Глава 11

Обратный путь занял у нас гораздо больше времени.

Эйдан несколько раз останавливался, чтобы показать мне диковинные цветы или ягоды, не похожие ни на одни из тех, что мне доводилось видеть.

— В каком-то смысле лес похож на человека. Ему тоже нравится хвастаться тем, чего он сумел достичь, — объяснял он.

А еще он говорил о том, что лес бережет своих змей так же, как они берегут его.

— Я не хочу перебарщивать со страшными сказками, но чем меньше людей хотят углубляться в лес и что-то строить здесь, тем лучше. Он должен оставаться первобытным, прекрасным и диким, — продолжал Король.

Я слушала его с замиранием сердца, потому что это все объясняло.

Он не позволял людям проложить через Змеиный лес дорогу, а лес одаривал его народ, делал так, чтобы они ни в чем не нуждались.

Когда до нас начали доноситься переборы гитарных струн и пьянящий запах запеченного на костре мяса, мне отчего-то сделалось грустно.

Эта прогулка с Эйданом, как и все эти три дня, были лишь прекрасным сном. Чем-то нереально-реальным. Тем, что никогда не могло произойти с амбициозной и перспективной молодой журналисткой из мегаполиса.

И все же я чувствовала себя дома.

Змеиный Король, проживший больше двух сотен лет и повидавший так много, представлялся мне не просто настоящим. Мне казалось, что мы были знакомы всю жизнь, так легко, без малейшей неловкости нам давалась и беспечная болтовня и почти болезненные откровения.

Ведь наверняка не многих он обнимал в своей животной форме.

Не многим рассказывал о себе.

А многим ли приходило в голову спрашивать?

Ведь люди издавна шли в Змеиный лес за сказкой, и тех чудес, что он щедро дарил желанным и готовым увидеть их гостям, наверняка оказывалось достаточно.

В лесу уже развели костры, и я застыла ненадолго, потому что и они тоже были необычными. Пламя играло зелеными и голубыми колдовскими оттенками, взмывало ввысь, но едва ли было видно из города.

— Я сейчас приду, — Эйдан поцеловал меня в висок, усадив у одного из них, и растворился в темноте.

— Как ты? Все хорошо? — зато из темноты возникла Зои.

Она протянула мне глубокую глиняную тарелку с мясом, и за одно только это мне захотелось ее обнять. Сама бы я никогда не решилась попросить или взять.

— Да, спасибо, — я все же решилась обойтись обычной благодарностью.

— Ты выделяешься, — она снова села рядом со мной и кивнула на красивого мужчину с длинными черными волосами, игравшего на гитаре. — Это мой муж. Я потом вас познакомлю.

Мы даже толком не были знакомы, но она держалась со мной как добрая подруга, и, хотя мясо манило меня больше разговоров, я решилась спросить:

— Почему ты за мной присматриваешь? Эйдан попросил?

Зои засмеялась, качая головой:

— Как же, попросит он! Он уверен, что ты самостоятельная и сама во всем разберешься. Лес ведь благосклонно тебя принял. Но он слишком давно не человек. А я вижу, ты стесняешься.

Она и не думала меня упрекать, всего лишь делилась впечатлениями, отвечая на мой вопрос, но мне вдруг стало неловко.

— Я не думала.

— Это естественно, — девушка потянулась, чтобы взять для нас два бокала с вином. — Ты ведь не местная. Ты не знала, чего ожидать от Змеиного леса. Да и Король, насколько я понимаю, тебя впечатлил.

Она оказалась настолько близка к истине во всех смыслах, что мне оставалось только заправить волосы за ухо, потому что под ними стало жарко, и надеяться, что не заливаюсь краской прямо сейчас.

— О, да! Он… — голос сам собой упал до шепота.

Зои же пришла мне на выручку снова:

— Умеет быть таким, что ух! Да. А еще он очень умный. И сдержанный. Эрвин говорил, что тот, кто был до него, был самодуром и запрещал им выходить к людям. Эйдан умеет жить в ладах с миром и собой, и от окружающих хочет того же.

Она говорила спокойно и по существу, и я все-таки отпила оказавшегося превосходным вина, потому что она была права. Именно таким и представился мне Эйдан.

— Я его до смерти испугалась.

— Это же был ритуал, — Зои кивнула мне на тарелку. — Ешь, горячее вкуснее всего. Тебе ведь наверняка не попалось ничего толкового о ритуале? Только порядок действий для того, чтобы он считался состоявшимся?

— А разве нужно что-то еще? — я взяла самый аппетитный кусок, но есть начала только после того, как спросила.

Зои помедлила с ответом, задержавшись взглядом на своем змее, а потом снова посмотрела на меня.

— Оказывается, да. Я тоже не знала раньше, хотя прожила в Нэзвилле всю жизнь. Это договор, издревле существующий между людьми и лесом. Первые дарят девушку. Король должен доставить ей удовольствие и вернуть живой. Либо позволить ей остаться, если она захочет. Или ты правда подумала, то он озабоченный маньяк, который трахает всех предложенных девиц?

Со стороны это звучало настолько абсурдно, что теперь мы засмеялись вместе, и окончательно расслабившаяся рядом со мной Зои утащила кусок мяса с моей тарелки.

— На самом деле даже неважно, нравится ему девушка или нет. Он обязан выполнять свой долг. Если, конечно, у него нет Королевы. Её, как ты понимаешь, нет, и никогда не было. А вот ты его зацепила.

Мы обе помолчали, пытаясь сосредоточиться на вкусной еде, но мне пришлось признать, что утерпеть я просто неспособна.

— Почему ты так думаешь?

Она дёрнула плечом, и когда снова заговорила, голос её звучал гораздо мягче.

— Он же всё время с тобой. В прошлом году его подношением была Селеста Крамер. Мы с ней вместе учились в школе. Она очень красивая, но очень глупая. Эйдан сделал, что должен был, а потом предоставил ей гулять по лесу и развлекаться, как сочтёт нужным. Она тут многое и со многими успела. Но он подходил к ней только для того, чтобы узнать, как дела, никто ли её не обидел. Как сейчас подходит к людям. Это тоже забота и обязанность Короля. А от тебя он отходит только при необходимости. Ты уже решила, что будешь делать, если он предложит тебе остаться с ним?

Именно в этот момент я делал глоток вина, и едва не поперхнулась, изумлённо глядя на неё.

— Предложит мне остаться?

— Почему нет? — Зои вскинула бровь с искренним удивлением. — Я, конечно, не могу гарантировать или обещать за него, но такой вариант кажется вероятным.

— Зои! — её окликнули с другой стороны костра.

Я успела разглядеть, что это была миниатюрная девушка с короткой стрижкой.

Зои поднялась, коснулась на прощение моего плеча.

— Извини. В этот раз много гостей и наши пришли из города. Я попозже тебя найду.

Она ушла так, будто мы расставались уже не подругами, а родственницами, а я осталась сидеть. Смотреть на волшебный огонь, слушать великолепную игру Эрвина и думать.

Если Эйдан предложит мне остаться…

До сих пор подобная мысль меня не посещала.

Он ведь с самого начала знал, что я не ищу в Змеином лесе ни утешения, ни спасения от реальности. Здесь был мой рабочий интерес, и я…

Попала сюда случайно?

Это было так.

Я взяла с собой пистолет и разбила на ночь палатку, потому что готовилась встретиться лицом к лицу с маньяком-убийцей.

Оказалось, что нет ни убийства, ни жертв, ни чудовища в человеческом обличии.

А восхитительно страстный змей Эйдан был.

Допив вино, я поднялась и тихо отошла от костра, стараясь не привлекать к себе внимание.

Змеи и люди в самом деле были расположены друг к другу и ко мне, а мне хотелось углубиться в приветливую и безопасную чащу и побыть в одиночестве.

Сама идея о том, чтобы остаться здесь, пусть не с Эйданом, но стать одной из них, казалась мне гипотезой из области невероятного.

Однако Зои, успевшая стать в Змеином лесу своей, почему-то сказала об этом.

Приняв существование оборотней как неоспоримый факт, я не обманывала на их счёт. Так же, как и среди людей, среди них были злые и добрые, подлые и верные. Просто они были другими, иначе смотрели на мир. Их Праздник был настоящим Праздником, да и то, что я успела увидеть, в целом искушало, вызывало лёгкую внутреннюю дрожь.

Что бы я ответила Эйдану?..

Я родилась и выросла в большом городе, ритм жизни мегаполиса был мне родным. В зависимости от того, хотелось мне побыть одной или среди людей, я могла без проблем найти желаемое. Могла работать до чёрных пятен перед глазами или танцевать всю ночь напролёт.

Три дня в колдовской Змеином лесу я сочла прекрасной непристойной сказкой, но что если всё это и правда может оказаться всерьёз?

Задыхаясь на ходу, я подумала, что, должно быть, именно это чувство люди называют смятением.

Чаще, в которую я углубилась, оказалась тёмной, но гостеприимной и ласковой. Лес будто сам указывал дорогу, заботливо уводил меня подальше от чужих глаз.

Пытался ли он на что-то намекнуть мне?

Король наверняка мог бы ответить мне на этот вопрос, да только его рядом не было. А я не была готова взглянуть на него прямо сейчас из опасений, что он прочитает все эти мысли на моём лице.

Когда до меня донёсся сдавленный стон, я остановилась.

Слева лежало поваленное дерево, справа был густой кустарник. Глаза уже достаточно привыкли к темноте, и я огляделась пристальнее, чтобы ненароком никого не смутить.

А впрочем, они бы меня и так не заметили.

Точно так же как, увлекшись собственными размышлениями, я не заметила их.

На небольшой поляне прямо передо мной лежала обнаженная девушка. Один мужчина… Один змей крепко держал ее за бедра и брал очевидно змеиным языком. Судя по движениям его головы и отчаянным стонам девушки — стремительно, жестко, сводя с ума точно так же, как сводил меня Эйдан. Еще двое ласкали ее соски. Одного из них девушка держала за затылок, отчаянно цепляясь за длинные темные волосы. Другую ладонь она будто забыла на обнаженной спине мужчины.

Ее огненно-рыжие волосы рассыпались по траве, а ноги были разведены так широко, что у меня перехватило дыхание.

Вся эта сцена с ее откровенными звуками и позами, должна была бы быть некрасивой, откровенно порнографичной.

Но не была.

Тусклого лунного света хватило, чтобы я узнала искаженное удовольствием чуть заостренное лицо. Она приходила к Марте за пирожными в последний раз, когда мы болтали о лесе.

Клариса, местная библиотекарша.

«Серая мышка», неприметная провинциальная старая дева. Кто-то сочувствовал ее неустроенной одинокой жизни, кто-то над ней потешался.

Сейчас же она не видела и не слышала ничего вокруг, и я готова была поклясться, что она счастлива. Без страха быть осмеянной, без необходимости оправдываться.

Низ живота потянуло предсказуемым теплом, и чувствуя, что все-таки краснею, я подумала, что нужно убираться отсюда как можно быстрее. Ведь мне самой наслаждаться этим безумием никто не мешал.

Когда знакомая рука легла мне на губы, зажимая рот, я все-таки вздрогнула.

Свободной рукой Эйдан обхватил меня поперек живота, прижимая к себе так тесно, чтобы бедром я почувствовала его отвердевший член.

Без труда проследив мой взгляд, он склонился к самому уху.

— Хочешь попробовать так же?

Его голос прозвучал едва слышно, как будто не рядом, а в самой моей голове.

Не вызов, не попытка уязвить. Просто вопрос.

Точно зная, что если отвечу утвердительно, он, может, и не будет этим доволен, но позволит, я влажно выдохнула ему в ладонь, а потом медленно обернулась.