Глава 24

Люди короля прибыли рано утром, чтобы предупредить о его скором визите, заодно и подготовить спальню для его величества: взбить матрас, разогнать клопов, если вдруг найдутся, поискать яды или замаскированные ловушки. Парни были при деле и не нуждались в доброй трактирщице, а я металась по дому, проверяя, все ли в порядке. Хаос, всюду хаос и разруха, мне никогда не сделать эту полуразрушенную махину похожей на приличное заведение!

Еще и Курт вносил свою лепту: ранним утром перетащил гнездо в холл, поставил прямо по центру, а остальное пространство забросал ветками и пухом, ради которого распотрошил перину в ближайшей спальне. Взбесившись, я магией перенесла весь хлам на чердак: там свет, тепло, свежий воздух – все, что нужно для удачного высиживания птенцов. Заодно и под ногами мешаться не будут.

Курт бегал за мной и возмущался, пока его молнией не прогнал Сай.

– Ты постоянно на него нападаешь! – возмутилась я. – На нее. Все так запутанно…

– Он играет на твоем чувстве вины. Гарпии не несут яйца, как и любые другие монстры из диких земель, они подпитываются только магией и воспроизводятся из-за бродячих остатков заклинаний по их призыву.

– Много ты понимаешь.

Сай почему-то надулся и не стал дальше спорить. Неужели ревнует? Или злится, что я не прогнала Курта? Он мне еще нужен, и жутко стыдно за всю историю с гарпией, но предложение выпустить его из тела Курт отверг. Конечно, теперь он может есть, пить и ныть втрое громче, зачем ему снова становиться призраком? По-хорошему, мы вряд ли найдем ему более подходящее тело. Гарпия больше всех похожа на человека, а убивать ради Курта настоящего – чересчур.

Дальше я так забегалась, что забыла о нем, хватало того, что в холле сидит Дунк и в случае чего не даст Курту навредить Эдмону Ривертонгу. Скорее бы тот уже приехал, потом уехал, а я бы разобралась со схемой и потом уже решила, что делать дальше. Сейчас все равно ничего не лезло в голову, даже злодейского.

В последнюю очередь я привела в порядок младших Уортов: заставила Берта помыться и вычистить свою одежду, причесала его, выслушала тысячу вздохов насчет бедного Господина Огнехвоста и только тогда занялась Кларой. Девица ругалась и читала мне длинные нотации о том, как унижает женщину тесная, подчеркивающая ее пол одежда, но отбиться так и не смогла.

Дольше всего я провозилась с короткими волосами Клары. В итоге беспощадно оторвала от одного из ее мешков вышитый край, сделала из него ленту и повязала ей вокруг головы. С одеждой все оказалось намного проще: я отдала Кларе одно из купленных Саем платьев. Правда, туфель под него у ловчих не нашлось, только тяжелые походные ботинки. Итоговый образ они испортили настолько, что от Клары шарахнулся королевский стражник, зачем-то заглянувший на кухню.

– Ты когда про правильное платье говорила, я вначале не сообразила, в чем соль, но это просто отпад как работает!

Она пихнула меня в плечо, перекрутила ленту на голове, чтобы узел оказался сбоку, и довольно подбоченилась. В коротковатом для нее платье и ботинках Клара выглядела еще большей хулиганкой, чем в костюме, ей только кастета на пальцах не хватало или кистеня. Я предполагала совсем другой эффект и рассчитывала отомстить ей за розыгрыш с Реовальдом, но что вышло, то вышло. Если всем нам очень не повезет, то представится еще шанс сделать из нее благовоспитанную девицу, пока же придется потерпеть.

– Когда король приедет, лучше притворись глухонемой кухаркой, – почти ласково ответила я.

– Ты стесняешься меня?

Несмотря на браваду, в голосе Клары слышалась неподдельная обида. Какая же я дура! Ведь от них отвернулась мать из-за магии, заменила более правильными детьми, теперь я сделала точно так же. Потому что посчитала ее одежду неправильной, а волосы – слишком короткими.

– Нет, я тебя не стесняюсь, просто намекаю на несовершенство манер.

– Только из-за этого? Расслабься, сестренка, я сама этикетность!

На этот раз она обняла меня за плечи и притянула к себе, хорошенько тряхнув в процессе. Мышцы – чистая сталь, орден точно не жалел времени на подготовку будущих ловчих. Если не брать в расчет магию, то Клара легко меня скрутит. Понятия не имею, как надо ладить с такими здоровыми и бестолковыми детьми! Почему сестра Сая не кроха в пеленках? Хотя нет, с теми слишком много мороки. Вот будь она очаровательной пятилеткой в бантиках – мы бы точно поладили. Надо Курта расспросить, вдруг есть какие-то мощные заклинания омоложения.

Мы ждали торжественного приезда Эдмона Третьего у самых ворот. Берт притащил для Стервятника табурет, на который тот уселся и теперь потирал больное колено. Просто милый старичок греется на солнце. Можно глядеть и умиляться, если старательно не замечать торчащий из ножен меч. Курта я оставила на чердаке и надеялась, что в ближайшие дни он оттуда не выберется, а Клара и Сай стояли рядом и спорили, какие пироги подавать на ужин.

Первым в отдалении запел рог, затем показались верхушки знамен, и в последнюю очередь – всадники в парадной военной форме. Сам Эдмон затерялся где-то в центре толпы, как и имперские послы. Клара чуть шею себе не свернула, выглядывая его.

– Сколько пафоса! Будто не обедать едут, а брать нас штурмом!

– Ты даже не представляешь, насколько это верная аналогия. – Дунк дохромал до нас и оперся о стену.

Всадники прибывали и прибывали, пока не заполонили всю дорогу до самого спуска в долину. Среди бордовых с серебром мундиров все чаще попадались ярко-желтые, имперские, длинные как платье и поблескивающие на солнце золотой вышивкой. Дикое сочетание цветов, непривычное, но я глядела и глядела, чувствуя себя девчонкой, которую впервые взяли на парад.

– Сколько же их! – ахнула Клара. – А если вправду нападут?

– Вот был бы с нами Господин Огнехвост…

– Обязательно тебе его притащу и заставлю кормить и выгуливать!

Берт попытался спрятаться за Сая, а Клара – сбежать на кухню под предлогом, что споры были лишними, нам понадобятся все возможные пирожки, но малыш поймал и ее, заставил поправить ленту на волосах и выпрямиться.

Уже перед самыми воротами процессия расступилась, и из нее выехал Эдмон Ривертонг, рискующий стать последним в своем роду. Рядом на невысокой лошади ехал имперский посол, маленький и изящный, как девушка, что особенно странно смотрелось на контрасте с высокой и массивной принцессой Эолин.

– О-о-о, Уорты! Мое излюбленное семейство добрых трактирщиков! – Король спрыгнул с коня, подошел и тут же похлопал нас с Саймоном по плечам. – Уже заделали моего будущего тезку?

– Мы пока не торопимся, надо еще дом в порядок привести, – спокойно ответил Сай. В его голосе не было злобы или раздражения, как и страха перед возможным пополнением.

Меньше всего я думала о детях, но его реакция внезапно понравилась. Наверное, я бы хотела, чтобы так ответил мой настоящий муж, если он когда-нибудь появится: без спешки и без ужаса перед такой возможностью.

– Будешь долго думать – уведут такую красотку.

– И с ребенком уведут. С такой женой, как моя Гвен, надо всегда быть настороже. Особо упорные себе все перья повыдергивают, чтобы подобраться к ней поближе.

– Зато у нас есть другая отличная новость, – влезла я, уводя разговор от Курта. – Мы починили водопровод, теперь вы сможете принять горячую ванну после долгого похода.

– Вот это правильный подход к делу! Если еще дадите нормальный горячий ужин – буду наведываться к вам почаще! Уже желудок сводит от солонины и каш.

– Надеюсь, мы сможем удивить вас и порадовать. Благодаря щедрости вашего величества мы закупили отличных продуктов, а наша милая Клара… – девчонка присела с поклоном, потом еще раз, согнув другую ногу и приподнимая платье куда выше положенного. Ох, поговорим мы с ней на тему этикетности! – приготовила прекрасный обед из трех блюд.

– И еще морс! – влезла она.

– Девушк? – Один из имперцев подошел ближе и с интересом поглядел на Клару. – Наш народ большой позор девушк на кухне. Не уметь готовить: менять рецепт, сыпать много специй, постоянно болтать с подругами и отвлекаться. Все сгорать!

Непростой парень, если так нагло влезает в разговор короля, и охрана вокруг него зашевелилась, когда слишком приблизился к Кларе.

– Что за глупые стереотипы? Я готовила не как девушка, а как повар! – сразу же вспыхнула она. – Спорю на шесть монет моего младшего братца, – Берт тут же показал ей кулак, – что ты не найдешь ни одного подгоревшего или испорченного блюда? Все правильно приготовлено и сбалансировано по составу для людей, ведущих активный образ жизни. Всего неделя питания по такому меню – и вы почувствуете себя обновленными и поздоровевшими, волосы и ногти начнут расти вдвое быстрее, а кожа порадует естественным сиянием и приятным цветом!

Тарабанила четко, как по написанному, но я уже достаточно хорошо знала Уортов и понимала, что Клара излагает материал очередной лекции об их родной орденской столовой, где она долго дежурила и научилась готовить, а заодно и часами рассказывать о правильном и сбалансированном меню.

– Мой кожа нездоровый? – возмутился парень и пошел на Клару. Она же глыбой застыла на месте и не сделала ни шага назад.

– Откуда мне знать? Под слоем пыли не видно. Но сбалансированное питание еще никому не повредило.

– А еще наша милая Клара умеет заваривать просто чудесный чай. – Дунк мило улыбнулся имперскому выскочке, отчего тот резко развернулся и скрылся среди своих, возмущаясь чем-то сквозь зубы.

Могу поспорить, там было много теплых слов о тех, кто подпускает девушек не только к готовке, но еще и к чаю.

– Я вот с удовольствием попробую! – похвалил Клару король. Прикрикнул бы, что ли. Вдруг королевский авторитет повлияет на эту несносную девицу, раз у меня не получается.

Клара вспыхнула от его слов, а Эдмон снова переключился на меня.

– Ты молодец, что наняла еще одну кухарку.

– Никого Гвен не нанимала, это ж платить надо, – тут же влезла Клара. – Просто сказала: «Эй, девчонка, свой кусок хлеба надо заслужить, что полезного ты умеешь делать?» А мне шестнадцать! Что я могу? Хорошо, в ордене часто дежурила по кухне, кое-какие знания сохранились. С тех пор здесь за повара. Берту еще хуже, он в горничные попал. Еле упросила не надевать на него фартук и чепчик.

Я уже сжимала кулаки от злости, представляя, как надеру ей уши, но вперед вышла принцесса Эолин и испуганно ойкнула.

– Да нет, я не жалуюсь, – почуяв благодарного зрителя, Клара усилила нажим, – Гвен любит нас и заботится. Выделила каморку под лестницей, случается, кормит и отдает свою одежду, которая надоела.

Она выпрямилась, отчего платье подтянулось еще выше, стали заметны слишком короткие рукава и разношенные орденские ботинки. Клара громко шмыгнула носом и вытерла его краем ленты.

– Разрешила мне взять кайму от мешков, сказала, хоть так, страхолюдина, будешь на человека похожа…

– Вы говорите ужасные вещи! – всплеснула руками принцесса. – Мы с фрейлинами подберем что-нибудь для вас из наших запасов, сделаем маску, маникюр, попросим кого-нибудь из магов отрастить волосы и удалим лишние.

– Лишние?

– О да, моей милой Кларе будет полезно! Не пропустите ни одного участка, ни одного! – Я расплылась в улыбке, когда фрейлины схватили Клару под руки и потащили ее за собой к дому.

– Эй, постойте! Какие еще волосы? – продолжала упираться она. – Саймон! Ты мне брат или не брат?

– Брат, который еще поговорит о твоем поведении.

– И я, кстати, тоже брат и тоже работал. – Берт вышел вперед и сделал большие невинные глаза. – Все птички на кроватях – моего изготовления, ваше величество, Гвен даже обещала завести котеночка, если я буду прилежно работать.

– Славная семья! – Эдмон тут же хлопнул его по плечу. – Меня давно никто так не веселил. Разрешаю вам назвать второго ребенка в честь моей славной сестры Эолин.

Я чуть не поперхнулась. Такими темпами он всех моих возможных детей назовет, а я пока даже не беременна! На всякий случай даже перепроверила: обратилась к своей внутренней энергии, поискала в ней следы нового зверя… но пока все было спокойно.

– Простите нас, – Сай вышел вперед и склонил голову, – живем в глуши и сами одичали. Обещаю, впредь мы будем вести себя более достойно и обращаться с вами, как и подобает верным подданным его величества славного короля Эдмона Ривертонга Третьего.

– Мне этого и во дворце хватает! – Его величество пригладил бороду и задумчиво поглядел на дверь дома. – Лучше займитесь обедом.

– Тем более для внучки прославленного Дункана Лероя по прозвищу Стервятник допустимы некоторые послабления. – Посол тронул поводья, заставив лошадь выйти вперед. – Его величество столько рассказывал о вашей семье… Удивительно, что дар передался только вам.

Я поклонилась ему и сделала вид, что онемела от счастья, когда сам имперский посол снизошел до разговора с простой трактирщицей. Такая реакция его вполне устроила, потому как посол повернул коня к воротам и не задавал больше вопросов. Эдмон вскочил в седло и поспешил его догнать, громко и эмоционально пересказывая события своего прошлого визита.

Отряд всадников пришел в движение, превратившись в настоящее море, опасное и быстрое, огибавшее нас с двух сторон и неминуемо стремившееся к воротам. Берт прижался к Саю, а я загородила малыша с другой стороны. Не то чтобы ему грозила какая-то опасность, всадники ехали на безопасном расстоянии от нас, просто мне так было спокойнее. Еще – стоять рядом с Саймоном и держать его за руку.

Он почувствовал мой взгляд, подмигнул и сжал руку в безмолвном «все будет хорошо». Я пока не представляла, как будет выглядеть это «хорошо», но все равно ему верила.

И вообще, проблемы надо решать поэтапно, сейчас основная задача – накормить его величество и не прикончить одного старого интригана.

– Что за бред насчет внучки? – прошипела я Дунку, когда всадники заполнили наш двор, а Сай и Берт направились помогать всем разместиться.

– Не рассказывать же им про артефакт. Никому не понравится девушка, которая умеет отбирать зверей и дружит с магом из прошлого, так что вариант с внучкой самый безопасный для всех нас. И в годы молодости твоих бабушек я был тот еще ходок, знаменитый Флинн – невинное дитя по сравнению со мной. Так что нельзя отбрасывать вариант, в котором я случайно озвучил правду.

– Вот не надо трогать бабушек! Они были честными женщинами! – Хоть одна из них и была воровкой, но очень любила деда. Вторую я толком не знала, только помнила совсем неказистую внешность и вздорный характер. Дункан бы на нее не позарился.

– Хорошо, не трогаю, до отъезда посла будем считать, что я соблазнил их и принудил.

* * *

Шутка Клары про захват нашего трактира королевскими стражниками воплощалась в жизнь с пугающей точностью. Вначале нам снова не хватило комнат и все свободное место во дворе оказалось забито шатрами и палатками. От лошадиного ржания и людских голосов у меня закладывало уши, стоило хоть ненадолго выйти из дома. Еще повсюду дымили костры, на которых готовили еду в дополнение к нашей.

Эдмон Ривертонг ухитрялся быть везде, куда бы я ни пошла, и без устали делился прекрасным (с его точки зрения) планом: всего-то и нужно пристроить к нашему трактиру два новых крыла, чтобы в следующий раз никто не ночевал на улице. А еще попробовал нашей потрясающей еды, ведь кухню придется увеличить пропорционально, нанять поваров и горничных, заодно и сделать ближе к саду баню мест на тридцать… И вот тогда он сможет с чистой совестью устраивать охоты в диких землях хоть каждый месяц!

Проглотив собственные советы, чем именно должен заниматься король, я дружелюбно кивала и пропускала все рекомендации мимо ушей. Баньку ему на тридцать мест! А жар давать будет лично Господин Огнехвост, куда-то же его нужно пристроить, когда притащим из диких земель.

Не меньше хлопот доставлял и заносчивый имперец, приклеившийся к Кларе. Таскался за ней хвостом и с умилением следил за готовкой. Девушка, которая вначале взвешивает продукты до грамма, затем высыпает их в кастрюли в строго определенное время, вызывала в нем священный ужас, замешенный на восхищении. Когда же она ткнула имперцу журналы и карточки, он долго охал и говорил на своем языке.

Я следила за ним краем глаза, едва успевая относить блюда в главный зал. Свою работу Клара делала на отлично, потом еще этого заносчивого к ней подключила, обрядив в фартук и колпак, большего мне и не нужно. Череда подносов, тарелок, стаканов и наполненных кружек так и мелькала перед глазами, мы с Саем едва успевали их носить и забирать грязные на кухню, где с ними возились Берт и Реовальд.

Зато король и его люди выглядели довольными. Нас дважды вызывали для благодарностей и нажелали уже столько детей, сколько я бы не нарожала и за сотню лет. Отдышаться получилось ближе к вечеру, когда все потихоньку разбрелись по комнатам, оставив нам целые горы посуды.

Клара трудилась с раннего утра и большую часть дня, поэтому сейчас прошла мимо нас на пару с этим имперцем, Линем, кажется. Сказала, что идет в сад смотреть, как он на спор бьет доски головой.

– Лишь бы повторять не вздумала. – Сай внимательно следил за ними и беспричинно злился. – Что за тип?

– Младший принц, – охотно пояснил Дунк. – Император отправил его с посольством поглядеть наше королевство, закрытые города и магов. Возможно, подыскать себе жену.

После этих слов малыш взбесился еще сильнее, вытянулся струной и подобрался к окну: выглядывать, чем именно парочка занимается в саду. Меня тоже разбирало любопытство, а рядом не было всегда готового подглядеть за кем-нибудь Курта. Вот зря Сай с ним так жестоко обошелся: лишились первоклассного шпиона, беспринципного настолько, что нас ждал бы полный отчет обо всех передвижениях подростков.

– Пусть в своей империи ищет, там девушки тоже не в дефиците! – Злящийся малыш выглядел грозным и взрослым, я не смогла удержаться: подошла погладить его по плечу и чмокнула в щеку. Волосы бы еще взъерошить, но не поймет.

– Он в эту сторону даже не дергался, отец заставил. Говорит – привози магичку, будем разбавлять кровь.

– Принцесса тоже неплохой вариант, – гнул свое Сай.

Поставь их рядом – и несчастный Линь будет дышать в декольте высокой Эолин. Он и Кларе только до носа доставал, но ее мало интересовали подобные вещи, а тут еще пробитые головой доски.

– Не срослось у них, – уточнил Дунк. – Линь начал болтать о месте девушки, и Эдмон взбесился. Виду не подал, зато наедине высказал Эолин, чтобы к принцу и близко не подходила, не хватало еще потенциальной наследнице престола уйти в императорский гарем. Она, по правде сказать, и сама не горела желанием.

– Гарем? – Сай заискрился от злобы. Такой весь из себя заботливый старший братец, просто лапочка.

– Ну не женится же принц на поварихе, – попыталась я его успокоить.

– Я его прикончу! Надо же оправдывать звание мужа злодейки.

– Милый парень, по-моему. С серьезными намерениями. – Я не могла сдержаться и не поглумиться над ним еще немного.

– В его жилах течет древняя кровь правителей, изначальный дом, чистая и абсолютная энергия, как та, которую получают ведьмы. Милый Линь может лично и с самыми серьезными намерениями закончить всю схему и стать самым злодейским злодеем в истории, оставив тебе этот трактир.

Я закатила глаза, но подумала и спустилась в подвал, проверить заготовку. Дверь все так же надежно закрыта, никаких следов взлома. Да и стал бы императорский принц ломиться в подвал и проливать свою драгоценную кровь на схему, которую даже не знает? Специалисты вроде Дунка – большая редкость, особенно в империи, где магов лишают зверя сразу после пробуждения дара. Вот эта участь похуже ссылки в Дагру.