Глава 11

– Гайдэ? – меня осторожно тронули за плечо. – Гайдэ, проснись: тебе нельзя спать.

– Почему? – со сна не сообразила я, неохотно пошевелившись, и почти сразу обнаружила возле себя встревоженного Эррея.

– Во время сна ты отдаешь Степи силы. А мы никак не можем позволить тебе ослабнуть. Поэтому просыпайся, сестренка. Вставай. Ты нужна нам живой и здоровой.

Тяжело вздохнув и покорившись неизбежности, я открыла глаза и ощупала под собой землю. Но потом успокоилась и с укором посмотрела на брата.

– Эр, ты что, не видишь, что я не на земле лежу, а на хвосте Ура? Думаешь, он не разбудил бы меня, если бы почуял неладное?

– Извини, – виновато отодвинулся Рорн. – Ты, наверное, совсем вымоталась?

– Нет еще, – невольно зевнула я. – Но близко к тому. Вон даже закемарила. Как там Риг? Помощь не нужна?

– Нет. Еще рисует.

– А Степь?

Эррей неопределенно пожал закованными в адарон плечами.

– Пока все спокойно. Хотя это ничего не значит.

Я ненадолго прислушалась, но он был прав: никого постороннего на вверенной нам территории пока не объявилось. Ни Тварей, ни Тени, ни некромантов. По крайней мере, ПОД ЗЕМЛЕЙ все было более чем спокойно. А если и собиралась там приличная по размеру стая нежити, так то была МОЯ нежить. Прирученная и послушная. Поэтому какое-то время мы могли не волноваться.

Пересилив малодушный порыв еще немного поваляться на пушистом «одеяле», я с усилием поднялась, а потом, почувствовав нечто странное, провела рукой по лицу.

– Черт, – озадаченно моргнула, наткнувшись на аккуратно поднятую наверх маску. Причем явно не мной поднятую. – Что опять за?.. Эр, твоя работа?

– Я что, дурак? – совершенно искренне поразился лен-лорд, едва не осенив себя по привычке охранным знаком. – Я думал, ты сама.

– Нет, – нахмурилась я, настойчиво трогая сдвинутую на лоб ткань. – Зачем бы мне это делать?

«Это Лин, – вдруг зевнул под нами Серый кот. – Проснулся ненадолго, удивился тому, где мы оказались. Потом зачем-то пожелал увидеть твое лицо, поднял тряпочку, недолго потаращил глазищи, да так снова и уснул».

Я машинально погладила спящего кота.

– А зачем бы ему это понадобилось?

«Откуда мне знать? Я его позвал – он не ответил. Больше я не спрашивал, а он уснул и все».

– Очень странно, – задумалась я, медленно припоминая второй непонятный сон, после которого таким же непонятным образом незаметно лишилась маски. – Интересно, это совпадение или как? Давно он просыпался?

«Да как тебя сморило, так и открыл глазенки. Будто по команде. Потом так же «по команде» их закрыл и с тех пор не шевелился. А что?»

– Ни-че-го. Абсолютно ничего… кроме того, что мне, кажется, нужен психиатр. Или толкователь снов. Хотя какой там толкователь… одного имени вполне хватит, чтобы все ниточки сошлись воедино.

Я с грустью посмотрела на Лина. Вот, кажется, все и выяснила. О нем, о его прошлом, о том, что да почему… жаль, что так поздно. Но, по крайней мере, я хотя бы знаю, почему он был таким несчастным.

– Гайдэ? – нерешительно помялся Эррей, напоминая о важном.

Я снова вздохнула, задвинула некстати нахлынувшие подозрения подальше, прижала Лина покрепче и послушно отправилась смотреть, как колдует наш новый побратим.

– Риг, ты закончил? – бесцеремонно спросил лен-лорд, стоило нам приблизиться к испещренной сотнями значков гексаграмме. На что стоящий в центре умопомрачительно сложного рисунка маг придирчиво оглядел свою работу.

– Кажется, да.

– Энергии хватит? – в лоб спросила я, знаком подзывая маячившего вдалеке Дея. – Не сомлеешь опять?

Риг мотнул головой.

– Не должен. Накопители заряжены до упора, так что, если даже придется пропускать сюда всю армию союза, удержу.

– Всю нам не надо. Достаточно половины. Плюс-минус пару тысяч, если считать Орден. Когда начинаем?

– Сейчас. Я только еще разок проверю и все.

Подбежавший Дей без лишних слов понял мой красноречивый взгляд и так же молча показал, что при необходимости предоставит Ригу собственный резерв на столько времени, на сколько будет нужно. Меня, правда, ни за какие коврижки туда не пустит – Ас запретил (точнее, голову им с Эром обоим пообещал снять, так что схалтурить братишка не решится), зато Рига поддержит во всем.

– Вроде нормально, – наконец, удовлетворился осмотром Риг и привычным движением размял пальцы. – Опоры на месте, удерживающие заклятия я усилил, стабильность приличная, накопители полны, на той стороне нас уже ждут…

– Короче, поехали, – оборвала я бормотания мага, и Фантомы ухмыльнулись. После чего Риг укоризненно на нас посмотрел, однако поднял открытые ладони на уровень груди и зашептал уже знакомую скороговорку, от которой у обоих моих побратимов затрещали наэлектризованные до предела волосы на затылках.

Благоразумно отойдя от колдующего мага подальше, мы с одинаковым напряжением уставились на отведенное для нового коридора место. К этому времени небо заметно потемнело, над Степью начали ощутимо сгущаться сумерки, так что нарисованный на земле жирный крест виделся плохо. Правда, вскоре над ним засветился сам воздух, но вот именно с этого момента нам и следовало быть крайне внимательными.

– Дей, остаешься здесь и следишь за процессом, – тихо распорядилась я, завидев стремительно проступающие из пустоты очертания арки. – Эр, Род, на вас – периметр. Если что зашевелится – свистнете.

Фантомы беззвучно испарились, не нуждаясь ни в каких пояснениях, а я прикусила губу, стараясь не пропустить тот миг, когда Ригу потребуется моя помощь. Конечно, на этот раз его снарядили по полной программе. Конечно, у нас был на подстраховке Дей с полным до отказа резервом. Да теперь я и сама была умнее и могла распознать признаки магического истощения. Однако Невирон – вот он, уже топорщит свои пограничные горы буквально в паре километров западнее. Отсюда их склоны кажутся не просто трудноодолимыми – неприступными. Ни щелочки в них, ни лишней трещинки. А пространственный коридор здесь – это совсем не то, что портал в чистой Степи…

Я с трудом подавила тяжелый вздох.

Ладно, пока что все идет более или менее гладко: Риг благополучно сформировал арку; теперь медленно, но верно, создает уже виденный нами в прошлый раз комок плотного тумана, свитый из бесконечного множества полупрозрачных нитей. Сам держится бодрячком – не шатается, губу не прикусывает, глаза не закатывает. А бормочет так сосредоточенно, что порой я даже могу услышать обрывки малопонятных фраз на эйнараэ. С акцентом. Видно, волнуется Риг, вот и путает слегка интонации. Но это не мешает. По крайней мере, на мой неопытный взгляд. Так что вмешиваться и поправлять его преждевременно.

Ну вот. Арка успешно врылась в землю своими опорами, туман между ними начал постепенно раскручиваться и уходить в пустоту длинными цепкими ниточками. Наконец, там что-то начало смутно вырисовываться, как в «Звездных вратах», а потом забрезжил первый бесформенный силуэт.

– Дей, треугольник! – внезапно просипел Риг, взяв короткую паузу. – Угол – тридцать. Поток – восемь. Держи. Не дай ему порваться!

Дей испуганным воробьем слетел со своего пригорка и одним громадным прыжком оказался на противоположной стороне арки, отступив от нее ровно на тридцать градусов севернее и изобразив пальцами какую-то неприличную (в смысле, непонятную) фигуру.

– Еще! – потребовал Риг, кинув быстрый взгляд в ту сторону.

Я на всякий случай подобралась, заметив, что туман внутри арки почему-то собрался поменять свет с красного на желтый, но оба мага одновременно сделали еще один странный жест, и сияние в проходе тут же сошло на нет.

– Горы искажают сигнал, – зачем-то пояснил Риг, даже не обернувшись. – Приходится отслеживаться и убирать помехи. Дей этим займется.

Мне оставалось только кивнуть, активно делая вид, что все в порядке. И очень сильно постараться, чтобы они не заметили моей нервозности и не начали отвлекаться по пустякам.

Дзинь!

Я едва не подпрыгнула на месте, когда туман под аркой вдруг вытянулся в нашу сторону и с тоненьким звуком буквально порвался, выпуская из себя одинокого всадника.

Дзинь! Дзинь!

И вместо одного всадника на голой равнине понеслись сразу трое.

Дзинь! Дзанг! Дзанг!

И у меня отлегло от сердца, когда одетые в адарон воины начали вылетать из коридора уже один за другим; а потом и вовсе оттаяло, едва стало ясно, что с помощью Дея Риг действительно справляется с нагрузкой.

Нервно сцепив руки на поясе, я с беспокойством следила за тем, как тонкий ручеек всадников постепенно становится все шире и мощнее. Над Степью пронеслось конное ржание, кто-то ругнулся, завертевшись на испуганно дернувшемся скакуне, но тут же прижал к ногтю нервную скотину и поспешно отвел с пути стремительно выкатывающегося из арки войска: скароны неслись оттуда нескончаемой лавой, мгновенно развертываясь в боевые порядки, ощетиниваясь на близкие горы заклятиями, оружием и собственными страшноватыми торжественно-мрачными улыбками.

Ну, наконец-то! Братики благополучно прошли. Из миллиона их узнаю по тому, как легонько потеплели Знаки. Вот уже чувствую одного, другого… ага, и хварды тоже тут – летят буквально под копытами коней, отчаянно рискуя и откровенно красуясь. А вместе с ними изгаляются в храбрости миррэ. Нелюди мохнатые. Кто ж так делает, когда их вот-вот затопчут?! Ах, черт…

У меня машинально дернулись руки, когда кого-то из волков ощутимо толкнули в бок, едва не кинув под копыта мчащейся рядом лошади. Скорость всадники набрали такую, что тут голову на скаку свернуть – раз плюнуть. Особенно дурному хварду, вес которого раз в десять меньше веса несущейся во весь опор скотины. На таком галопе сомнет и не успеет испугаться, а поймет, кого стоптала, только через полчаса – когда копыта свои обнюхает. Но для придурковатого нелюдя будет уже поздно.

Ф-фу… увернулся…

«Убью Лока, – подумала я, увидев, что печальный опыт собрата никого не остановил, и хварды продолжают нестись впритирку с отчаянно трусящими лошадьми. В прошлый раз эти ненормальные так не рисковали – прошли чинно, благородно, как положено. А тут – как с цепей сорвались. Явно Лок что-то прорычал, и они дружно решили, что время для нас сейчас важнее их серых шкур. А миррэ и того хуже – вцепились, охламоны, зубами в попоны и теперь едут почти что верхом, лишь изредка позволяя перепуганным насмерть лошадям перевести дух. Гады… ну, что за ненормальные гады! Хотя, надо признать, так действительно получилось быстрее.

Все… вроде бы все. По крайней мере, мои. Ах да – там еще святоши замаячили. Но, ей богу, лучше бы Риг про них забыл и опять схлопнул коридор перед самым носом многоуважаемого господина Горана. Мне почему-то так не хочется его видеть, что даже уши в трубочку сворачиваются и заметно подводит живот.

При виде приличного стада «белых плащей» я сморщилась, как от дольки незрелого лимона, но все-таки постаралась отвернуться не сразу – сначала отыскала в волнующемся море чужих плащей высокую фигуру Фаэса, а рядом с ним – два темно-синих балахона.

Да. Вот теперь действительно все.

Риг, как услышал мои мысли, что-то требовательно крикнул, звучно хлопнул в ладоши, умудрившись проделать этот фокус одновременно с Деем. Повинуясь приказу мага, арка мелко задрожала, как обиженная отказом любовница. Затем расплылась бесформенной кляксой. И, наконец, с тихим «пуф-ф-ф» окончательно схлопнулась. К несчастью, не прищемив ни одному святоше нос и даже не облив их напоследок ведром жидкого… ну, хотя бы гудрона.

Убедившись, что армия благополучно прибыла, я глубоко вздохнула, чувствуя, как от окрепшей надежды сами собой расправляются плечи, перехватила торжествующий взгляд Дея и собралась ободряюще подмигнуть Ригу. Но тут увидела, как маг с усталым вздохом оседает на пыльную землю, и, вместо того, чтобы благодушно поприветствовать подъехавшего в нашу сторону незнакомого Адаманта, тихо простонала:

– Твою мать… Риг… неужели опять?!

К счастью, все оказалось не так страшно, как я решила – Драмт просто аккуратно сполз на травку и теперь отдыхал, бездумно изучая темнеющее небо и восстанавливая резервы от прозрачной, похожей на обычный накопитель, фитюльки. Причем на мои торопливые шаги смог даже повернуть голову и виновато улыбнуться.

– Извини. Я немного не рассчитал.

– Немного?! – рявкнула я, разъяренной фурией подлетая вплотную. – Опять раздавленной гусеницей на земле валяешься, и это – немного?!

– Ну… да.

Маг тихо, с усилием принял сидячее положение, чтобы не дать мне повода и дальше рычать на него у всех на виду. А то вон братики уже подтягиваются, да и святоши начали оборачиваться.

– Гай, я в порядке. Просто подустал. Но с накопителем Треона мои силы восстановятся, максимум, через оборот.

Я недоверчиво прищурилась.

– Да?

– До ночи точно успеем, – Риг перевел дух, поняв, что убивать его немедленно никто больше не собирается. – У него емкость на несколько порядков выше, чем у обычного накопителя, поэтому я, как видишь, уже сижу. Еще через пять минок смогу нормально ходить, а через пол-оборота вообще побегу быстрее лошади. Так что не переживай по пустякам и лучше подай мне руку.

Я фыркнула, но все-таки помогла ему подняться с земли, заодно наглядно убедившись в том, что он не слишком сильно шатается. Видимо, новый накопитель действительно неплох, потому что Риг, как ни странно, стоял вполне уверенно. А потом действительно пошел сам, лишь изредка оступаясь на мелких камушках.

– Ну? Вы как тут? – первым отыскал нас Бер и тут же с подозрением уставился на бледно-зеленого чародея. – Риг? Это ты из-за портала приобрел такой необычный оттенок кожи или Гай уже успел тебя встряхнуть?

– Все вместе, – широко улыбнулся Риг, и братик успокоенно отвернулся.

– Тогда ладно. А то я решил, что тебя снова надо спасать.

– Еще немного, и пришлось бы, – проворчала я, забираясь на спину Ура. – Что там наши великие маги говорят? Началось за горами волнение или мы пока тут инкогнито?

Бер на мгновение задумался, но потом мотнул головой.

– Пока тихо. Кажется, есть неплохой шанс подойти к вратам без лишнего шума.

– Вы готовы двигаться дальше? – слегка удивился маг. – Вот так сразу?

– Раньше сядешь – раньше выйдешь, – непонятно для него отозвался скарон. – Лошади не устали, люди – тем более, а оставаться на одном месте опасно. Так что, если ты способен держаться в седле, вперед. Гай, ты на чем поедешь?

Я пожала плечами.

– На Уре, конечно. Лин у меня еще не в строю.

– А остальные?

Я оглянулась на безмолвно шествующих позади Серых котов, немного подумала и вынужденно признала:

– Ты прав: им тут находиться уже ни к чему. Лучше свои горы пусть прикроют – на тот случай, если там кто-то прорвется и создаст трудности хеорцам. Так что… Норг! Шерг!

Коты внимательно на меня посмотрели.

– Вам пора домой.

«Ты уверена, Хозяйка?»

– Безусловно. Ур присоединится к вам позже. А пока присмотрите, чтобы Риа не выбралась из Харона и не вздумала рисковать малышами.

Коты так же дружно усмехнулись.

«Не волнуйся, Риа не отправится ни на какие подвиги. Ее котята в полной безопасности».

– Вот и чудно, – подытожила я, легонько пихнув Ура в бок. – Значит, ты, друг мой, спокойно довозишь меня до Врат, а потом тихо-мирно отходишь на безопасное расстояние. И не высовываешься до тех пор, пока я не позову.

Хранитель недовольно встопорщил усы.

«Я тебя не оставлю!»

«А тебя никто не спрашивает. Твое дело – сберечь Горы и Риа. Остальное – наша забота».

«Но, Гайдэ…»

«Это не обсуждается, – ласково улыбнулась я. – Запомни: без меня эти Горы как-нибудь проживут до прихода нового Ишты. А вот без вас с братьями они обречены. Так что проглоти, пожалуйста, те негодующие восклицания, которые уже рвутся с твоего шершавого язычка, и не лезь под удар некромантов. А если мои слова кажутся тебе неубедительными, то оглянись вокруг и подумай: почему тут нет моего оленя или медведя со змеей? И почему под землей за нами упорно движутся несколько тысяч бывших Тварей, которым я отдала Степь в личное пользование?»

Ур вздрогнул.

«Гайдэ, ты что задумала?!»

«На самом деле у Степи еще нет настоящего Хозяина, – сухо отозвалась я. – Ее прежние хранители убиты. Она почти мертва… Но тебе не приходило в голову, почему это обстоятельство вдруг изменилось? И не думал ли ты о том, что именно после ухода хранителей земля по-настоящему гибнет?»

«Но ведь Степь тебя не приняла!»

«Зато, кажется, она приняла своих новых хранителей. И, вполне вероятно, Ишты ей не потребуются еще очень и очень долгое время – с такой-то защитой. Как думаешь, кто из них обрел власть над Степью?»

Серый кот нервно облизнулся.

«Н-не знаю. Даже не хочу об этом думать. Если ты права и теперь хранитель Степи – какой-нибудь кахгар…»

«Хранитель – это дух, – спокойно ответила я. – Как он выглядит – не суть важно. Главное, что Степь их приняла. Главное, что они приняли ее. И главное… что они меня услышали. Понимаешь, что я имею в виду?»

Ур растеряно моргнул.

«Я не знаю. Никогда об этом раньше не думал».

«Ну так подумай. Времени у тебя будет достаточно. А если все закончится благополучно, то попробуй наладить контакт с местными хранителями. Я обязала их принять законы этого мира, поэтому через какое-то время они… как мне кажется… изменят внешний вид и повадки. А после этого с ними будет легко найти общий язык. Все ж вы теперь соседи. Да и дело одно делаете. В общем, постарайся, ладно?»

Серый кот нахмурился, с трудом привыкая к мысли о возможном сотрудничестве с нежитью, но я не стала больше ничего говорить: огромное войско как раз в этот момент стронулось с места, и на довольно долгое время мы оказались предоставлены сами себе. Ну, не то, чтобы очень долгое – так, на пару часов утомительного бега по пересеченной местности, который, кстати, выносливые лошадки скаронов выдержали без всяких нареканий. А вот когда каменные стены Невирона нависли над нашими головами, наконец, пришло время отпустить всех добровольных помощников.

– Пока, Ур, – бросила я, ловко съезжая со спины кота. – Пожелай нам удачи.

«Пока, Гайдэ, – невесело вздохнул хранитель, на мгновение прижавшись носом к моему плечу. – Ты – очень странная Ишта. Я с трудом тебя понимаю. И ты творишь такие вещи, которые я до этого дня счел бы совершенно невозможными. Однако у тебя почему-то получается. Даже с демоном… так пусть же ты и сегодня сумеешь меня удивить. Пусть у тебя все получится».

«До встречи, друг мой», – тепло улыбнулась я, краем глаза следя за тем, как армия скаронов выстраивается напротив долгожданной цели.

«До встречи, Хозяйка», – шепнул Серый кот и бесплотным духом растворился в воздухе.

Я глубоко вздохнула, мысленно прощаясь с могучим защитником, потом решительно тряхнула головой, отчетливо сознавая, что совершенно права относительно значимости котов-хранителей для древних Гор. Наконец, ощутила под землей пока еще мелкую, но уже стремительно нарастающую дрожь, которая быстро перекинулась на скалы и заставила сорваться с их вершин несколько крупных камушков. А потом чуть прищурилась и непримиримо вздернула подбородок.

– Ну что, враг мой? Вот мы и у твоего порога. Чем ответишь на этот раз?

Мрачные скалы Невирона, не так давно замкнувшиеся в полноценное кольцо, сердито заворчали и, словно получив неслышный приказ, ощутимо дрогнули. Затем громко треснули, будто орех, зажатый в тугие клещи, и в мгновение ока разошлись на две половины. По всей высоте, от далекой вершины и до самого своего подножия.

– Достойный ответ, – спокойно кивнула я, увидев разрастающуюся напротив войска громадную трещину. – Вот только правильный ли ход ты сейчас совершил?

Горы заворчали громче, будто действительно могли меня услышать, но спустя несколько секунд все-таки подтвердили приказ Хозяина – в резко наступившей тишине, будто створки гигантских ворот, они внезапно подались в стороны, открывая перед настороженно замершими людьми длинный, широкий, до краев залитый тьмой и кажущийся почти бесконечным проход. Прямую дорогу в Невирон. Как недвусмысленное приглашение. Как торжественный вызов на смертельный поединок.

Тот самый вызов, при виде которого мои губы сами собой раздвинулись в нехорошей усмешке, а крепко спящий Лин отчетливо шевельнулся и тихо, угрожающе зарычал.