Глава 3
Я думала, отправимся дальше, по болотам. Вместо этого Дарлий и его сфинксы, окружили нас, пока драконы один за другим сбрасывали одежду и ныряли прямо в песок, на полянке, откуда недавно и появились. Три шага, прыжок - и нет оборотня.
На то, чтобы нападавшие скрылись из виду, ушло минут двадцать, если не больше. Отряд оказался весьма внушительным. Более многочисленным, нежели думалось.
Впрочем, в пылу кровопролитного сражения трудно адекватно оценивать ситуацию. В особенности, мне, что впервые участвовала в самой настоящей бойне между оборотнями...
Последним на полянке оставался Тарвальд. Он обернулся скорее на Дарлия и виновато пожал плечами. Стянул одежду, аккуратно сложил ее, засунул в готовый аурный карман, быстро обратился и нырнул в песок.
Ковалль усмехнулся в сторону Дарлия.
- Стремитесь к цивилизации, даже окультуриваетесь? Раньше вы одеждой не заморачивались.
Сфинкс ответил невеселым смешком - кажется иного от него не дождешься. Было нечто такое в оборотне... не знаю даже: надломленное, отчаянное. Не такое, как у самоубийц-трусов или тех, кто чувствует себя ниже плинтуса: забитых, опасливых и одиноких. Скорее, как у тех, кто безвозвратно утратил самое дорогое, что имел в жизни. Не понимает, как теперь существовать дальше... Но существует усилием воли: ради родственников, друзей, потребностей племени. Исполняет свой долг, потому что уйти, сдаться, не жить - это ведь легче легкого. Сильные легких путей не ищут, не кидают тех, кто на них рассчитывает. Они поступают трудно, но правильно. Вот именно так я воспринимала Дарлия.
Вожак косился, так странно и с болью, словно именно я, заезжая химера, напоминала ему о горечи потери, о том, что возвратить невозможно, в принципе.
И у меня складывалось стойкое ощущение, что остальные спутники все понимали. Но мне пока почему-то не рассказывали. Ладно, попозже у Ковалля выясню.
- Исполняем договор с Земным правительством, - после недолгой паузы ответил Дарлий. - Они помогают очистить Сварайю, вернуть планете прежнюю природу, а мы стремимся поддерживать порядок. Ловим мятежников, что бегут от расплаты, в надежде скрыться на просторах Сварайи. Стремимся подавить очаги восстания, насколько возможно в нынешней ситуации. Не претендуем на северные территории, которые земные чиновники выделили под экспериментальные тюрьмы для заговорщиков, секретные правительственные лаборатории, полигоны для испытания всяческих заклятий, и прочие подобные им штуковины.
- Как вы смирились с этим на Сварайе? Помнится, ты чуть ли не шашкой размахивал! Протестовал против полигонов! Да и лаборатории особо не жаловал... Не говоря уже о тюрьмах и колониях поселения... - тотчас вклинился в диалог Лайгиллар.
Дарлий усмехнулся, пожал плечами.
- Я не дикарь, как многие думают. Да и местные оборотни тоже не такие. Мы весьма цивилизованные и разумные двусущие. Вождей сводили на первые полигоны, показали, что природа нашей планеты там защищена специальными куполами. Продемонстрировали, что все вполне безопасно. Сварайе не угрожает очередное загрязнение ни массовыми остатками боевых заклятий, ни теми, что пытаются их нивелировать. Мы возражали не против присутствия ученых, тех, кто занимается передовыми разработками, пусть даже и в сфере обороны-нападения. Мы опасались новых очагов загрязнения. Если их нет - то какая проблема?
- Хм... А раньше земное правительство пыталось купить вас новыми технологиями, работой, продуктами, одеждой и обувью, - задумчиво протянул Лайгиллар.
- Они ошибались, - констатировал Дарлий. - Мы сами способны всего добиться. Наши технологии хуже земных, но с помощью магии разрыв ликвидируется. Главное, чтобы другие не мешали. А так... Оказывается и на Земле полно: лабораторий, темниц и полигонов. При нынешней защите - ничего страшного. Главное сильных магов анархистов приструнить, отловить и обезвредить. Их еще немало бродит по планете. Земляне в этом нас тоже поддерживают. В целом мы весьма довольны сотрудничеством. И никаких претензий не имеем.
Пока Дарлий беседовал с агентами, шесть оборотней, что его сопровождали: мускулистых, с каштановыми и светлыми волосами, простыми, открытыми, округлыми лицами, ждали молча и практически не двигались. Когда короткая беседа закончилась, сфинксы без предупреждения сбросили одежду и нырнули в песок вслед за драконами.
Я опасливо оглянулась на Ковалля.
- Не бойся. Подземных ходов несколько. Уверен, драконы ушли другим. Дарлий не стал бы заставлять нас нервничать, - ободряюще произнес первородный и ласково погладил мои пальцы. Агенты Бриолиса, тем временем, обнажились. Я последовала их примеру и под перекрестными взглядами Ковалля с Мейдрисом: жадными, голодными и очень красноречивыми, крепко зажмурилась и нырнула в песок.
Секунду чудилось - он забивается повсюду: в уши, в глаза, в пасть и в нос. Дышать становится совсем нечем, хочется расчихаться и закашляться. Но уже в следующее мгновение под ногами возник каменный пол. Теплый и немного шершавый. Я открыла глаза и поразилась. Сфинксы уже стремительно одевались. Мои спутники агенты-оборотни тоже. Ковалль приземлился совсем рядом. Я еще не так навострилась прятать и доставать одежду из аурных карманов, поэтому сейчас немного замешкалась, ощущая взгляды первородного с Мейдрисом. Прямо и откровенно они не пялились, делали вид, что заняты созерцанием. Но я чувствовала, что мужчины сосредоточились и сфокусировалась на мне полностью.
В одежде сразу стало комфортней.
И только теперь я огляделась.
Дарлий и его спутники не торопили, позволяя нам оценить обстановку. Мы находились в теплом подземелье, которое подогревали специальные заклятья. Я видела их по всем стенам, потолку, полу и крутым сводам, что соединяли отдельные гроты. Тонкая энергетическая паутина светилась оранжевым и фиолетовым.
Чудища с огромными золотыми глазами, похожие на скорпионов с львиными головами, медузы с длинными щупальцами спрута и знакомые уже охранники-тарантулы пялились на меня с любопытством и дружелюбием. Почувствовали трехликую в первое же мгновение. Я наконец-то входила в полную силу. Любые заклятья сразу узнавали и демонстрировали доброе отношение.
Освещалась пещера довольно неплохо - у потолка мерцали округлые светильники. Как и на территории поместья Ковалля - зависли в воздухе, ничем не закрепленные и время от времени меняли расположение. Так, чтобы нужная часть пещеры освещалась, а остальные тонули во мраке. Оригинально и красиво по-своему.
Вначале нашу группу вел Дарлий. Затем один из его сородичей - очень крупный, жилистый, довольно красивый, похожий на эдакого деревенского богатыря - кровь с молоком, да и только, вышел вперед, а вожак притормозил. Поравнялся с Коваллем, подозвал Мейдриса.
Я двигалась почти в ногу с первородным, и, если отставала хотя бы на шаг, маг неизменно замедлял движение. Поэтому мы выстроились в шеренгу. Остальные агенты остались за спинами.
Дарлий опять смерил меня взглядом. Так смотрят на то, что напоминает потере. Так женщина, у которой случился выкидыш, косится на здоровенького карапуза, который с удовольствием лопает молоко. Так вперится ребенок из детдома, заметив на улице счастливых родителей, с которыми вприпрыжку бегут дети. Все это было в глазах Дарлия. Боль, острое ощущение утраты, и что-то еще... Отсутствие надежды? Полное, безграничное и неисцелимое отчаяние? Почему этот сильный мужчина отчаялся? Что бы ни утратил он в жизни, можно вернуть или найти новое. Тогда я еще не осознавала...
Мей резко выдохнул, заметно ссутулился, мазнул по мне красноречивым взглядом и почему-то сосредоточился на Дарлие. Тот кивнул, словно все понял.
Ковалль лишь покрепче сжал мою руку, будто разгадал пантомиму оборотней. Но прежде чем я задалась вопросом, Дарлий начал беседу о деле:
- Как только прибудем в наше поселение, пошлю Латниса - моего бету, пусть вызовет вождей на большой совет. Мы объединились с другими племенами в некую общую коалицию двусущих. Она покрепче прежних союзов. Всем хочется окончательно избавиться от мятежников. Они очень неудобны на Сварайе. Проблемы преступников с земным правительством - меньшее, что нас сейчас волнует. А вот постоянное загрязнение планеты, которую мы с адским трудом реанимируем, попытками создавать боевую магию, остаточными боевыми заклятьями заговорщиков - вот это вот для всех настоящая проблема. И решать ее мы готовы радикально. Как в случае с безнадежно больным органом. Удалить к чертям - и вся недолга!
Дарлий не стеснялся говорить откровенно, не пытался красоваться перед гостями, не стремился выглядеть преданным и лояльным. Не рисовался, но вызывал уважение. И мне это в нем очень понравилось. Вообще глава совета племен производил самое приятное впечатление. Мне все больше хотелось ему посочувствовать, какая бы беда со сфинксом ни приключилась. Верить, что все у него наладится. Кто знает, возможно наше появление - ключ к разрешению ситуации Дарлия. Тогда я еще не знала - насколько права и насколько ошибаюсь в своих предположениях.
- Значит, мою войну вы поддержите? - также в лоб уточнил Ковалль.
- Коалиция поддержит тебя однозначно! Даже если бы не проблемы с мятежниками, не их вандализм и разбой на Сварайе, я в любом случае тебя поддержал бы. И некоторые племена оборотней тоже. Сам знаешь, Ковалль, мы в долгу перед вами. Но не обещаю всеобщее содействие. Именно в плане участия в битвах. Любая вещественная, медицинская помощь вам от двусущих обеспечена без вопросов.
Первородный отмахнулся - и Дарлий умолк. Ковалль усмехнулся и произнес:
- Дарлий! Я знаю тебя отлично и столько лет, сколько не живут. Давай начистоту и без расшаркиваний. У нас ведь давние приятельские отношения. Говори - на сколько двусущих и магов мы в реальности можем рассчитывать.
- Точную цифру я не назову...
- Мне нужно прикинуть обязательный минимум, чтобы решать, как действовать дальше.
Я видела заострившийся профиль Ковалля и ожидала ответа Дарлия с не меньшей нервозностью и нетерпением. Даже сердце начало немного частить. Все понимали - от помощи оборотней зависит наша жизнь и благополучие на Земле. Свободные двусущие и маги Сварайи - последний форпост и заслон от мятежников, как бы пафосно ни прозвучало. И либо местные помогут нам выпутаться, либо закопают еще глубже. На битву выйдем в любом случае... Ковалль обещал, а Олтрикс потребовал. Кто знает, на какие новые подлости способен второй возрожденный первородный. Переоценить его стремления трудно. Олтрикс жаждал убить Ковалля, остальные заговорщики хотели того же. Они объединились под этим флагом, дабы не лишиться магии окончательно ... Теперь главные цели мятежников несколько отличались от предыдущих. Не только захватить власть над планетами, не только узаконить право сильного - но еще и уничтожить главную угрозу - мага, что способен сделать смертными даже самых сильных колдунов во Вселенной. Кажется, теперь сыворотка Ковалля - главный ночной кошмар заговорщиков и любых чародеев вне закона. Прежде они опасались лишь правительства, и то - слегка, всех не переловят, соратники помогут бежать из тюрем, а если не выгорит - тоже не трагедия. Отбыли наказание - и взялись за старое. Маги живут бесконечно долго, на их век возможностей хватит... Сыворотка стала для многих приговором, практически равным смертной казни. Сейчас заговорщики объединились в армию не только ради власти и денег, но еще и ради сохранения магии. И все это преотлично понимали. Ковалля просто так со Сварайи не отпустят. Олтрикс способен на что угодно. Убивать, пытать, уничтожать природу, лишь бы противник вышел на бой. Поддержка нужна нам практически как воздух... И каждый союзник на вес золота...
Лайгиллар выглядел суровым и сосредоточенным, Мейдрис уперся взглядом вперед, но было заметно, что он вслушивается, ловит каждое слово Дарлия.
- На четыре с половиной сотни оборотней вы можете рассчитывать в любом случае, - твердо произнес глава совета. - Еще две-три сотни двусущих, плюс минус, пока у меня под вопросом. На данный момент, я практически уверен, что два-три племени воевать откажутся. Однако, чтобы не выйти из коалиции, поддержат нас медикаментами и припасами.
- Вы знаете, сколько на Сварайе мятежников? - полностью сфокусировался Ковалль на Дарлие. Сфинкс растерянно пожал плечами.
- К сожалению, их численность для нас под вопросом. Мы часто сталкивались с небольшими группками. По десять-двадцать магов и оборотней. А это заставляет предположить...
- Что их на деле несколько сотен, - закончил мысль за Дарлия первородный. - И мы упираемся в точные сведения. Как в ваши, так и о войске преступников.
- Наши-то уже сегодня прояснятся. Вечером, на большом собрании коалиции. А вот что касается армии заговорщиков... Здесь я тебе не слишком помогу. Расположения их лагеря, увы, не знаю. И не уверен, что он единственный. Вместе мятежники собираются порталами. Из разных заброшенных местных территорий.
- Толково придумано! - вздохнул Мей, который до этого только слушал. - Так сложно оценить численность противника.
- Мятежники дураками никогда не были! - свирепо оскалился в никуда Дарлий. - Они всегда были идиотами. А это уже совсем другое заболевание. Хотя точно также ничем не лечится.
- Да, они и раньше готовились на совесть. А теперь, видимо, и вовсе расстарались. Боятся сыворотки, боятся заключения, боятся окончательного поражения восстания. Подняться после такого вряд ли удастся, тем более, снова замутить подобное. Думаю, эта попытка последняя. По крайней мере, из самых масштабных и опасных.
Ковалль кивнул, словно поддерживал. Мей только пожал плечами. Я вслушивалась в беседу мужчин о заговорщиках и очень хотела бы верить в лучшее. Верить в первородного, Дарлия, Мейдриса, Лайгиллара, Бриолиса и всех наших...
- А что это за сплетни о первородном, которого ты частично лишил силы? Мои лазутчики как-то подслушали, - нахмурил рыжие брови Дарлий. Похоже, он сталкивался с силой первородного и осознавал - насколько та убийственна.
- Олтрикс! - почти прорычал Ковалль, здорово удивив и Мея, и сфинкса.
- Тот, что убил твою смертную женщину? - губы Дарлия скорбно скривились. Он явно терял и понимал, что это.
Первородный покрепче сжал мою руку, обернулся так, словно ждал поддержки. Я постаралась ласково улыбнуться.
- Да. Я лишил Олта руки и частично избавил от сил первородного. Потом, в схватке на космической станции - недавно, после похищения Дарины - я повредил этого гада как следует. Но затем пришлось его полностью восстанавливать. Таковы были условия сделки, которую Олтрикс так и не выполнил.
- Восстановить отрубленную магией руку? - Дарлий вскинул густые брови. - Разве такое вообще возможно?
- Правительство разрабатывает революционные методы, - сказал Ковалль очень размыто. А я мысленно поблагодарила первородного. Даже у друзей, соратников и помощников, Ковалль не забывал о самом главном - хранить нашу с Танюшкой тайну. Я почему-то верила Дарлию. Не ощущала от него угрозы. Но лучше лишнего не распространяться. Порой и у стен есть глаза и уши. По подземелью путешествуют разные оборотни. Кажется, местные подземные переходы - вроде трасс и мостов на Земле. Аборигены в основном так и перемещаются.
- Что ж, если разведка не получится, сразимся с врагом имеющимися силами. Мы ведь с тобой ни разу не проигрывали! - слишком спокойно заявил Дарлий. И что-то такое мелькнуло во взгляде, на лице вожака, и даже в жестикуляции, словно он ждал подходящего часа, и радовался, что сражение близко.
Хм... удивительно, тревожно и странно. Ладно, попозже хорошенько обдумаю. И это попозже подкинуло сюрпризы - да такие, что я только диву давалась.
То, что задумал в подземелье Дарлий, не предполагал даже Ковалль, а уж как в итоге все завершилось... Жизнь умеет иногда удивлять. И в плохом, и в хорошем понимании слова.
Наш поход завершился внезапно, сверху пролился луч света, словно открылся какой-то люк. Оборотни молча скинула одежду, спрятали ее и обратились. Один за другим начали прыгать в яркое пятно белого света. Я собиралась повторить за собратьями, но Ковалль уверенно взял за руку и заговорщически улыбнулся. Мне нравилось, что в последнее время, в общении со мной он выглядел человеком. Демонстрировал живую мимику юноши, улыбался не вымученно, а по-настоящему. Хотелось почаще видеть первородного таким: молодым, сильным, энергичным. Даже предстоящее сражение казалось уже не таким страшным и кровавым.
Ковалль привычно развел руки в стороны - и под нашими ногами образовалась невидимая, но довольно плотная летающая подушка. Мы неспешно поплыли наверх, к свету и вынырнули посреди леса.
Дарлий, Лайгиллар и их отряды уже ждали в полном облачении. Одевались и раздевались оборотни моментально - пожарным и военным из моего прошлого такое даже во сне не снилось.
Плотные поросли курчавых деревьев выглядели молодыми, даже юными. Самые высокие едва ли дотянулись бы верхушками до крыши одноэтажного дома. Но пышные кроны с резными листьями самых разных размеров и формы - от похожих на кленовые до десятков сердечек, соединенных на тонкой палочке - говорили о том, что растения не бедствуют.
Под ногами стелилась мягкая травка, с редкими высокими стебельками-колосьями, усыпанными пухлыми семенами и цветочками.
Стена из черного монолитного камня метров шесть в высоту, видимо, огораживала поселок Дарлия и его сфинксов. Выглядел забор совершенно гладким, глянцевым и без единого стыка, малейшего следа соединения блоков. Это не технологии - чистая магия! То, о чем говорил Дарлий.
Я больше не напрягалась, чтобы видеть энергию. Охранные заклятья, что опутывали стену, в несколько рядов походили на помесь ядовитых змей с колючей проволокой. Даже старый анекдот вспоминался.
Я думала, Дарлий подаст сигнал, опознавательный знак или нечто подобное. Но аурные звери оказались умнее тех, что мне прежде встречались - узнали хозяев самостоятельно и моментально пришли в движение. Гигантский зелено-розовый клубок зашевелился, медленно распутываясь - заклятья изучали нас мириадами глаз - ярко-оранжевых, с вертикальными зрачками. Я послала рептилиям дружелюбие. Дарлий оглянулся, посмотрел удивленно, когда колючие призрачные охранники приветливо полыхнули в мою сторону.
- Рина особенная! - внезапно не без гордости произнес Мей, опередив Ковалля. - Она общается с любыми заклятьями примерно, как мы с домашними животными.
Дарлий едва заметно дернулся.
- Все, кто нам дорог, невероятны и удивительны. Все, кого любим, единственные и уникальные, - сказал с отчетливым оттенком горечи, которая порой неожиданно прорезывалась в низком, бархатистом голосе сфинкса.
Тем временем, заклятья освободили дорогу. Внезапно на гладкой поверхности ограды появилась дверца и отъехала в сторону.
Поселение смахивало на коттеджный поселок с приземистыми домами из яркого камня: розового, зеленого и голубого, обширными огородами и полисадниками. Все здесь цвело и благоухало. Деревья пестрели сочными грушами, яблоками и плодами, похожими на манго. Крупные черешни, сливы, малина буквально облепляли невысокие поросли. По аккуратно сколоченным бревнам ползли огурцы, усыпанные плодами. Рядом зеленели и краснели гроздья небольших пухлых помидорок-черри. Цветы всех видов, размеров и форм благоухали на весь поселок. Наделы разных семей огораживались невысокими заборами из черного камня. Между ними змеились брусчатые дороги. Между плотно сколоченными мелкими камушками пробивались изящные стебельки былинок. Похоже, их здесь никто не пропалывал.
- Сварайя возрождается, - просиял Лайгиллар.
Дарлий кивнул и слабо улыбнулся.
- Мы добились восстановления планеты. Спасибо земному правительству и Бриолису.
- Нос у нас такой! - усмехнулся василиск. - Стремится сделать как лучше, как надо. Хотя и у него не всегда получается, - он оглянулся на меня, на Мея и закончил намеком: - Некоторые намерения, пускай и благие, но ведут в ад.
- Мы уже все выяснили с Мейдрисом, - почувствовала я острую необходимость немедленно разрешить все сомнения и противоречия. Оборотни дружно обернулись в мою сторону, а Ковалль остановил внимательный взгляд, полный тревоги, надежды и ревности. Как же приятна его реакция! Здорово, что первородный ревнует! Здорово, что я ему настолько небезразлична! Я постаралась собраться с мыслями и продолжила монолог почти торжественно:
- Я понимаю решение Бриолиса и теперь нисколько на него не в обиде. Мои способности непредсказуемы и в недобрых руках - очень опасны. Я умею общаться с любой магией и могу ненадолго вывести из строя, дезориентировать каждое заклятье. Беспокойство Носа вполне объяснимо. Как и желание меня контролировать, убедиться, что не натворю ничего плохого.
Дарлий издал непонятный звук: стон или вздох, я не уловила.
- Химеры на редкость разумные и справедливые, - сказал так, словно обсуждал вовсе не меня, а кого-то другого...
Мей кивнул, и шарики желваков почти одинаково прокатились по скулам гибрида и вожака, словно синхронизировались. Лайгиллар скрасил неловкую паузу натянутой улыбкой и резюмировал:
- Ну раз никто не в обиде на Носа, я предлагаю забыть о недоразумении.
- Я уже забыла! - сказала я всем, но интуитивно покосилась на Мейдриса.
- Вот и хорошо, - без энтузиазма ответил гибрид куда-то в сторону.
- На Земле начали создавать оборотней с несколькими сущностями и аурными телами? -сменил тему разговора Дарлий - на менее скользкую и болезненную.
- Это была вынужденная мера, - отозвался Мейдрис уже спокойней.
- Ты погибал и сущность лельдиса восстановила сущность сфинкса? - заломил рыжую бровь Дарлий.
- Мгу.
- А обращаешься в помесь?
- Могу и в каждую ипостась по-отдельности.
- Интересно, - задумчиво протянул Дарлий, - Слышал о подобных экспериментах, но лично гибридов еще не встречал.
- Я тут далеко не самый интересный, - Мейдрис посмотрел в мою сторону и почти сразу же покосился Дарлий - уловил суть намека гибрида. - Вот трехликая... Отдельная тема...
- Видел уже во время обращения. Три химеры в одной. А способности общие? - казалось, вожак старательно избегает смотреть мне в глаза даже при общении.
- Способности меняются. Я еще не научилась вызывать все в одной ипостаси, - откровенно ответила я Дарлию. - Поочередно выходит неплохо, но приходится словно бы переключаться, обращаться то к одной, то к другой химере...
- Думаю, это вопрос времени, - вклинился Мей, как главный специалист. - Теоретически должно получиться. Я совмещаю обе ипостаси, пользуюсь способностями каждого зверя в одном, общем гибридном теле. Уверен, Дарина так тоже сумеет. Просто ей не хватает практики. Шутка ли научиться обращаться за пару недель, уже взрослой, да еще пользоваться новыми возможностями...
- За две недели? - удивился Дарлий. - Да у трехликой настоящий талант! Я видел ее в битве с драконами. И не скажешь, что едва овладела ипостасями. Не сомневаюсь - все у Дарины получится. Химеры вообще уникальные женщины... - сфинкс осекся и замолчал.
Беседа оборвалась резко и внезапно, с моей точки зрения без видимой причины. Но спутники опять так переглядывались, будто понимали гораздо больше.
Оборотни Дарлия одевались в свободные холщовые брюки, туники и сарафаны, изредка перед глазами мелькали футболки и джинсы, спортивные штаны и трико.
Каждый встреченный по пути сфинкс кланялся вожаку, подставляя шею, как поступали все двусущие, а затем просто кивал Коваллю, Лайгиллару и Мейдрису. Всегда именно в такой последовательности. Остальные участники нашей маленькой процессии обменивались с поселянами только короткими приветливыми взглядами. Я делала также, стараясь соблюдать местные порядки, традиции и правила. Ковалль заметил, подмигнул и улыбнулся. Снова первородный выглядел и действовал как юноша, что недавно вступил в отношения с любимой девушкой и просто наслаждается ситуацией. И мне это все больше и больше нравилось: вдохновляло, волновало, вселяло надежду. Рядом со мной Ковалль менялся: сбрасывал годы, мудрость веков, тяжелое бремя многих потерь и просто жил, наслаждаясь жизнью.
До места назначения мы шли дольше, чем думалось. Но два гигантских дома из голубого и розового камня с крышами в виде куполов и стрелами шпилей, я заметила сразу же. Постройки обступили невысокие хвойные деревца, словно игрушечные охранники: аккуратненькие такие, пушистые и почти идеальные. Чуть дальше, на обширной территории распускались, благоухали и зрели цветы, плоды и ягоды.
Возле входа в голубой коттедж высились деревянные истуканы-сфинксы - настоящие произведения искусства, хоть сейчас в музей отправляй. Даже подшерсток - и тот выглядел как настоящий.
Мы миновали черную каменную ограду - миниатюрную копию той, что окружала поселение, только без замков и защитных заклятий, с деревянной калиткой и двумя щеколдами. Похоже, сфинксы очень друг другу доверяли и вряд ли здесь боялись нападений, грабежей или чего-то подобного.
Стоило приблизиться к голубому коттеджу, как навстречу выскочили две женщины. Добежали до истуканов и словно окаменели, преклонив одно колено перед Дарлием и традиционно подставив альфе шею.
Как и многие женщины из племен оборотней, за исключением хрупких лис, худощавых и жилистых волчиц и лельдисок, сфинксы походили на спортсменок из команды по легкой атлетике. А порой даже и по тяжелой.
Плечистые, крепкие, очень высокие, они не выглядели мужиковато, по крайней мере, с моей точки зрения. Я находила в прекрасной половине племени сфинксов своеобразную привлекательность. Как и в знаменитых Брунгильдах из племен викингов, что рубились мечами на поле брани не хуже отцов, мужей и братьев.
Густые соломенные волосы соплеменницы Дарлия забирали низкие хвостики. Других причесок они не носили.
Тяжелую бронзовую дверь в голубой дом испещряли узоры, в которых угадывались стилизованные изображения сфинксов в звериной ипостаси.
- Хочу представить моих домохозяек тем, кто с ними еще не встречался, - провозгласил Дарлий с явным намеком на то, что некоторые из нашей компании уже пользовались его гостеприимством. - Алиста и Кастия, - поочередно указал вожак на женщин с зелеными и карими глазами. - А это - наши гости и союзники, - обвел он рукой наш небольшой отряд. - Ковалля и Лайгиллара вы уже знаете. Химеру зовут Дарина, а гибрида - Мейдрис. С остальными агентами познакомитесь позже. Подготовьте гостевые комнаты в моем коттедже и большой зал для собраний - в розовом. Сегодня состоится совет вождей.
Домохозяйки окинули меня странными взглядами, обменялись еще более красноречивыми и ракетами метнулись в голубое здание.
Мда... Ковалля ждут долгие и тщательные расспросы. Кажется, абсолютно всем местным сфинксам я о чем-то или о ком-то напоминала. Хотелось бы выяснить. Порой чудилось - я здесь уже гостила - только в другой жизни и просто забыла. Но интуиция подсказывала, что вовсе не я, а именно сущность химеры возвращала местных к давним событиям.
Тем, что важны не только для Дарлия, но и судьбоносны для всего племени.
Чудилось - дело во внучке Ковалля и в ее неудавшихся отношениях с альфой. Но разве может одно фиаско с женщиной сделать такого как Дарлий несчастным надолго? Да к нему же очереди должны выстраиваться! Такому хватило бы и года, чтобы утешиться с новой зазнобой... У меня совсем ничего не складывалось. Ну потерял пару, не срослось - так чего страдать, найди следующую... К чему подобные драмы, переживания, все эти выражения лица, интонации, словно тебе больше жизнь не мила? Ерунда какая-то получается.
Нет, надо усиленно пытать Ковалля.