ещё не разобрались с прошлым, – лорд Сейлир замолчал, смотря в пустоту.

И только его горячая ладонь не выпускала мою руку, а пальцы – то ли бессознательно, то ли, напротив, с каким-то тайным умыслом – продолжали поглаживать мои. Я поняла вдруг как-то разом, о чем он говорит. Может быть, потому, что наши эмоции все ещё были тесно переплетены.

Они говорили о нападении на адептов. Так и не смогли найти виновного ни даже определить, возможно, какой именно ритуал над тем проводили – и с какой целью – помимо устрашения – или проблем для лорда-ректора.

– Мне вызвать ещё Теней? Твою нареченную нужно охранять с особым тщанием теперь, – задумчиво блеснув глазами, заметил лорд Дайнар.

Полагаю, трепетной лани, или леди, прошу прощения, следовало молчать, улыбаться и ждать, пока мужчины решат все проблемы. Но даже у настоящей Киа хватил решимости разорвать порочные узы древних традиций. А я – это она.

– Не думаю, что это будет уместно, милорд, – ответила, чувствуя, что лорд Сейлир молчит – и только смотрит. Но как смотрит, боги мои! Мрак забери, сердце готово было выпрыгнуть от этого пронзительного задумчивого взгляда, в котором спрятано было так же много, как в шкатулке с секретами, – чем больше кого-то охраняют – даже самая превосходная, казалось бы, самая тайная охрана, тем очевиднее, что этот предмет – или человека – имеет смысл выкрасть. Или нанести иной вред.

Я набрала в легкие побольше воздуха, вздыхая. Это моя свобода. Дай им волю – и я окажусь наверняка в высокой башне баз входа и выхода. Может, я утрирую. Но мы уже разбирали на Расоведении, как относятся к своим избранницам, например, грифоны и те же драконы.

– Я, может быть, пока только личинка мага, но Университет – весьма защищенное место. Здесь происходит нечто странное – но оно может произойти в любом другом месте. Сейчас тот, кто нас подставил, совершенно точно не знал, какие между нами отношения. Возможно, даже точно не был уверен в том, кто такой магистр Ногэрд, – меня ободрило то, что никто не перебивал.

А купол молчания и плотно закрытая дверь давали надежду, что уж сейчас нам никто не помешает.

– Детеныш хочет сказать, что парочка теней в охране ещё ничего, но трезвонить на всю округу о том, что она нареченная Владыки – глупо. Пусть сами, мррм, придумывают свои аргументы…

Я дернулась и только громко выдохнула, глядя, как из теней высовывается изящная голова, напоминающая мне рысью. Только шерсть была серебристая, с яркими фиолетовыми полосами, а глаза кошки – та была ростом по пояс мне, как минимум, отливали чарующей зеленью.

– Имши, крранха. Тоже создание тени, идеальный телохранитель. Видит магию, чует магию и магов, отзеркаливает заклинания практически любой сложности. Опасный противник… но из мяса предпочитает телков и ягнят, – пояснил мне лениво лорд Сейлир, хотя взгляд был острым, внимательным.

– Ясного дня, Имши. И ты права, – ответила я, заставляя себе улыбнуться. Хотя создание и правда красивое. Какая шерстка, какой хвостик, какие потрясающие бархатные лапки, внутри которых, в подушечках, наверняка прячутся острейшие когти! – мне кажется, что если есть шанс как-то иначе оправдаться перед лордом-ректором, то стоит придержать сомнительные новости по поводу нашей, скажем, помолвки…

– Сомнительные? – Вскинул брови лорд Дайнар.

– Сколько времени осталось до третьего этапа, ведь он есть? – Вместо ответа уточнил лорд Сейлир.

И красивые наглые глаза его насмешливо сощурились.

– Да, – ответила, пусть и неохотно, – он есть. И до него, если сроки снова не сдвинуться, у меня есть почти пятнадцать дней.

Почти целая вечность! А если я найду себе за это время ещё одного возможного «защитника»…

Хм. Или воздержаться? А то ведь съедят, ей же мрак, с косточками, беднягу!

– Почти полторы недели, – задумчиво хмыкнул лорд Сейлир. Здесь недели были по девять дней, – ну что же, наказание мое, этого вполне достаточно, чтобы все обсудить, смириться и жить вместе – долго и счастливо, – радостно оскалились мне.

Такой энтузиазм слегка пугал.

– А сейчас что же будем делать? – Настойчиво уточнила.

– А сейчас, – мурлыканье сытого хищника, которое не отображается на бледном бесстрастном лице. Светлые волосы щекочут мне шею, когда он склоняется. Снова. Ведет свою игру, – мы оденемся, приведем себя в порядок… и объясним, что подглядывать нехорошо-о-о.

– Госпожа! Хозяюшка! Ненаглядная моя! Бесценная! Чтоб у меня хвост отсох, если твои поклонники не множатся! Моя же ты фея, у Муля есть возможность ещё понянчить маленьких пу…

Мой неугомонный фамильяр, свалившийся откуда-то со стороны окна, осекся под нашими недобрыми взглядами и нервно икнул.

Жизнь в который раз переставала быть томной… Но одно я знала точно – за свое счастье мне ещё придется побороться.  Я не отступлюсь.