*** 10 ***

Бран, как и обещал, купил Розали мороженое. Продавец сжал розовый шарик между двумя круглыми вафлями и протянул малышке. Рози облизнулась в предвкушении, и мне вдруг тоже нестерпимо захотелось мороженого.

Когда же я ела его в последний раз? В тот год, когда родители привезли меня в город на осеннюю ярмарку? Мама отправилась в лавки прицениться, почем в этом году лен, который мы выращивали на полях. Скоро его соберут в тюки и можно будет назначить цену.

Мы с папой подумали, что куда интереснее прогуляться по набережной реки и поесть мороженого. Какое он купил мне тогда? Точно, клубничное.

Или нет, в последний раз я угощалась холодным лакомством летом перед моим отъездом в имение. Мы с дядей Лейном неторопливо шагали рядом и беседовали о моем будущем. Граф ничего не говорил прямо, но намекал, что нашел для меня отличную партию. Я вернусь осенью к началу сезона балов, и тогда моя судьба будет решена.

«Он красивый? — допытывалась я у графа. — Он добрый?»

Я с трудом представляла себе будущую семейную жизнь, но уже рисовала в воображении темноволосого красавца.

«Он будет меня любить?»

И дядя Лейн на каждый вопрос отвечал: «Конечно, дитя!»

Для меня так и осталось тайной, кому я должна была достаться в жены. Дядя вычеркнул меня из своей жизни, а этот человек так и не узнал, что случилось с его несостоявшейся невестой.

— Угощайся! — Бран протянул мне мороженое.

— Нет, не стоит.

— Вэл, оно тает!

— Так съешь его сам!

В другой руке Бран держал еще одно мороженое, что и продемонстрировал: мол, куда мне второе.

— М-м, мамуля, такое ароматное! — Рози, причмокивая, закатила глаза.

В пыль упала розовая капля. Запах клубники добрался до моего носа. Нет, ну это выше моих сил.

— Дай сюда! Невозможный человек!

Судя по довольной улыбке Брана, его план удался.

Постепенно опускался вечер. Семьи с детьми разбредались по домам, одинокие мужчины занимали места в шатрах и потягивали напитки под негромкую музыку.

Бран выполнил свое обещание. Оказывается, он знал многих в этом городе и подходил запросто к огромным троллям, к василискам, которые пугали своим немигающим взглядом, к гномам и гоблинам. Спрашивал о ничего не значащих пустяках, постепенно завязывал разговор и представлял меня. Через пару часов моя сумочка опустела: я раздала все визитки.

— Ты точно решила не иметь дел с людьми? — спросил он, остановившись неподалеку от столика, за которым сидел коренастый толстячок, стопроцентный человек. — Это владелец банка, он давно ищет подходящую пару.

— Точно. Я один раз приняла решение и больше менять его не собираюсь. Людям доверять нельзя, — сказала я.

И почувствовала укол совести. Я уже не была так в этом уверена. Наверное… очень редко… появляются те, кому довериться можно.

— Жизнь сложная штука, — сказал Бран. — Случается всякое. Что бы ни случилось, иногда нужно простить и идти дальше.

Я вспыхнула. На миг разум будто отключился, и я выпалила:

— Простить? Я впустила в дом раненого. Спасла. Спрятала. Вылечила. А он воспользовался мной, будто… будто… продажной девкой! Оставил перстень в расплату за услуги! Я никогда его не прощу!

Все, теперь Бран знает, что я вовсе не добропорядочная вдова, а порочная женщина… Не знаю, что на меня нашло, но я рада, что проговорила вслух то, что давно меня мучило.

Хорошо, что Розали убежала вперед и заняла очередь на карусель. Она не должна знать, какой мерзавец ее папаша.

Бран молчал целую вечность, его лица было не разглядеть в вечернем полумраке.

— Ты уверена, что все обстояло именно так? — осторожно спросил он.

Я фыркнула. И почувствовала облегчение. Бран не мог задать вопроса глупее, но все-таки в нем слышалось сочувствие.

— Нет, конечно. Мой несостоявшийся муженек будет любить меня до гроба. Но только где-то там, вдали от нас с Розали.

Бран промолчал. Молчала и я.

Постепенно вечерняя прохлада остудила меня. А потом я даже озябла. Подозвала Розали, потрогала ее нос — теплый. Птичка не замерзла. Она не стояла на месте, все время бегала и прыгала.

— Мамуля, мне не холодно! Мне жа-арко! — поклялась Рози, обмахиваясь ладошкой.

Бран расстегнул сюртук и накинул его мне на плечи. Я сжалась, будто мне на плечи набросили змеиную кожу…

— Что ты делаешь? Прекрати.

— Ты замерзла. Это ничего не значащий дружеский жест.

— Дружеский? — Я посмотрела с подозрением, но подумала, что для одного вечера достаточно препирательств, и плотнее запахнула полы сюртука.

Бран проводил нас с Розали до дома, поклонился, перекинул сюртук через согнутую в локте руку и ушел.

— Какой хороший день, — пробормотала Рози, забираясь в постель. — Сладкая вата, мороженое, карусель. Пони!

Неприятное происшествие с Вурри успело выветриться из ее памяти. Мне бы научиться так прощать…

Розали уснула, едва ее белокурая головка коснулась подушки.

Я натянула длинную хлопковую рубашку. Хмыкнула. Видела бы я-восемнадцатилетняя этот ужас, который сейчас на мне. Я любила полупрозрачные тонкие ткани, женственные силуэты. А теперь… Я чувствовала себя старушкой. Неужели правда моя жизнь закончилась в двадцать три года и в ней никогда не будет любви, доверия, нежности?

«О каких глупостях ты думаешь, Вэл!» — выговорила я себе и назло умылась самой ледяной водой.

Я быстро провалилась в сон, а проснулась в темноте оттого, что в стекло ударил камешек. Открыла глаза и прислушалась. Показалось? Прилетел еще один камешек. Что за хулиган стоит под окнами? Сейчас я ему покажу!

Я взяла со столика кувшин с водой, на цыпочках подошла к подоконнику, быстро отворила окно и плеснула вниз. И улыбнулась, готовясь услышать отборную брань. Вместо этого раздался приглушенный женский писк. И я поскорее высунулась по пояс, чтобы принести извинения. Может быть, под окнами робкий клиент, который не решился прийти при свете дня?

Под окном стояла мокрая с ног до головы гномиха, на ее небольшой рост как раз хватило той воды, что оставалась в кувшине. А рядом на одном колене стоял Бран и безуспешно пытался вытереть гномиху своим носовым платком.

Услышал шум, задрал голову и хмуро уставился на меня.

— П-простите… — только и сумела выдавить я. — Простите, мадам. Но ваше появление оказалось несколько неожиданным.

— Впусти нас поскорее! — приказал Бран.

Через полчаса гномиха расположилась на софе, облаченная в мою теплую кофту, которая заменила ей платье, и пила горячий взвар. Я покаянно принесла плед и подушку под спину. Бран расположился в кресле, он молчал, но в уголках его губ затаилась улыбка.

Я дождалась, пока чашка опустеет, и тогда взяла опросные листы и села ближе.

— Давайте с вами заполним анкетку, — пристыженно пролепетала я.

Если я всех клиентов стану встречать ушатом воды на голову, мое агентство просуществует недолго.

— Зачем это? — с подозрением спросила гномиха.

— Только так мы найдем вам подходящую пару.

Гномиха гневно вскочила на ноги.

— Я тридцать лет была счастливо замужем! Недавно только мужа похоронила, и никакие женихи мне не нужны!

Она уперла руки в бока и сердито уставилась на меня. Не было ли у нее в роду василисков? Очень похоже, что были. Я сглотнула.

— Вэл, — подал голос Бран. — Позволь представить мадам Пирип. Она будет няней Розали.

— Няней? — удивилась я. — Сейчас?

— Да. Потому что нам с тобой сейчас нужно срочно уехать. Подвернулась халтурка. Одевайся!