Глава Седьмая

Шанталь

 

Утром я проснулась одна. Соседняя половина постели так и осталась нетронутой. Либо Себастьян вообще не ложился, ухаживая за другом, либо ночевал в комнате для гостей.

Сев на кровати, я сладко зевнула, с хрустом потянулась и только после обратила внимание, что посреди спальни стоит сундук с моими вещами. Похоже, муж дал добро на мое место жительства на ближайший год. И пусть я испытывала легкие угрызения совести из-за того, что лишила его спальни, но с другой стороны, моей вины в этом не было. Зато теперь у меня появилась возможность осмотреться.

В одном конце просторной, выдержанной в коричневых тонах, комнаты располагалась огромная кровать на массивных ножках с высоким изголовьем. Напротив нее — платяной шкаф, в углу диванчик с журнальным столиком и два кресла, а у двери пузатый комод. Солнечные лучи, проникающие сквозь украшенное темно-зелеными шторами окно, падали на пестрый ковер с геометрическим узором.

Висящие над тумбочкой большие круглые часы показывали уже десять часов. Обычно я так долго не спала, предпочитала вставать на рассвете. Но, видимо, вчерашнее потрясение плюс успокоительный настой сыграли свою роль.

Умывшись, я переоделась в любимую синюю юбку и белую блузку. Расчесала волосы и заплела их в косу. А затем бесшумно, чтобы не разбудить пациента, спустилась вниз. Делала я это не потому, что ему требовалось больше отдыхать. Скорее из-за нежелания вновь вступать в бесполезный спор.

Однако на диване никого не было. Неужели ушел? Вот уж вряд ли. А значит, следовало готовиться к новой порции едких комментариев и кривых усмешек.

«Спокойно, Шанти, ты справишься», — мысленно уговаривала себя, пока шагала в столовую.

И ведь как чувствовала!

Темноволосый маг развалился на одном из стульев, спокойно поедая бутерброд с мясом и зеленью и запивая его ароматным чаем. Выглядел он намного лучше, чем вчера. Бледновато, конечно, но точно не при смерти.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась я, сразу устремившись к плите.

— Доброе.

Я ждала какое-нибудь ехидное замечание или выпад в свой адрес, но так и не дождалась. Маг просто поздоровался и замолчал, что показалось мне очень подозрительным.

Я налила себе чаю и замерла, раздумывая, что бы такое съесть.

«Может, тоже бутерброд сделать?»

В холодильном шкафу нашелся кусок сочной буженины, от которой исходил просто невероятный запах. Я добавила к ней листья салата и нарезанный дольками помидор, а также обнаруженный в небольшой баночке горчичный соус.

Соорудив бутерброд, я взяла его, кружку с чаем и уселась за стол напротив хозяина теней.

— Как ваше самочувствие? — нейтральным тоном поинтересовалась я, поскольку молчать было как-то неловко.

— Хорошо, — в тон мне ответил он.

На кухне снова повисла тишина.

Болтливым и язвительным маг мне нравился больше. Так он хотя бы меня замечал, а сейчас как будто не видел. Или не хотел видеть. Словно я… некто, недостойный его внимания.

Откусив бутерброд и запив его чаем, я предприняла новую попытку завязать беседу.

— Вам не пора сделать перевязку?

— Перед тем, как уйти на работу, Себастьян уже все сделал, — равнодушно отозвался Лоран.

Он даже не смотрел в мою сторону!

— Ясно.

— Сообщил, что будет после обеда и велел чувствовать себя как дома.

Если бы это было так просто!

— Поняла, спасибо.

Я быстро доела свой завтрак, выпила чай, после чего помыла кружку и, прежде чем удалиться, с вызовом произнесла:

— Хорошего вам дня!

А в ответ тишина.

«Вот же маг проклятый!» — в сердцах подумала я.

Себастьян сказал чувствовать себя как дома. И что он имел в виду?

Впрочем, ответ нашелся довольно быстро. Вернувшись в гостиную, я заметила, что моих сундуков с травами и настойками нет. Зато на журнальном столике лежала записка.

«В подвале выделил тебе место под лабораторию. Твои сундуки уже там. Печати снял. Располагайся. Дом полностью в твоем распоряжении. Себастьян».

Чудесно! Значит, муж обо мне не забыл и разрешил заниматься своими делами. Поэтому я вознамерилась спуститься в подвал, хорошенько исследовать свою новую лабораторию и заняться распаковкой багажа. Но для начала, пока на улице не стало слишком жарко, надо было кое-что сделать.

Нацепив любимую соломенную шляпку, я вышла из дома. День сегодня обещал быть просто великолепным. На ясном небе ярко светило солнышко, повсюду пели птицы, а от цветов по округе распространялся одуряющий аромат.

Широко улыбнувшись, я покинула крыльцо и отправилась осматривать небольшой участок вокруг дома. Он оказался целиком засажен газоном. Ну хотя бы не сорняком.

Я наклонилась, зачерпнула немного почвы и, растерев ее между пальцев, выяснила, что она здесь хорошего качества, плодородная. Сразу же придумала высадить кое-какие травы. Будучи травницей, я не только разбиралась в ботанике, умело создавала любые зелья и составы, но и обладала одним весьма интересным талантом — все растения, которые я выращивала, неизменно приживались, быстро росли и давали высокий урожай.

«Вот здесь, где много света, можно высадить кусты флоцериума и белянки. А там, за домом теневые травы. Между ними устроить небольшую дорожку и пару рядов монгрии синеголовой. Она прекрасно сочетается с урлуком. А вот берстянку и медовушку лучше рассадить по разные стороны. У стены дома отличное место для вьющегося жмыха. Не только полезная трава, но и цветет красиво. Украсит стену светло-лиловыми цветами. Даже через год, когда я покину это место, он будет цвести», — рассуждала я.

Побродив по участку еще минуты три, я вернулась в дом. Судя по тишине, в мое отсутствие мрачный гость удалился. Ну и хорошо, все меньше хлопот.

Я наконец отправилась в подвал.

«Если лаборатория Себастьяна находится слева, то моя, скорее всего, справа».

Приблизившись к деревянной двери, я осторожно открыла ее.

Первое, что бросилось в глаза — два моих сундука, стоявших прямо посредине у большого длинного стола.

Лаборатория очень походила на ту, которую занимал Себастьян. За тем лишь исключением, что была совершенно пустой и очень-очень чистой. Именно мне предстояло расставить здесь баночки, развесить мешочки, разложить травы и так далее.

Но прежде чем заняться этим, я решила проверить еще одну дверь, которая располагалась напротив входной. Может, именно там мой третий сундук с травами?

Осторожно распахнув створку, я не смогла удержать восхищенный возглас. В первую очередь меня поразил заливавший пространство фиолетовый свет. Его давали специальные, невероятно дорогие лампы из кристаллов, выращенных гномами в своих каменоломнях. Столь необычное освещение подходило для растений, которые не выносили солнечных лучей. Если раньше в моей домашней лаборатории из-за этого царил вечный сумрак, то теперь я могла перенести сюда самые прихотливые и нежные саженцы, тем самым сведя к минимуму ущерб для работы. Комнатка пусть и была небольшой, но тут находилось все необходимое: стол, полки для рассады, крючки для засушивания растений и многое другое. Тут же обнаружился и мой потерянный сундук.

— Пора приниматься за работу, — вслух произнесла я.

Для начала стоило достать горшок с фоэрия лургендия. Эта бедняжка почти двое суток провела взаперти, без доступа к свежему воздуху. Магические печати — это хорошо, но для нормального существования катастрофически мало. Растение было жутко чувствительным и могло зачахнуть от неправильного ухода и даже от обиды. Поэтому, доставая его наружу, я ворковала, осторожно гладила каждый листочек, рассказывала, как скучала, клятвенно обещала, что непременно полью его специальным удобрением, опрыскаю и создам все условия для роста. Вроде бы от моих слов листочки даже чуть разгладились. По крайней мере, засыхать цветок передумал.

Далее я развесила на крючках сухие веточки, расставила баночки на полочках. И все это под фиолетовым светом волшебных кристаллов.

Кстати, выяснилось, что в наличии у меня не так много составов, как я думала. Убедившись, что все расставлено, я закрыла крышку и оттащила сундук в конец комнаты. Еще раз окинув свое добро взглядом, я вернулась в основную лабораторию.

К другому освещению зрение адаптировалось не сразу. Пришлось некоторое время постоять, зажмурившись, а потом хорошенько проморгаться. И все равно следующие пару минут у меня перед глазами то и дело вспыхивали розовые круги. Я мысленно сделала заметку не забыть посоветоваться с Себастьяном. Вдруг для таких случаев есть какие-то специальные очки?

В любом случае, легкий дискомфорт меня не остановил, и я с огромным энтузиазмом принялась разбирать сундуки. Расставляла свой скарб по полочкам, меняла местами, снова ставила, затем отходила в сторону, смотрела, что получилось и опять все меняла, подстраивая под себя. И когда закончила, с огорчением поняла, как мало у меня ингредиентов и заготовок. Захотелось заполнить свободное пространство, после чего сварить какое-нибудь зелье, чтобы ощутить аромат трав и вновь оказаться в своей стихии.

Однако для исполнения желания столько всего требовалось добыть! Безусловно, разбить огородик вокруг дома я планировала, но пока травы вырастут и созреют, пройдет довольно много времени.

«Может, позаимствовать что-нибудь у мужа? А еще лучше получить доступ в оранжерею академии и разрешение на сбор кое-каких растений! Я ведь могу создать что-то новое, ранее не придуманное. Свое!»

Эта мысль меня настолько воодушевила, что я бросилась наверх, готовая поделиться своими замыслами со всем миром. Но для начала с Себастьяном.

Только вот мой дорогой законный супруг отказывался находиться! Когда я поднялась в гостиную, полная грандиозных планов и желания рассказать о них, часы показывали почти шесть. Самое время вернуться с работы и поужинать в кругу нашей немного странной семьи. Однако Себастьяна не было. Я побродила по дому, заглянула в каждую комнату, но так его и не обнаружила.

— Хозяин возвращался? — спросила я, спустившись на первый этаж, и коснулась стены.

— Нет, — ответил дом.

«Эх, хорошо все-таки иметь умный дом. Не только защитит, но и поможет, на вопросы ответит».

Наверняка супруг задержался в академии. У декана боевого факультета по определению не могло быть мало работы. Кроме того, не стоило забывать об Ясель, явно не просто коллеге. Очевидно, проводить время со столь сильной, умной и красивой магичкой ему было интереснее, чем со мной. Да и не обещал Себастьян постоянно находиться рядом со мной и наедине играть роль влюбленного мужа.

Но все равно стало немного обидно. Разговор пришлось отложить на неопределенное время.

И тут желудок болезненно сжался, напоминая о том, что я практически не завтракала и совсем не обедала, проторчав в подземной лаборатории. Настала пора поужинать. В одиночестве.

Немного потоптавшись в гостиной, я отправилась на кухню. Там открыла дверцу большого холодильного шкафа и принялась изучать его содержимое. Мне показалось или контейнеров с едой прибавилось? Странно.

Я еще с минуту простояла, выбирая между рыбой, запеченной с овощами, и куриными тефтелями в сливочном соусе с грибами. Победили тефтели. Достала контейнер и замерла, раздумывая, как бы разогреть еду. Холодные блюда не вызывали аппетит. Похоже, стоило использовать плиту и обжарить ужин.

Поставив баночку на стол, я принялась обшаривать ящики. Сковороду отыскала довольно быстро. Вернее, сразу четыре. Разного диаметра и даже цвета. Я выбрала ту, что поменьше. Теперь оставалось найти масло и…

— Что вы делаете? — раздался голос откуда-то сбоку.

Я моментально почувствовала себя воришкой, которого застигли на месте преступления. Вроде ничего страшного не сделала, а все равно испытала неловкость.

Поворачивалась я очень медленно и осторожно, держа сковороду в одной руке, а контейнер с едой в другой. Зачем я его в последний момент схватила со стола, сама не поняла.

— Здравствуйте, — неловко улыбнувшись, произнесла я.

Передо мной стояла невысокая пожилая дама в сером платье в мелкий цветочек и вязаной кофте ярко-зеленого цвета. Пара серебристых кудряшек выбивалась из-под ее белого чепца, обрамляя морщинистое лицо с добрыми светло-карими глазами.

— Здравствуйте, леди Конте, — дружелюбно проговорила она, приближаясь. — Простите, если напугала. Может, я могу вам чем-то помочь?

— Я пытаюсь разогреть себе ужин, — ответила я и неожиданно смутилась. — Простите, что взяла контейнер без разрешения.

Она ведь приготовила все эти блюда для Себастьяна, а я явилась и забрала себе. Да еще и без разрешения. Некрасиво получилось.

— Это вы меня простите, леди Конте, — засуетилась она, забирая у меня и сковороду, и контейнер с едой. — Мне следовало прийти раньше и подготовить все для ужина. Себастьян… лорд Конте весьма непривередлив и не любит церемонии. Но теперь все будет иначе.

— Почему же? Я тоже не люблю церемонии. Так что, уверяю вас, не стоит ничего менять. — Я отступила в сторону, чтобы не мешать пожилой даме. — И зовите меня, пожалуйста, Шанталь. А вас как зовут? Простите, Себастьян не сообщил мне вашего имени.

— Тетушка Бонифер, так все меня зовут. Я экономка, кухарка и горничная лорда Конте.

— Очень приятно с вами познакомиться, тетушка Бонифер.

— Так зачем вы достали сковороду?

Я же вроде отвечала на этот вопрос.

— Хотела разогреть тефтели с грибами, — повторила я.

— Зачем такие сложности, если Себастьян купил разогрей-шкаф? — выкладывая мой ужин на белую тарелку с голубой каемкой, заявила она.

— Что купил?

Тетушка Бонифер указала на тот самый непонятный ящик с дверцей и кнопочками, который еще вчера привлек мое внимание, и о назначении которого я так и не догадалась.

— Это называется «разогрей-шкаф»?

— Да. Последнее изобретение техномагов. Шкаф, который сам греет пищу не хуже любой плиты, — с гордостью сообщила она. — И гораздо быстрее. Давайте, я покажу.

Тетушка Бонифер взяла тарелку с моим ужином и поставила внутрь этого странного приспособления.

— Здесь мы выставляем время. Таймер, по-научному. Потом крутим вот это колесико, нажимаем вот эту большую кнопочку, и все, — пояснила она.

Ящик вздрогнул, завибрировал и громко, даже немного угрожающе загудел.

— Теперь остается только ждать, — повысив голос, сообщила тетушка Бонифер и довольно улыбнулась.

— Он всегда так шумит? — уточнила я, продолжая опасливо коситься на странный прибор.

— Всегда. Но ничего, стоит потерпеть пару минут, чтобы получить вкусный и горячий ужин. А вы пока присаживайтесь, я за вами поухаживаю.

Я послушно устроилась на стуле и с любопытством принялась наблюдать за женщиной, которая несмотря на свой весьма почтенный возраст, двигалась быстро и легко. Она ловко открывала ящики, доставая салфетки и столовые приборы.

— Хочу завтра испечь пироги. Вы с какой начинкой любите, Шанталь? — спросила она, подходя к разогрей-шкафу.

Он как раз в последний раз дернулся, внутри что-то щелкнуло, и наступила тишина. Взяв смешные полосатые прихватки, госпожа Бонифер достала тарелку с едой. Кухня тут же наполнилась такими ароматами, что желудок болезненно сжался. Отрезав кусочек фрикадельки, я подцепила тонко нарезанный кусочек гриба и отправила все в рот.

«Блаженство! Как же вкусно».

Кухарка в родительском доме тоже неплохо готовила, но до тетушки Бонифер ей было далеко. Тефтели получились сочными, ароматными, с правильно подобранными приправами, которые прекрасно гармонировали со сливочным соусом и грибами.

— Так какую начинку пирогов вы предпочитаете? — отрезав ломтик ароматного свежего хлеба, поинтересовалась она.

Хлеб тоже получился идеальным, с хрустящей корочкой и нежным мякишем.

— В вашем исполнении — любую.

— Мне, конечно, приятно это слышать, — улыбнулась тетушка Бонифер, — но все-таки.

— Капуста с яйцом, — немного помедлив, ответила я. — А если сладкие, то с вишней.

— Вот завтра и испеку, как раз к завтраку успею. Только надо будет тесто сегодня поставить, чтобы за ночь поднялось.

— Вы очень добры! — продолжая поглощать вкусный ужин, произнесла я, а потом, не удержавшись, спросила: — А вы давно служите у моего мужа?

— Уже лет двадцать. С тех пор, как он начал преподавать в академии, — с улыбкой сообщила она, вытирая столешницу тряпкой.

— Неужели? Так долго.

— Вам очень повезло с мужем, Шанталь. Себастьян не похож на привычных магов. Он всегда с уважением относился к обычным людям. Не выказывал презрения или равнодушия. Всегда поможет, спросит, как прошел день, искренне интересуется жизнью. Когда моему внуку понадобилась срочная операция, нашел самого лучшего лекаря и даже заплатил ему, — продолжила тетушка Бонифер, остановившись возле меня.

И тут до меня внезапно дошло, что я не предложила ей сесть. Сгорая от стыда, я поспешно указала на соседний стул.

— Присаживайтесь, пожалуйста.

— Не думаю, что это уместно.

— Сделайте мне приятное, присаживайтесь, — повторила я.

— Благодарю.

И пусть тетушка Бонифер подчинилась нехотя, но сдержать тихий вздох не смогла. Очевидно, возраст уже брал свое, и ей было тяжело подолгу стоять на ногах. Мне стоило бы подумать об этом раньше, а я все о себе и о своем.

— Знаете, мы с Себастьяном знакомы мало времени, поэтому мне любопытно все, что с ним связано.

— Понимаю. Но повторюсь: вам достался очень хороший муж.

— Чего не скажешь о его друзьях, — не удержалась от замечания я.

— Друзьях? — нахмурилась она, а потом догадалась. — Ах, вы о лорде Лоране.

— Именно.

— Я бы не назвала его плохим. За годы службы я ни одного грубого слова от него не слышала. Всегда здоровается, улыбается, спрашивает, как дела. У лорда Лорана довольно сносный характер, хотя и тяжелый. Всему виной его дар. Все-таки тени оставляют на нем отпечаток. Сложно повелевать созданиями тьмы, оставаясь при этом светлым и добрым.

— Наверное, вы правы, — неохотно согласилась я.

Доев ужин, я собрала остатки соуса кусочками хлеба, которые потом отправила в рот. Если бы Дейзи увидела такое, ее бы точно хватил удар. Однако сестры тут не было, а моего мужа все равно абсолютно не волновало отсутствие у меня манер.

— Заварить вам чай?

— Давайте я сама, — поднимаясь, предложила я. — Я купила на рынке пучок нарнирийской ромашки. Даже пары листочков хватит, чтобы улучшить вкус любого чая.

— Все-таки я вам помогу, — заявила тетушка Бонифер, поднимаясь следом.

Вместе мы быстро управились. Она помогла мне разобраться с плитой, а я заварила чай, к которому тут же нашлись конфеты.

— Себастьян не очень любит сладкое, в отличие от выпечки, — поделилась тетушка Бонифер, доставая коробку шоколадных конфет. — Держит их из-за леди Яс… ой!

Поздно спохватившись, она прижала пальцы к губам и посмотрела на меня с испугом.

— Ясель, так ведь? — Я ободряюще улыбнулась. — Себастьян держал сладкое для леди Форсенберг?

— Это было раньше. До вас. Сейчас все будет по-другому, — затараторила тетушка Бонифер, пытаясь хоть немного сгладить неловкость.

— Конечно. Не переживайте, я ничуть не ревную мужа к леди Форсенберг. И полностью уверена в его чувствах ко мне.

Точнее в полном их отсутствии.

— Еще раз простите. Иногда я становлюсь такой болтливой.

— Все хорошо.

Вместе мы не только попили чай, но и практически опустошили запасы сладкого красавицы Ясель. Потом тетушка Бонифер занялась тестом, а я отправилась в гостиную, прикидывая, чем бы заняться дальше.

Себастьяна этим вечером я так и не дождалась. Как и его настырного темного друга с завышенной самооценкой. Почти в десять вечера я попрощалась с тетушкой Бонифер и поднялась на второй этаж. Приняв душ, вернулась в спальню мужа. Поскольку других инструкций не поступало, решила спать здесь. К тому же помнила, что хозяин теней два раза в день собирался наведываться на перевязку. Если Лоран вновь застанет меня вне супружеской спальни, то оправдаться уже не получится.

Резкие жизненные перемены и тревоги прошедших дней порядком меня измотали, и я быстро уснула. Мне снился сон. Обычно я их не запоминала. Ночные видения растворялись в первых лучах солнца, оставляя после себя лишь неясные воспоминания и легкую грусть. Однако этот раз немного отличался. Уж слишком невероятные картинки мелькали перед глазами.

Мне снилось, что я стала магичкой. Самой настоящей! Я знала древний язык, могла шептать заклинания, которые с легкостью срывались с моих губ. Во сне я понимала, что именно произношу и чего хочу добиться. Земля у меня под ногами дрожала и тряслась. Растения подчинялись моей воле, их тяжелые корни и стебли опутывали меня, не причиняя вреда в ожидании приказа. Я умела повелевать ними! Я испытывала настолько захватывающие эмоции, что совершенно не желала просыпаться. Хотелось продлить момент своего триумфа и могущества. Как же приятно было чувствовать себя особенной, одной из избранных!

А потом вдруг возникло странное ощущение, что за мной наблюдают. Кто-то тянул ко мне руки, стараясь добраться сквозь туманы и расстояния, чтобы схватить и уничтожить. Я не видела его, но улавливала злость и ненависть, которую незнакомец и не пытался скрыть.

— Где ты? Кто ты? — доносил ветер его свистящий шепот.

— Не найдешь, — со смехом отвечала я.

А потом в тишине послышался странный звук. Потом еще один. И еще. Сначала едва слышный, он становился все сильнее.

Тук-тук… тук-тук… тук-тук.

Я не сразу осознала, что этот ритм напоминает стук сердца. Но кто же проснулся этой ночью?

А между тем с каждым ударом моя сила таяла, растворяясь в ночной мгле. И вот я снова стала собой. Простой травницей. Сказка закончилась. Впрочем, это был просто сон. Удивительный сон, который не имел ничего общего с реальностью.

От обиды я вздрогнула и резко проснулась.

Кругом царила ночь. В спальне было тихо и пустынно. Себастьян так и не явился. Хотя вряд ли он стал бы делить со мной постель.

Закрыв глаза, я обняла подушку, горько вздохнула и вновь погрузилась в сон.

Где-то на краешке сознания снова послышалось едва различимое биение чужого сердца. Или, может, это билось мое?

Себастьян Конте

 

— Скажи на милость, почему я должен дважды в день обрабатывать раны, которые ты получил по собственной дурости, так, словно я твой подчиненный? — проворчал Себастьян, закончив перевязку.

Встав, он потер затекшую шею. Стояла уже глубокая ночь, часы показывали половину третьего ночи. Выспаться ему опять не удастся. Мысли плавно перетекли к Шанталь. Следовало что-то решать с ней и его спальней. Не мог же он все время ночевать в кабинете на диване? А виной всему Элай. Надо было ему явиться в первый же вечер и все испортить!

— Ты мой друг, — укутываясь в мантию из тени, напомнил о себе друг. А потом с тихим вздохом лег на диван и закрыл глаза.

— И ты этим беззастенчиво пользуешься, — криво усмехнулся Себастьян, собирая флаконы с зельями и баночки с мазями. Окровавленные бинты полетели в мусорное ведро, как и использованные ватные тампоны.

— А для чего еще нужны друзья, если не для поддержки?

— Почему ты не можешь обратиться за помощью к своим в министерстве? — прищурился Себастьян.

Хотя он прекрасно знал ответ на этот вопрос, и поинтересовался скорее по привычке. Или усталость сыграла свою роль. Лорд Конте не был готов к тому, что его размеренная жизнь внезапно принялась разваливаться на части, и он ничего не мог с этим поделать.

— Там один бездари, — продолжая лежать с закрытыми глазами, буркнул Элай.

— Бездари в министерстве не служат.

— Значит, мне не повезло, поскольку меня окружают одни бездари и лентяи.

— Они просто тебя боятся, — фыркнул Себастьян. — А те, кто не боится, вступают в конфликт с магией. И кому, как не тебе знать, чем это может закончиться для целителя.

— Не дави на совесть, — мрачно отозвался хозяин теней и усмехнулся. — Так уж вышло, дорогой друг, что ты единственный, кто способен выдержать меня и мое чувство юмора. — Приоткрыв один глаз, он покосился на мрачного друга и, не удержавшись, добавил: — Даже твоя маленькая женушка не вынесла моего соседства.

— Вел бы себя нормально, возможно, и результат получился бы совсем другим. Ты нарочно провоцировал Шанталь, а теперь жалуешься, что она не воспылала к тебе любовью.

— Зачем мне любовь твоей жены?

— Не цепляйся к словам, ты прекрасно понял, что я имею в виду.

— Не надо во всем винить меня. Если бы твоя дорогая супруга не лезла туда, куда ее не просят, я бы вел себя иначе.

— Ты опять? — скривился Себастьян, поднимаясь с кресла.

— Я просто не могу понять, как тебе пришло в голову жениться на человечке?

— Шанталь — травница.

— Ну да, ни то ни се. Не магичка, но и не человек.

Приподнявшись, Элай осторожно сел и слегка задержал дыхание в стремлении справиться с новой вспышкой боли. Тени вокруг задрожали, стараясь хоть капельку облегчить боль своему хозяину.

— Я смотрю, моя жена не дает тебе покоя, — заметил Себастьян, подходя к столику, где стоял поднос с графином рубинового вина и двумя пузатыми бокалами. — Будешь?

— Я бы с радостью, но нельзя, — с тоской в голосе отозвался Элай. Себастьян налил себе немного вина и сделал первый глоток. — Мне просто любопытно. Сколько лет вы встречались с Ясель? Десять? Двенадцать? — продолжил он допрос.

— Какое это имеет значение? — уставясь в пространство перед собой, поинтересовался Себастьян.

— Ты хотел на ней жениться.

— Зато она не хотела. Ясель строит карьеру, пытается занять достойное место в магическом сообществе, доказать, что не хуже других магов. Брак не входит в сферу ее приоритетов.

— И поэтому ты женился на человеческой девушке?

— Не перегибай. — Себастьян прошелся по комнате, сел в кресло, закинув ногу на ногу, и вновь отхлебнул вина. — Ты никогда не был человеконенавистником, Элай. С чего вдруг такое неприятие Шанталь? Ну сдала она тебя жандармам. И что из этого? Раньше ты посмеялся бы, а теперь едва не скрипишь зубами от злости. Чем она тебя так задела?

— Ничем, — пожал плечами хозяин теней. — Просто хочу дать тебе совет.

— Считаешь, я в нем нуждаюсь? — приподнял правую бровь Себастьян, рассматривая рубиновую жидкость в бокале.

— Послушай меня и реши сам. Совет прост: отправь девчонку как можно дальше и забудь хотя бы на время.

Если бы все было так просто!

— Не могу.

— Мне сегодня доложили о том, что на границе видели Джара, — медленно произнес Элай, пристально глядя на друга.

Вздрогнув, Себастьян сжал ножку бокала.

— Уверен?

— Думаешь, я стал бы шутить на эту тему или сообщать тебе непроверенную информацию? Джар возвращается в империю. Туда, где за его голову обещана огромная сумма денег. Как думаешь, ради чего?

— Ради мести, — тихо проговорил Себастьян.

— Тебе. Мы всегда знали, что Джар не успокоится, пока не отомстит. Ждали лишь, когда он соберется нанести удар. Только вот за эти годы кое-что изменилось. У тебя появилось слабое место, Себастьян.

Лорд Конте вздохнул. Кто мог предположить, что заклятый друг, ставший непримиримым врагом, решит вернуться именно сейчас? В самый неподходящий момент.

— Я не могу отослать Шанталь, — спустя какое-то время вздохнул он.

— Серьезно?

— В академии безопаснее всего. Здесь Джар не сумеет до нее добраться. Эти стены защитят ее от любой угрозы.

— Ты не можешь держать ее здесь вечно.

— Я обеспечу Шанталь защиту.

— Как скажешь, — кивнул Элай. — Я тебя предупредил. Дальше решай сам.

А в следующее мгновение замер, почувствовав волну мощного магического импульса, которая с бешеной скоростью пронеслась по территории академии. Она была такой силы, что в доме замигали и заискрили все магические кристаллы. Да и собственная магия отозвалась, болезненно сдавив сердце, вышибая дыхание, от чего кожа покрылась неприятными мурашками. Тени взметнулись, заворчали и зашевелились, словно змеи.

— Что за?.. — рявкнул Себастьян, отставляя бокал в сторону и резко вскакивая.

Элай уже был на ногах. Мрачный, сосредоточенный, с потемневшим лицом и тенями, которые лихорадочно тряслись, то прижимаясь к нему, то отшатываясь в стороны. Они ждали команды, чтобы броситься вперед, начать поиск того, от кого так вкусно пахло древней силой. Одно едва заметное движение, и они в мгновение ока разлетелись по комнате, потерялись в стенах, спеша дальше. Словно гончие, которые взяли след и умчались прочь.

— Ты тоже это почувствовал? — спросил Себастьян, прислушиваясь к тишине за окном.

Сейчас она воспринималась особенно тягучей и неправильной. Как будто настороженной или даже встревоженной. Словно сам мир замер в попытке понять, что нарушило его сонный покой.

— Да, — коротко бросил Элай.

— Никто и ничто не может проникнуть в академию извне. Сработала бы защита.

— Она и не нарушена. Удар был из самой академии.

Внутри академии? Себастьян вздрогнул.

— Если это кто-то из студентов, клянусь, завтра же отчислю, — рыкнул он, сжимая кулаки. — Разгильдяи. Как нормативы сдавать, так сил у них нет, а как по ночам запретной магией заниматься — сразу находят!

— Это не твои студенты. Он не обладают подобными способностями, — возразил Лоран. — Что бы ни породило импульс, это древняя магия. Очень древняя. И сильная.

Тени медленно возвращались к нему, ласкаясь словно кошки. Казалось, они безмолвно твердят: «Не нашли, не поймали. Прости, хозяин».

И тут кольцо на мизинце левой руки слегка запульсировало, а потом камень в нем загорелся алым.

— Меня вызывает ректор, — сообщил Себастьян.

— Иди, а я попробую поискать источник импульса. С твоего позволения, разумеется.

— Ректору это не понравится.

— Я ему никогда не нравился. Даже в те времена, когда являлся его студентом, — равнодушно отмахнулся хозяин теней.

— Что это могло быть?

— Не знаю, — покачал головой Элай и мрачно добавил: — Но что бы это ни было, его мощь велика. Если она выйдет из-под контроля, от твоей любимой академии камня на камне не останется.

Шанталь

 

Утро следующего дня я встретила с улыбкой на губах. Настроение было великолепным, самочувствие тоже. Хотелось обнять мир. Ну или слегка его пошатнуть. Совсем чуть-чуть.

О своем странном сне я вспомнила лишь, когда умывалась. Впрочем, он не особо меня удивил. Подумаешь, сон. Разум и не такое может выдать после столь интенсивного общения с магами. Следовало просто заниматься травами и все наладится, перестанет сниться всякая муть.

Улыбнувшись своему довольному отражению, я поспешила одеться. Часы пробили восемь утра. Впереди ждал новый день, и я нисколько не сомневалась, что он пройдет интересно и плодотворно.

Честно говоря, спускаясь в столовую, я была уверена, что Себастьян уже убежал на занятия. Он вообще старался держаться от меня подальше. И я не винила его в этом. Брак ему навязали, мое присутствие тоже. Так что развлекать он меня не нанимался. И так выделил отдельную лабораторию в своем доме и разрешил заниматься своими делами. Нагрянь сюда магический контроль, ему бы досталось, поскольку лицензии на производство зелий я не имела. Но каково было мое удивление, когда, спустившись в столовую, я застала мужа за большим столом. Он сидел, слегка сгорбившись, и с самым мрачным видом поглощал пирожки.

— Доброе утро, — радостно воскликнула я, вплывая в столовую. Свежая, отдохнувшая и до противного счастливая.

Усталый взгляд, которым одарил меня супруг, оказался красноречивее любых слов.

— Доброе, — сухо отозвался он и продолжил жевать румяный пирожок.

Приблизившись, я с наслаждением вдохнула аромат выпечки и улыбнулась.

— М-м-м, тетушка Бонифер все-таки сдержала обещание и испекла пирожков. Чур, мои с вишней!

Я налила чай и присела рядом с мужем, не переставая обворожительно улыбаться. На что Себастьян поморщился, словно от боли.

— Ты не могла бы говорить потише? — попросил он, потирая виски.

— Голова болит? — сочувственно вздохнула я, хватая один из пирожков, которые горкой лежали на большом блюде.

— Болит.

— У меня есть хорошая настойка. Она точно поможет.

— Единственное, что мне точно поможет — это сон, — проворчал муж.

— Плохо спал?

Разломив пирожок на две части, я обнажила идеальную сердцевину: пористую и мягкую, словно облачко. А какой запах исходил от густой начинки из половинок ягод! Откусив кусочек, я ощутила приятный кисло-сладкий вкус и зажмурилась от удовольствия. Все как я любила.

— Совсем не спал, — буркнул Себастьян.

И тут у меня проснулась совесть.

— Ой, — пробормотала я, отложив пирожок, и виновато вздохнула. — Это из-за меня, да?

— Ты-то здесь при чем? — нахмурился он, поднимаясь, чтобы наполнить свою кружку новой порцией горячего чая.

— Ну как же… я ведь заняла твою спальню. Ты прости, пожалуйста, но я не знала, где мне ночевать. В гостевой не решилась, вдруг опять твой друг явится с проверкой. Второй раз обхитрить его не выйдет. Удивительно, как он поверил нам в первый раз. Поэтому я и заняла твою спальню. Но если ты скажешь, я…

— Шанталь, — едва не рыча, прервал меня Себастьян, — ты не могла бы выражаться короче и яснее?

— Ой, прости, — вновь покаялась я, прижимая пальцы к губам. Действительно, что-то я сегодня слишком болтлива. — Я лишь хотела сказать…

— Я уже понял, что ты хотела сказать. — Супруг вернулся на свое место и с наслаждением вытянул длинные ноги. — Нет, я не против, что ты заняла мою спальню. Да, я согласен и считаю, что в сложившейся ситуации ты поступила правильно. Мы решим вопрос со спальнями, но потом… сейчас у меня полно других проблем. И в моей бессонной ночи нет твоей вины.

— А чья есть?

Почему-то сразу на ум пришла зеленоглазая магичка. Она могла бы устроить моему мужу бессонную ночь.

«Та-а-а-к, Шанти, а вот это тебя не касается!»

— Работа, — уклончиво ответил Себастьян.

«Интересно, а Ясель можно отнести к работе или нет?» — продолжало противно пищать сознание.

— Понятно, — вздохнула я и принялась поедать вкусный пирожок, то и дело задерживаясь взглядом на муже.

Хватило трех долгих тоскливых вздохов, чтобы он не выдержал.

— Что опять не так? — устало поинтересовался Себастьян, медленно попивая чай.

— Я хотела тебя кое о чем попросить.

— О чем? — тоскливо вздохнул муж.

— Можно мне пропуск в оранжерею? Пожалуйста! — затараторила я, подаваясь к нему и сложив руки в молитвенном жесте. — А еще разрешение на сбор трав. Мои запасы не такие большие, как хотелось бы. Мне нужно еще кое-что... совсем немного. Кстати, я решила разбить вокруг домика небольшой сад. Ты же не возражаешь?

— Шанти…

— Перехожу к делу, — поспешно заверила я. — Выпиши мне пропуск, а? Обещаю вести себя прилично, никому не попадаться на глаза и не набирать мешки редких трав. Я очень аккуратно и бережно.

— Шанталь! — взмолился Себастьян, страдальчески закатывая глаза. — Слишком много слов. Раньше ты не страдала такой болтливостью.

— Когда волнуюсь, я всегда болтлива, — призналась я.

— Буду знать и волновать тебя как можно реже. Хотя я не могу понять, с чего вдруг такие эмоции?

— Это ведь оранжерея академии магии! Ты хоть представляешь, сколько я о ней слышала?! Тут же самые редкие растения! Да я и не мечтала там побывать!

— Шанти… — простонал муж.

И я тут же закрыла рот, виновато взглянув на него. Что-то я действительно разошлась сегодня.

— Прости. Буду молчать.

— Верится с трудом, — хмыкнул Себастьян. Злым и рассерженным он не выглядел. Наоборот, морщинки на лбу разгладились, а на губах появилась едва заметная улыбка. — Ладно, неси свое зелье от головной боли. Попробуем.

— Я сейчас! — улыбнулась я и бросилась в сторону лаборатории.

— И захвати что-нибудь тонизирующее. У меня через полчаса лекция у третьекурсников, — крикнул он мне вдогонку.

— Хорошо.

Я вернулась минут через пять. Сначала вручила Себастьяну порошок от головной боли. Отсыпав на бумажку нужное количество, велела:

— Запей чаем. Спиртное сегодня употреблять не советую, поскольку в составе горенок, а он плохо взаимодействует с алкоголем.

— Понял, — кивнул супруг, послушно выпив лекарство.

— А через десять минут выпей это. — Я протянула ему пузырек с зельем. — Тебе хватит десяти миллилитров. Видишь, на пузырьке есть засечки? Отмерь в воду и выпей. Силы точно прибавятся. Но зельем лучше не злоупотреблять. Последствия никто не отменял.

— Хорошо, — усмехнулся Себастьян, внимательно наблюдая за мной. Взгляд синих глаз вдруг показался мне оценивающим.

— Что? — смущенно спросила я, присаживаясь на свой стул и глотнув уже остывший чай.

— Ничего. Просто… ты интересная девушка, Шанталь.

— У тебя просто голова болит, и ты устал. Вот отдохнешь, и интерес угаснет.

— Думаешь?

— Уверена.

— Может, и ты и права. Держи. — Себастьян протянул мне небольшой листок бумаги.

— Что это? — спросила я, прежде чем прочитать написанное. — Пропуск в оранжерею и разрешение на сбор лекарственных трав! О-о-о! — взвизгнула я, вскакивая со стула. — Это мне?

— Разумеется, тебе, — улыбнулся он.

— Спасибо!

От счастья мне хотелось броситься Себастьяну на шею, но я посчитала это лишним. Во-первых, он и без того чувствовал себя неважно, а во-вторых, не стоило переходить грань.

— Только советую тебе отправиться туда до одиннадцати часов. После там начинаются занятия у профессора Вайлдери. Тебе лучше с ним не пересекаться. Как и со студентами.

— Профессор Вайлдери?

— Создатель тех самых зелий, которые ты раскритиковала прошлой ночью, — немного ехидно подсказал муж.

— А-а-а, понятно тогда. — Я немного смутилась. — Мне действительно лучше с ним не пересекаться. Значит, нужно идти прямо сейчас.

— Да. — Я уже рванула к выходу из кухни, когда услышала совет: — Только будь, пожалуйста, осторожна.

Сначала я побежала в спальню, чтобы захватить шляпку и шаль. В оранжерее всегда поддерживались оптимальные для растений температура и влажность, так что жарко там точно не будет. Лучше носить с собой одежду.

Потом спустилась в подвал за корзинкой, перчатками, небольшим секатором, пинцетом, складным ножиком, парой мешочков, несколькими прозрачными пакетиками и так далее, по мелочи. Не забыла и про крохотные флакончики. Некоторые травы при срезе выделяли весьма ценный сок, который можно потом использовать. А еще в такие флакончики хорошо набиралась пыльца.

Я сложила свой нехитрый скарб в плетеную корзинку и поднялась на первый этаж, едва не подпрыгивая от нетерпения. От восторга и предвкушения в животе как будто порхали бабочки. И надо же было в такой момент нарваться на хозяина теней!

— Ой, — пробормотала я, застыв у лестницы.

Мрачный лорд Лоран стоял прямо у входа в уже знакомом плаще, который скрывал верхнюю половину лица. Я видела лишь его поджатые губы и упрямый подбородок.

— Доброе утро, леди Конте, — произнес он, слегка склонив голову.

И вроде соблюдал приличия, поздоровался вежливо и почтительно, вот только насмешка в его голосе никуда не делась.

— Доброе утро, лорд Лоран, — чопорно отозвалась я, поправляя сползающую с плеч розово-синюю шаль. — Как ваше самочувствие?

— Спасибо, хорошо.

— Вам нужна перевязка?

Конечно, не хотелось его перевязывать, но воспитание… ох уж это проклятое воспитание! Что ни говори, маг являлся другом моего пусть и фиктивного, но мужа, а потому требовалось проявить участие и заботу.

— Благодарю, не стоит.

С дороги он убираться не собирался, продолжая загораживать мне проход в коридор и на улицу. Специально что ли?

— А Себастьяна нет, — переминаясь с ноги на ногу, сообщила я. — Он ушел на занятия.

— Мне это известно.

И что тогда темному магу здесь понадобилось?

— В столовой остались пирожки, можете позавтракать, — предприняла я новую попытку избавиться от нежеланного гостя. Вдруг после сытного завтрака он подобрел бы?

— Не хочется, — насмешливо бросил он.

Я не видела его глаз, но чувствовала пристальное внимание. И это раздражало еще сильнее. Как и чувство неловкости, от которого начинали пылать щеки.

Невозможный мужчина! Невыносимый! Даже ничего не делая, он умудрялся выводить меня из равновесия!

— Была рада вас видеть, — совершенно неискренне улыбнулась я, — но мне пора.

— В оранжерею? — невинно уточнил он.

Факт, что хозяин теней знал, куда я собралась, очень мне не понравился. Ощущался в этом какой-то подвох.

— Да. Себастьян выписал мне пропуск и разрешение на сбор трав. Все официально, — отчиталась я.

— Не сомневаюсь. Тогда пойдем? — любезно предложил он, слегка отступая и пропуская меня вперед.

— Куда? — растерялась я, вцепившись в ручку корзинки двумя руками.

— В оранжерею.

— С вами? — спросила, все еще надеясь, что ошиблась.

— Именно.

Хозяин теней растянул губы в предвкушающей улыбке.

— Но это совсем не обязательно.

Я нервно сглотнула, отчаянно прикидывая, как бы от него отделаться.

— Что необязательно? — невинно уточнил он.

— Сопровождать меня. Я в курсе, где находится оранжерея. И прекрасно доберусь туда самостоятельно.

— Я ничуть не сомневаюсь, что ты не потеряешься по дороге. Буду сопровождать тебя ради безопасности.

— Безопасности? — удивилась я. — Но за стенами академии мне ничего не угрожает.

— А кто сказал, что я забочусь о твоей безопасности, леди Конте? — ехидно поинтересовался Лоран, слегка склонив голову на бок. — Меня волнует безопасность остальных.

— И что это значит? — мрачно спросила у его подбородка, волевого и с легкой щетиной.

Вообще-то хотелось бы видеть глаза собеседника. Я нутром чуяла: сейчас последует очередная гадость.

— Буду спасать народ от возможных неприятностей, которые ты способна вызвать.

Так я и знала.

— Какое самопожертвование! — процедила я, буквально выдавив из себя улыбку. — Не ожидала от вас.

— Чего именно?

— Самопожертвования.

— Считаешь, что я на него не способен?

Следовало заканчивать беседу, пока она не привела к ссоре.

— Лорд Лоран, — начала максимально вежливо, — я ведь извинилась за произошедшее между нами недоразумение. Скажите, что еще я могу сделать, чтобы загладить свою вину?

— Я уже давно извинил тебя, леди Конте. Однако это не значит, что я могу не беспокоиться об окружающих.

Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза.

«Все с ним ясно. Спорить и взывать к рассудку бесполезно! Ему понравилось выводить меня из равновесия, напоминая о злополучном эпизоде, участницей которого я оказалась. А ведь я ничего такого не совершила. Поступила так, как должен поступать каждый сознательный гражданин нашей великой империи. Но разве этому темному объяснишь! Что ж, пожалуйста, пусть продолжает. А я поведу себя как взрослая и благоразумная девушка. И не стану поддаваться на провокации!»

— Хорошо. Хотите меня сопровождать — сопровождайте. Это ваше решение, — царственно кивнула я и, задрав подбородок, зашагала на выход.

— Я рад, что мы друг друга поняли… леди Конте, — неожиданно хрипло прошептал маг, когда я проходила мимо.

И сердце отчего-то тихонько екнуло, а по телу пробежала легкая дрожь. Неужели от сквозняка?

Слегка тряхнув головой, я поправила яркую шаль в попытке избавиться от этой непонятной дрожи. А потом поспешила прочь из дома, стараясь не думать о мужчине, который шел за мной по пятам.

«Ничего, я справлюсь! Ни за что не позволю этому… магу испортить мне поход в оранжерею!»