Глава 6

Иржин дер Томна пришла в себя глубокой ночью. Даже не открыв глаза, она уже знала, где находится — в целительском крыле. Особый запах, особый привкус магии. Особая атмосфера.

Понимая, что вновь уснуть не получится, она приподнялась на постели и осмотрелась. По правую руку от нее в громоздком кресле сидел милорд Десуор. Столкнувшись с ним взглядом, Ирж смутилась и опустила голову. Отвернувшись, слева она увидела Тродваг. Та дремала в кресле, которое один в один повторяло кресло ректора.

— Ты очень нас напугала, — негромко заметил ректор и зажег крошечный тусклый осветительный шар. — Что случилось?

Вопрос «говорить или не говорить» перед Иржин не стоял. Ей было необходимо все-все рассказать милорду Десуору. Но как? Она все еще помнила, как поделилась с ректором своей нелюбовью к редиске. И своим восхищением от его мужественного голоса. За последнее было особенно стыдно.

— Иржин? — мягко позвал милорд Десуор. — Позвать Лорну?

— Нет-нет, — покачала головой она. — Помните, как вы вернули нас в Академию? Тогда, ну…

Замявшись, Ирж неловко взмахнула руками, и ректор кивнул:

— Разумеется.

— И я помню эту жуть, — сквозь зевок произнесла Лесса и села ровнее. — Один глаз желтым горит, другой синим. Бр-р. И главное, в себя не приходит. Не понимаю, отчего я раньше об этом не вспоминала.

Сделав освещение ярче, милорд Десуор внимательно посмотрел на Иржин:

— Вам поэтому понадобилось к предсказателю?

— Я не помнила, — еле-еле выдавила Иржин. — Сегодня вернулось. А тогда… Тогда были просто ощущения надвигающейся беды.

Дураком милорд Десуор не был:

— Вы предвидели арки. Сбылось все в точности?

Чтобы не выпалить никакой глупости, Ирж пришлось закусить уголок одеяла, и милорд Десуор тут же спросил:

— Какой ваш любимый напиток?

— Ч-чай, — выдохнула Иржин.

— Я читал о том, что некоторые предсказатели не могли напрямую говорить о своих видениях. — Ректор потер подбородок. — Этот эффект возникал вследствие проклятий, наложенных на весь род. Отчего же у вас такой блок? После стольких поколений немагов… Ничего бы не удержалось. Попробуйте пересказать то, что уже сбылось.

Закрыв глаза, Иржин выровняла дыхание, вызвала в памяти эпизод с арками, и, о чудо, у нее получилось! Не открывая глаз, она старательно произнесла:

— Я была бесплотной. Увидела себя, бледную, повторяющую: «Только не говори про инцидент». Затем увидела уродливые арки, вновь посмотрела на себя и поняла, что та я, которая в теле, вижу себя-духа. И сегодня я себя-духа тоже увидела — женская фигура, сплетенная из желтых и синих лент.

Милорд Десуор нахмурился и медленно кивнул:

— Так, хорошо. Уже понятно, отчего ваш разум не раскололся от обилия информации. Вы сами оказались в будущем, а не будущее коснулось вас в прошлом. Но все же предполагаю, что видений было несколько. Оттого вы их и забыли на время — ваш разум защищал сам себя.

— Да, наверное, — кивнула Иржин.

— Попробуйте идти дальше. Расскажите нам о следующем эпизоде, — мягко попросил милорд Десуор.

Больше всего Иржин хотела предупредить ректора о грозящей ему опасности, но нет. Язык будто распух во рту — у нее не получалось произнести ни единого слова. Только злые слезы беспомощности вскипали под плотно зажмуренными веками.

— Тиша-тише, все будет хорошо. Попробуйте сконцентрироваться на другом воспоминании, — мягко произнес ректор и сжал руку Иржин.

— Я выйду замуж за Валдериса. Он принудит меня, — с грустной улыбкой произнесла леди дер Томна и открыла глаза. — Но пугает меня не это.

— Тебя пугает то, о чем ты не можешь рассказать? — осторожно спросила Лесса. — А подробнее про Валдериса?

— Не получается. В голове как будто все звенит, и звон нарастает, нарастает, — едва шевеля губами, прошептала Иржин. — И язык как будто распухает.

Подняв на ректора полные слез глаза, она с болью спросила:

— Неужели не будет никаких хороших новостей?

На что милорд Десуор заговорщицки улыбнулся:

— Будут. Во-первых, клянусь, что сделаю возможное и невозможное, чтобы защитить вас от Валдериса. А во-вторых, леди дер Томна, позвольте предложить вам нарушить с десяток правил Академии и несколько законов Траарна. И, возможно, преступить несколько редгенских обычаев.

— Что на кону? — подалась вперед чуть заинтересованная Иржин.

— Здоровье вашего брата по магии.

— Я готова нарушить все законы, — тут же отреагировала Ирж.

— Прежде чем моя подруга начнет нарушать законы, — кашлянула Тродваг, — можно узнать подробности? Быть может, и я на что-нибудь сгожусь.

Потерев ладони, Лесса внимательно посмотрела на милорда Десуора. Тот только усмехнулся и с долей уважения произнес:

— Такая верность и преданность нечастый случай в нашем мире. Что касается подробностей — благодаря визиту королевы Мэврис мне удалось быстро связаться с Райаном Арнским. У него сейчас не так много свободного времени, но он бросил все дела и прибыл в Академию. Когда вы слушали речь королевы, мы с Райаном диагностировали Лидана.

Услышав это, Ирж постаралась сдержать свое негодование, но у нее это не слишком хорошо вышло. Получив взгляд, полный укоризны, она отвела глаза и едва слышно проворчала:

— Извините.

— Райан прибыл не с пустыми руками, — продолжил ректор как ни в чем не бывало. — Он принес Проявитель, один из родовых артефактов Траарнских. С помощью Проявителя Траарнские выясняют, если у наследника или наследницы магический дар и какой он направленности. У Траарнских есть насущная проблема — им необходимо знать направленность дара новорожденного. Иначе, кхм, могут возникнуть проблемы. Но это королевская тайна, и нас она не касается. Я всего лишь веду к тому, что эти артефакты осечки не дают.

— Позвольте угадать, — мрачно произнесла Иржин, — Проявитель показал, что Лидан — немаг.

— Именно, — кивнул ректор, а Лесса ахнула:

— Но мы все видели, как колдует Лидан!

— Преподаватели тоже это видели, — вздохнул милорд Десуор. — И я в их числе. А потому нам с вами, Иржин, предстоит отправиться в Редген. Эпицентр болотной лихорадки, по счастью, находится сильно южнее столицы, так что нам мало что угрожает.

— Люди от этой болезни не умирают, — пожала плечами Иржин. — Значит, милорд Арнский знает, что произошло с Лиданом?

На прямой вопрос ректор дал такой же прямой ответ:

— Нет, не знает. Но мы смогли сделать смелое предположение, которое частично подтвердили королевские хроники и сохранившиеся книги Арнского рода. Об этом нюансе вспомнил сам Райан: когда он возрождал Арнский род, сразу после этого ему пришлось провести ритуал Позволения. Вы знаете, что это такое?

Нахмурившись, Иржин порылась в памяти и неуверенно произнесла:

— Это что-то вроде разрешения, да? Что-то связанное с младшими семьями и их наследниками.

Лесса же только руками развела — за Рубежом ни одной магической семье не удалось прожить достаточно долго, чтобы обзавестись какими-либо правилами или традициями.

— Учитесь четче и уверенней формулировать ответ — скоро первые экзамены, — строго сказал милорд Десуор. — Ритуал Позволения касается только древних семей. Если девушка из такой семьи выходила замуж за не имеющего дар мужчину, то они должны были испросить Позволение на рождение ребенка. В противном случае такой брак был бездетным. Арнские — древняя семья, потому Райану пришлось сразу после ритуала Возрождения, который едва не убил его, провести ритуал Позволения. Чтобы исключить даже малейшую вероятность гибели дальних родственников.

Иржин кивнула, и ректор продолжил:

— В хрониках Траарнских есть небольшая заметка о том, что происходило с детьми, которые родились вопреки запрету главы рода.

— Но вы сказали, что такие пары были бездетными? — нахмурилась Лесса.

— Да, но есть много способов обмануть и природу, и магию, — усмехнулся ректор. — Так вот, предки предупреждали, что если такой ребенок родится, то долго не проживет. Его убьет его же дар.

В палате повисла пораженная тишина. Иржин, когда снимала с Лидана черные жгуты, видела, что они появляются сами собой, а не приходят откуда-то извне. А значит… Значит, Лидана и правда могла убивать его же сила.

Потерев переносицу, Ирж спросила:

— Значит, где-то в Траарне возродился еще один древний род? Род, который связан с дер Нихратами… Это может быть мой род? Если я — сестра по магии, то…

Но ректор покачал головой и честно сказал:

— Это было бы замечательно, но я сильно сомневаюсь, что нам могло так повезти. Дер Томна достаточно древние, но Лидан не первый пострадавший в семье.

— Значит, Иржин должна провести ритуал Позволения? — спросила Тродваг.

— Нет. Возрождение рода дер Томна было естественным — родилась одаренная девочка, над которой не проводилось никаких иных ритуалов, — объяснил милорд Десуор. — Это Арнские возрождались искусственно, через не самый законный обряд.

Лесса едва слышно проворчала что-то про то, что некоторым позволено нарушать законы, а некоторым — нет. И ректор, и леди дер Томна сделали вид, что ничего не услышали.

— Тогда что мы будем искать в Редгене? — спросила Иржин.

— А в Редгене мы будем искать Слезу Волчицы. В столице Редгена есть тщательно защищаемое место — Провал Лай-таи. Именно там добывают Слезы. Не на продажу, а только для себя. Если перепродать такой камень, то он теряет все свои свойства.

— Мы будем добывать драгоценные камни? — удивилась Иржин.

— Вы будете добывать, — уточнил ректор. — Я, кхм, не могу.

— Но вы же сильный мужчина, — оторопела Лесса, — а махать кайлом доверите слабой девушке?

— В том-то и дело, что я — сильный мужчина, а студентка дер Томна — невинная девушка, — несколько туманно произнес милорд Десуор. — Слеза Волчицы требует от своего добытчика особой чистоты. И если очистить помыслы я могу, то…

Подруги покраснели, поняв, на что намекает ректор.

— Взять кого-либо из профессорского состава я тоже не могу — во-первых, придется сдвигать занятия, а во-вторых, кхм, некого брать. А раз приходится привлекать студентку, то логичный выбор — вы, — ректор улыбнулся раскрасневшейся Иржин. — Отдыхайте. Студентка Тродваг, открыть вам портал до общежития?

— Нет, спасибо. Останусь здесь, раз уж целительница разрешила.

Коротко поклонившись, милорд Десуор вышел из палаты. Лесса тут же перебралась в его кресло и потребовала:

— А теперь попробуй мне пересказать то видение, которое не смогла сказать при ректоре.

Иржин криво улыбнулась:

— Думаешь, смогу?

— Мне кажется, я нащупала логику, — серьезно ответила Лесса. — Там, у нас, тоже были предсказатели. И некоторые из них, самые сильные, рассказывали о своих видениях сторонним свидетелям. У каждого такого предсказателя был мальчишка-посыльный, который доносил сведения клиентам. Потому что сам Зрячий не мог заговорить с теми, чью судьбу он увидел. Понимаешь?

— Кажется, понимаю. — Иржин прикусила губу и, закрыв глаза, откинулась на подушку.

Мгновение за мгновением она воскрешала в памяти свое видение. Ей даже начало казаться, что она ощущает тяжелый запах крови.

— Хватит!

— А? — Иржин вздрогнула и потерла зудящую щеку. — Ты мне пощечину отвесила?

— У тебя опять глаза гореть начали, — передернулась Тродваг. — Ты сказала: Арнард умрет. Кто это?

— Понятия не имею, — честно выдохнула леди дер Томна. — Поплавец бы побрал эти видения!

Фыркнув, Лесса с прищуром посмотрела на подругу:

— То есть ты и правда предпочла бы ничего не знать? У нас говорили так: «Только три видения истинно правдивы». Первое — сбывается в точности. А два других — связаны между собой. Изменишь одно — изменится и другое. Ты знаешь, что кто-то умрет, — что ты сделала, чтобы это предотвратить? Выучила новый щит, стала больше тренироваться? Или запаслась зельями? Конечно, эти правила я усвоила там, за Рубежом. Но думаю, это работает и здесь.

Иржин, онемев, смотрела на сосредоточенную подругу и никак не могла взять в толк: отчего ей самой эти разумные вещи не пришли в голову? Ведь тогда, глядя на себя со стороны, она в первую очередь поразилась собственному бездействию.

— Или ситуация с Валдерисом — что ты придумала, чтобы избежать этого? — продолжила напирать Лесса. — Или ты сдалась? Будущее предопределено и не нам его менять — так, что ли?

— Тише, тише, — замахала руками Иржин и напомнила: — Я только сегодня все это вспомнила. И сейчас важнее Лидан.

— Сейчас важнее — ты, — заупрямилась Тродваг. — Лидан лежит и никуда не денется. Вы метнетесь в Редген, притащите эту Слезу, и дальше уже будем думать. Но вот именно сию минуту ты можешь либо уснуть, либо подумать. Почему ты не спасла того, кто умер у тебя на руках?

— Не знаю. Я просто смотрела, плакала. Никаких заклинаний не использовала, хотя знаю несколько подходящих к ситуации, — напряженно произнесла Иржин и закашлялась. — Ох.

— Значит, тебе нужна полевая аптечка. Маленькая и удобная, в которой будут зелья, бинты и простенькие лекарские артефакты. На тот случай, если магию нельзя будет использовать, — тут же предложила Лесса.

— Где ж ее взять-то? Вдруг это произойдет до Зеркального Парада?

— Я тебе дам, — спокойно произнесла Лорна из-за двери в палату. — И аптечку, и снотворное. Последнее — обеим.

— А снотворное зачем? — удивились подруги.

— Чтобы не болтали по ночам и не будили меня. — Целительница вошла в палату. — Пейте и спать ложитесь.

Лорна щелкнула пальцами, и кресло, в котором сидела Лесса, превратилось в кушетку.

— В следующий раз, — сурово нахмурилась целительница, — дам вам что-нибудь экспериментальное. Мне завтра весь день работать, а вы…

— Простите, — повинились подруги, — мы больше так не будем.

— Конечно, не будете. Мои зелья осечек не дают, — усмехнулась Лорна. — Спать.

Подруги послушно выпили зелья и улеглись. Ни Иржин, ни Лесса не успели пожелать друг другу спокойных сновидений — сон был неотвратим и беспощаден.

— Хм, прекрасная модификация, — тонко усмехнулась Лорна и погасила свет. — Просто прекрасная. Мгновенный эффект, а все благодаря тройной перегонке. Доброй ночи, девочки.

Девочки проспали до самого утра. Их не тревожили ни сновидения, ни шум — зелье у целительницы было сильным.

— Голова такая ясная, — восхитилась Лесса.

— Спасибо, — усмехнулась входящая в палату Лорна. — Студентка Тродваг — на завтрак и на занятия, студентка дер Томна — вам неожиданно стало хуже.

— Хуже? — удивилась Иржин.

— Боюсь, что вы заразны, — выразительно произнесла целительница. — Так что — никаких посещений. Вы поняли, студентка Тродваг?

— А? — Лесса чуть нахмурилась и тут же просияла: — Да, поняла! К обеду об этом будет знать большая часть Академии.

— Вот и чудно, — кивнула Лорна. — Я принесу тебе одежду, а вы пока прощайтесь.

— Удачи, — коротко шепнула Лесса и, вспомнив кое-что, хихикнула: — Не надорви спину в забое!

— Не надорву, — рассмеялась Иржин и крепко обняла подругу. — Если получится, притащу тебе какой-нибудь сувенир.

— Себя притащи. И Слезу Волчицы, — фыркнула Тродваг и, отстранившись, вышла из палаты.

А через пару мгновений целительница Лорна принесла Иржин тючок с одеждой.

— Позавтракаешь со мной, и ректор заберет тебя порталом, — пояснила целительница. — Будь аккуратна, оборотни могут быть опасны. На их территории действуют их законы. Так что взгляд в пол и пусть говорит только Арнард.

— Кто?! — вскрикнула Иржин.

— Ты не знаешь, как зовут нашего ректора? — удивилась Лорна. — Он свое имя не очень любит, но вчера он не подписал разрешение на один эксперимент… Так что ближайшие пару недель буду звать его по имени.

– А вы могли бы сказать это Лессе?

— Что ректор не подписал разрешение? Не шипи так, поняла я, поняла. Еще ночью поняла. Ну, точнее, подслушала. Все будет хорошо. Арнарда так просто не убить.

— Хочется верить, — вздохнула Иржин, а Лорна расхохоталась:

— Никто бы не доверил Академию слабому человеку. Переодевайся.

Целительница вышла, а Ирж взялась за распаковку одежды. И удивленно замерла: она не представляла, как это надеть. Нет, с плотными темно-серыми штанами и такой же рубахой проблем не возникло. Как и с широким поясом, на котором болтались пустые ножны для кинжала. Да и с высокими ботинками с тугой шнуровкой тоже было легко совладать. А вот черная распашная накидка с глубоким капюшоном постоянно сползала то с одного плеча, то с другого и никаких завязок не имела. Создав на двери зеркало, Ирж рассмотрела себя и хмыкнула: она была больше похожа на тощего мальчишку, чем на девушку. Особенно если скрыть длинные волосы под капюшоном. Правда, грудь все равно выдавала половую принадлежность.

— Ладно, может, так и надо, — вздохнула леди дер Томна, отчаявшись справиться с накидкой.

Подняв руку, чтобы развеять зеркало, Ирж вздрогнула от резкого, дробного стука в дверь. Но раздавшийся следом голос ректора ее успокоил:

— Вы одеты? Я могу войти?

— Да, — откликнулась она, — входите.

Бросив взгляд на вошедшего, Иржин замерла. Милорд Десуор выглядел как редгенец, а не как респектабельный маг из просвещенного Траарна! Темная рубашка плотно облегала торс, черный ремень удерживал боевой нож, а накидка…

«Да, с таких плеч не сползешь», — мысленно усмехнулась Иржин и опустила глаза. Нечего таращиться.

— Вам идет, — не удержалась она и поспешно прикусила губу.

— Спасибо. Вам… — милорд Десуор замялся, но продолжил: — Тоже.

Ни на секунду не поверив, Ирж усмехнулась и поблагодарила за комплимент.

— Повесьте на шею. Под рубаху. — Арнард протянул ей черный шнурок с пятью сложными узелками и тремя серебряными колечками. — А это кинжал, берите.

— Зачем это все? — тихо спросила Иржин и ловко вложила оружие в ножны.

— Сейчас женщины сидят по домам, в том числе и те, что не являются коренными редгенками, — развел руками ректор. — Поэтому вам придется притвориться юношей.

— Обмануть оборотней? — усомнилась леди дер Томна. — У них хорошая чуйка.

— Все будет хорошо, — улыбнулся Арнард. — Заговоренная веревка не позволит редгенцам почуять ваш природный запах. Накиньте капюшон, нам пора.

Коротко кивнув, Иржин подхватила прохладную текучую ткань и набросила ее на голову. Выходя из палаты, леди дер Томна бросила короткий взгляд в зеркало и запнулась: теперь там отражался стопроцентный парень. Тугой пояс подчеркивал узкую талию, а грудь…

Бросив опасливый взгляд в спину милорда Десуора, Ирж украдкой проверила, все ли на месте.

"Фух", — выдохнула она и чуть ускорила шаг, догоняя ушедшего вперед Арнарда.

— Держитесь за моей спиной и ничего не бойтесь, — милорд Десуор полуобернулся и жестко произнес: — Вы под моей защитой, Иржин.

Леди дер Томна отвернулась, скрывая заалевшие щеки.

"Соберись! — приказала она себе. — Юные редгенцы так себя не ведут".

Студенты бросали опасливые взгляды на идущих через парк «редгенцев». Поймав заинтересованный взгляд Вик, которая как раз выходила из центральных дверей, Ирж с трудом удержала нервный смех. Интересно, подруга догадается?

«Лесса бы догадалась», — подумала она и чуть не запнулась, когда перед самыми воротами им преградил дорогу высокий худощавый парень.

— Кто вы и куда следуете?

"Венг, староста мальчиков", — не сразу опознала его Иржин. За эти несколько месяцев он перестал сутулиться, немного окреп и приобрел уверенность в себе. Немудрено, что она не сразу его узнала.

— Плюс один балл за бдительность и плюс десять баллов за смелость, — с усмешкой произнес Арнард и скинул капюшон.

Узнав ректора, Венг побледнел, но не отступил. Посмотрев прямо на Иржин, все так же скрывавшую лицо под капюшоном, он чуть тише спросил:

— Вы по своей воле покидаете Академию?

Не желая говорить вслух, Иржин кивнула, и Венг вновь обратился к ректору:

— Простите, но это моя обязанность.

— Я горд тем, что вы учитесь в моей Академии, — серьезно произнес Арнард. — Не уверен, что кто-то другой осмелился бы на последний вопрос.

Венг коротко поклонился и скрылся в густых зарослях.

— Что-то случилось? Почему…

— Это было почетной обязанностью боевого факультета — следить за безопасностью парка. Не то чтобы кому-то угрожала реальная опасность, нет. Просто хорошая тренировка на будущее. Староста Венг достойно выполняет свои обязанности, не пренебрегая ничем.

Выйдя за ворота, ректор сразу открыл телепорт.

— Это переход к стационарному порталу в Редген, — пояснил он. — Не будем привлекать лишнего внимания.

— А что с болотной лихорадкой? — спросила Иржин. — Удалось ее обуздать?

— Да. Траарн вовремя оказал помощь Редгену, — кивнул Арнард. — Но женщинам и детям пока не разрешено покидать дома. Боюсь, что из-за вспышки этой заразы очень многое откатится назад.

— И женщины вновь будут заперты в пределах своих домов, — медленно произнесла Ирж.

— Может быть, — вздохнул ректор. — Увы, в этом вопросе Траарн не имеет права диктовать редгенцам, как им жить. К слову, о нарушении законов: молодым незамужним девушкам запрещено посещать Редген. Королева Мэврис хочет любой ценой оградить траарнок от диких волчьих законов.

— А ведь она из Редгена, — тихо произнесла Иржин. — Вероятно, ей там довелось хлебнуть.

— Возможно. — Ректор жестом указал своей студентке на телепорт. — Вперед.

Телепорт привел их на центральную площадь Траарна, где с десяток цветочниц предлагали случайным прохожим скромные букетики.

— Желаете порадовать свою леди? — одна из цветочниц подошла к ректору.

— Где вы видите леди? — с интересом уточнил Арнард.

Цветочница бросила короткий взгляд на Иржин и пожала плечами:

— Я могу отправить букет с духом, ваша леди получит его, а вы…

— Я понял.

Арнард бросил цветочнице в корзинку несколько монет и позвал Иржин:

— Идем, иначе опоздаем.

— Хэй, я не попрошайка, — крикнула оскорбленная цветочница. — Мальчик, постой. На, отдашь своему бесчувственному наставнику!

— Как вы догадались, что он мой учитель? — спросила Иржин и чуть не вскрикнула, когда вместо своего голоса услышала чуть высоковатый мальчишеский голос.

— Ха, так по ножнам: у твоего кинжала и его ножа одинаковый рисунок на ножнах. Беги, редгенцы — суровые учителя.

Сжав в пальцах букет хрустких белых цветочков, Ирж бросилась догонять Арнарда. И когда они свернули за угол, она с огромным сожалением оставила чуть помятый букетик на чьем-то подоконнике.

— Еще немного, и мы могли не успеть, — обронил ректор. — Сейчас на страже стоит мой ученик, и он знает, куда и зачем мы идем.

Ирж только кивнула — без нужды слушать не свой голос ей не хотелось.

Рассматривая идущего впереди Арнарда, леди дер Томна поймала себя на мысли, что ей до ужаса страшно. Не за себя. За него.

«Лесса сказала, что первое видение всегда сбывается, а два других связаны между собой. Что, если обещание защитить меня от Валдериса и приведет Арнарда к смерти?!» — с ужасом подумала Иржин и решила во что бы то ни стало не допустить этого.

Через пару минут они вышли к портальной площадке, и к ректору тут же подошел невысокий блондин в форменной мантии. Коротко переговорив, мужчина активировал телепорт.

— Боец, за мной, — наигранно грозно произнес милорд Десуор, и Ирж, изобразив должное рвение, устремилась за ним.

Ей впервые в жизни предстояло увидеть столицу Редгена. Несколько мгновений переноса, и она с жадностью осматривает… Серые стены.

— Мы в пещере, — усмехнулся Арнард. — Сейчас придет дежурный и откроет внутренний телепорт от портальной пещеры до столицы. В Редгене очень серьезно подходят к вопросам маскировки.

— Разумеется, проявлять преступную халатность может лишь Траарн — ваша земля как драгоценный камень в оправе из наших королевств, — с ленцой протянул желтоглазый мужчина, появившийся из темноты.

Арнард плавно сместился в сторону, прикрывая собой Иржин.

— С каких пор глава Волчьей Сотни дежурит в Пещере?

— Сына подменяю. В Столицу?

— Да. Академии нужна Слеза.

Оборотень смерил Иржин долгим взглядом и сплюнул на пол:

— Вечно вам что-то нужно. И кто же будет добывать Слезу?

— Мой ученик, — коротко бросил ректор.

— Такая чистота, — усмехнулся оборотень, — не то достоинство, которое следует демонстрировать юноше.

С этими словами оборотень активировал телепорт, и Арнард подтолкнул Иржин вперед. Уже скрываясь в мареве портала, леди дер Томна заметила короткое смазанное движение…

«Кажется, оборотень получил в морду», — весело подумала она и чуть не упала, когда мимо нее пронесся целый хвостатый отряд.

— Аккуратней, — вышедший из телепорта Арнард поддержал ее под локоть. — Не отставай от меня, боец. — До провала Лай-таи доберемся на общественном ленвинде.

Остановку нашли сразу — красочная вывеска издали привлекала внимание. Вообще, столица Редгена оказалась очень богата на краски — каждый дом был выкрашен в свой цвет, и это буйство красок создавало особый колорит. Волчье царство. Хотя на самом деле среди редгенцев есть несколько лисьих семейств и, кажется, семья змей. Но про последних ничего не известно.

Ленвинд пришлось дожидаться почти два часа. И все это время Иржин пришлось провести на ногах — присаживаться на расписные скамеечки было позволено только женщинам, старикам и детям. А леди дер Томна, увы, притворялась юношей, который уже вышел из младшего возраста. А потому ей приходилось изображать из себя неподвижную скалу. Ректору это давалось не в пример легче.

— В ленвинде отдохнете, — едва слышно произнес ректор. — Вон он, снижается.

Иржин не сдержала облегченный выдох: два часа полной неподвижности дались ей очень нелегко. Чтоб этих редгенцев с их кодексом поведения!

— Сложная страна, — тихо выдохнула Ирж, пользуясь тем, что кроме них в ленвинде больше никого не было.

Сверху столица Редгена казалась подносом со сладостями — крыши домов были так же богато изукрашены, как и стены. А еще красоты добавляли цветущие деревья, ветви которых были украшены белыми лентами.

«Не украшены, — поправила себя Иржин. — Знак траура и скорби».

— Здешние нравы можно описать одной фразой, — ответил милорд Десуор. — Кто сильнее, тот и прав.

Леди дер Томна поежилась и тихо спросила:

— А если к силе не примкнуло благородство, честь и ответственность?

— То, что вы описали, Иржин, скорее исключение, чем правило, — с усмешкой ответил Арнард. — Провал Лай-таи не лучшее место, и будь ситуация иной, вы бы там никогда не оказались. Правила те же: стойте за моей спиной, больше молчите. И ни в коем случае не вытаскивайте атам. Обнаженный атам — призыв к драке.

— Тогда зачем он мне? — Иржин коснулась висящего на поясе кинжала. — Для красоты?

— Для обозначения статуса и возраста. Есть атам — волчонок вышел из детского возраста и имеет право на самостоятельный выбор наставника. Поэтому никто не задал нам ни одного вопроса. Юный оборотень может выбрать себе любого наставника, хоть человека, хоть эльфа. Другое дело, что позднее он может об этом пожалеть… Мы на месте.

Ленвинд начал снижаться, и у Ирж непривычно сильно зачастило сердце. Как легко быть спокойной, смелой и собранной, когда находишься в родном Траарне. И как сложно сохранять силу духа, когда вокруг чужая страна.

— Нам прямо, — коротко произнес ректор и спрыгнул с ленвинда.

Ирж на секунду замешкалась: длинная накидка оплела ее ноги, а помощи от Арнарда ждать не стоило — редгенцы не поймут, если наставник начнет таскать своего ученика на руках.

Восстановив равновесие, леди дер Томна посмотрела вперед и восхищенно выдохнула: провал Лай-таи выглядел как стремящийся ввысь храм! Изящный, с острыми шпилями, он был облит солнцем!

— Здание выстроено на мосту, который перекинут через пропасть, — негромко пояснил милорд Десуор. — Этот архитектурный проект — дело рук леди Нардин Траарнской. Той самой, чью зачарованную башню так и не смогли найти.

— А хорошо искали? — усомнилась Иржин.

— Хорошо, — усмехнулся Арнард, — но не там. Отчего-то искатели сокровищ решили, что леди Траарнская была затворницей во дворце своего венценосного брата. А это было совсем не так.

Шаг за шагом они приближались к провалу Лай-таи, и Иржин все больше и больше осознавала: леди Нардин была гением. Через расщелину был переброшен тонкий ажурный мост, из его центра произрастал храм, в котором стекла было больше, чем камня.

И только подойдя к двустворчатым дверям, Иржин задалась вопросом: а где же забой?! Где же добывают Слезы?

Крепко задумавшись, Ирж едва не врезалась в резко остановившегося Арнарда.

— Назовитесь, — гулко раздалось от дверей.

— Учитель Арнард с учеником, — коротко бросил милорд Десуор, и двери распахнулись.

Ректор шагнул вперед первый, и мягкий рассеянный свет, падающий из высоких стрельчатых окон, окружил его фигуру призрачным сиянием. Иржин поспешила за ним и поразилась тому, что ее шагов не слышно. Точно так же, как не слышно дыхания и шороха одежды.

Щелкнув пальцами, Ирж передернулась: магия провала Лай-таи глушила все звуки.

Встав точно по центру единственного зала храма, ректор поманил ее к себе. Присоединившись к нему, Иржин улыбнулась и кивнула. Она помнила, что Арнард обещал ей защиту. И пусть обстановка в храме была чуждой и пугающей… Ничего, она не одна — это раз, и два — у них была стоящая причина для риска.

Без каких-либо звуков часть пола начала опускаться вниз. Милорд Десуор положил руку на плечо Ирж и крепко сжал пальцы. Может, он хотел успокоить свою студентку, а может, боялся, что она упадет.

— Здесь уже нет запрета на звук, — Арнард привлек Иржин к себе, — часть пола в храме — движущаяся платформа, которая опускает магов на дно пропасти. Ты должна найти не меньше трех Слез. Одна — храму, чтобы он продолжил свое функционирование, две других — нам.

— Зачем нам две Слезы? — тихо спросила Иржин и поразилась тому, что ее настоящий голос вернулся.

— Потому что если мы не правы, то после снятия кокона студенту дер Нихрату потребуется корень Лай-таи, а его можно получить, только скормив растению добытый минерал.

— Растению? Но где оно растет? — Иржин обеспокоенно огляделась, но, кроме серых стен ущелья, ничего не увидела.

— Здесь и растет. Под храмом.

Платформа коснулась дна ущелья, и ректор первым соскочил на землю, после чего подал Иржин руку.

— Спасибо.

— Создайте свой осветительный шар и сосредоточьтесь на том, для чего вам нужны Слезы. Я буду рядом.

Яркий магический шар развеял мрак, и Ирж неприятно поразилась толстым зеленым побегам, которые были усыпаны неприятно-розовыми шипами. Поднимая шар все выше и выше, леди дер Томна обшаривала взглядом открывающееся пространство. Но ничего похожего на драгоценные камни не видела.

— А как они вообще выглядят?

— После того как их найдут — как хрустальная друза, — ответил ректор, держащий руку на рукояти ножа. — До того — все рассказывают разное.

Аккуратно перелезая через толстый зеленый корень, Ирж неудачно поставила руку и распорола ладонь о шип. Брызнувшая кровь мгновенно впиталась в растение, которое тут же принялось раздуваться.

— В сторону! — рявкнул Арнард и, перехватив Иржин за талию, откинул ее к себе за спину.

Заклятья плохо брали взбесившийся росток, но все-таки милорд Десуор одержал верх. Пытаясь очиститься от травяного сока, он чуть не наступил на какое-то желеобразное существо. Оно, выпуская усики, пыталось слизать сок с растения.

— Хватайте его, Иржин, — заметив тварюшку в последний момент, Арнард ловко отскочил в сторону.

Поймать существо оказалось легко — оно не умело бегать, только лениво скользить. И да, как только Ирж коснулась его желеподобного тельца, перед ней оказалась желтоватая хрустальная друза.

— Мне кажется, его приманил сок растения, — медленно произнесла Иржин. — Он быстро испаряется на воздухе, так что нам придется перерубить еще один отросток.

— Проверим вашу гипотезу, — кивнул Арнард и ударил заклятьем по ближайшему корню. После чего ректор только чудом разминулся с собственной магией.

— Подождите. — Ирж подхватила пальцами кровь, все еще сочащуюся из раны на ладони, и бросила несколько капель на корень.

Растение отреагировало точно так же, как и его предшественник. Но Арнард, помня о предположении Иржин, не пытался обезвредить росток как можно быстрее, нет. Он стремился напластать его на куски, чтобы выманить тварюшек на аромат мякоти.

— Их несколько десятков! — ахнула Иржин и подозрительно уточнила: — Они могут быть опасны?

— Боюсь, что да, — Арнард кивнул на большой желеобразный ком, в который сливались все выползшие из трещин пропасти твари.

Помня о наставлении милорда Десуора, Ирж быстро коснулась двух желейных существ и, подхватив из окаменевшие тела, отрапортовала:

— Все сделано!

— Возвращаемся к платформе, — отрывисто приказал Арнард. — Вперед! И не оборачивайтесь!

Бежать по дну пропасти то еще удовольствие — под ноги попадались то камни, то коварные трещины, а то и те самые зеленые побеги с розовыми шипами.

Вскочив на платформу, Иржин выдохнула: они успели.

— Одну друзу в центр платформы, — спокойно произнес милорд Десуор.

— Ага, — кивнула Иржин и положила неприятно-мутный хрусталь на камень.

В тот же момент друза вновь стала желеобразной. Раздался сдавленный писк, и существо как будто закипело. За несколько секунд все кончилось, и платформа начала свой путь вверх.

— Они разумные? — тихо спросила Иржин.

— Не могу сказать ни да, ни нет, — так же негромко ответил ректор. — Ваш дар очень силен, леди дер Томна.

— А?

— Вы вновь говорите своим голосом, и я чувствую ваши цветочные духи.

— Это очень плохо? — насторожилась Иржин.

— Терпимо, — отмахнулся ректор. — Выйти проще, чем войти.

— Что теперь? Вернемся в Академию и… Ой, что это?

В центре поднимающейся платформы появился мелкий белесый корешок, на котором пробивалась робкая зелень будущих листочков.

— Это корень лай-таи. С его помощью мы сможем выгадать для студента дер Нихрата еще несколько недель. — Ректор убрал корешок в карман. — Когда к нам подойдут служители провала Лай-таи, положите одну друзу на серебряный поднос. А с золотого возьмите шелковый мешок — в него положите последнюю Слезу.

— Поняла, — кивнула Иржин. — А почему все считают, что Слезы добывают в шахте?

— Потому что все вернувшиеся с добычей так говорят. И мы тоже скажем, что вы несколько часов трудились в забое, — улыбнулся ректор. — Не стоит магам знать правду — истощить ресурсы очень легко.

— Те, кому реально необходим корень Лай-таи или Слеза, пойдут на все, остальные предпочтут найти другой путь. Только я не понимаю, не надежнее ли было бы сказать правду?

— И сколько дураков рванут проверять свою силу? Сразись с растением и гарантированно получи драгоценный приз не равно историям о том, как маги неделями трудились в забое, но не получили ничего.

Ирж согласно кивнула и чуть пошатнулась, когда платформа поднялась к храму и встала в пазы.

Выждав несколько секунд, пока платформа перестанет мелко подрагивать, ректор подал Иржин руку и отвел ее в сторону. Оглядевшись, леди дер Томна недоуменно посмотрела на Арнарда — обещанных служителей с подносами нигде не было видно. Спросить Ирж ничего не успела, ее сбил с мысли громкий, властный голос:

— Вы быстро вернулись.

Обернувшись, леди дер Томна увидела невысокого мужчину в светло-голубой мантии. Голова оборотня была гладко обрита, зато его густая черная, с проседью, борода доходила до самого пояса.

— Лай-тая была благосклонна к нам, — спокойно произнес Арнард. — Рад приветствовать хранителя провала.

— Мы давно не получали Слез — редгенцам они не интересны, а остальные… Остальные, как мне казалось, уже не способны на сильные поступки.

У Ирж от негодования и обиды перехватило горло. А как же работавшие до потери сознания Лорна и магистресса Альвиэль? И другие студенты, которые им помогали? А как же боевые маги, патрулировавшие границу Завесы? Отряды состоят из людей и оборотней, поровну!

— Быть может, остальным Слезы тоже не интересны? — невозмутимо отозвался Арнард.

Хранитель едко усмехнулся и щелкнул пальцами. В тот же момент рядом с ним открылся телепорт, из которого вышли двое высоких служителей. Они были ужасно худыми и такими же лысыми. Правда, бород у них не было. Служители держали в руках по подносу, и Иржин, не произнося ни слова, шагнула вперед. Уложив Слезу на один поднос, со второго она взяла шелковый мешочек. Поместив свою друзу внутрь, она туго затянула горловину и привязала мешок к поясу.

Получив требуемое, служители тут же исчезли, а открывший для них портал редгенец подался вперед и спросил:

— Ты позволил женщине спуститься в провал? Дитя, покажи себя.

Не отвечая, Иржин прижала ладонью драгоценную добычу и проворно укрылась за спиной ректора.

— Колючая. Оставь ее в храме. Вы обманом проникли в сердце Редгена. — Говоривший облизнулся. — Ситуация сейчас непростая, и я не могу просто отпустить вас. Без тщательной проверки.

Ирж передернулась и инстинктивно прижалась ближе к милорду Десуору. Ей не хотелось знать, каким образом оборотень будет «проверять» ее.

— Это дитя — моя ученица, — властно произнес Арнард. — То, что оборотни не почуяли в ней девушку… Наша ли это вина? Или некомпетентность стражей Редгена?

— Смело, — сощурился редгенец. — Не страшно, что я потребую доказательств? Единственное, чему ты мог учить девку, отпадает, иначе бы она не смогла взять Слезу в руки.

— Такое пренебрежение однажды выйдет тебе боком, — жестко сказал милорд Десуор. — Это дитя — студентка Траарнской Академии Магии. Ради своего брата, который лежит в беспамятстве, она спустилась в провал, а я лишь обеспечил ей защиту. Более чем сильный поступок, не так ли?

Редгенец коротко поклонился и исчез.

— Что это было? — аккуратно спросила Иржин, когда убедилась, что они остались в зале одни.

— Попытка получить корень Лай-таи, — тонко усмехнулся Арнард. — Но вы, Иржин, выбрали лучшую линию поведения из возможных — делом показали, что я ваш наставник. Случайность или вы так хорошо разбираетесь в нравах Редгена?

— Я несколько раз замечала, что молодые оборотни очень шумные, хвастливые и драчливые, однако в присутствии своих старших, — Ирж развела руками, — они ведут себя очень тихо, почтительно и стараются не привлекать к себе внимания. Да и я не знала, что сказать, — снимать капюшон и показывать свое лицо мне не хотелось. Отказывать — тоже, потому что ничего сложного он не попросил.

— Кроме того, что именно с этой просьбы начинается сватовство, — хмыкнул ректор. — Старший мужчина семьи оценивает внешность девицы, после чего предлагает ей одного из своих детей.

Леди дер Томна поперхнулась нервным смешком, но на вопросительный взгляд Арнарда только покачала головой. Она не хотела говорить об этом внутри храма.

Когда они вышли, то увидели снижающийся ленвинд. Общим решением было немного поторопиться, чтобы не стоять потом несколько часов.

— Все хорошо, Иржин, — сказал Арнард, когда они поднялись на борт ленвинда.

— Мы больше не соблюдаем маскировку?

— Это уже бессмысленно, — кивнул ректор. — Так что вас так насмешило?

— Вы сказали про сватовство, и я подумала, что это слишком кардинальное решение проблемы с Валдерисами, — пожав плечами, ответила Иржин.

Ректор, сев напротив своей ученицы, задумчиво произнес:

— Если у вас есть любимый человек, то брачный обряд действительно может стать хорошей страховкой.

Смутившись, Ирж тихо проворчала, что жениха у нее нет. И не было. Очень удачно, что ленвинд пошел на снижение и Арнард ничего не ответил: леди дер Томна чуть не умерла от смущения. Да и не хотела представлять, что он может сказать. Посочувствовать?

— Устали?

— И проголодалась, — честно сказала Иржин.

— Скоро будем в Траарне, — утешил ее Арнард. — Зайдем в трактир и поедим. Мясо, запеченное с травами, овощи в кляре и ледяной морс.

— И хлеб — чтобы был еще горячим, — облизнулась Иржин.

— И чтобы на нем таял кусочек сливочного масла, — согласился ректор. — Ничего, осталось минут двадцать.

Когда они вновь оказались в пещере телепортов, леди дер Томна с трудом сдержала ехидный смешок: на лице встречавшего их оборотня красовалась поджившая ссадина. Учитывая высокую скорость регенерации редгенцев, эта отметина явно дело рук Арнарда.

— Ты девчонка! — Оборотень ткнул в Иржин пальцем.

«А вы невоспитанный хам», — мысленно огрызнулась она. Увы, она не могла позволить себе говорить все, что вздумается. Ведь за ее слова отвечать будет милорд Десуор, а ей совсем не хотелось выставлять себя дурочкой в его глазах.

— Молчаливая какая, — фыркнул оборотень. — Красивая хоть? — это он спросил уже у Арнарда.

— Безусловно, — спокойно ответил ректор Десуор. — Телепорт.

— Ты ее так оберегаешь, — хитро прищурился оборотень, — твоя, что ль?

— Телепорт, — равнодушно напомнил Арнард.

Оборотень не стал спорить и открыл переход в Траарн. Иржин, шагнув вперед, не удержала облегченного выдоха. Пусть красочный Редген и завораживал своей яркостью, но и пугал не менее сильно. Своими обычаями и традициями, а также своей чуждой культурой.

«Не чуждой, — вдруг поняла Иржин, когда оказалась на портальной площади Траарна. — Откровенной. У нас ведь так же: кто сильнее, тот и прав. Только это все старательно прикрывают рюшами, чтобы руины уничтоженных жизней не портили культурный фасад».

— Иржин? Что заставило вас так погрустнеть?

Пожав плечами, Ирж поделилась с ректором пришедшей в голову мыслью. Тот, направив ее в сторону ближайшего трактира, задумчиво произнес:

— Наши традиции и обычаи нравятся мне куда сильнее. Дуэли постепенно уходят в прошлое, а высшая аристократия уже не так недостижима для закона. А вообще, вы очень хорошо держались, Иржин. Я горжусь вами.

Покраснев, леди дер Томна тихо сказала:

— Вы тоже были очень впечатляющи.

«Мне понравилось быть под вашей защитой», — хотела сказать она. Но не посмела. Только улыбнулась и легко поклонилась:

— Вы очень сильный маг.

— Благодарю, — кивнул милорд Десуор.

В трактире они выбрали уютный столик у окна, и в ожидании заказа Иржин решилась задать вопрос, который уже несколько минут не давал ей покоя:

— Тот оборотень, портальщик. Вы же его ударили? Почему он стал лучше к нам относиться? Подшучивал, а не подкалывал.

— Кто сильнее, тот и прав, — напомнил Арнард. — Во-первых, я оказался сильнее и быстрее, а во-вторых, в процессе короткой потасовки он меня узнал.

— Потасовки?

— Вы же не думали, что я просто ударил его и сбежал в портал? — нахмурился Арнард.

И Иржин поспешно уверила его, что, конечно, такого непотребства она не думала.

«Но что можно было успеть за эти несчастные тридцать секунд?!»

Подавальщица принесла еду, и Иржин потребовалась вся ее выдержка, чтобы есть спокойно и неторопливо. И спасибо Арнарду, который расправился со своей порцией куда быстрее и теперь спокойно цедил морс.

— А у нас еще булочки с кленовым сиропом, — радостно улыбнулась подавальщица, пришедшая забрать пустые тарелки. — И горячий шоколад со сливками.

— Тогда нам два шоколада и блюдо с булочками, — заказал ректор.

В Академию они вернулись спустя два часа. Проходя сквозь парк, Арнард предупредил Иржин, что ей придется помогать с ритуалом для Лидана.

— А мне дадут время на подготовку? — обеспокоилась Иржин и поправила капюшон, чтобы любопытные студенты не опознали ее.

— Подготовку? А, ваша роль будет заключаться в перекладывании Слезы с места на место, — пояснил ректор. — Не думаю, что к такому следует готовиться заранее.

— Ясно, — Иржин кивнула и несмело приобняла Арнарда. — Спасибо, что не бросили Лидана.

— Я бы не смог оставить своего студента, — тихо сказал ректор и предложил: — Открывать вам телепорт в комнату?

— Да, буду очень благодарна.

— Только Слезу отдайте, пожалуйста. Пока она в мешке, ей ничего не угрожает. — Арнард протянул руку.

— Я забыла, простите.

Положив на ладонь ректора увесистый мешочек, Иржин поспешно шагнула в открытый телепорт. Она не понимала, что заставило ее напасть на Арнарда с объятиями.

«От усталости рассудок помутился», — сказала она себе.