*** 9 ***

Дома я развязала мешочек и вытащила пять серебряных монет. Все верно, именно такую плату я назначила за свои услуги.

По правде, с Рисой все прошло не так, как я планировала. Я должна была заполнить анкету, подобрать нескольких кандидатов и организовать встречи. За те же деньги я обещала помочь клиенту подготовиться к свиданию — сходить с ним к портному, к парикмахеру и, если потребуется, научить правильно пользоваться столовыми приборами и носовым платком. Троллям, например, такие знания точно не помешают. «Хоть для чего-то сгодится мое благородное происхождение», — грустно усмехнулась я.

Я открыла небольшой сейф, спрятанный в стене, и убрала в него свою первую выручку. Здесь же лежали семь золотых. Тот самый аванс. Я покачала головой и переложила монеты в кошелек, привязанный к поясу. Верну их Брану, когда увижу. Судя по настойчивости журналиста, долго ждать не придется.

Я потребовала неимоверную плату только для того, чтобы он от меня отвязался. Избавиться от горгульи пера не удалось, но теперь я не могла оставить деньги себе. Я их не заработала. К тому же следует признать, что без помощи Брана я бы не справилась.

Он объявился вечером, принес бумажный кулек с булочками для Розали и травяной сбор.

— На булочки не претендую, но горячего бы выпил, — весело сообщил он.

Рози, подпрыгивая, побежала за чайником, чтобы набрать воды.

Я не знала, что чувствую. Раздражение и неприязнь — моя защитная броня — куда-то испарились. Хуже всего, что я, кажется, тоже обрадовалась его появлению. Это никуда не годилось!

Поскорее, чтобы не передумать, вытащила из кошелька монеты.

— Забери, я знаю, ты не будешь пользоваться услугами агентства. Мы оба получили выгоду: ты напишешь интересную статью, и она приведет ко мне новых клиентов. А подачки мне не нужны.

Бран посмотрел долгим взглядом. Качнул головой.

— Забери! Иначе я больше никогда не пущу тебя в дом!

— А если заберу — пустишь?

Я промолчала. Да и как его не пустить — ты его в дверь, а он в окно. Очень упорный. Хотя теперь, когда материал собран, зачем ему приходить?

«Может быть, потому, что ты молодая и симпатичная вдовушка, а, Вэл? — подключился ехидный внутренний голос. — А он одинокий мужчина. И можно обойтись без церемоний, не то что с благовоспитанными девицами!»

Скорее всего, именно так и обстояли дела. На моей кровати он успел полежать. Теперь только меня под бочок, и дело сделано. Стало так гадко, будто я глотнула прокисшего молока. Мне не удалось скрыть эмоции. Улыбка медленно сползла с лица Брана.

— Что случилось, Вэл?

— Ничего, — холодно ответила я.

Почти силой ссыпала монеты в его ладонь, сцепила пальцы и спросила прямо:

— Ты думаешь, я согрею твою постель? Да, Бран? Жилье есть. Мужика нет. Почему бы не приударить? Дочку ее приучить к себе, как котенка. А когда надоест, просто свалить в закат. Верно?

Это было грубо и жестоко, но совершенно необходимо. Лучше сразу расставить все по местам и расстаться пусть не друзьями, но и не врагами. Иначе Розали привыкнет. Я привыкну. А как потом рвать по живому? В том, что наша связь не продлится долго, я не сомневалась.

Каждое мое слово больно ударяло Брана. Он так сжал пакет с булочками, что сквозь бумагу проступил ягодный джем.

— Считаешь, я все это спланировал? Налетел на корзину? Напоролся на книгу?

— Отправил Рису в «Одинокого дракона»!

— Только потому, что знал: никто не придет по объявлению! Хотел помочь! Теперь вижу, каким был дураком! Прощайте, мадам Аро.

Бран положил многострадальный пакет на стол и отправился к выходу.

«Блефует, он не уйдет. Ждет, пока я окликну!»

Но Бран не стал медлить на пороге. Колокольчик звякнул, провожая… А следом дернулось мое сердце. Такой же бестолковый бубенец…

— Бран! — крикнула я в удаляющуюся спину. — Розали расстроится, если ты уйдешь!

— Розали расстроится? — переспросил он, обернувшись, а взгляд добавил: «А ты?»

— Дядя Бран! — Воробушек босиком выбежал на крыльцо. — Ты уходишь?

В улыбке Брана скользнула горечь, но он справился с собой.

— Нет, пичуга, что ты. Я ведь только пришел!

Я заварила ароматный напиток. Бран принес хорошие травки — листья земляники и смородины, душицу. Первые несколько минут мы с ним сидели молча и чопорно, точно старики на поминках. Зато Розали щебетала за нас двоих. Рассказывала, что видела во сне пони — серого, с длинной челкой, в которую она сама заплела синие ленты.

— Однажды у меня будет пони, как у всех леди! — заявила она, но тут же осеклась и испуганно посмотрела на меня.

Но Бран ни о чем не догадался, решил, что Рози продолжает свою любимую игру.

— Конечно, ведь ты не просто леди. Ты, наверное, маленькая герцогиня!

— Бери выше, — подхватила я. — Принцесса!

Рози восхищенно переводила взгляд с меня на Брана.

— Просто виконтесса, — скромно призналась Розали и на этот раз сказала чистую правду.

Увидела мои большие глаза и мигом принялась уплетать булочку, мол, молчу, молчу, рот занят.

— Вообще я пришел, чтобы пригласить вас на городской благотворительный бал, — помолчав, сказал Бран. — Строго говоря, это не бал, а праздник, который открыт для всех желающих. В парке рядом с ратушной площадью устраивают гуляния. Музыка, лимонад, сладкая вата.

При каждом слове Розали подпрыгивала на месте.

— Всю выручку отдадут приюту.

— Это хорошо, — осторожно сказала я, не совсем понимая, куда клонит Бран.

— На благотворительном балу можно познакомиться с нужными людьми, — объяснил он. — Завести знакомства. Это полезно для дела. Я представлю тебя обеспеченным холостякам, которые не прочь найти себе вторую половинку. Скажу пару слов о твоем агентстве, а дальше дело за тобой.

Надо признать, идея неплоха. Если клиенты не идут к свахе, значит, сваха пойдет к ним!

— Когда бал?

— Завтра вечером. Я зайду за вами.

Я сдержанно кивнула, но потом все-таки улыбнулась.

Следующий день выдался на удивление теплый, по-настоящему летний. Самая подходящая погода для праздника на открытом воздухе.

Я долго думала, что надеть. Как должна выглядеть сваха, чтобы вызвать доверие? С тяжелым вздохом я отложила в сторону наряды, сохранившиеся с безбедных времен, — яркие шелковые платья с кокетливыми кружевными вставками и блестящими пуговками. Моя фигура почти не изменилась после родов, платья были впору. Но я больше не девочка, а серьезная дама, хозяйка собственного агентства.

Остался один вариант — строгое синее платье ниже колен с пояском и высоким воротником. Меня смущали только короткие рукава, но, порывшись в сундуке с вещами, я отыскала пару тонких длинных перчаток, закрывающих руку до локтя. Критически оглядела себя в зеркале. Пойдет. Волосы уложу локонами, и образ симпатичной молодой свахи закончен!

Чем ближе подступал вечер, тем сильнее я волновалась. Не из-за праздника. Я по-прежнему не знала, как вести себя с Браном. С ним все время возникало ощущение, что я балансирую на грани. Я становлюсь чересчур вспыльчива, реагирую на каждое слово. Веду себя, прямо скажем, как одичавшая в захолустье старая перечница, озлобленная на весь мир. Я ведь не такая на самом деле! Или такая?

Я с сомнением снова посмотрела на себя в зеркало. Что видит Бран? И почему он так терпелив? Неужели просто хочет помочь молодой вдове, оставшейся с ребенком на руках?

— Рози, когда придет дядя Бран, не спускайся, пока я тебя не позову, — попросила я. — Мне нужно с ним поговорить.

— Взрослые разговорчики? — с пониманием спросила Рози. — Не для детей, да?

— Да, воробушек.

Я ждала Брана в конторе. Вся извелась, даже живот скрутило. Я обхватила себя руками за талию и едва не сгибалась пополам. Но когда на крыльце послышались шаги и звякнула, отворяясь, дверь, я выпрямилась.

— Прекрасно выглядишь, Вэл!

Журналист тоже смотрелся превосходно. В синем сюртуке, белой рубашке и светлых летних брюках. Сюртук отлично гармонировал с моим платьем. Как он удачно подгадал! Бран побрился, а еще от него пахло лесной свежестью и чем-то древесным, терпким. Я поймала себя на мысли, что хочу подойти ближе и вдохнуть этот аромат полной грудью. Коснуться щеки…

Я подалась назад.

— Вэл? — Он огляделся. — А где Рози?

— Сейчас придет. Бран, я хотела поговорить.

Он кивнул. Сразу понял, что предстоит важный разговор. С чего же начать? Мои мысли лихорадочно скакали. Попросить прощения за то, что я заставила его расплачиваться за грехи других людей? Ведь Бран ни в чем передо мной не виноват, но получил сполна и грубости, и колючек.

— Спасибо за помощь. Вчера я была несправедлива.

Бран сделал шаг навстречу, но я снова отступила. Я еще не сказала главного.

— Надеюсь, ты понимаешь, что между нами ничего не может быть. Эту часть жизни я навсегда закрыла для себя. У меня много дел и помимо глупостей, вроде отношений… Надо развивать дело, зарабатывать деньги, воспитывать дочь.

«Я больше никогда не хочу снова переживать ту боль!» — добавила я про себя.

— Отличные планы, — мягко ответил Бран. — Очень серьезные. Ты все продумала.

И все-таки он немножко иронизировал. Я нахмурилась и вздернула подбородок.

— Да, все продумала!

Бран подошел еще ближе. Так близко, что я могла разглядеть темные точки на радужке его необычно ярких серых глаз.

— Я не сделаю тебе больно. Ни тебе, ни Розали.

Он нашел мою руку и пожал пальцы. У меня кружилась голова от его близости, его запаха. Захотелось положить голову на теплое плечо, позволить сильному мужчине решать все проблемы.

— Только друзья, — выдохнула я. — И ничего больше!

— Друзья, — согласился Бран.

Он еще несколько мгновений смотрел мне в глаза, будто ждал чего-то. Потом чуть поклонился и отошел.

— Розали, — хрипло позвала я. — Пора идти на праздник.

Моя птичка не умеет ходить шагом, она или прыгает, или несется, будто ветерок, или скачет на одной ноге. В комнате сразу стало светлее, когда она распахнула дверь.

— Ура! Мне ведь можно сладкую вату, мамуля?

— Можно, — улыбнулась я.

Теперь я могла себе это позволить: в кошельке лежала серебряная монета, которую я честно заработала.

На улице Бран передал мне стопку плотных карточек.

— Что это? — удивилась я, вглядываясь в тисненые буквы.

«Брачное агентство “Одинокий дракон”» — было отпечатано на карточке крупным шрифтом, ниже адрес, мое имя и слоган: «Соединяем сердца».

— Это же визитки!

Сама я и не подумала о такой полезной вещице. А ведь как удобно — стану раздавать их потенциальным клиентам.

— Сколько я тебе должна?

Бран качнул головой:

— Ничего. Пустяки. Я сделал их в нашей типографии.

— Спасибо.

Как же тяжело выдавить из себя слова благодарности, куда проще мне удавались подколы и шпильки. Я убрала визитки в маленькую сумочку, где помимо кошелька лежал только носовой платок. Бран предложил локоть, и я, поколебавшись долю секунды, все-таки взяла его под руку.

— Добрый вечер, мадам Аро! — Сосед-зеленщик приветливо приподнял шляпу. — Отправляетесь на праздник?

Орк поклонился мне и Брану и в то же время с интересом поглядывал на незнакомого мужчину. Все, теперь пойдут слухи о том, что вдовушка завела шашни с журналистом. Одинокая женщина с ребенком всегда в центре внимания и сплетен, придется смириться и каждый раз выходить из дома с высоко поднятой головой.

В городском парке было яблоку негде упасть. Звучала веселая музыка, дети со смехом носились по лужайке. В лавках продавали сладости: орешки в меду, сладкую вату, цукаты в карамели и газировку.

Вход на праздник стоил медную монету со взрослого, детей пускали бесплатно. Бран заплатил сам, не принимая моих возражений. Сначала мы решили прогуляться, угостить Розали, а заодно разведать обстановку. Было слишком жарко и шумно. К делам лучше приступать на закате, когда в парке останутся лишь те, кто хочет в тишине и прохладе пропустить стаканчик-другой эля, сидя в открытом шатре.

Рози получила долгожданную сладкую вату и аккуратно еле ее, отщипывая от лакомства по крошечному кусочку. Она шла между нами и в восхищении вертела головой. Рози выросла вдали от города и еще ни разу не бывала на подобном празднике.

— Какие шарики! — радостно щебетала она. — Какая красивая музыка! А там, погляди, мамуля, там циркачи!

Вдруг Рози замерла, ее глазки распахнулись. Я проследила за направлением ее взгляда и увидела стриженую лужайку, окруженную невысоким заборчиком. В центре белели нарядные шатры, а на зеленой травке паслись ухоженные пони.

Я сразу поняла, что вход за ограждение разрешен далеко не всем желающим. Заборчик выглядел мило, он был украшен цветами и лентами, но у калитки стоял угрюмый орк-охранник и зорко следил за тем, чтобы никто из простолюдинов не помешал отдыху знатных господ.

Дело в том, что в нарядных шатрах расположились те, к чьим фамилиям полагалась приставка Ви’, благородные семейства, которые не желали смешиваться с толпой.

Вот только моя птичка этого не поняла.

— Пони! — пискнула она. — Понички! Давай посмотрим, мама!

И она со всех ног припустила к лошадкам. Сейчас они были расседланы и щипали травку, а их маленькие хозяйки угощались пирожными под навесом.

Забор не остановил мою шуструю дочь. Она вмиг перелезла через него, пока неповоротливый охранник сделал два шага в ее сторону. Мы с Браном побежали следом, и тогда орк решил, что мы куда более ценная добыча.

— Ваши пропуска!

— Там моя дочь! Пустите, я ее заберу, и мы уйдем!

Орк оказался не только неповоротливым, но и тугодумом. Он наморщил лоб, размышляя. А Рози подбежала к серому пони, принялась гладить его нос и трепать уши.

— Лошадушка, лошадка! Ты моя хорошая! Ты моя сладенькая!

Из-за стола выбралась маленькая гоблинка в пышном платье. Зеленое личико исказилось от злости. В два счета она подскочила к моей птичке и со всего маха толкнула ее в грудь.

— Убери свои вонючие руки от Чучи! Как ты посмела сюда прийти!

Розали, сидя на земле, удивленно разглядывала свои ручки.

— Они не вонючие. Почему ты так говоришь?

— Потому что ты грязная простолюдинка!

И девчонка сильно дернула Розали за косичку. Я ахнула и заметалась вдоль заборчика. Пусть он и был низкий, но ни перепрыгнуть, ни перелезть через него в длинном платье я не могла. Охранник каменной глыбой застыл у входа. Бран попытался обойти его, но легче было валун сдвинуть с места.

— Лучше отойди, — глухо сказал Бран.

— Пропуск. Здесь закрытая территория.

— Там ребенок!

— Закрытая территория!

У Брана побелели скулы. Он неуловимо быстрым движением притянул к себе голову орка и двинул кулаком ему в грудь. Потом с размаха в ухо. И локтем в согнувшуюся спину. Охранник, рыча, растянулся у его ног.

Бран перескочил через лежащее тело и кинулся к Розали. Подхватил на руки мою птичку, баюкая, прижал к груди.

Я пробежалась прямо по спине орка: не смогла перепрыгнуть. Так ему и надо!

— Ты! Гадкая девчонка! — Я встала перед гоблинкой, гневно сверкая глазами.

От негодования забыла, что мне стоит вести себя сдержанней: теперь я тоже простолюдинка.

— Мама! Папа! — заверещала маленькая негодяйка.

Но могла бы и не стараться. Благородная публика, привлеченная ревом, стекалась к возмутителям спокойствия со всех концов лужайки.

Бран передал Рози мне, а сам загородил нас, сложив руки на груди.

— Что здесь происходит? — ледяным тоном спросил гоблин. — Как вы смеете обижать мою дочь! Охрана!

Его жена в это время успокаивала ревущую в три ручья вредину.

— Они хотели украсть Чучу и напали на меня! — пищала девица, размазывая слезы.

Но перестаралась. Даже собственная мать посмотрела с сомнением:

— Да как бы они его украли, Вурри? Здесь всюду охрана.

Высокая публика не спешила вмешиваться. Пожалуй, они даже развлекались, разглядывая нас. Подумать только, девчонка-простолюдинка сцепилась с благородной леди. Захватывающее зрелище! Но я не собиралась работать балаганной артисткой.

— Розали хотела погладить пони, а Вурри налетела на нее и толкнула на землю! — сказала я из-за плеча Брана. — Разве так себя ведут воспитанные леди?

— Это правда, Вурри?

— Неправда! — буркнула та. Сразу видно: крепкий орешек, такую не расколешь.

— Она обманывает.

— Вурри никогда не врет!

— Спросите у вашего охранника, он все видел.

Орк в это время, прихрамывая, как раз подошел к собравшимся. Вид у него был помятый, соринки прилипли к щетине на голове, пуговица болталась на длинной нитке.

— Я ничего не видел, — процедил он. Указал на Брана и на меня: — Этот меня избил. А эта помогала!

Похоже, правды мы не добьемся…

— Выкинуть прочь этот сброд! — прошипела гоблинка.

— Мамуля! — Мое ухо обожгло горячее дыхание Рози. — Что значит «сброд»? Нас выкинут? Прямо на землю?

Я представила, как нас ведут прочь, подталкивая в спину, и как следом несутся шепотки: «Совсем распоясались! Пусть смотрят за своими детьми!» И осторожно поставила Рози на ноги. Мы уйдем сами, гордо расправив плечи.

Бран протянул Розали руку:

— Держись, принцесса. Пойдем отсюда. Здесь тоска зеленая и ничего интересного! И ты еще не ела мороженого!

Рози приободрилась и уцепилась за руку Брана, да и я вздохнула спокойнее. Удивительно, но я чувствовала себя под защитой широкой спины. А как ловко Бран врезал этому орку!

— Стойте! — раздался повелительный голос.

Он звучал так властно, что я невольно замерла на полушаге, а потом сердито оглянулась. Высокий черноволосый мужчина стремительно шел навстречу незваным гостям. То есть нам. И это почему-то пугало. Как и то, что все эти напыщенные высокородные расступались, давая ему дорогу.

Мужчина приблизился и застыл. Тонкие ноздри его аристократического носа раздувались, а зеленые глаза смотрели пронзительно. Черные зрачки вдруг вытянулись, превратились в длинные щели, полыхнули желтым огнем. Дракон. Вот кто это был.

— Ваша дочь, леди Рысс, обманывает. — Он слегка повернулся в сторону притихшей гоблинки. — Запах лжи не скрыть. Думаю, она должна извиниться перед гостьей!

Вурри, которую собственная мать шлепнула по попе, пискнула и угрюмо выдавила: «Прости!» Рози примирительно улыбнулась: моя птичка никогда не умела долго обижаться. Хорошо, что она не увидела, какую рожицу состроила Вурри, отвернувшись.

— У нас собрание, а я пропустил? — холодно обратился дракон к зевакам.

Те как-то сразу поскучнели, потеряли интерес к происходящему и разошлись. Неужели и я была такой же? Высокомерной, надутой? Или не успела испортиться, потому что росла в глуши, а потом в закрытом имении дяди Лейна?

Дракон дождался, пока мы останемся вчетвером, и поклонился.

— Приношу извинения за этот инцидент. Разрешите представиться, герцог Эрьяр Ви’Эс.

Он пожал руку Брана, поцеловал мою и улыбнулся Розали.

— Если хочешь, можешь прокатиться на пони, малышка.

Рози поглядела сначала на меня, потом на Брана.

— Как ты сама решишь, — ответил Бран.

А я ничего не сказала, стояла будто пыльным мешком пристукнутая и сама не понимала, что со мной творится. Хотя догадывалась. Я прежде не встречалась с драконами, но слышала, что они производят завораживающее впечатление. А уж вежливые и обходительные красавцы-драконы — тем более…

— Хочу покататься, — ответила Рози.

Она так мечтала о собственном пони, что просто не могла отказаться. Покрутившись, Розали выбрала приземистого черно-белого конька с длинной челкой. Поискала глазами его хозяйку: «Можно?» Маленькая эльфийка кивнула. Слуга поспешно запряг пони, Бран усадил счастливую Рози в седло и вложил в ее руки поводья.

— Не бойся, я рядом.

Он повел пони по кругу. Я тоже двинулась было следом, когда услышала негромкий, но полный внутренней необъяснимой силы голос, от которого волоски на теле встали дыбом.

— Могу я узнать ваше имя? — спросил герцог Ви’Эс.

Интересно, драконы на самом деле умеют чувствовать ложь? Да нет, ерунда, герцог просто взял капризную Вурри на испуг. В любом случае правду я все равно не скажу.

— Мадам Аро.

Я торопливо расстегнула сумочку под внимательным взглядом зеленых глаз, радуясь тому, что мне есть чем занять руки: они дрожали. Вынула визитку и протянула герцогу.

— У меня свое брачное агентство.

Эрьяр Ви’Эс скользнул взглядом по тексту.

— «Одинокий дракон». Как интересно. Будто про меня. Валерия.

Откуда он знает мое имя? Ах да, на карточке написано!

— Оставлю себе вашу визитку. Возможно, она мне пригодится.

Меня накрыли противоречивые чувства. С одной стороны, богатый и знатный клиент — это хорошие деньги и связи. С другой — я ведь специально сняла дом в небогатом районе. Не хочу иметь дел с аристократией, вдруг меня кто-нибудь узнает! Это грозит большими неприятностями. И сам герцог… Я не знала, что и думать. Почему мои руки покрылись мурашками, а ноги будто приросли к земле? Наверное, драконы на всех так влияют.

— Я пугаю вас? — тихо спросил Эрьяр. — Я не хотел. Это все кровь древней расы. Мы невольно пытаемся подчинить каждого, кого видим. Не обращайте внимания, это пройдет.

— Буду рада помочь, — сдержанно ответила я.

Зачем герцогу третьесортное брачное агентство? Он и без того легко отыщет себе пару.

— Мамуля! — Радостный голосок Розали привел меня в чувство.

Бран спустил ее на землю, и малышка вприпрыжку подбежала ко мне, забралась на руки. Я прижала Рози к себе и точно очнулась. Или пришла в себя от того, что Бран взял меня под локоть? Его пальцы были теплыми, успокаивающими. Посмотрел с тревогой: «Все хорошо?», я так же ответила взглядом: «Не о чем волноваться».