Глава 27

Отель, где я остановилась, был неплох, но по уровню комфорта ванная не могла сравниться с условиями в лесном доме Эйдана. Стоя под душем и стараясь сосредоточиться на ритме, в котором струи воды стучат по затылку, я злилась на то, что сосредоточиться не получалось.

В ту ночь, когда я увидела его впервые через витрину, Король походил на обычного покупателя, заглянувшего в магазин не то для того, чтобы сделать покупку, не то просто потому, что хотел убить время.

В том, что он владел музыкальным магазином,не было ничего исключительного. Напротив, это казалось вполне логичным — постоянное взаимодействие с городом должно было быть частью его жизни.

И все же что-то в этой новости царапнуло меня так сильно, что заведение Марты я поторопилась покинуть. Хотелось остаться одной и как следует обдумать все еще раз, предварительно успокоив кипящий разум прохладной водой.

Эйдан ушел раньше, чем я проснулась.

Сообщение, которое мне прислали…

Оно могло быть ловушкой.

Могло быть хитрой уловкой Бэрроу, чтобы меня выманить.

Могло быть посланием сумасшедшего, знавшего обо мне слишком много.

Уже раздевшись и стоя на коврике в ванной, я все-таки набрала номер, с которого оно пришло, но предсказуемо услышала только длинные гудки.

Ощущение, что я схожу с ума, несмотря на воду, продолжало нарастать.

Когда я уходила, Марта проводила меня до порога.

Следовало убраться молча, чтобы не наговорить и не наделать глупостей, но я все же развернулась в дверях.

— Марта, скажи…

Она вздернула подбородок, выражая готовность ответить на любой мой вопрос, и, собравшись с духом, я его задала:

— Вчера ты сказала, что мое кольцо что-то значит.

Всего на долю секунды, но взгляд Марты дрогнул, а потом она улыбнулась широко и почти плотоядно:

— Ай-яй-яй, мисс Кэтлин! Ты взялась за изучение Змеиного леса, не зная ничего о нем!.. Такое кольцо Змеиный Король дарит своей Королеве.

Я моргнула, почти уверенная в том, что ослышалась.

Марта же дала мне пару секунд на осмысление услышанного, а сама прислонилась плечом к дверному косяку и продолжила.

— Это, конечно, не совсем обручальное кольцо. И даже не помолвочное. Легенда гласит, что Король может надеть его на палец своей избранницы заранее, до того как напрямую озвучит ей свое предложение. Это как… повод подумать. Удивительно, что тебе удалось найти такое в сувенирной лавке.

Теперь кольцо лежало на тумбочке в спальне, а я безуспешно пыталась понять, как мне следует к нему относиться.

Мог ли Эйдан не знать о его смысле или столь откровенно пренебречь традициями своего леса?

В обоих случаях, если бы меня спросили, я ответила бы однозначным «нет».

Это новое знание значило так много и вместе с тем ничего не объясняло.

Голова шла кругом, а предстоящий вечер заранее сводил меня с ума.

По моей первой версии, сообщение прислал сам убийца. Предположительно, чертов детектив полиции кристиан Бэрроу.

Если так, то почему магазин Эйдана?

И почему, черт возьми, мне так сложно оказалось отделаться от воспоминания о словах самого Короля:«В змеиной форме он гораздо мельче, чем должна была быть змея, способная задушить человека, не оставив следов».

Он обещал выяснить, где были те, кто теоретически мог совершить подобное, но молчал.

Едва ли для него было большой проблемой найти мой номер.

Заходясь стонами под ним прошлой ночью, я даже не спросила, как много было тех, в чью жизнь он собирался сунуть свой змеиный нос.

Да и были ли они вообще?

Как бы я ни была ослеплена страстью, оставался беспощадный факт: единственной настолько крупной змеей, виденной мною, был сам Эйдан. А встречу мне назначили рядом с его магазином.

Думать об этом было так трудно, что моя многострадальная голова начинала в буквальном смысле болеть, но и не думать стало невозможно.

Что, если убийцей, которого я так жаждала отыскать, был он сам?

Первый и единственный мужчина, заставивший меня почувствовать себя желанной.

Удивительное существо, показавшее мне целый новый мир.

Тот, кому я доверилась безоглядно.

Эйдан… убийца?

Я с трудом сглотнула и зажмурилась покрепче, чтобы не заорать, потому что теперь картина складывалась и была до отвращения логичной.

Он успевал по времени.

Он был вне подозрений.

Он мог… просто-напросто рехнуться, потому что несложно сойти с ума за двести с лишним лет жизни в лесу.

Если он наигрался со мной и, зная меня, грамотно выманил, чтобы прикончить за начавшее мешать ему любопытство…

Что ж, в таком случае мне оставалось только одно — принять его приглашение и проверить, кто из нас окажется в выигрыше в этот раз.

Когда я вышла из отеля, часы показывали без четверти восемь.

До музыкального магазина было не больше пяти минут быстрым шагом, но я решила не спешить и внимательно оглядеться по пути.

Пистолет в лежал в кобуре под курткой приятной тяжестью — подарок федерального агента Джерри Моргана на мое совершеннолетие.

«Лучше бы ты любила цацки, Кэтти. Как нормальная девочка».

О том, что я никогда не буду «нормальной» он знал не хуже меня.

Равно как и о том, что при необходимости у меня не дрогнет рука, и я сумею воспользоваться его подарком.

Собираясь, я запретила себе воображать возможные варианты развития событий, но все равно не могла отделаться от мысли о том, сумею ли выстрелить в Эйдана в случае необходимости.

Если передо мной встанет выбор: его жизнь или моя…

Насколько я успела понять, любого змея можно было отправить в заключение лишь в одном случае — если на то будет прямая воля Короля.

Невозможно удержать змею в тюрьме.

Точно так же, как бесполезно увещевать ее в момент нападения.

Им нипочем решетки, высокие стены и вооруженная охрана.

Более того, огромный змей вроде Эйдана сам способен напугать кого угодно, если не сумеет ускользнуть незамеченным.

Если он в самом деле безумен…

Как много этих проклятых «если».

После недолгих сомнений я все же надела змеиное кольцо перед тем, как покинуть свой номер. Даже если мои худшие подозрения оправдаются, я не хотела и не собиралась отказываться от того, что Эйдан дал мне. Дни и ночи с ним стали не просто самыми яркими в моей жизни, они были по-настоящему счастливыми. Если бред станет реальностью и он окажется виновен, я предпочту помнить только их.

Стоя на краю тротуара в ожидании, пока на светофоре загорится зелёный сигнал, я бросила взгляд на музыкальный магазин.

Он уже, — или все ещё? — был закрыт, поблизости от входа никто не останавливался.

Часы показывали без двух минут восемь.

Западня оказалась хитрее, чем я думала?

Или я все-таки восприняла всерьёз чью-то дурацкую шутку?

— Мисс Кейн, какая встреча! — возникший как будто из воздуха Бэрроу схватил меня за руку чуть выше локтя за секунду до того, как зажёгся зелёный свет.

Со стороны этот жест должен был выглядеть даже галантным. На деле же детектив держал так крепко, что я едва не зашипела от боли, разворачиваясь к нему.

— Отпустите меня или я буду кричать.

— Не будешь. Ты не для этого пришла.

Мы стояли так близко, что я могла почувствовать, как бьётся его сердце.

Глаза детектива стали совсем прозрачными, и мне пришлось задержать дыхание, потому что выглядело это жутко.

— Это ты прислал сообщение?

Мне хотелось, чтобы он ответил да или хотя бы кивнул.

Понимание того, что я, с большой долей вероятности, в буквальном смысле оказалась в руках психопата, уже начавшего убивать, не помогали. Что-то внутри меня шипело и корчилось от страха и неверия в то, что это мог быть Эйдан.

Пусть окажется кто угодно, хоть милая Марта.

Только не он.

— Я подумал, что на прямое приглашение явиться в участок ты можешь и не ответить, — Бэрроу ухмыльнулся криво и, кажется, немного устало. — А вот на встречу с предполагаемым убийцей прибежишь как миленькая. И, надо же, я не прогадал.

Нам не было нужды говорить громко, а прохожих как назло почти не было.

Краем глаза я отметила женщину с коляской и старичка со спаниелем.

Можно было попытаться поднять шум в надежде, что кто-то выглянет из окна или окликает детектива, чтобы поинтересоваться, в чем дело. Вот только у копа на такой случай всегда найдётся идеальная отговорка — важная свидетельница или даже подозреваемая отказывается сотрудничать со следствием, он вынужден производить задержание.

Он сможет затолкать меня в машину на глазах у всех, а дальше — дело техники. Подозрения оказались недоразумением, все необходимые показания получены, мисс Кейн торопилась покинуть Нэзвилл… На трассе между этим милым городком и Лос-Анджелесом моё тело будут искать долго, но и вряд ли найдут.

Ситуация, выглядела более чем плохо, но по-настоящему страшно мне не было.

Обращаться в змея и душить меня посреди улицы он точно не станет, а значит, как бы безнадёжно всё ни было, мне оставалось только тянуть время. Человеческий закон не мог быть угрозой для оборотня, но умная Марта сообщили Эйдану. После всех моих странных вопросов о магазине и кольце не может не сообщить. А у Короля не может не быть способа воздействия на своего подданного в подобном случае.

В конце концов, не первый же Бэрроу и не последний, кто свихнулся…

— Меня будут искать. И, поверь, если я здесь пропаду, федералы с тебя не слезут.

— Мне бы этого очень не хотелось, — детектив улыбнулся мне с издевательской любезностью. — Значит, нам обоим придётся очень постараться, чтобы ничего подобного не произошло. Ты ведь понимаешь, что ту несчастную шлюху в отеле просто перепутали с тобой? Она оказалась не в то время не в том месте, всего лишь выходила из номера одного банкира из Джерси в тот момент, когда ты уже должна была вернуться из леса.

Он говорил так спокойно, что по рукам у меня побежали мурашки.

Просто перепутали…

— Скажи, совесть тебя совсем не мучает?

Я задала ему глупый вопрос и не слишком надеялась на ответ. Однако Бэрроу дёрнул плечом, не ослабевая при этом хватки на моём локте.

— Возможно, ещё будет. Даже скорее всего. Но это будет после. Для начала нужно решить, что делать с тобой. Ты ведь не успокоишься. А Король от тебя уже не отцепится.

Эйдана он упомянул без дрожи и опасения в голосе, но тем самым навёл меня на интересную мысль.

Чем бы сам Эйдан ни руководствовался, чего бы ни хотел и что ни имел в виду, я действительно могла использовать его подарок.

— Да. Уверен, что хочешь с ним поссориться?

Рука, на которую Король надел кольцо, к счастью, оказалась свободна, и я поднесла её к лицу Бэрроу, демонстрируя змею.

Та хищно сверкнула изумрудными глазами, а детектив засмеялся.

Это был тихий и такой же усталый, как недавняя улыбка, смех, но я готова была поклясться — прозвучавшее в нем весёлое удивление было искренним.

— Однако же! Эйдан умеет удивлять… Когда мне рассказали, что он провёл весь праздник с тобой, я не поверил.

— Потому что не любишь чужаков?

— Потому что он не любит чужаков, — он ответил тише, серьёзнее и резче, чем я могла ожидать. — Туристки никогда не доставляли ему особой радости. Он был обязан, да. Но относился к ним с известной долей… брезгливости. А теперь появилась ты.

Появилась я, и Эйдан надел это кольцо мне на палец — молча, невзначай, как обычный сувенир.

Любопытно, как бы он поступил, если бы я и правда просто уехала? Отпустил с такой сакральной вещью?

Для того чтобы думать о подобном было не место и не время.

— И ты правда думаешь, что он так просто это оставит?

Разумеется, я не рассчитывала на то, что детектив испугается и остановится. В конце концов, он не побоялся наказания от Эйдана, убивая других девушек.

Но время, время, Чертово время, которое мне нужно было тянуть…

— Конечно, нет, — впившиеся в мою руку пальцы Бэрроу, по всей видимости, начали затекать, потому что захват стал не таким сильным. — Он достаточно спокойный… человек, но он бывает страшен в гневе. Поэтому повторяю: нам обоим придётся постараться, чтобы ничего непоправимого с тобой не произошло.

— Крис!

Когда его окликнули, мне показалось, что тротуар под ногами качнулся.

Мы с Бэрроу повернулись на голос одновременно — я, вероятно, чересчур поспешно, а он с нескрываемым раздражением.

Лёгкой походкой к нам приближалась та самая девушка, Кейси. Она чуть неловко махнула правой рукой детективу, потому что в сгибе локтя левой несла большой букет цветов.

— Пристаете к девушкам на улице или задерживаете опасную преступницу?

Она скользнула по мне почти равнодушным взглядом.

Почти.

Таким способна окинуть только женщина, увидевшая своего бывшего мужчину с другой — подчеркнуто спокойным, но неизбежно оценивающим.

— Мисс Дант, — на её приветствие Бэрроу ответил издевательски формально. — Стервятники в нужном месте в нужное время, как всегда.

— Не без этого, — она пожала плечами, останавливаясь рядом с нами.

Того, как детектив держал меня, практически прижимая к себе, — очевидно удерживал силой, — Кейси как будто не заметила, но и эту рассеянность я знала слишком хорошо.

Журналистское чутье никого ещё не подводило.

Она тряхнула головой, отбрасывая с лица короткие густые пряди, и на мгновение её лицо показалось мне знакомым.

Так хорошо отпечаталось в памяти, когда она бросилась за Бэрроу с диктофоном?

— Не стану врать, что польщён вашим вниманием.

Поняв, насколько нелепо и вызывающе выглядит вся эта сцена, детектив всё-таки вынужден был убрать руку, и это был мой шанс.

Кейси уже открыла рот, чтобы ему ответить, — быть может, такие пикировки были для них обычным делом.

Сделав глубокий вздох, я толкнула Бэрроу в плечо сильнее, чем стоило, и бросилась бежать.