Глава 19

В кофейне у Марты оказалось неожиданно многолюдно.

Взбудораженные убийством в гостинице люди шумно обсуждали случившееся, поглощая кофе и выпечку.

Не спеша снимать тёмные очки и кепку, купленные в первой попавшейся лавке, я окинула помещение взглядом и направилась к прилавку.

— Дорогая! — узнав меня сразу же, Марта всплеснула руками и тут же подалась вперед, почти ложась на столешницу своей роскошной грудью. — Я не поверила, когда мне сказали! Кому могла помешать такая девушка, как ты⁈

— Вот и мне хотелось бы знать, — забравшись на высокий стул, я все-таки избавилась от своей нехитрой маскировки и сцепила пальцы в замок.

Взгляд хозяйки тут же задержался на моём кольце.

Змея безошибочно узнала свою вещь, но всё, что я могла сделать с этим — проигнорировать.

— Правда, детектив Бэрроу считает, что кому-то могла.

Секунд, в течение которых я говорила, Марте хватило, чтобы справиться с удивлением.

Сделав шаг назад, она кивнула на кофемашину:

— Кофе будешь?

— И какой-нибудь пирожок. Разглядывание трупов навевает аппетит.

Шутка вышла весьма так себе для глупой студентки, приехавшей отдохнуть в провинциальный городок.

Однако Марта не обратила на неё ни малейшего внимания.

Наблюдая за тем, как расширяются её зрачки, я едва не рассмеялась, потому что удивление она изображала превосходно.

Великолепная актриса.

Настоящая змея.

— Ты видела труп⁈

Её голос упал до испуганного полушепота, а вот от моего едва не вспыхнувшего веселья не осталось и следа.

При воспоминании о широкой полосе, оставшейся на шее погибшей, я снова инстинктивно схватилась за горло.

— Да.

Марта продолжала смотреть на меня, ожидая продолжения, и я опустила руку, с раздражением отметив, что пальцы мелко задрожали.

— Думаю, он хотел меня шокировать. Чтобы от растерянности я выболтала правду.

— А что ты можешь ему сказать? — она ответила мне тихо и очень серьёзно, но вовремя спохватилась.

Обратно к кофемашине направилась уже знакомая мне весёлая и глуповатая хозяйка пекарни, но никак не внимательная, умная и хитрая женщина-оборотень, глядевшая на меня мгновение назад.

Глядя в её спину, я постаралась успокоиться.

— Не знаю, что он хочет услышать, но он уверен, что всё это неспроста.

Марта не спешила с ответом, зато передо мной появилась тарелка с вишнёвым рулетом и кексом с орешками.

— Забудь про Бэрроу. Он старый холостяк и ужасный зануда, — поставив рядом с тарелкой чашку с кофе, Марта снова оперлась о прилавок. — В целом малоприятный тип, но не подлец и не дурак. Возможно, у него есть версия, о которой ты пока не догадалась.

Я схватилась за кофе, как за спасательный круг, потому что мне нужно было немного времени на раздумья.

Судя по тому, как быстро новости распространялись по этому городу, Марта уже вполне могла знать о том, что я никакая не студентка.

Если ещё не знала, то вот-вот узнаёт от каких-нибудь знакомых из участка.

Это значило, что продолжать изображать из себя полную идиотку смысла больше не имеет.

— Он сказал очень странную фразу. Что даже у местных журналистов бывают враги.

Переведя задумчивый взгляд с кофемашины на Марту, я не стала спрашивать напрямую, но этого должно было хватить для того, чтобы она поняла.

Хозяйка нахмурилась, а потом вдруг махнула кому-то рукой.

— Подожди меня, никуда не уходи, — она прошептала это почти скороговоркой, и тут же выпорхнула из-за прилавка, направляясь к одному из столиков.

Там расположилась женщина с ярко-рыжими волосами, пытавшаяся вытереть шоколадный крем сразу с двух детских лиц.

Я поспешила отвернуться, потому что на память пришла совсем другая сцена.

Любопытно, знают ли уже в Нэзвилле о том, что остались без библиотекарши?..

Марта снова пронеслась мимо благоухающим ванилином ураганом, схватила рулон бумажных полотенец и вернулась к своей знакомой.

Я же откусила от кекса и снова посмотрела на своё кольцо.

Обвисшая палец змея казалась величественной и невозмутимой.

Мне не раз приходилось слышать о том, что золото помнит своего владельца. Интересно, будет ли эта вещица тосковать по лесу?

— Извини, у Эйприл там случилась маленькая катастрофа, — непонятно чем довольная Марта вернулась за прилавок и, увидев, что моя чашка почти опустела, тут же принялась варить капучино. — Детектив, видимо, имел в виду ту историю с Кейси Дант.

— Марта, а можно ещё одно пирожное? — улыбающаяся девочка, по виду ещё школьница, застыла у прилавка рядом со мной.

— Конечно, милая, сейчас! — Марта ответила ей такой же лучезарной улыбкой и потянулась за чистой тарелкой.

Я была уверена, что кремовую катастрофу Эйприл она использует как великолепный предлог для того, чтобы уйти от вопроса. Й

Однако же, она о нём не забыла.

Девочка расплатилась за пирожное и отошла, а передо мной Марта поставила новую чашку.

— Это было года два назад. Кейси работает в местной газете. Если тебя уже атаковала наша пресса, ты наверняка не верила. Такая красивая блондинка.

Марта попилила себя пальцем по уху, показывая длину волос девушки, о которой говорила, и я вспомнила.

Журналистка, пытавшаяся дотянуться до Бэрроу с диктофоном, под это описание подходила.

— Да, возможно.

— Ну так вот, — Марта кивнула, взяла дыхание и продолжила так быстро, как будто боялась не успеть. — Кейси тогда только вернулась в Нэзвилл после колледжа и очень скучала. Для неё нашлась работа, у неё хорошая семья, но, знаешь, жизнь здесь после большого города… Такое не всем подходит. Ей хотелось острых тем и интересных репортажей.

Я снова едва не засмеялась, потому что ещё в середине её рассказа поняла, что будет дальше.

— И она взялась за Змеиный лес?

— О да! — Марта снова кивнула кому-то из посетителей, но на этот раз не отвлеклась.

Напротив, она склонилась ближе ко мне, давая понять, что речь пойдёт о чём-то таком, о чем не следует громко и много болтать.

— Между нами говоря, она тогда просто помешалась. Жила в палатке, пыталась выманивать змей. Даже танцевала голой на какой-то поляне в Змеиный праздник в надежде, что её заметит Король. Поэтому прицепилась к какому-то парню. Кажется, он был автомехаником. Кейси его буквально преследовала. Ходила за ним по пятам, шпионила, кричала на каждом углу о том, что он змей-оборотень.

К прилавку подошли две пожилые леди, одна из которых принялась делать заказ, а вторая уставилась на меня до неприличия пристально.

Сделав вид, что не замечаю этого взгляда, я снова уставилась на своё кольцо.

Прежде чем прийти сюда, я её меньше полутора часов бродила по городу. Людей на улицах заметно прибавилось, но настороженно на меня покосились всего пару раз. Очки и кепка худо-бедно, но спасали от чужого жгучего любопытства, но мера эта явно не могла помочь надолго.

Как только старушки отошли, — я к тому времени успела выпить почти половину содержимого своей чашки, — Марта поспешила обратно ко мне.

— Так вот. Я не знаю точно, что тогда произошло, мы были в отъезде. Но говорили, что Кейси затащила того парня в лес. Вернее, что он её затащил, но я бы не поручилась, что из этого правда. И там что-то случилось. Вроде как он попытался её задушить. Бэрроу её тогда вытащил. То ли кто-то ему что-то сказал, то ли у него сработала интуиция. Знаешь, как это у копов бывает… Словом, он скрутил опасного психа и спас девушку. Потом у них даже случился скоротечный роман, но Крис правда не дурак. Он быстро понял, что Кейси движет не влюблённость, а желание быть поближе к закрытой информации.

— Кто? — я моргнула, испугавшись, что упустила что-то важное.

Марта улыбнулась тепло и чуть снисходительно:

— Кристиан. Так зовут Бэрроу.

— Ах, черт!..

Лишь теперь я сообразила, что даже не подумала попросить детектива показать значок.

Марта же непонятно чему улыбнулась снова и качнула головой.

— Ты же не делала ничего подобного?

Вообразив то, о чем она говорила, я невольно фыркнула:

— Ты единственная, кого я знаю здесь достаточно хорошо, чтобы начать преследовать.

На этот раз мы улыбнулись одновременно, но с моего лица эта улыбка быстро сползла.

Рассказанная Мартой история была странной, откровенно незаконченной, но в ней была даже не ниточка, а целый шнурок, за который можно было ухватиться.

— Скажи, а тот парень? Что с ним стало?

Псих, едва не задушивший девушку в Змеином лесу за год до того, как убили Элизабет, не мог быть случайностью. Просто не…

Марта хмыкнула более чем выразительно:

— Сидит в тюрьме, что ещё с ним может быть? Я всё понимаю, Кейси его действительно достала, но он и правда её чуть не убил.

Вспыхнувшая было надежда растаяла, и я опустила глаза, стараясь справиться с собой.

Марта тоже сделалась серьёзной. Она явно хотела ещё что-то добавить, но её взгляд устремился куда-то мне за спину.

Решив, что хуже уже всё равно вряд ли будет, я сначала допила свой кофе, и только потом повернулась.

Через широкую стеклянную витрину была видна полицейская машина, остановившаяся перед входом в кофейню.

Бэрроу вошёл и остановился на пороге, небрежным жестом снял почти карикатурные, какие-то очень полицейские тёмные очки, а потом двинулся к прилавку.

Еще до того, как он приблизился, в горле у меня встал ледяной ком. Сама не зная, почему, я боялась этого человека.

Боялась больше, чем оборотней в лесу.

Детектив облокотился о столешницу, но не удостоил хозяйку заведения ни приветствием, ни взглядом.

— Вам придётся пойти со мной, мисс Кейн. И мой вам совет, сделайте это тихо, без скандалов. Я не хотел бы доставать наручники.