Глава 10

Вокруг снова было темно. Вернее, по сравнению с небом, тут было изрядно темно, хотя ожидаемого кромешного мрака я, к собственному удивлению, так и не увидел. Вместо яркого света здесь повсюду вился густой туман; вместо величественного покоя царила мертвая тишина, периодически нарушаемая шелестом чьих-то невидимых крыльев; а вместо безмятежности и умиротворения – одно только равнодушие и легкая, изредка появляющаяся брезгливость при виде копошащихся под ногами бесформенных клякс, бывших когда-то человеческими душами. Однако, как оказалось, жить можно даже здесь. И даже мне – отверженному, преданному и добровольно предавшему.

Впрочем, я ни о чем не жалею. Последним моим воспоминанием о небе стала нестерпимая боль, заживо разъедающая душу; безумно яркий свет, беспощадно выжигающий глаза; и жуткий хруст ломающихся крыльев, который выглядел совершенно ничтожной деталью на фоне всепожирающего пламени, оставившего от меня лишь обглоданную головешку.

Тьма избавила меня от этой муки. Подарила долгожданную прохладу. Милосердно забрала из памяти страшные воспоминания, оставив вместо них только слабую, щемящую тоску по прошлому и ощущение легкого зуда между лопатками. Но в сравнении с ТОЙ болью это выглядело такой мелочью, что я очень быстро перестал обращать на нее внимание и искренне считал, что еще легко отделался.

Представьте себе абсолютно голую, продуваемую всеми ветрами равнину, над которой постоянно висят черные тучи, а солнце заменяют тусклые блики, отбрасываемые крошечными кристалликами льда со столь острыми гранями, что о них легко можно рассечь себе ноги. Вокруг царит дикий холод. Такой страшный, что если бы тут были живые, то равнина очень быстро превратилась бы в скопище обледеневших статуй. Но живых тут нет: ни людей, ни зверья, ни птиц, ни даже вездесущих насекомых. Никого, кроме бледных призраков, которым не нашлось места в обители Айда; вечно голодных Теней, которые только и ждут, чтобы высосать из тебя все соки; и низших демонов – мелких, совершенно мерзопакостных тварей, просто обожающих прилипать к чужой дейри и заживо пожирать ее, пока тебя не оставят последние силы.

Окраина Подземелья… самая отдаленная от доменов, холодная и почти необитаемая ее часть… на долгие годы ледяная пустыня стала моим прибежищем. Жестоким, беспощадным и смертельно опасным, но при этом единственным, где меня не стали бы искать жадные до чужой силы демоны.

Это были тяжелые времена. Мучительные. Горькие. Но, попав на самое дно разверзшейся подо мной пропасти, нечего было надеяться на что-то иное. Да, благодаря странной причуде владыки, я все-таки выжил. Благодаря его милосердию, обо мне никто не узнал. Однако Подземелье не создано для жителей неба. Я оказался здесь безмерно слаб, абсолютно беспомощен, отвратительно уязвим и почти ничего не знал об окружающем мире. Кажется, я слишком долго жил в сыте и тепле. Находясь под защитой Аллара, избегал опускать высокомерный взор ниже земной тверди. Не догадывался о том, что даже эта жизнь имеет свою изнанку. Поэтому оказался растерян, ошарашен, буквально раздавлен обрушившейся на меня реальностью и был вынужден прятаться под землей, как трусливый крот; ковыряться в той же грязи, в которой существовали все местные обитатели. Таиться, как зверь. Подло нападать из засады. С рычанием впиваться в глотку любой неосторожно приблизившейся Тени, а потом торопливо уволакивать неистово бьющуюся добычу в одну из ям, которая на ближайшую ночь должна была стать моим домом. И каждый раз, с жадностью пожирая омерзительно черную субстанцию, с тревогой думать о том, чтобы меня не нашли более сильные соперники.

Да, поглощать Тени я раньше не умел. Как не умел на них охотиться и вообще не знал, что это возможно. Но другой пищи здесь не было. Идти мне оказалось некуда. Рисковать попасться на глаза настоящим демонам я просто не мог, поэтому ничего не оставалось, как одичать и превратиться в самого обычного мелкого хищника, у которого нет ни чести, ни достоинства, ни угрызений совести.

Именно тогда я и понял, что души и Тени для демонов – естественная доступная пища. Источник их силы и одновременно основание для законной гордости. Чем больше ты их заберешь, тем чаще сыт. Чем чаще сыт, тем сильнее становишься. А чем ты сильнее, тем большее количество соседей способен покорить, подчинить или просто уничтожить.

Мертвые души определяли здесь все. За ними охотились, их воровали, ради них убивали. Во владениях Айда не было ни одного домена, в котором нашлась бы хоть одна неприкаянная душа… и только здесь, в бескрайней пустыне, где ютились самые ничтожные, никчемные и никому не нужные Тени, которые и душами-то не назовешь… где с трудом выживали даже коренные обитатели царства мертвых… я мог влачить свое жалкое существование, смутно надеясь, что на мое исхудавшее, изможденное и покрывшееся грязной коростой тело никто из них не позарится.

Сколько длился этот кошмар, я не помню. Прошедшие годы слились в одну сплошную полосу, в которой и по сей день трудно выделить какие-то отдельные эпизоды. Помню только, что много убивал. Боялся. Дрожал по ночам от холода, силясь сохранить хоть какие-то крохи стремительно убегающего тепла. Помню беззвучные крики Теней, которые, как оказалось, лишь когда их поглощают, наконец-то, умирают по-настоящему. И помню, что убивал их сотнями, тысячами – таких же голодных, озлобленных, остро жаждущих моей крови, но все равно отчаянно желающих жить. А иногда и умоляющих о снисхождении. Вот только во мне уже тогда не осталось ни капли сочувствия. Во мне, кажется, вообще ничего не осталось, кроме постоянного голода, вечного страха перед теми, кто сильнее, и животного стремления уцелеть в этой бесконечной войне.

Айд не считал нужным вмешиваться в мои дела – таковы уж были его правила. Однако время от времени я все-таки чувствовал его незримое присутствие: как ощущение мимолетного взгляда – тяжелое, далекое и весьма неприятное… и откуда-то точно знал, что он пристально следит за своей новой игрушкой. А может, гадает, сколько же я протяну в его негостеприимном царстве. Вот только зря он надеялся на славное развлечение: я слишком хотел жить, чтобы сдаваться. И был слишком упрям, чтобы в один из дней, как обычно, испугаться появления младшего демона на своей… да, теперь уже своей!.. законной территории.

Не знаю, как бы повернулось дело, если бы не этот молодой дурак, ставший моей первой настоящей добычей. Как бы я жил и где оказался, если бы внезапно не осознал, что и у демонов… как это ни странно… есть некое подобие душ. И если бы вдруг не вспомнил, что многие тысячи лет только тем и занимался, что безнаказанно отбирал это редкое по силе и ОЧЕНЬ питательное, как оказалось, сокровище.

Но, видимо, мне в кои-то веки повезло: в ту ночь я не проиграл, не получил серьезных ран и даже почти не пострадал. А когда вырвал из демона темную искру и, глядя в его неверяще распахнувшиеся глаза, с невыразимым наслаждением ее поглотил, то внезапно почувствовал, как мое тело наполняется новой, буквально рвущейся наружу мощью. Такой дивной, что я даже расхохотался от облегчения. Настолько свежей, что это казалось истинным даром небес. И именно тогда неожиданно осознал, почему все местные обитатели так отчаянно сражаются за этот крохотный комочек грязи.

Вот только демон, к сожалению, оказался маленьким: его сил хватило совсем ненадолго. Но поскольку я уже почувствовал вкус победы… поскольку жизнь среди Теней научила меня быстро принимать решения… думаю, нетрудно догадаться, для чего я стал делать вылазки в сторону соседних, самых отдаленных от обители Айда и, соответственно, самых слабых доменов. И нетрудно догадаться, кого я там с нетерпением поджидал.

Наверное, именно тогда я впервые понял, что изменился. Впервые ощутил, что действительно могу бороться с обстоятельствами. Осознал свою силу. Расправил плечи. Отрастил крепкую броню, обзавелся острыми когтями, зубами и прочими атрибутами, необходимыми для выживания. А потом принял твердое решение покинуть ледяную пустыню, чтобы отвоевать себе новое пространство для жизни. Ведь, как оказалось, для этого требовалось совсем немного: всего лишь убить тех, кто слабее, подчинить тех, кто равен, и подняться на уровень тех, кто для меня пока недосягаем.

И это стало верным решением. В жестоком мире демонов я, наконец, нащупал точку опоры. Стал таким же, как они. Возвысился над слабейшими. И именно тогда, наконец, был по-настоящему замечен.

Я хорошо помню, как во время очередной охоты вместо намеченной жертвы нарвался на старшего демона. Помню свой первый испуг. Мимолетное желание убежать, почти сразу сменившееся яростной решимостью и отчаянной готовностью к бою. Однако, как ни странно, меня не собирались убивать: кривящийся от отвращения Дангор стал всего лишь изъявителем воли своего господина и с видимой неохотой сообщил о том, что владыка ночи решил назначить меня сборщиком душ.

Чем руководствовался Айд, когда отправлял ко мне именно Дангора – я не знаю. Думал ли он, что таким образом подарил своему новому рабу самого первого и самого настойчивого врага, не могу сказать. Однако с тех самых пор мы часто встречались с этим многоликим ублюдком, и каждая новая встреча все больше убеждала меня в том, что когда-нибудь один из нас ее не переживет.

Одно хорошо: новая работа почти ничем не отличалась от той, которую я выполнял от имени неба. Все те же визиты к смертным, те же поиски, те же души. Только не чистые и невинные, какие искал когда-то Карающий, а самые мерзкие, гнилые, потемневшие до состояния настоящего мрака. Как раз такие, которые ждали своего часа в чистилище. Истинная добыча владыки и отныне – мои новые подопечные, которых я должен был бдительно сопровождать до конечного пункта назначения.

Для этой цели владыка Айд даже позволил мне отрастить новые крылья, без которых я просто не смог бы подняться в мир живых. Правда, это были не мои прежние крылья, покрытые изящными перьями, а черные, кожистые, со зловеще поблескивающими на кончиках когтями. Но я был рад любой возможности снова почувствовать ветер, поэтому охотно принял этот роскошный подарок и вернулся, по большому счету, к тому, с чего начал.

На этот раз у меня был четкий план действий. И я совершенно точно знал, что хочу получить. Ведь для того, чтобы добиться большего, мне нужна хорошая опора. Надежный тыл. В лучшем случае – собственный домен, в худшем – хотя бы клочок земли, где я мог закрепиться. Но раньше у меня не было сил, чтобы отстаивать свою территорию. И не было тех, кто мог прикрыть мою спину. А теперь, когда владыка подарил возможность выбирать… когда появился реальный шанс подняться хотя бы на уровень простого шейри, которому уже не нужно с наступлением ночи прятаться в нору или выцарапывать для себя право на новый рассвет… за такую возможность я был готов на все.

И я очень тщательно подготовился к своему первому заданию.

Думаю, не стоит объяснять, для чего я почти полностью свел с тела лишние когти, шипы и костяные пластины; для чего спрятал их вглубь, подальше от человеческих глаз, а взамен постарался как можно лучше осветлить потемневшую кожу; убрал из пасти клыки; снова отрастил длинные волосы; придал лицу почти прежнее выражение и даже попробовал что-то сделать с алым цветом глаз, которым совершенно неожиданно обзавелся в лишенной света пустыне. Разумеется, полностью образ айри вернуть так и не удалось – за годы скитаний и кровавых схваток многое во мне навсегда изменилось, да и новые крылья несколько не вписывались в образ… но для смертных сойдет. Все равно я выглядел гораздо привлекательнее, чем желающие полакомиться человеческими душами демоны. А поскольку в качестве платы за хорошо выполненную работу владыка всегда отдавал слугам часть душ, которые согласятся последовать за нами в Подземелье по собственной воле… и поскольку количество их напрямую зависело от того, скольких я сумею заманить…

Полагаю, понятно, почему я так щепетильно отнесся к своей внешности. И, думаю, не надо говорить, что этот расчет полностью оправдался.

Мое возвращение к смертным стало поистине триумфальным. Я входил в дома с такой поразительной легкостью, какой не помню даже по прежней жизни. Насильники, воры, лгуны… все они встречали меня с распростертыми объятьями. Видя мое сияющее лицо, светлую (к сожалению, отмыться до прежней белизны не удалось) кожу, широкие крылья, которые я благоразумно прятал в тени, и слыша мой рокочущий голос… они кидались навстречу сами, слезно умоляя о снисхождении. Обманываясь моим видом, даже закоренелые убийцы безропотно опускались на колени, бормоча слова горячей благодарности Аллару, и были готовы на все, чтобы злобные рожи приспешников Дангора не утащили их в царство мертвых, откусив по дороге голову.

А я забирал их с собой. Без сомнений, колебаний и малейших угрызений совести. У каждого спрашивал, согласен ли он служить, и от каждого получал мгновенный утвердительный ответ. Я никого не разуверял в том, что впереди их ждет долгожданное искупление. А просто брал за руку и безнаказанно уводил туда, где они хотя бы раз в жизни… вернее, после смерти… могли принести пользу. Мне. Помня о домене, я не гнушался никем и забирал любого, кто соглашался на мою компанию. А соглашались, разумеется, многие: когда лежишь на смертном одре и вместо злорадно хохочущего демона вдруг видишь перед собой посланника неба, тут уж не до раздумий. Верно? Впрочем, я их почти не обманывал: их искупление – это, в некотором роде, мое благополучие. Да и не заслужили они света. Поэтому и снисхождения не получали.

Правда, поначалу у меня были сомнения в том, что владыка выполнит свои обещания, однако Айд, как оказалось, не нарушал данного слова и, вместо того, чтобы остановить мой стремительный взлет, который для светлого в Подземелье был совершенно невероятен, оставил нового сборщика в покое. Он позволил мне жить среди демонов. Не пытался менять свои решения. А чаще всего просто не замечал. И уже за одно это я был готов служить ему так, как отказался когда-то Аллару.

Конечно, мне пришлось побороться за новый статус. Мое появление вызвало в Подземелье целую бурю возмущения. Но после того, как я с удовольствием сожрал души тех, кто первым рискнул его высказать, мои силы возросли настолько, что я, перестав опасаться даже Дангора, начал намеренно стравливать демонов между собой, как хозяева стравливают друг с другом бойцовых собак. Я использовал их. Внаглую. Чтобы они снова и снова приходили к моим границам в попытке одолеть «мерзкую белокрылую тварь». Я заманивал их к себе. Плел интриги. Лгал, изворачивался и делал все, чтобы заставить их бесноваться от злости… а потом безжалостно убивал, неуклонно наращивая собственную мощь и заодно избавляясь от опасных соседей.

Сейчас у меня в подчинении много душ – добытых самостоятельно, выкраденных у более сильных демонов или с боем полученных у слабых. У меня обширные владения, хороший доход, спокойные границы. У меня самые сильные слуги на много-много доменов в округе. Самые лучшие уловы новичков, потому что я намеренно сохранил смазливую внешность, от которой получал так много выгод. Наконец, я стал среди демонов если не своим, то хотя бы равным. И Дангор, неотрывно следя за моими успехами, уже давно все когти на ногах себе пообгрызал, даже не догадываясь, что большая часть сплетенных против меня интриг и подстроенных нападений были спровоцированы мной же. А также о том, что только благодаря его усилиям я стал одним из самых могущественных демонов Подземелья.

Глубоко вздохнув, я расправил два иссиня-черных крыла, больше похожих на громадные паруса, и неторопливо взлетел с вершины Красной скалы, которую не так давно получил в полное свое владение. Далеко внизу осталась смотровая площадка, с которой очень удобно наблюдать за подчиненными душами. Скрылся за серыми клочьями тумана острый шпиль единственной башни моего нового замка. За ним пропали многочисленные зубья крепостной стены, глубокие рытвины отстойника… сегодня там тихо, поскольку я, как добрый хозяин, дал своим драгоценным грешникам небольшой перерыв… затем последовал куцый лесок, а следом за ним потянулись унылые серые низины, полные такой же унылой, серой не-жизни для тех, кто некогда оказался настолько глуп, чтобы после смерти угодить в лапы старшему демону.

Правда, в отличие от неба, где добытые души возносились и навсегда пропадали в свете, мои слуги приносили мне пользу. Они ревностно служили своему новому хозяину. Добросовестно каялись, радуя владыку непритворным рвением. И при этом хорошо понимали, что я обращаюсь с ними гораздо мягче, чем они того заслуживают, а мучаю ровно столько, сколько они согрешили. К тому же я никогда не упиваюсь их криками. А если и требую раскаяния, то лишь потому, что так положено: за свои преступления они должны расплачиваться. А с моей помощью или нет, это, по большому счету, уже не так важно.

Надо сказать, со временем новые обязанности стали для меня абсолютно естественными. Я безоговорочно принял местные законы. Честно служил, исполняя волю владыки. Постепенно влился в ряды тех, кто составлял здесь самую что ни на есть элиту. С годами стал таким же как они… почти во всем. А если и избегал сжирать подчиненные мне души, то лишь потому, что другой пищи было вполне достаточно, и потому, что они были нужны мне именно такими: испуганными, держащимися за меня, как за единственную опору, и четко понимающими, что с моей смертью их участь станет еще горше, чем моя.

А еще меня ласкает мысль о том, что все собранные в Красной скале души исключительно мои. До последнего нищего, сдохшего под забором какого-нибудь притона во время лютых морозов. И только я буду решать: жить им дальше или окончательно умереть, сдать в чистилище или позволить поскулить еще немного, работать на мое личное благо или же кричать от боли в подвалах того же Дангора, когда я наберусь наглости преподнести ему очередной «скромный» дар. На своей территории я – полновластный повелитель и властелин. Здесь мои силы удесятеряются, здесь стоит мой новый источник. Здесь меня не достанет больше нестерпимое сияние неба, и никакая тварь, включая пресловутого Дангора, не посмеет поднять на меня руку. Это – мой новый дом. Моя крепость. Надежно обустроенный тыл, где год за годом проходит моя новая жизнь. Почти ничем не хуже той, которую я вел наверху. Но в которой, в отличие от прежних времен, я больше не чувствую себя никчемной марионеткой…

При моем приближении огромное ровное плато, до отказа заполненное разномастными Тварями, взволнованно зашепталось. Но мне уже давно наплевать на многочисленные взгляды и тем более наплевать на стремительно разгорающуюся в чужих глазах ненависть: ничего иного я просто не ждал. Кажется, они ненавидят меня так искренне, что это уже начинает напоминать извращенную любовь.

На всякий случай я вежливо оскалился будущим соседям, ненароком демонстрируя клыки и когти. Правильно… это наверху я изображаю из себя душку. А сейчас перед ними не светлый, волею Айда оставленный в живых, а старший демон, по праву получивший этот высокий титул. И я бы никому бы не советовал проверять, в чем разница.

Подметив в чужих глазах неподдельный страх, я удовлетворенно улыбнулся и, отыскав единственное возвышение, похожее на огромный пьедестал, аккуратно опустился на край ведущей к нему, такой же огромной лестницы. Практически по соседству с недовольно фыркнувшим Дангором. Но пусть потерпит мерзкий ящер с повадками помойной крысы – скоро, возможно, мы встанем с ним на одну линию. Раз уж я за эти годы сумел скинуть его опеку, да еще занял положение вблизи повелителя… раз стою сегодня не посреди толпы, а на третьей ступеньке трона, когда он – великий, древний и ужасный – находится всего лишь на второй… впрочем, не будем загадывать раньше времени. Истинную причину сегодняшнего сбора мне до сих пор не удосужились сообщить.

– Опаздываешь, слизняк, – немедленно прошипел Дангор, оскалив острые клыки и приподняв кончики увенчанных когтями крыльев. Сегодня он был в необычном виде – двуногим, рогатым и даже смутно похожим на человека. Уродом, конечно, как и всегда, но он даже в образе склизкого червя искренне полагал, что это поразительно красиво.

Я спокойно пожал плечами.

– Повелителя еще нет. Значит, я не опоздал.

– Поговори мне ещ-щ-ще, тварь!

Я так же спокойно отвернулся, но про себя подумал, что на обратном пути стоит, пожалуй, слегка изменить маршрут. Это сейчас он меня не тронет – любая свара накануне появления повелителя могла плохо отразиться на всех ее зачинщиках. Поэтому я в полной безопасности. Но вот после… гм… видимо, стоит отправить зов на Красную скалу и пораньше вывести слуг из домена. Вдруг Дангор забудет о том, что я давно вышел из его подчинения?

Мельком покосившись на клыкастых, шипастых и таких же уродливых, как Дангор, соседей, но не ощутив с их стороны серьезной угрозы, я успокоено отвернулся. Очень хорошо. Значит, в ближайшее время подвоха не будет: демоны, как выяснилось, отвратительные актеры. Они, если уж ненавидят, то открыто. Если насмехаются, то далеко не так изощренно, как люди. А если намереваются вступить с кем-либо в сговор, то никак не удержатся от того, чтобы не кинуть на обреченного одиночку хотя бы парочку злорадных, предвкушающих взглядов.

Отсталое племя, что с них взять? Злобные, но еще неиспорченные человеческими интригами дети. Примитивные, наивные, иногда (что вообще удивительно) даже относительно честные. Правда, безжалостные до отвращения, но все равно – им еще есть чему поучиться у смертных. Тогда как я эту школу давным-давно прошел, и, собственно, охотно этим пользовался. Иначе как бы мне повезло так быстро взлететь на самый верх?

Поняв, что его просто игнорируют, Дангор снова злобно зашипел, но быстро угомонился – понял, сволочь, что не достанет, и решил не переводить слюну понапрасну. Но вот позже все-таки попробует отыграться. Правда, и я буду готов, однако это еще не повод расслабляться, потому что он, как ни крути, все-таки высший, а я – пока еще только старший. Да и душ у него припасено не в пример больше. Зато мои преданы мне абсолютно. И прекрасно знают, что если я проиграю или погибну, их тут же сожрут более удачливые соседи. Причем смерть эта случится уже навсегда. Так что за меня они будут драться до последнего вздоха. Ведь душа… она тоже хочет жить. А значит, Дангору стоит быть осторожным. И значит, мне действительно нужно отправить зов хотя бы за пол-оборота до окончания сбора…

На этой мысли меня вдруг накрыла Тьма. Вернее, она мгновенно накрыла гигантское плато, заставив всех до единого демонов тревожно присесть и торопливо склонить рогатые головы, выражая почтение перед внезапно явившимся повелителем.

Владыка Айд… хозяин Подземелья… как его только не называют смертные! Каких только сказок не выдумали о том, чей лик мог бы быть с одинаковым успехом приписан как к ужаснейшему, так и к прекраснейшему. Он поражал, восхищал, вызывал безотчетный ужас, но вместе с тем заставлял жадно смотреть на него еще и еще. Наслаждаться невыносимой гармонией нечеловеческих черт. Поражаться их бесконечной изменчивости и дивному непостоянству. Благоговеть от одного вида его могучего тела. Испытывать острую зависть при взгляде на роскошные, занимающие полнеба, поистине совершенные крылья, которые хозяин небрежно сложил за спиной, прежде чем величественно опуститься на огромный каменный трон.

Правда, есть среди демонов одно негласное правило: никогда не смотреть ему в глаза – страшные, бездонные, полные мрака. Глаза древнего бога, в которых за краткие мгновения можно увидеть собственное рождение и смерть, возвышение и падение, познать изысканнейшие наслаждения и вдоволь покорчиться в бесконечной агонии… потому что в них было действительно все. Прошлое и будущее, настоящее и грядущее, то, что было, и то, что никогда не случится… от первого твоего крика до самого последнего вздоха.

– Линкхард? – внезапно гулким рокотом прозвучало в ночи.

Я вздрогнул от неожиданности и, забывшись, поднял голову, неверяще повторяя про себя давно забытое имя и поражаясь тому, что повелитель, едва появившись, первым делом обратился именно ко мне. Не к своей правой руке – Химере, не к застывшему в тревожном ожидании Дангору, не к высшим демонам, не к старшим, которых вокруг его трона тоже хватало. А ко мне – бывшему светлому, которого люто ненавидела вся его многочисленная свита. Странному, упрямому, стремительно поднявшемуся над ними айри, который даже спустя столько веков не захотел вычернить свою кожу или изуродовать ее лишними наростами и шипами.

Да еще как?! Напрямую! Тем самым именем, которое я проклял в веках и постарался забыть?!

– Да, господин? – я нерешительно посмотрел на хозяина, благоразумно остановившись на уровне верхних клыков. Но он лишь снисходительно улыбнулся и, наклонившись, острым когтем вздернул мой подбородок, невольно заставив поднять не только голову, но и взгляд.

Попав под удар двух бездонных черных провалов, я мгновенно оцепенел, одновременно с этим испытывая странное, необъяснимое, болезненное удовольствие от чувства, что могучий бог сейчас видит все мои мысли, чувства, планы, надежды. Он уже делал так, когда желал убедиться в том, что я достоин его милости. Делал, когда давал мне шанс возродиться. Когда дарил новые крылья. Когда миловал титул старшего, словно в насмешку перед разъяренным, ропщущим (правда, тихонько) двором… и вот сейчас – снова.

Не слишком ли часто такая честь перебежчику?

– Ты хорошо мне служишь, Линкхард Стремительный, которого свет когда-то знал как Карающего, – наконец, удовлетворенно отодвинулся владыка. – Ты стал мне верным слугой и надежным помощником в делах. У тебя крепкий домен, много рабов и от тебя всегда идет хороший доход в чистилище. Твои кающиеся всегда искренни и щедры. Твои искупившие чаще других отдают свои души мне на откуп. Я доволен. Есть ли у тебя ко мне какие-то просьбы?

ЧТО?!

«Просить нельзя! – молнией промелькнуло в голове, прежде чем с губ успели сорваться какие-либо слова. – Это Светоносный ждет просьб и молитв, а здесь все необходимое берут сами!»

– Нет, господин, – внутренне содрогнувшись, ответил я, поспешно роняя взгляд на черные ступени трона. – Я – вечный раб твой и всегда готов доставить тебе удовольствие. В любой день и миг, когда ты прикажешь.

Унижение… вокруг и всегда – только унижение. Высшие унижают старших, старшие – младших, младшие – низших, низшие – смертных, а смертные – тех из своих, кто оказался в самом бедственном положении. Здесь это в порядке вещей. Но ответить иначе нельзя: владыка, если захочет, все равно сделает все, что пожелает, так что лучше заранее смириться и проявить покорность. К тому же повелитель любит покорных. Ему нравится ощущать себя всевластным. Захватывающее такое чувство… сам не раз его испытывал и наглядно убеждался, что оно будет посильнее того вялого трепета, который испытывают перед своим Создателем айри.

– Хочешь пойти дальше? – вдруг благодушно поинтересовался владыка, едва не заставив меня снова вздрогнуть. – Хочешь подняться туда, где не был раньше ни один из вас?

Куда?! К высшим?! Айдова тьма… Повелитель шутит?! Какой высший из бывшего светлого?!

От изумления я все-таки забылся и поднял на повелителя растерянный взгляд.

– Господин?

– Что скажешь? – хищно прищурился великан на троне, исподволь изучая мое получеловеческое лицо, резко контрастирующее со звериными мордами вокруг. – Ты упорен. Упрям. Дерзок. Умен, гибок и очень настойчив. Еще ты живуч и достаточно изворотлив, чтобы это и дальше оставалось именно так. Но при этом ты поднялся до нынешнего положения сам и оказался достаточно хитер, раз сумел на протяжении полного цикла удерживать домен в своих руках. Не думай, что я не вижу: твой путь лежит передо мной как на ладони. В том числе, и те твои шаги, которые были сделаны вопреки нашим законам.

Это он о грешниках? Твою… кто только намекнул, что я с ними непростительно мягок? Нрахтор?! Убью тварь безмозглую! А может, Иххроор? Тогда еще и помучаю перед смертью! Но если они сговорились и решили таким образом мне отомстить… или все-таки выяснили, почему некоторое время назад бесследно пропадали их караваны с рабами, то сотру их домены к Айду, чтобы больше не вякали! Ах да, он же и так здесь… ну, значит, просто стану еще немного сильнее и богаче…

Попав под пронизывающий взгляд повелителя, я вздрогнул и поспешно поклонился.

– Если господин желает…

– Нет, – внезапно усмехнулся Айд. – Не желаю. Оставайся таким, каким стал. Я не отбираю у вас права на самоопределение. Я требую только одного – преданности. Но ты, кажется, вполне созрел для следующего шага.

«Я получил признание в Подземелье! – пронеслась в голове непрошенная мысль. – Сначала я хотел только выжить. Потом – просто спокойно пожить. А сейчас…»

– Так что скажешь? – снова спросил бог, испытующе уставившись на меня с высоты своего гигантского трона.

А что я могу сказать? Повелителю не отказывают. Ему нужна только безусловная преданность, а те, кто не подчиняются, быстро пропадают из виду. В Подземелье не бывает иначе. Или ты кому-то подчиняешься, или подчиняются тебе. Причем чаще всего, ты делаешь и то, и другое, чем, собственно, и определяется твой статус. Но тогда получается, что владыка считает меня достойным следующей ступени? Полагает, что я могу занять место рядом с Дангором? И думает, что у меня теперь достаточно сил, чтобы отстоять у него и ЭТО право?

Эх, а какие у меня были задумки на следующие сто лет…

Впрочем, боги не ошибаются. А если даже Айд и торопит события, то у меня все равно вариантов не остается. Придется забыть про прежние планы и готовиться на протяжении нескольких десятилетий буквально выгрызать уважение высших. Причем, быть может, даже из глоток. В противном случае они меня просто-напросто уничтожат…

– Я знал, что ты согласишься, – снисходительно улыбнулся владыка ночи, прежде чем я открыл рот. – И это хорошо. Я доволен. Вот твоя награда – бери.

Я даже вздрогнуть не успел, как в когтистой длани бога внезапно разгорелась крохотная, но очень яркая искорка. Смутно знакомая. Чистая. Невинная. Нетронутая ни привычной гнилью, ни касанием мрака. Невероятно светлая. Почти болезненно светлая – думаю, я обжег бы привыкшие к сумраку глаза, если бы повелитель не заслонил ее своей ладонью… ох, как же давно я не видел ничего подобного!

Душа…

Чистая, юная, слабая и совсем беспомощная. Невероятный деликатес для собравшихся вокруг демонов. И просто невероятно щедрый дар для каждого из них, если бы владыка вдруг решил кого-то облагодетельствовать.

Но душа – мне?! Как дар и вместе с тем проклятие?!

От вида жалобно мерцающей звездочки, замершей в когтистой длани Айда, у меня внутри что-то болезненно сжалось. Невесть откуда нахлынули некстати вернувшиеся воспоминания. Мои бесплодные поиски. Неоправдавшиеся надежды. Боль. Разочарование. Аллар… я видел такие бриллианты раньше! Крайне редко, примерно раз в тысячелетие, но видел. Такие же безупречные. Полные сил. Страсти. Стремления к лучшему. Безмятежные души, нежные создания, истинные творения Светоносного – единственные, ради которых я так долго терпел и продолжал свои бесплодные поиски. Единственные, которые светили мне во мраке отчаяния. Единственные, которые я мечтал когда-то найти, чтобы с трепетом проводить в обитель света. Настоящее чудо. Подлинное божество. Бесценный дар небес…

И вдруг – в руке у мертвого бога.

Для меня.

Для того, чтобы я ее поглотил, погубил навеки и вместо нее возвысился. Сегодня. Сейчас. Перед ликом Айда и всем его кошмарным двором, который смотрит на НЕЕ с неподдельным вожделением и страстным сожалением, что именно мне достанется эта великолепная жемчужина.

Да, на моих руках за последние века осело немало крови. Они почернели по плечи, замаравшись грязью от тех душ, которые я сотнями и тысячами выдергивал из умирающих тел. Неудачливые убийцы, однажды не вышедшие из вонючей подворотни… нарвавшиеся на нож грабители… предатели… лжецы… насильники… детоубийцы… воры… неопытные некроманты… сотни… десятки сотен и тысяч тех, чьи души я забирал без малейшего сожаления. Но вот эту драгоценность… вот эту крохотную искру, цену которой я слишком хорошо знал… исключительную, невероятно редкую… чистую и невинную… душу, которая каким-то образом вдруг попала в руки темного бога и должна была стать началом моего истинного падения…

В мгновение ока перед глазами пронеслось то болезненное воспоминание. Острой иглой кольнуло нутро и, подобно смертельному яду, разлилось в душе. Вернее, там, где она когда-то была. И, видимо, что-то от нее там все-таки осталось. Не все я вытравил. Не все спихнул в небытие. Не обо всем забыл… дурак!

Аллар… за что? Зачем ты так со мной?! Я смирился почти со всем. Я принял новую жизнь. Я взял себе новое имя и постарался забыть о том, кем был когда-то давно. Я убивал. Я возился в такой черноте, что это ужаснуло бы меня каких-то полмиллиона лет назад. Питался чужими жизнями и убедил себя в том, что так нужно. Я все сделал, чтобы прижиться в новом мире. Все преодолел, чтобы стать здесь своим. Сломал прежние принципы, разрушил все идеалы, спалил надежды, сжег все мосты…

И вот теперь – не могу идти дальше.

Просто не могу. Глядя на редчайшую драгоценность жизни, на беззащитный комочек, вырванный кем-то из нежного детского тельца… ради этого мига… по повелению Айда… только для того, чтобы я… своими руками… сейчас и навсегда… взял и надругался над ней, как тот волосатый урод над беспомощной малышкой, которую я так и не сумел спасти…

Я судорожно вздохнул, а потом буквально выхватил из раскрытой ладони Айда трепещущий огонек чьей-то незнакомой души и сильно вздрогнул, когда она до кости обожгла мои почерневшие руки. По телу стегнула страшная боль, потому что воля Аллара запрещала демону прикасаться к тем немногим, кто принадлежит только ему… но я этого не почувствовал. Совсем. И даже не застонал. Потому что оцепенел от ощущения давно позабытого тепла, чистоты, беззащитности и беззвучной мольбы. Той самой мольбы, с которой подаренная мне душа вдруг обратилась к своему вероятному убийце.

Не знаю, что я сделал в тот миг, когда пальцы сомкнулись вокруг испуганно задрожавшего комочка. Не знаю, что это было и что за чудо коснулось в тот миг моей измаранной ненавистью души, но понимал только одно: никому я его не отдам. Никому не позволю коснуться. Ни себе, ни Дангору, ни самому Айду. Мне плевать, что будет после. Плевать, как накажет меня за ослушание повелитель. Плевать на все, кроме того, что этот комочек отныне – мой. И что я сделаю все на свете, чтобы уберечь его от гибели.

Где-то внизу послышался быстро нарастающий гневный ропот.

– Вот, значит, что ты в итоге выбрал? – угрожающе прошептал владыка, снова склоняясь над моей головой. – Вот как ты ценишь мою милость и благодаришь за оставленную жизнь?

Я сжал зубы от мысли, что повелитель все это время беззастенчиво копался в моей голове, но только сомкнул ладони плотнее и отступил на шаг, стараясь уберечь свое сокровище.

– Предатель! – злорадно оскалился Дангор ступенькой выше. – Так и знал, что ты ничтожество и предатель! Светлого, как ни перекрашивай, все равно не сделать настоящим демоном! Зря господин не убил тебя сразу!

– Что ж… – хищно прищурился бог, требовательно протянув руку. – Жаль, что ты оказался недостоин. Верни ее.

– Нет! – прошептал я, стремительно покрываясь холодным потом, но упрямо пятясь от разгневанного повелителя. Правда, далеко уйти мне не дали – в плечи тут же вцепилось несколько десятков чужих рук. Острейшие когти мигом пропороли мои предплечья. Кто-то навалился со спины, пытаясь отвести назад локти и заставить выпустить свою добычу, а потом умело спеленал тревожно дернувшиеся крылья.

Вот и закончилась моя вторая жизнь. Подняться на эту высоту снова мне никто не позволит. И домена меня, скорее всего, лишат. И прежних заслуг. И душ. И едва накопленной силы. Всего лишат… абсолютно всего. Вместе с крыльями, только-только зародившейся надеждой и вот этой крохотной искоркой, уже успевшей изуродовать мои судорожно сжатые ладони.

Правда, боль почти не доносится до одурманенного сознания – после того, как послушные повелителю демоны принялись рвать меня уже не когтями, а зубами, разве может быть какая-то иная боль?

По предплечьям со скрежетом скользнули чьи-то острые клыки, разрывая в кровь кожу, ломая кости и разрубая мышцы. Во все стороны брызнула кровь… темная, густая, но все еще алая, не до конца превратившаяся в ядовитую слизь. Спину буквально исполосовали в клочья, а потом и вовсе разорвали пополам, когда кто-то с радостным ревом отгрыз сначала одно, а потом и второе крыло, бросив их бесполезными тряпками себе под ноги. Потом кто-то больно дернул за волосы, пытаясь открыть нежное горло. Но пока еще тщетно – за последние годы я слишком хорошо научился закрывать свое единственное уязвимое место. Правда, надолго меня не хватит – еще несколько ударов, одно точное попадание, и я упаду. А после этого они закончат и со всем остальным. Если, конечно, еще раньше кто-то не сообразит перегрызть жилы на ногах.

Впрочем, какая теперь разница? Деться отсюда все равно некуда. На небо путь заказан. К смертным тоже не удастся вернуться, потому что Подземелья никогда не отпускают свою добычу. Ниже падать просто некуда… но мрак – это навсегда. Ночь – это для низших. Унижения, страдания и роль любимой игрушки для забав у Дангора – вот моя ближайшая перспектива.

И ради чего?

В последний раз взглянув на бьющуюся в моих ладонях душу, я вздрогнул от мощного тычка в спину (это высшие подоспели, наверное), а потом слабо улыбнулся и в каком-то бреду шепнул:

– Лети… лети, душа моя… ты свободна…

– ИДИОТ! – яростно вскрикнул кто-то над самым моим ухом, прежде чем я упал под тяжестью обрушившегося сзади удара. Буквально через миг после того, как светящееся чудо благодарно улыбнулось и бесследно исчезло из моей руки.

– Повелитель, он тебя предал!

– Белокрылое отродье!..

– Позволь мне его убить, повелитель! – хрипло взвыл Дангор. – Отдай его мне! Клянусь, он будет мучиться вечно!

– Он будет наказан, – во внезапно наступившей тишине прозвучал мрачный рык поднявшегося с трона бога. – Внимайте, слуги! И знайте, что положено за предательство!

Я только устало вздохнул, так и не успев понять, когда же меня отпустили. Осознал только, что лежу в луже собственной крови, которая ширилась с поразительной быстротой. И успел удивиться тому, что еще жив. А потом перед моим лицом опять оказались два бездонных провала в никуда.

– Ты наказан, Карающий, – тяжело уронил владыка ночи, проткнув острым когтем мою грудь. – Ты будешь лишен тела, души и духа. Ты перестанешь существовать. О тебе забудут, бывший айри, бывший шейри и бывший живой. Ты забудешь о себе сам: свое прошлое, настоящее, будущее, если когда-либо в него заглядывал. Ты забудешь даже свое имя. Но ты не умрешь. Пока еще не умрешь, чтобы сполна ощутить ужас своего положения. Потому что ты будешь помнить о наказании. Вечно. В Тени. Там, где мертвый холод безвременья станет вымораживать остатки памяти о твоей прежней жизни. До тех самых пор, пока ты не перестанешь просто быть. Пока не потеряешь связь даже с нашим миром. И пока создатель не изгонит тебя из своего лона окончательно. Такова моя воля. Дарэ.

В медленно гаснущем небе плавно закружились невесть откуда взявшиеся черные снежинки. Сначала – тихо и осторожно, потом – все быстрее и быстрее. А вместе с ними закружилось и мрачное лицо повелителя, громадное плато, где еще бесновались и выли от ярости его многочисленные слуги. Какое-то время только два огромных глаза буравили огненными стержнями мою душу, но затем пропали и они. Вместе с ощущением внезапного падения; стремительно истаивающего под встречным ледяным ветром тела; чувством безумного холода в переломанных пальцах; неровным стуком запоздало испугавшегося сердца и диким ревом в ушах, который вдруг сменился нерушимой, вечной, жутковатой тишиной настоящей Тени.

Той самой, откуда никто и никогда не возвращался.