Глава 12

Она запнулась.

— Так, лучше пойдёмте в кабинет, я всё покажу! — она взмахнула рукой, увлекая нас за собой.

Через несколько секунд я добрался до скрипучего кресла и взглянул на лакированную столешницу. Два ярких рекламных буклета блистали глянцем в свете потолочной лампы.

— «НеоСинтез», — с придыханием произнесла Кира, накрыв ладонями цветной картон, будто и правда он являлся величайшим сокровищем всех времён и народов. — Крупнейший биотехнологический холдинг в регионе. Если честно, я до последнего не верила, что они ответят на наш запрос.

— Вот это неожиданно! «Нео-синтез» откликнулся на нашу заявку! — воскликнул Белов, скрипнув креслом. — И как же вовремя это произошло, Кира!

«Нео-синтез». До боли знакомое название. Осталось лишь вспомнить, откуда я знаю эту фирму… и почему это вызвало внутри меня настолько сильное отторжение.

«Потому что бракоделы. Немного освежу твою память. Через десять лет они поменяют название. Стрела. Так они будут называться», — отозвался в моей голове Вэллор.

Пока я переваривал слова, сказанные драконом, чувствуя нарастающее внутри напряжение, Кира продолжала изливаться мёдом. Ну а Белов ожидаемо расплывался в улыбке, впитывая каждое слово начальницы.

— Так вот. Ещё раз. Они готовы перевести аванс, который закроет долговые дыры гильдии и бюджет на период квалификации, — говорила она мягко, с улыбкой, ища в моём взгляде хоть каплю того восторга, который бурлил внутри неё. — Артур, нам больше не нужно считать копейки на свет и воду. К тому же уже завтра установим новое диагностическое оборудование для лазарета. Полина будет в восторге. Кстати, ещё синтез готов нам поставить новейшие витаминные комплексы и специализированные корма на два месяца вперёд. На всю команду, без ограничений.

— Вот что такое настоящий джекпот, — крякнул Артём Сергеевич, с уважением покосившись на буклеты. — Это вам не мифический «Спайк» Ветрова, от которого ноль пользы. С витаминными добавками наши звери будут всех рвать на Бетонке.

— А взамен-то что они просят? — поинтересовался я, натянуто улыбнувшись и уже понимая, что она ответит.

— Сущие пустяки, — довольно произнесла Кира. — Мы размещаем их логотипы на боевой броне. И перед каждым выходом на Арену под камерами демонстративно кормим питомцев их продукцией. Это обычная рекламная интеграция. Всё!

Я подтянул один буклет. Красивый. Сделанный толковыми маркетологами. Плотная бумага, серебряное тиснение, скалящийся мутант на обложке с неестественно яркими, налитыми энергией глазами. Текст обещал феноменальный рост Ядра и выносливость. Всё выглядело очень убедительно.

Вот только оно лишь выглядело так. Даже если бы я не знал о «Стреле», всё равно бы начал сомневаться. Как правило — чем ярче картинка, тем бестолковей товар. А в данном случае он ещё и опасный.

— Контракта не будет, — сказал я и отодвинул от себя буклет. Праздничная атмосфера в кабинете начала сходить на нет, причём довольно быстро. Улыбка испарилась с лица Киры. Она с плохо скрываемым недоумением и даже злобой вгрызлась в меня своим взглядом.

Белов не стал орать или грубить, как бы он это сделал прежде. Бывший тренер взглянул на меня критично и осуждающе. В его глазах я прочёл отчаянное желание отстоять этот контракт.

— Подожди, Артур Викторович, давай не будем рубить с плеча, — Артём выставил перед собой ладони, словно призывая меня к благоразумию. — Я понимаю, ты привык всё контролировать. И возможно тебя смущают такие щедрые предложения. Нам предлагают реальные, живые деньги. И элитную кормёжку, на которую у нас отродясь бюджета не было. Кира Андреевна ночами не спала, чтобы выбить для нас эти условия. Вы же сами недавно видели рваные маты, пустую оружейную.

— Спасибо, Артём, — поблагодарила его Кира, затем с претензией взглянула на меня. — Может, объяснишь, что тебя смущает?

Ай да Белов. Изо всех сил пытается обелить себя в глазах начальницы и отработать тем самым прошлые ошибки. И как всегда показывает, насколько он поверхностно ко всему относится.

Вроде недавно он показал своим рвением, что хочет помочь гильдии, а теперь снова падает в моих глазах.

— Это не витамины. И не элитная кормёжка, — мой голос прозвучал ровно, и в кабинете повисло напряжение. — Дешёвые, агрессивные стимуляторы. «Нео-Синтезу» нужен бесплатный полигон для тестирования побочных эффектов на боевых питомцах. Отсюда и такое щедрое предложение.

Кира упрямо вскинула подбородок, но Белов опередил её, продолжая методично гнуть свою линию.

— Да ты сам посуди, это же гигантская корпорация! — возразил Белов, краснея на глазах. — У них лучшие лаборатории в стране! Там работают доктора наук, они проводят сотни тестов. Работают по жесточайшим стандартам Лиги, иначе бы их просто не пустили на рынок. Нельзя же так с порога отвергать контракт только из-за личных подозрений. Мы упустим единственный шанс спасти гильдию!

— Артём прав, — поддержала его Кира, нервно сцепив пальцы. В её голосе зазвучала отчаянная мольба. — Ты не можешь этого знать наверняка, Артур. Этот продукт прошёл государственную сертификацию! Я видела их сертификаты качества. К тому же нам критически нужны деньги. Мы не сможем лечить питомцев со старым оборудованием, нам нужны спонсоры!

Спорить с Кирой и выслуживающимся перед ней Беловым — пустая трата времени. Поэтому я решил обратиться к фактам.

Достал телефон, вбил в поисковую строку пару нужных запросов. Теневые базы фамтехов, закрытые форумы диагностов. Я знал, как туда попасть, всё же сорок лет опыта за плечами. Зашёл на те самые ресурсы, где статистику не прятали за глянцевыми обложками рекламных буклетов.

— Лаборатории у них действительно лучшие, — согласился я, не отрываясь от экрана, понимая насколько прав. — И тесты проводят. Только работают они на износ биоматериала. Эти препараты разгоняют Ядро искусственно, в обход естественных защитных барьеров нервной системы фамильяра.

Я повернул телефон экраном к ним. Белов аж шею выгнул, чтобы увидеть, что я хочу показать.

— Взгляните сюда. Внимательно. Это исследование динамики. Зверь действительно выдает пик Силы, — продолжал я. — Ровно две недели он не чувствует боли, страха и усталости. А потом наступает резкое, необратимое выгорание, — я ткнул пальцем в красную кривую, ползущую резко вверх.

— Так это… это ведь обычная статистика. Везде такое встречается, — Белов почесал небритую щёку. — Затем они подбирают на основе испытаний другой корм. Ситуация исправляется.

— Тогда рядом бы мы увидели другой график, — заметил я. — Где эти же случаи исправляются. Но его нет. Что будет потом — не мне вам говорить. Из-за перегрузки эфирных каналов в Ядре образуются микротрещины. Много микротрещин.

Боевой запал Белова начал стремительно угасать по мере того, как я рассказывал о последствиях. Кира озадаченно посматривала то на меня, то на графики.

— Через них уходит вся накопленная энергия. Рефлексы отказывают полностью, — продолжал я спускать их с небес на землю. — Питомец в лучшем случае остаётся инвалидом, переходя в категорию петов. И живут такие петы недолго… Вот кстати, сводная статистика по Бронзовой лиге в соседнем регионе, за прошлый сезон. Три гильдии, которые нуждались в средствах, очень похожие на «Золотых львов». Они подписали с «Нео-Синтез» эксклюзивный контракт. Через месяц сорок процентов их стартового состава отправились на списание, по причине дефектов Ядра.

В кабинете стало очень тихо. Лишь заинтересованное бульканье Искорки нарушало эту идиллию.

Белов судорожно сглотнул. Он отодвинулся от стола, словно буклеты внезапно стали радиоактивными, удивлённо взглянул на Киру. Вся его напускная уверенность окончательно испарилась. Так всегда бывает. Когда дело доходит до сухой статистики, даже самые твёрдые аргументы превращаются в пыль.

— Корпоратам абсолютно плевать на ваши победы в отборочных турах, — добил я, глядя Кире прямо в глаза. — Их волнует совсем другое. Кривая квартальной прибыли и полевые тесты новых компонентов. Но ведь наши питомцы это живые существа. Они безоговорочно нам доверяют. Они выходят на арену, преодолевая страх. И будет преступлением кормить их ядом ради красивого логотипа и погашенных счетов.

Кира всё ещё смотрела на экран. Её взгляд угасал, лицо побледнело. Она была умной девушкой, просто отчаяние на время отключило её критическое мышление. Ну а я вернул её в реальность, сбрасывая розовые очки.

— Да, ты прав… я отклоню их предложение, — глухо произнесла она, отодвигаясь от стола и отворачиваясь от глянцевого картона. — Но, Артур. Нам нужны новые кинетические щиты, композитная броня. Медоборудование. Без спонсорского пакета мы не потянем квалификацию финансово.

Всё же не просто так я досконально изучал в своё время такие организации. Была у меня на примете одна неплохая фирма. Их продукция качественная, но фирма молодая, малоизвестная. Через пару-тройку лет её сожрут монополисты, которые начнут штамповать пачками дешёвые аналоги. Так что сейчас эта организация с удовольствием захочет с нами сотрудничать. А мы не дадим её в обиду.

— Деньги будут. Как и всё самое необходимое, — я убрал телефон, твёрдым взглядом окинул сидящих в кабинете. — Есть такая многопрофильная фирма. «Молния». Расположена она в пригороде. Делают отличную композитную броню и медоборудование. И кстати не удивлюсь, если ищут команду для рекламного старта. Они не предложат тебе миллионы, Кира. Не дадут тонны корма. Зато все наши потребности на данный момент будут закрыты.

— Я свяжусь с ними сегодня, хорошо, — кивнула Кира, бросив на меня потухший взгляд. Белов застыл в кресле и лишь хлопал глазами, всё ещё находясь в ступоре от таких эмоциональных горок.

— Четвёртый тандем, Артур, — напомнила мне хозяйка кабинета. — Завтра в полдень подача заявки.

— Я занимаюсь этим вопросом, — сообщил я ей, и поднялся из-за стола. — Артём Сергеевич, нам пора.

— Да, сейчас подойду, Артур… Викторович, — натянуто произнёс Белов.

Я покинул кабинет, ухмыляясь. Ну и помощничек мне попался. Он всё ещё надеется на реабилитацию в глазах Киры? Как же он не поймёт, что она смотрит на результат, а не на красивые слова и обещания. И держала она его только из-за того, что не было другого выхода. Надеюсь, скоро она ему об этом скажет.

Я миновал полутёмный коридор, затем услышал от Искорки требовательное шипение.

«И что мы шипим?» — отправил я ментальный вопрос.

Поднял переноску, взглянул на её мордочку, которую она просунула между прутьев решётки. Золотистая радужка её глаз потускнела. Ненамного, но этого мне было достаточно.

Чтобы убедиться в своих мыслях, я навёл на неё смарт-браслет и считал данные. Уровень стресса поднялся на две сотых.

По пути я вытащил Искорку из переноски, взял её на руки и почувствовал вибрации в районе брюшка. Так и есть. Не хватило ей утренней трапезы, и теперь она переживает лёгкий голод.

Кроха растёт. Это хорошие новости. Новости не очень — корма нужно всё больше, и это следует учитывать в моих дальнейших расходах.

Добравшись до раздевалки, я достал из ранца пакет с кормом, закрепил кормушку снаружи решётки, внизу. Посадил кроху на колено и поднёс его к переноске. Саламандра потянулась к корму, затем аппетитно и с энтузиазмом захрустела гранулами. Пары минут хватило Искорке, чтобы справиться с небольшой горстью, затем она вновь требовательно уставилась на меня.

«А остальное ты получишь в обед, он уже скоро», — предупредил я, понимая, что повышать дозировку следует постепенно.

Запустил я обратно питомицу, замерил уровень стресса, который стабилизировался, вернувшись к исходному значению — ноль и пять десятых. Уже хорошо.

Ещё через пару минут я добрался до тренировочного зала, вошёл внутрь и ботинки заскользили по полу. Я кое-как удержался, ухватившись за край шведской стенки. Бросил взгляд под ноги. На полу растеклась вязкая зелёная лужа.

Картина, развернувшаяся передо мной, больше напоминала последствия неудачного алхимического эксперимента, чем тренировку гильдии. Зал превратился в зону локального бедствия.

Мимо меня, отчаянно перекатываясь, пролетела панически булькающая Желешка. Массивный Бублик, лязгая челюстями, с грацией сбежавшего товарняка пробежал следом. За ним, сверкая хрустальной броней и злобно рыча, пролетел Неон. Повсюду, на матах, на скамейках и даже на нижней кромке зеркал, капли зелёной слизи.

А хозяева питомцев вон они. В центре этого хаоса. Заняты более важными делами — грызнёй друг с другом.

— Ясно тебе сказано — не щёлкай своей камерой! — шипела Лера, сжимая кулаки. — Не понял ещё⁈ Твои вспышки мешают ему! Он дезориентирован! Бублик! Сюда!

Бублик плевал на её команды. Он изо всех сил пытался догнать зелёную булькающую цель, скользя по полу.

— Да причём здесь камера? Это всё твоя ящерица! Фонит на весь зал! — рычал в ответ Денис, пытаясь оттереть слизь с футболки. — Ты не врубаешься⁈ Её грубая аура давит на моего Неона! У него тонкая психика!

— Ути-пути, какая тонкая натура. Тигрёночка обидели, — скривилась Лера.

— Это хрустальный барс! У него истерика из-за вашего тандема! — Дэнни попытался остановить своего барса за ошейник, но Неон перепрыгнул через своего хозяина, не прерывая погони. — Неон! Стоять! Кому говорю!

Звери их не слышали, они продолжали преследовать слайм, который умудрялся на стрессе держаться от них на расстоянии. Адреналин бурлил в крови питомцев, мешал им сосредоточиться.

— Желешка! Форма! Давай куб! — надрывался Костя. — Куб сделай! И они не тронут тебя!

С таким же успехом он мог бы обратиться к кожаной боксёрской груше, которая висела на цепи в дальнем углу.

Белов уже находился в зале. Он стоял у пульта управления, предусмотрительно спрятавшись за аппаратную стойку. Бывший наставник меланхолично перекатывал во рту зубочистку и философски-ленивым взглядом наблюдал за бегущими по кругу питомцами.

— Кардио идёт отлично, Артур Викторович, — невозмутимо констатировал он, заметив моё появление. — Выносливость прокачиваем.

Я не стал тратить время на крики. Не нужно было сейчас повышать голос, ни на Белова, ни на подчинённых. В хаосе голос теряет вес, он ничего не значит.

Пришлось использовать универсальную на такой случай стоп-команду. Вложил два пальца в рот, выдал пронзительный, оглушающий свист. Звук хлыстом ударил по акустике зала. Следом я изо всех сил хлопнул в ладоши, ломая привычный паттерн звукового шума.

Резкий акустический скачок сбил ритм звериной паники. Бублик споткнулся, падая на заляпанный пол. Неон прижал уши и замер, озираясь. Желешка с громким хлюпаньем втекла в угол и сжалась в дрожащий ком.

— Разобрали своих питомцев! Бегом! — скомандовал я, чеканя каждое слово.

Пока Лера и Дэнни подзывали командами ошарашенных зверей, я быстро подошёл к Смирнову. Костя уже стоял на коленях в зелёной жиже, пытаясь обнять булькающую питомицу. Я бросил быстрый взгляд на Желешку, считывая её физиологию.

Масса была рыхлой, цвет бледным, а по зелёной поверхности бежала мелкая, лихорадочная рябь. Навёл смарт-браслет. Пульсация Ядра зашкаливала, пробивая все допустимые пределы. Уровень стресса больше пятидесяти. Слайм находился на грани тотального нервного срыва.

— Смирнов! — рявкнул я так, что парень вздрогнул. — Куда ты смотришь⁈ У неё частота сокращений Ядра в красной зоне! Ещё три минуты такой беготни, и она бы потеряла структурную целостность! Все наши усилия были бы насмарку. Где твой браслет⁈ Ты обязан контролировать, а не стоять столбом!

— Я… я пытался, Тренер! — виновато залепетал Костя, прижимаясь щекой к Желешке и наводя на неё браслет. — Оно как-то само… Мы пробежали всё, как вы и приказали…

— Рассказывай, что потом, — я скрестил руки на груди, глядя на притихшую команду.

— А потом Денис назвал Желешку «никчёмным бегуном», — Костя шмыгнул носом, поглаживая успокаивающийся слайм. — Желешка обиделась. Хотела доказать, что может бегать быстро.

— Сама бы она не побежала, — заметил я.

— Всё верно, — тяжело вздохнул Смирнов, бледнея на глазах. — Я ей приказал. Желешка рванула вперёд, ну и… немножко не рассчитала вязкость. Я честно, старался контролировать, но не получилось. Потом звери взбесились, а Лера с Денисом начали ругаться.

Я тяжело выдохнул, массируя переносицу. Потенциал у этих ребят был, но дисциплина и понимание базовой зоопсихологии стремились к абсолютному нулю. Они полагались на настроение зверей, а не на выучку.

— Это не тренировка. Это хаос, — резюмировал я, бросив взгляд в сторону Белова, который замер, пряча взгляд. Затем я обвёл напряжённым взглядом подчинённых. — На Арене за потерю контроля вы заплатите здоровьем питомцев, вполне вероятно, что и своим. Поэтому тема небольшого, но важного, упражнения: «Экстренный контроль. Стоп-команды». Питомцу в состоянии аффекта нужен «якорь» — звук или действие. То, что гарантированно пробьёт адреналиновый шум и вернёт его в сознание.

— Да я ему кричал! — возмутился Дэнни, гладя Неона, который нервно вылизывал свой правый бок, испачканный слизью.

— И многого ты добился? Притом учти, что на арене твой крик сольётся с шумом трибун, — заметил я. — Нужен уникальный триггер. Ветров, твой барс — аудиал. Пробуй щелчок.

Денис поднял руку и звонко щёлкнул пальцами. Неон даже ухом не повёл, продолжая методично вылизывать шерсть.

— Нет, не так, — я подошёл ближе. — Хрустальные барсы чувствительны к высоким частотам. Сложи пальцы «лодочкой», сделай звук более сухим и резким. Смотри внимательно.

Я показал движение. Дэнни повторил. Раздался сухой и довольно резкий щелчок. Неон медленней обычного провёл языком по шерсти, затем замер, поднял голову и уставился на хозяина, ожидая команды.

— Запомни этот звук. Это твоя стоп-команда, — произнёс я, а затем повернулся к Смирнову.

Костя, воодушевленный примером, попытался свистнуть, но из-под дрожащих губ вырвался лишь жалкий сип. Желешка булькнула и растеклась ещё шире.

— Оставь свист в покое, Костя, — остановил я его. — Тебе нужен один звук, который максимально подходит для твоего напарника. У слаймов нет ушей. Они воспринимают мир через вибрацию мембран. Твой голос для Желешки — просто колебание воздуха. А тебе нужен физический контакт с поверхностью.

— Так что мне делать? — растерянно пробормотал Костя.

— Топай, — подсказал я. — Сильно, всей стопой, с переносом веса на пятку.

Смирнов неуверенно ударил кроссовком по полу. Ничего.

— Сильнее! — приказал я. — И отбивай чёткий ритм. Два удара, пауза, один сильный удар.

Костя приноровился, принялся топать. Точь-в-точь как я и говорил.

— Не получается, — пробормотал Смирнов.

— Переложи вес на правую ногу, и повтори ещё раз, — поправил я.

— Бум-бум… Бу-у-ум, — вибрация прошла по полу.

Желешка забулькала, затем вздрогнула, собралась в плотный упругий холм, развернувшись к Косте, и зашлёпала в его сторону глазами-блюдцами.

— Мангуст, твоя очередь, — я посмотрел на дикарку. Лера шла рядом с Бубликом, который не мог остановиться и успокоиться, продолжая топать по залу. Несмотря на то, что дикарка успокаивающе поглаживала по чешуйчатому боку варана, тот не останавливался.

— Аш-ша! — резко и гортанно крикнула она. Варан дёрнулся, но продолжил нервно переступать лапами.

— Почти, — улыбнулся я. — Но больше шипящих в звуке. И вараны такого калибра реагируют на инфразвук. Опусти голос ниже. Работай не связками, а диафрагмой. Звук должен идти из живота, утробно.

Лера нахмурилась, но сделала глубокий вдох, напрягла живот.

— Аш-ш-ш-ша… — звук получился глубоким, вибрирующим, почти рычащим.

Бублик остановился через пару секунд, словно наткнулся на невидимую стену. Шесть лап вросли в маты, зоб сдулся. Идеальное подчинение.

Белов, стоявший у пульта, насмешливо хмыкнул.

— Ну прям как дрессировка, — произнёс он. — А дальше мы их что, через горящие обручи прыгать заставим?

Я бросил категоричный взгляд в сторону бывшего тренера, вытащил из кармана секундомер, кинул в его сторону. Белов кое-как смог поймать его двумя руками.

— Займитесь делом, — сухо бросил я ему. — Фиксируйте время реакции каждого пета на стоп-сигнал. До десятых долей секунды. Если через пять минут у кого-то время отклика окажется больше секунды — будете перешивать маты самостоятельно. Работаем!

Команда послушно рассредоточилась по залу.

Очередной сухой щелчок Дэнни, очередной утробный выдох Леры и топот Кости. Якоря постепенно въедались в подкорку зверей, но до автоматизма было ещё как до Дикой Зоны пешком.

Створка двери в зал с тихим скрипом приоткрылась. В зал шагнула Анна. Рядом с ней, на коротком поводке, пружинисто вышагивала Матильда. Пустынная лиса, оказавшись в незнакомом месте, настороженно водила острыми ушами и принюхивалась.

Я сразу считал её данные.

[Вид: Пустынная лиса, боевая линия — Класс: Фамильяр.

Ядро: Уровень 3.

Сила: 3 — Ловкость: 6 — Живучесть: 6 — Энергия: 5]

Показатели средние, и есть с чем работать. Понятно, что Анна сделала упор на живучесть, стараясь сохранить жизнь питомцу на подпольных аренах. Но сейчас ей следует прокачивать именно ловкость, козырь питомцев её категории.

Анна замерла на пороге. Её взгляд скользил по масштабам бедствия. Она была в шоке. Зал, густо залитый зелёной слизью, производил неизгладимое впечатление.

Я сдержанно улыбнулся Анне.

— Издержки тренировочного процесса, — произнёс я, и блондинка кивнула, отвечая слегка растерянной улыбкой.

Я хлопнул в ладоши, останавливая тренировку.

— Команда, внимание, — я указал на вошедшую девушку. — У нас гости. Анна и Матильда. Они примут участие в нашей тренировке, в качестве независимого тандема.

Реакция «стаи» последовала незамедлительно. И она была предсказуемо враждебной.

Желешка, едва завидев ощетинившуюся песчаную лису, испуганно булькнула, и вновь потеряла с трудом удерживаемую форму. С тихим «шмяк» расплылась по матам зелёной лужей. Костя нервно дёрнул плечом, загораживая питомицу.

Бублик сработал на инстинктах охранника. Огромный варан тяжело шагнул вперёд, оттесняя Леру за свою широкую, бугристую спину. Издал низкое, вибрирующее шипение. Дикарка не стала его одёргивать, лишь молча скрестила руки на груди, сверля новеньких тяжёлым взглядом из-под бровей. Чужаки на её территории — это всегда потенциальная угроза.

Неон, напротив, продемонстрировал аристократическое презрение. Хрустальный барс брезгливо фыркнул, отвернул морду от Матильды и демонстративно уселся спиной к двери, всем своим видом показывая, что эта компания ниже его достоинства. Лишь Дэнни улыбнулся в ответ, но улыбка эта была больше ироничной, чем искренней.

Матильда в долгу не осталась — лиса обнажила клыки и издала короткий, агрессивный тявкающий звук, натягивая поводок.

— Ох ты ж наляпали то сколько! Вредители окаянные! — раздался от дверей громоподобный бас.

В зал, гремя железным ведром, ввалилась баба Зина, штатная уборщица гильдии. Она в ужасе уставилась на зелёные потеки.

— Я вам что, нанималась тут болото вычёрпывать⁈ Изверги! — прорычала она. — А ну идите отсюдова, пока я вам шваброй хребты не переломала!

— Перерыв на обед! — громко объявил я, спасая команду от праведного гнева техперсонала. — Через час жду всех на площадке.

Мы эвакуировались в столовую. Атмосфера в ней царила не менее напряженная, чем в зале. Команда распределилась по стайному рефлексу. Совместили два стола. Причём Лера с одной стороны, Дэнни и Костя с другой.

Анна сидела отдельно, ловя подозрительно-оценивающие взгляды.

До команды им далеко. Но есть над чем работать. Я выбрал стол поближе к окну, повесил переноску с Искоркой на крючок под столешницей, насыпал корма, слыша, как оживилась кроха.

На раздаче я выбрал тарелку горохового супа. Густой и наваристый. Правда с копченостями негусто, и всё же аромат был неплохой.

Я сел за пустой стол ближе к окну. Зачерпнул ложкой суп, отправил её в рот. Горячее варево согрело желудок. Далеко до кулинарных шедевров тети Нины, но после дошираков и сухпаев, на которых я сидел последние дни, местная стряпня казалась вполне сносной.

Анна, помявшись с подносом в руках, неуверенно подошла и села напротив меня. Матильда легла под стул, положив морду на лапы, но глаз с дальнего стола не сводила.

— Они смотрят на нас, как на прокаженных, — тихо произнесла Анна, ковыряя вилкой салат. — Я же говорила тебе, Артур. Командная работа — это не для меня. Твои бойцы уже видят во мне врага.

Я спокойно доел суп, отодвинул тарелку и подвинул к себе стакан с ягодным компотом.

— Они видят в тебе не врага, а чужака на своей территории, — рассудительно ответил я. — Это нормальная, здоровая реакция стаи. Они только начали притираться друг к другу. Вчера были готовы перегрызть друг другу глотки, а сегодня уже сбились в кучу против общей «угрозы». Я утрирую. Разумеется, ты не угроза, но они так тебя пока воспринимают. Также и ты вольёшься в коллектив, станешь своей.

— И что ты предлагаешь? — горько усмехнулась Анна. — Ждать, пока варан откусит Матильде голову?

— Я предлагаю не спешить с выводами, — я сделал глоток прохладного компота, который освежил после горячего супа. Правда это был концентрат, но хотя бы не так много сахара напихали, уже славно. — Дай им время, Анна. Выйди сегодня на площадку. Покажи им свой стиль. Не пытайся подстраиваться и работай так, как привыкла. Все уважают силу и мастерство. Как только они поймут, что ты не угроза, а сильный союзник, напряжение уйдет. Просто дай им шанс полюбить тебя.

Анна задумчиво посмотрела на свою лису, затем перевела взгляд на угрюмую компанию за дальним столом.

— Хорошо, — наконец кивнула она. — Я попробую. Но если всё пойдет наперекосяк…

— Если пойдет наперекосяк — я сам выведу вас из зала, — пообещал я. — А теперь ешь. Тебе понадобятся силы. После обеда я покажу, что такое настоящая работа в парах.

К нашему возвращению с обеда баба Зина сотворила чудо. Маты и площадки сверкали чистотой, в воздухе устойчиво пахло дешёвой хлоркой и лимоном. Зелёные лужи остались лишь в воспоминаниях.

Гнетущая атмосфера в коллективе из столовой переместилась в тренажёрный зал. Всё те же настороженные взгляды, всё то же напряжение.

Я подошёл к пульту, у которого уже замер Белов.

— Артём Сергеевич, зигзаги, пожалуйста, — обратился я к нему.

— Это ведь усиленный режим, — напрягся бывший тренер. — Они не выдержат.

— Не всё же им бегать кругами по залу. Кардио делать, как вы это назвали, — хмыкнул я. — Включайте, не стесняйтесь.

Тумблер щёлкнул, и под потолком с протяжным воем ожили лебёдки. Тяжёлые чугунные гири вновь начали пересекать зал. Теперь они описывали хаотичные, непредсказуемые дуги. Следом, с глухим лязгом, из-под пола поднялись фрагменты дорожек, которые сложились между собой в зигзагообразные формы.

— На дорожках спрятаны хлопушки, — громко объявил я, перекрывая гул механики. — Ваша задача — пройти дистанцию от старта до финиша. Синхронно, в тандемах. И не забывайте уклоняться от гирь. Касание гири, падение или срабатывание хлопушки — возврат на исходную. Анна, покажи класс. Первая дорожка твоя.

Анна не стала спорить. Кажется, наоборот, она ждала этой команды. Ей не терпелось показать себя. Блондинка скинула лёгкую куртку, оставаясь в удобной облегающей футболке, и встала у красной черты. Матильда замерла у её левой ноги, напрягшись словно сжатая пружина. Никаких лишних слов и нервных поглаживаний.

— Пошла, — коротко бросил я.

Они рванули вперёд одновременно. Это была не просто пробежка. Отточенный танец, так бы я это назвал. Анна не смотрела под ноги, она считывала траектории гирь наперёд, а лиса, словно привязанная к ней невидимой нитью, следовала за своей хозяйкой. Шаг влево, короткий нырок под пролетающий чугун, грациозный прыжок через мерцающий датчик ловушки. Ни единой заминки. Ни единого слова. Они прошли дистанцию настолько гладко, будто репетировали это сотни раз. Зелёный сигнал на финише вспыхнул ровно через двадцать секунд.

— Офигеть… — благоговейно выдохнул Костя, провожая их взглядом.

— Да ладно тебе — офигеть… Просто повезло, — скривился Дэнни, хотя в его глазах читалась откровенная зависть.

Лера стояла, напряжённо сжав челюсти. Бублик, мгновенно считав нервозность хозяйки, издал предупреждающее, клокочущее шипение, когда Анна и Матильда возвращались к скамейкам. Лиса лишь мазнула по варану равнодушным взглядом.

Я мысленно поставил им оценку. Отлично. Но не идеально. Во время двух резких уклонений Матильда пару раз завалилась на бок. Дефицит ловкости сказывался. К тому же запаздывание было на полсекунды. Ей приходилось догонять темп хозяйки, компенсируя задержку рывком. В Бронзе такие полсекунды сродни поражению. С этим придётся работать, но фундамент у тандема был великолепный. Анна обязана была остаться в гильдии. Я видел, как горят её глаза, как Матильда уверенно вышагивает по матам, уже не боясь рычащего варана. Им здесь нравилось.

— Теперь ваша очередь, — я повернулся к остальным. — Пошли!

То, что для одиночки было триумфом, для несыгранной команды обернулось испытанием.

Я не собирался их жалеть. Пот, сбитое дыхание и боль — единственные учителя, которые не врут.

Второй тандем. Неон, испугавшись просвистевшей над ухом гири, шарахнулся в сторону и намертво впечатал Дэнни в борт дорожки. Парень взвыл, схватившись за ушибленное плечо.

— Ветров! На исходную! — скомандовал я. — Ты не ведешь зверя, ты его только путаешь!

Третья пара. Лера и Бублик шли на чистой, первобытной силе. Дикарка пыталась проскочить на скорости, варан ломился следом. Одна из последних хлопушек сработала под тяжёлой лапой рептилии. Громкий звук разнёсся на весь зал.

— Мангуст! На старт! Вы не в лесу! Думай, куда ставишь лапы! — обратился я навстречу возвращающейся и ругающейся сквозь зубы Лере.

Четвёртая пара. Костя и Желешка прошли тяжелее всех. На первой ловушке слайм собрался и буквально обтёк ловушку, начал обходить вторую и попал под гирю. Он остался на ней, падая с громким шлепком рядом с полосой препятствий. Костя отвлёкся и последовал за ней. Желешка не дала ему совершить жёсткое падение, приняла в свои объятья.

— Контроль, Смирнов. Я говорил о контроле, — подчеркнул я, хмуро посматривая на щуплого парня, который печально вздохнул, выбираясь из довольно побулькивающего слайма. Тот спас хозяину жизнь и праздновал победу.

Затем начались второй подход, третий, четвёртый…

Костя еле переставлял ноги, его дешёвая футболка промокла насквозь. Желешка булькала с такой натугой, словно пыталась выплюнуть из себя собственное Ядро.

Дэнни психовал. Мажор дважды споткнулся, сбивая колени в кровь о жёсткий пластик ловушек, и теперь срывался на крик, дёргал поводком, отчего Неон впадал во всё большую панику и терял ориентацию.

— Вы издеваетесь⁈ — сорвался Ветров, тяжело опираясь руками о колени на стартовой черте. Грудь парня ходила ходуном. — Мы уже пять раз упали! Это невозможно пройти синхронно! Вы же… вы просто нас калечите! С меня хватит, я ухожу!