Глава 33

Вайолет стояла в коридоре и вслушивалась в мерный стук молотков, доносившийся из ее бывшей спальни. Не верилось, что все осталось позади. Скоро последнее напоминание о кошмаре останется в прошлом.

Люди переоценивают свою значимость. Леннард стал очередным доказательством известного тезиса. Второй заключался в том, что ничего не дается по щелчку пальцев, без платы. Вайолет поняла это на собственном опыте. Чтобы получить титул, деньги, тем более любовь, как минимум придется завести нужные связи, продумать сложную комбинацию.

– Так ты остаешься?

Девушка обернулась и отрешенно взглянула на отца. Смысл его вопроса не сразу дошел до сознания, маркизу пришлось его повторить.

– Тебе тоже лучше задержаться.

Лицо маркиза до сих пор хранило воспоминания о Леннарде – две яркие полосы, пересекавшие щеку. Раны затянулись, но окончательно сойдут не скоро. Вайолет не стала рассказывать, что в тот день отец дважды заглянул в глаза смерти. Поездка в Сайтрет и так стоила ему пары седых волос, услышь он о проклятии, наотрез воспротивился бы связи дочери с темным магом.

– Скоро совет.

Вайолет понимающе кивнула. У отца обязательства.

– Голова больше не кружится, кошмары не снятся? – заботливо поинтересовалась она.

Сайроса Реджа нашли неподалеку от лестницы. Привлеченный шумом потасовки Леннарда с Артуром, он отправился на разведку и попал под горячую руку злодея. Покойный лорд обошелся с ним гуманно, всего лишь оглушил. Правда, тогда в неровном сумеречном свете Вайолет показалось, что отец мертв. Лицо залито кровью, бледный, неподвижный. Как выяснилось позднее, раны оставило отрикошетившее заклинание. Сложно сказать, чье именно. Какое счастье, что в маркизе не было магии! Вайолет видела несчастного Артура. Дворецкий погиб на боевом посту, до последнего защищая хозяина. Даур сказал, двоюродный брат забирал энергию еще из живого. Брр! При воспоминании о восковой мумии, в которую превратился Артур, его запавших пустых, выцветших глазах девушку до сих пор бросало в дрожь. И все же Леннард иссушил его не полностью: спешил, поэтому остатки магии достались Дауру. Элен просто не стало. Возможно, кучку праха, в которую обратилась мертвая принцесса, разнесли по замку сквозняки.

Но, главное, маркиз жив. И Даур тоже. Сейчас, вглядываясь в осунувшееся лицо отца, Вайолет остро понимала, что нуждалась в нем. Возможно, не так, как следовало дочери, но все же.

– Уже реже, спасибо.

– Что собираешься доложить императору и членам совета?

Вайолет бросила еще один взгляд в сторону бывшей спальни и неспешно направилась к лестнице. Маркиз поневоле отметил: отныне дочь вела себя и даже ступала иначе, как императрица. Одежда соответствовала образу: распашное платье с небольшим шлейфом. Только волосы распущены, тогда как особа королевских кровей непременно убрала бы их в строгий пучок. Пожалуй, если бы герцог Берил сейчас увидел отвергнутую невесту, заново посватался бы.

Остановившись в одной из проходных комнат, Вайолет предложила отцу присесть и, не дожидаясь ответа, скинула защитный чехол с дивана.

– Ты распоряжаешься как хозяйка, – нахмурился маркиз.

– Я и есть хозяйка, – без тени смущения ответила девушка и, достав из потайного кармана колокольчик, позвонила. – Пока Даур болен, всем распоряжаюсь я.

За спиной маячило зеркало. Амальгама в бронзовой раме отражала черно-бежевые гобелены и резную старомодную мебель с высокими спинками. Теперь она пуста, Зеркальный лик не вернется.

Вайолет усмехнулась. Как же прежде она боялась этой комнаты! Именно здесь ей впервые встретилось страшное создание. Но девушка переборола страх, намеренно устроилась чаевничать именно в этой комнате.

– Послушай, Вайолет, – нахмурился маркиз, – шутка затянулась.

Он не спешил садиться, неодобрительно наблюдал за тем, как служанка сноровисто расставляла чашки.

– А что, собственно, тебя смущает? – Вайолет кивком отослала прислугу. – Дочь без пяти минут замужем, подолом спальни не метет. Будущий супруг не фермер, а в свете недавних событий будет обласкан императором, хотя, по-моему, больше уже некуда.

– С чего ты взяла, будто граф на тебе женится? – в лоб спросил маркиз.

– Нет, значит, нет, – легкомысленно пожала плечами девушка и разлила чай. – Главное, жить рядом с ним. Присядь, пожалуйста. Не хочу, чтобы вернулись головные боли. И вот что…

Задумавшись, она забарабанила пальцами по столу.

– Насчет совета. Я найду портальщика и отправлюсь с тобой.

– Зачем?

Маркиз неохотно опустился за стол. Он узнавал и одновременно не узнавал дочь. Подумать только, она умудрялась им командовать!

– Затем, что я смыслю в магии больше тебя.

– Ты уже дала показания, довольно.

Вайолет промолчала. Зачем спорить, отец не единственный шанс попасть на заседание Верховного совета. Если она захочет, усядется в кресло почетного гостя. Скорее всего, так и будет, иначе совет придется собирать в покоях Даура. Должен же кто-то поведать об Асвейг, назвать точное место оживления покойников, доложить о куче других мелочей. Ее саму толком не допрашивали. Вайолет коротко переговорила со старшим офицером Тайной стражи империи и заступила на дежурство подле постели Даура.

– Не делай глупостей! – словно заглянув в ее голову, пригрозил пальцем маркиз.

– Все необходимые я уже совершила, – парировала Вайолет.

Чаепитие грозило обернуться очередной ссорой, но обоим пришлось замолчать, когда на пол упала тень от плотной фигуры лорда Марвела Хайда. При виде его Сайрос будто стал меньше ростом. Верхушку Тайной стражи знали в лицо и поголовно боялись: не существовало кристально чистых семейств. Вайолет тоже добела сжала пальцы и чуть прикусила губу. При всей браваде заместитель Даура вселял тревогу.

– Миледи? – Марвел кивком головы попросил проследовать за ним.

Гадая, что ему понадобилось, девушка поднялась и бросила вопросительный взгляд на отца. Увы, он знал не больше ее.

– Чем обязана?

Вайолет скрестив руки на груди, стараясь не выдать волнение.

Марвел промолчал, нагнетая обстановку. Еще вчера его здесь не было, и вот… Похоже, Вайолет предстояло прогуляться в застенки самого страшного места империи. Согласитесь, не то же самое, что выступать перед советом. Заседавшие в нем аристократы знакомы с детства, Вальтер Гранцид тоже в некотором роде не чужой человек.

– Вам поручили доставить меня в столицу? – сорвалось с губ девушки, когда пытка молчанием затянулась.

Они как раз подошли к лестнице, и Марвел собирался по ней спуститься. Очередной темный маг с яркими глазами, только не зелеными, а голубыми.

– В Анш вы отправитесь позже, – уклончиво ответил лорд Хайд. – Сейчас вам предстоит кое на что взглянуть и, по возможности, засвидетельствовать его подлинность.

Вайолет кивнула, хотя больше всего на свете мечтала сбежать. Если Марвел пришел сам, дело серьезное.

В холле их поджидали еще несколько мрачных мужчин. При виде их девушка занервничала еще больше и в пустой надежде увидеть пролетом выше Даура, явившегося остановить творившееся безобразие, запрокинула голову. Разумеется, никого. Пройдет немало времени, пока Даур оправится.

– Сюда! – Марвел указал в сторону музыкального салона.

Облизав внезапно пересохшие губы, Вайолет без экивоков спросила:

– Меня арестуют?

Сердце гулко билось в груди. Бом, бом – как набатный колокол на старой ратуше.

Лорд Хайд удивленно поднял брови, и девушка с облегчением выдохнула. Безусловно, Марвел поднаторел в притворстве, но не настолько.

– Видите ли, – взяв спутницу под локоток, лорд Хайд заставил ее двигаться быстрее, – вы единственная, не считая милорда, кто видел ту вещицу. Опять же вы сохранили магию полудемоницы по имени Асвейг. Мы должны все зафиксировать.

Зафиксировать? Успокоившееся было сердце вновь подскочило к горлу. Очень Вайолет не понравилось это слово. А ведь она совсем забыла о ритуале и едва не навредила Дауру. Если бы они оказались в постели после его выздоровления, труды магов-целителей пошли бы прахом. Однако откровенничать о деталях ритуала не хотелось, особенно с Марвелом: это слишком личное.

До музыкального салона они не дошли, остановились в буфетной. Там вместо вазочек с мороженым и горок с фруктами лежал на столе продолговатый лакированный ящик. Рядом с ним – старинная книга. Последнюю Вайолет узнала мгновенно – дневник жреца Ма’И. О содержимом ящика оставалось лишь догадываться.

Возле стола вертелся ликой в человеческом обличье. Как только сумел перекинуться – до полнолунья без малого неделя. Присутствие Хамида несказанно порадовало. Не станет Марвел выкручивать суставы и раздевать для опытов при посторонних. Хамид выглядел довольным жизнью – очная ставка тоже отметалась. Других мужчин девушка видела впервые и логично рассудила, что они служат в Тайной страже. Прежде Вайолет и не подозревала, насколько многочисленны данные слуги империи.

– У нас мало времени, – деловито заметил Марвел, – скоро прибудет император.

– Император? Сюда?!

Если бы не лорд Хайд, Вайолет осела бы на пол. Он успел ее подхватить и теперь фактически держал на весу.

– А вы популярны! – подмигнул Хамид. – Все видные мужчины империи носят вас на руках.

– Тебе бы помолчать, – многозначительно посоветовал Марвел и поставил девушку на ноги. – Слишком много вопросов накопилось.

– Нем как рыба! – мигом стушевался котолак, даже руки за спину убрал.

– Ничего страшного, миледи, – обратился лорд к Вайолет. – Вы должны опознать книгу. После вы пройдете с этими господами. – Он кивнул на подчиненных. – Они зафиксируют наложенные на вас чары.

А как же ящик? Несмотря на страх перед неизвестностью, Вайолет испытала легкое разочарование. Разве она не заслужила права прикоснуться к тайне? Вдруг этот тот самый предмет, который Леннард прятал в могиле? Но спрашивать, настаивать бесполезно, с тем же успехом можно биться головой об стену: Марвел весь в начальника.

С книгой покончили быстро, и Вайолет препроводили к специалистам по магии. Действовали они весьма странно: попросили закрыть глаза и долго безмолвно водили вокруг ее тела руками. С результатами исследования девушку тоже не ознакомили: государственная тайна.

– Благодарю, вы свободны, миледи, – удовлетворенно кивнул лорд Хайд.

Он тоже не собирался ничего объяснять.

– Как, это все, ильер? – удивилась Вайолет.

Она провела в буфетной от силы пару минут и толком не поняла, зачем ее позвали.

– Миледи нужно готовиться к высочайшему визиту, – лукаво улыбнулся Марвел. – Пожалуйста, зайдите к магистру. Уверен, там вы найдете ответы на все свои вопросы. Увы, я связан должностными обязательствами, не могу удовлетворить ваше любопытство.

Вайолет влетела наверх на одном дыхании и, ахнув, едва не скатилась обратно в холл. На площадке стоял Даур! Никакого кресла, предупредительного слуги, даже трости. Магистр как ни в чем не бывало беседовал с маркизом и совсем не напоминал того болезненного мужчину, которого она навещала с утра.

– О, Марвел тебя уже отпустил? – Даур живо обернулся к Вайолет и упорно игнорировал ее вопросительные взгляды. – Пустая формальность, но он тот еще крючкотвор!

– Как?.. Ты… вы…

Девушка окончательно запуталась, даже потерла глаза, чтобы убедиться, что не спит. Но нет, видение здорового Даура никуда не делось.

– Что бы это ни было, это подождет, – мягко, но непреклонно заметил ильер и щелкнул крышкой карманных часов. – Император прибудет… через час. Надень красное.

– Что – красное? – не поняла Вайолет.

– Красное платье с черным корсетом. Тем самым, которым ты меня соблазняла.

Маркиз пошел пятнами, девушка тоже смутилась.

– Если ильер думает… Словом, я не…

Красноречие окончательно покинуло ее. Она не знала, как объяснить, что близость с императором ее больше не прельщала.

– Вайолет! – Даур укоризненно покачал головой. – Ну какой я тебе «ильер»? И платье для меня, не для Вальтера. Должно же меня хоть что-то радовать! Стану докладывать императору и смотреть на тебя.

Девушка побила все рекорды наведения красоты. Прежде она часами вертелась перед зеркалом, выбирая нужный оттенок, выверяя степень оголения плечика, но теперь император волновал ее не больше, чем прошлогодний снег. Вайолет намеревалась потратить сэкономленное время с пользой, перехватить Даура и переговорить с ним с глазу на глаз. Вопросов накопилось множество, самый главный: каким образом он встал на ноги?

Вайолет застала Даура в гостиной. Он задумчиво расхаживал по комнате, изучая какие-то бумаги. На столе темнел загадочный ящик.

– Кто бы сомневался! – не поворачивая головы, усмехнулся Даур. – Женское любопытство – одна из констант Вселенной.

– Как и умение магов язвить и напускать туману, – не осталась в долгу Вайолет и прошла в глубь комнаты.

Дочитав до конца страницы, Даур пристально осмотрел ее с головы до ног.

– Надо же, – удивился он, – выглядишь прилично! Ни помады на щеках, ни расстегнутых крючков. Даже обошлась без прически.

Вайолет нервно коснулась распущенных волос и опустилась в кресло. С чего бы начать?

– Предвосхищая твой первый вопрос, Матиас умеет не только составлять протоколы. Я прибег к его услугам, потому что до смерти устал от вида собственной спальни. Полагаю, второй вопрос связан с этим.

Даур постучал по лакированному ящику.

Вайолет кивнула и подалась вперед в ожидании ответа. Магистр не стал томить и, распахнув крышку, извлек из ящика запечатанную колбу. Она казалась пустой, но, стоило костяному пальцу поскрести по стеклу, внутри образовался сиреневый туман.

– Смотри внимательнее! Вряд ли когда-нибудь ты увидишь нечто подобное.

И Вайолет смотрела. На то, как туман густыми подтеками сползает по стенкам, проходя все цвета спектра от алого до густоты ночного неба. На то, как он звездной пылью оседает на дне. Как внутри колбы возникает самая настоящая шаровая молния и бесшумно взрывается, оставляя после себя первоначальную пустоту.

– Что это?

– Частицы связанных аур.

Даур положил колбу на стол и натянул перчатки. Он поменял их после беседы с маркизом, выбрав для встречи с императором пару насыщенного бордового цвета.

– Уже не боишься его?

Даур указал глазами на мизинец правой руки.

– Нет. Хочешь, потрогаю?

Вайолет даже привстала, готовая в любой момент продемонстрировать свою храбрость.

– Потом, – остановил ее ильер. – Нам все равно нужно многое обсудить, пары минут не хватит.

– Как выдать меня замуж и выставить из замка? – приуныла девушка.

– Вот уж нет, барышня, ты останешься здесь. Точка!

У Вайолет отлегло от сердца. Самые страшные слова не прозвучали, можно спокойно строить планы на будущее. Ну и с опаской поглядывать на колбу. Убрал бы Даур ее обратно в ящик!

– Леннард позаимствовал силу Асвейг. Не спорю, он обладал отличными задатками, но благодаря полудемонице его умения значительно возросли. Эта колба – их договор, скрепленный частицами ауры обоих. Именно ее кузен прятал в могиле стрыги.

– Всего лишь договор? – разочарованно протянула Вайолет.

Она рассчитывала на артефакт, хотя бы на заключенную в колбу душу Леннарда или нечто такое, что могло бы его погубить. Ну, как в детских сказках про иглу в яйце дракона.

– Всего лишь? – вскинул бровь Даур. – Сразу видно, что ты безумно далека от магии. Колба – неоспоримое доказательство вины Леннарда, его смертный приговор.

– Допустим, – неохотно признала Вайолет, – но почему тогда Асвейг не пришла ему на помощь? Она ведь не просто силой поделилась, а договор взаимопомощи заключила.

– Верно, – кивнул ильер, – пока связь не нарушили, полудемоница действовала заодно с Леннардом.

– Но связь нарушили, – начала догадываться девушка.

Именно поэтому владелица Старой башни не пришла.

– Именно. Только ни моей, ни заслуги моих подчиненных в этом нет, – сокрушенно вздохнул Даур. – Кузен просто умер, а после его гибели договор стал ничтожным. Увы, тут мы проиграли, поздно сообразили. Если бы сразу разбили колбу, спасли бы Артура. Жаль его, хороший был дворецкий.

Оба помолчали, почтив память самоотверженного темного мага. Но жизнь всегда побеждает смерть, и когда через пару минут новый дворецкий возвестил о прибытии императора, замерший маховик времени вновь качнулся в настоящее.

Даур убрал колбу в ящик и захлопнул его.

– Ты не передумала?

Подойдя к Вайолет, он неожиданно ласково очертил пальцем абрис ее лица.

– Если ты о тебе, нет, – улыбнулась она.

Радость омрачало одно «но» – проведенный Асвейг ритуал. Сейчас, когда Даур едва оправился от ранений, он особенно опасен.

– Пока только об императоре. Вдруг не хочешь с ним встречаться? Все-таки бывший любовник. А о нас мы поговорим потом, в более спокойной обстановке.

На мгновение накрыв ее руку своей, Даур направился к двери. Вайолет проводила его фигуру встревоженным взглядом: вдруг покачнется, затем направилась следом. Эмоции спрятались за светской маской. Девушка на правах хозяйки готовилась принять императора. Отложенный разговор никуда не денется, обязательно состоится. Отныне Даур Лар’Ирен от нее не сбежит, равно как и она от него.