Глава 24

Моё сердце в очередной раз пропустило удар, а Король поднялся и начал мерить комнату шагами.

— Я задумался об этом, когда ты сказала о той девушке, Элизабет. Совпадения действительно бывают, но не в таких делах. Всё должно было указывать на змей.

— Оба раза, — я кивнула и подтянула колено к груди. — И тогда, и сейчас. Марта рассказала мне про тот инцидент, Кейси Дант.

Эйдан остановился, окинул меня взглядом, хмыкнул, но ничего не сказал.

Я быстро облизнула губы, потому что вдруг поймала себя на том, что его нечеловеческие глаза меня и правда не смущают.

В праздничные ночи это его отличие распаляло. Теперь же оно должно было ударить по нервам, но, напротив, мне казалось это красивым.

Привлекательный мужчина с глазами змеи… Вот только глаза эти не были ни пустыми, ни холодными. В них читалась сила, ум, страсть и жизнь, — все необходимое для того, чтобы прожить больше двухсот лет и не устать.

Даже теперь он не собирался меня одергивать, но на всякий случай я оставила ему на это время — быстро отпила из своего бокала, прежде чем продолжить.

— Я попыталась представить себе, что на самом деле там произошло. Они были в лесу втроём, как именно Бэрроу узнал об опасности и где искать Кейси — неизвестно. Марта сказала, что тот парень ещё сидит…

— Нэш. Его зовут Нэш Уильямс, и прямо сейчас он наливает отличный виски в одном баре в Ванкувере, — Эйдан снова сел и зачем-то поправил мои волосы.

Нужды в этом не было, но ему явно хотелось меня коснуться.

Его глаза снова сделались обычными, человеческими, но я продолжала наблюдать за ним, как завороженная.

Так много в нём всего было.

Человеческого же тепла и участия.

Змеиной изворотливости и мощи.

Костяшки его пальцев скользнули по моей щеке, а потом он всё-таки решил продолжить.

— Нэш действительно один из наших. У них с Кейси наклевывался роман, она заподозрила его в измене, выследила, когда он пошёл в лес… Дальше дело техники. Даже я не ожидал, что она окажется настолько глупа, чтобы кричать об этом.

На этот раз, наплевав на всё нормы этикета, остатки вина разлила по бокалам я сама.

Голова от него так и не закружилась, но тело ощущалось приятно легким.

— Ты не мог ничего сделать с её памятью?

— Я был в отьезде, — Эйдан кивнул коротко, благодарно и чуть смущённо, принимая у меня бокал. — Нэш сказал, что хотел просто напугать её. Поверь, при необходимости мы умеем пугать. Позвал в лес, пообещав правду, хотел перекинуться на её глазах, но не успел. Появился Крис и всё испортил. Он классный детектив и неплохой человек, хотя и своеобразный, но иногда он не в меру… фанатичен. Нэш вышел досрочно, но мы сочли, что в Канаде ему будет лучше.

Я кивала на каждое его слово, и сама не заметила, как начала кусать губы.

— Поэтому я пошла к тебе. В этом явно замечен кто-то из змей, но Бэрроу как назло решил побыть фанатиком своего дела именно сейчас. Он вбил себе в голову, что я причастна. Против меня нет и не может быть никаких доказательств, но есть хороший адвокат. Как выяснилось, и ты готов был помочь. Максимум, что мне грозило бы, это сорок восемь часов без хорошего кофе. Но время было дорого. Если кто-то действительно пытается подставить змей… Так или иначе, у меня и правда нет врагов, способных на подобное, но и моё сходство с мисс Свен очевидно.

Эйдан положил ладонь на мою щеку и склонился ближе, чтобы быстро поцеловать.

Мне пришлось замолчать, и он продлил наступившую тишину ещё немного, провёл по моим губами кончиком змеиного языка.

— Крис точно знает, что ты ни в чем не виновата. Мы превосходно чувствуем фальш. Но он думает, что всё это как-то связано с тобой, и рассчитывает через тебя выйти на убийцу.

Эйдан не спешил отстраняться, и я прислонилась лбом к его лбу, устало улыбаясь.

— Значит, он всё-таки один из вас.

Это было одновременно ожидаемо, весело и грустно.

Если детектив всё это время знал о моём алиби…

Эйдан погладил мою руку до локтя, а потом все-таки немного отодвинулся.

— Не совсем так.

Король заметно помрачнел, и я почувствовала, что у меня холодеют руки.

— Что это значит?

Не торопясь с ответом, Эйдан развернулся, пошатнул ближе ко мне поднос со сладостями, а сам остался сидеть по другую сторону от него.

Как будто теперь пришло его время для болезненных откровений.

— Его родители грабили магазины в Нэзвилле. Тогда с этим было проще, не было камер. Произошла целая серия нападений. Я запрещал, держал в заточении, но как только они оказывались на свободе, все начиналось снова. В конце концов, дошло до банка. Там пострадала девушка-кассир, и я решил, что хватит. Они были лишены возможности оборачиваться змеями и обязаны были покинуть Нэзвилл. Крис родился шесть лет спустя далеко отсюда.

Ягодное желе выглядело восхитительно, но кусок не лез мне в горло.

— Но зачем? Им хотелось денег?

Мне правда хотелось понять, а Эйдан тихо вздохнул, посмотрел куда-то в сторону окна.

— Среди змей тоже хватает тех, кто считает себя высшей расой. Тех, кто думает, что им всё позволено только потому, что мы сильнее людей. Мой предшественник долго боролся с этим. Было время, когда он вовсе запрещал змеям приближаться к людям, чтобы те, видев случившийся прогресс, почувствовали себя отсталыми и научились крепче стоять на земле и смотреть на себя трезвее. О нем много чего болтали из-за этого. До сих пор болтают. Но я с этим согласен. Жестоко, быть может, змеям многое пришлось потом наверстывать, но такие меры принесли нужные плоды.

— А Бэрроу? Как считает он? — я спросила чуть слышно, и Эйдан повернул голову, как если бы только теперь вспомнил обо мне.

— Фамилия его родителей была не Бэрроу. Он едва закончил школу, когда их расстреляли копы в Мичигане. Все та же история: грабежи заправок, гонки с полицией…

— Выходит, ему есть за что тебе мстить.

Не меньше двух минут мы смотрели друг на друга, обдумывая мои слова и возможную долю правды в них, а потом Эйдан покачал головой:

— Это вряд ли. Он действительно помешан на законе. На том, что баланс должен быть соблюден. Он даже не прибегнул к бессмертию, все еще думает, хочет ли этого или ему милее короткая человеческая жизнь. В Мичигане у него была блестящая карьера, но он сам попросил о переводе в Нэзвилл.

Рассуждения Короля были логичны, но я еще не была готова отбросить эту версию.

Если детектив Бэрроу все-таки был змеем, что-то тут не клеилось.

— Как давно он вернулся в город?

— Пятнадцать лет назад. И никаких убийств сразу после этого не случилось, — Эйдан потянулся и снова погладил мою щеку. — Крис держится особняком и редко приходит в лес, но это точно не он.

Змеиный Король просто не мог не разбираться в людях. Тем более, в змеях.

Мне следовало просто поверить ему на слово, но вместо этого я встала и принялась ходить по комнате, как это совсем недавно делал он.

— Подумай ещё раз. Ты наказал его родителей. Выгнал их из леса. Из-за этого он фактически был лишён общества подобных себе. К тому же то, как они закончили, не могло не отразиться на нём. Почему ты так уверен, что он не видит тебя во всём этом?

Эйдан развернулся, и когда его брошенный снизу вверх взгляд обжёг моё бедро, я застыла, заливаясь краской.

— Перестань.

— Перестать что?

Мастерски изображая непонимание, он придвинулся ближе и, завернув край моей, — своей футболки, — поцеловал вмиг ставшую невыносимо чувствительной кожу. Потом чуть выше — самый низ живота.

Чтобы не упасть, мне пришлось вцепиться в его плечи и прикусить губу — так мало понадобилось, чтобы новая волна желания прокатилась по телу электрическим разрядом.

— Ты сбиваешь меня с мысли.

— Потому что эта мысль неправильная, — Эйдан и правда перестал меня целовать, но его ладони остались лежать на моих бёдрах. — Я вынужден был проклясть их, но не проклинал их детей. Криса это не коснулось. Он такой же, как я и все остальные, кто живёт в этом лесу. Он может стать змеем. И твоя теория вполне тянула бы на правду, если бы не одно «но». Кстати, я уже говорил, что ты очень красивая?

Он почти улыбался, а вот мне не хотелось.

Слишком серьёзно всё это вдруг стало.

Слишком естественным, почти привычным оказалось само движение, которым я опустилась к нему на колени. Как будто так и надо было.

— Просветишь меня?

— Насчёт твоей красоты?

— Насчёт этого «но».

Я обвила шею Эйдана руками, а он поглаживал мою спину, прижимая к себе теснее.

В таком положении наши лица были очень близко, и смотреть на него вот так мне не было ни неловко, ни неприятно.

Когда его ладонь переместилась на основание моей шеи, я выдохнула тихо, но резче, чем хотела бы, а он снова улыбнулся одними уголками губ.

— Возможно, ты обратила внимание на празднике, что мы очень разные. Помнишь, как я выгляжу, когда обращаюсь?

Я выразительно хмыкнула, потому что мы оба знали: помню очень хорошо.

Именно змеем он впервые лёг на меня.

А потом позволил себя трогать, и до сих пор на ладони ощущалась змеиная кожа.

Эйдан кивнул, собираясь продолжить.

— Есть змеи крупнее и змеи помельче. Король говорит, что я получился таким, потому что момент моего обращения был страшным. В итоге из меня вышел огромный и страшный змей.

Я облизнула искусанные губы, поняв, что слушаю его, затаив дыхание.

— Я думала, это как-то связано с твоим… положением.

— Скорее, с избытком адреналина в крови. Никто не знает, что первично, а что вторично, — он погладил меня снова, как будто утешая. — Но я видел, как обращался Кристиан. Он показал мне, когда вернулся в Нэзвилл. У нас не то чтобы дружеские отношения, он для него я Король, и нам обоим пришлось… приложить некоторые усилия, чтобы вернуть взаимное доверие. И поверь мне, в змеиной форме он гораздо мельче, чем должна была быть змея, способная задушить человека, не оставив следов.

Поняв, о чем он говорит, я только закрыла и открыла рот.

Ведь я и правда не учла это, даже не подумала ни о чем подобном.

— Но… разве вы не можете… вырасти?

— Пока что я не видел никого, кому бы это удалось, — Эйдан быстро поцеловал меня в губы, а потом снова обнял крепче.

Это успокаивало и утешало после мысли о том, что я зашла в очередной тупик, и я прижалась губами к его шее, то или целуя, то ли просто вдыхая запах.

— Но есть и плюс, да? Ты всех тут знаешь, и у тебя не может не быть на примете подозреваемых.

— Это ещё нужно проверить. Проверить всех, кто физически мог бы совершить такое.

Лица Эйдана я не видела, но в его голосе слышалась улыбка.

Ему было в новинку обсуждать с подобное с человеком.

Точно так же в новинку, как было мне.

Я подняла голову, чтобы встретить его взгляд.

— Сколько это займёт времени?

— Думаю, суток мне хватит. А ты пока побудешь здесь. Отдохнешь, выспишься. Телевизора и интернета здесь, конечно, нет, только в городской квартире…

Он замолчал, хотя и не прекратил гладить мои волосы, и я перехватила его руку, чтобы не отвлекал.

— Я не могу. Может детектив и змей, но он велел мне не покидать Нэзвилл. Если я внезапно пропаду, он весь город на уши поставит. Ты же сам сказал, что он считает меня важным звеном в этой цепочке.

Одной рукой обняв меня крепче, другой Эйдан протянул мне бокал с остатками вина.

— А ты и не пропадёшь. Подумай сама: что сделала бы нормальная девушка после того, как ей пришлось сначала смотреть на тело, а потом провести несколько часов в допросной?

Я пожала плечами, но вино допила из его рук.

— Не знаю… Напилась бы, а после запустила бутылкой из-под виски в стену?

Эйдан засмеялся тихо и очень приятно, и будто поцеловал меня в губы, собора с них вкус этого вина.

— Нормальная девушка побежала бы плакаться подруге. И непременно осталась бы у неё ночевать, потому что возвращаться в отель, где всё случилось, страшно.

— Но у меня нет подруг, — понимая, что мы рискуем разбить опустевший бокал, я забрала его у Эйдана и отставила в сторону, прежде чем снова заглянуть в глаза.

Они всё ещё были человеческими, но теперь казались такими глубокими, почти бездонными. Как пропасть.

— Ну почему же? Одна точно есть. Та, к которой ты побежала днём. Та, кто с лёгкостью подтвердит, что ты осталась у неё ночевать. Вы выпили, а после ты уснула в комнате для гостей.

Этот план звучал как идеальный, а сама поза сбивала с мысли и заставляла дышать чаще.

Я опустила глаза, потому что всё, чего мне на самом деле хотелось, это расстегнуть на Эйдане джинсы, но нужно было просчитать свои действия хотя бы на пару шагов вперёд.

— А что потом? — на этот раз я положила ладонь на его затылок, удерживая, вынуждая смотреть себе в глаза. — Чтобы это сработало, тебе придётся сказать ей правду. И просто для общего развития мне очень хочется знать: какова вероятность того, что после этого мы с тобой до конца моих дней будем наливать виски в канадском баре вместе с Нэшем?

Эйдан эту-то слышно засмеялся, сжал мои бёдра под футболкой и потянул на себя.

Я охнула, потому что разум начало заволакивать туманом, а он мазнул губами по моему подбородку.

— Ты всё-таки боишься змей.

— Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за моей прихоти, — мой голос сам собой упал почти до шёпота, а правда сорвалась с языка так легко.

Эйдан тоже посерьезнел.

Теперь я чувствовала его горячее дыхание на своих губах, и сама не заметила, как принялась водить кончиками пальцев по его шее сзади.

Он смотрел на меня бесконечно долго, как будто хотел убедиться в чём-то, а потом снова погладил по щеке, на этот раз подушечкой большого пальца.

— В мире есть люди, которые знают о нас. У всё того же Кристиана, например, есть бывшая жена. Они не смогли жить вместе, но она хранит его тайну. Я поступил легкомысленно для Короля, но не сделал ничего преступного, сохранив твою память. К тому же ты пришлась этому лесу по душе. Не думай об этом. Ничего плохого больше не случится.

Объективно он не мог обещать подобного, и всё же я ему верила. Верила бездумно и слепо, как можно верить лишь тому, на кого привыкла полагаться.

— Дай мне своё королевское слово, что хотя бы не запрешь меня здесь надолго.