Глава 28

— Кэтлин, стой! — крик Бэрроу полетел в спину камнем.

На Нэзвилл уже опускалась темнота, и единственным спасением от копа мог стать только лес.

Я не стала сворачивать и пытаться сократить путь, потому что освещённая улица стала самым надёжным способом до него добраться.

Поворачивая за угол, я едва не сбила с ног парочку подростков и успела заметить, что детектив сорвался с места вслед за мной.

Его задержала так удачно проезжавшая мимо машина, но город он знал много лучше, чем я, да и бегал наверняка быстрее. Момент, когда он меня догонит, стал всего лишь вопросом времени.

В лесу можно сделать с человеком фактически что угодно, и главная моя надежда была на то, что этого не допустит сам лес.

Эйдан так и не появился — то ли Марта не придала значения моим словам и додумалась ему сообщить, то ли он просто не успел.

Упускать такой шанс было самоубийственно и глупо.

Лёгкие быстро начали гореть, и я постаралась не думать ни о чем, просто дышать.

Если доберусь до Змеиного леса, там можно станет позвать на помощь.

С учётом того, какое кольцо Король надел мне на палец, кто-нибудь обязательно вмешается. Хотя бы поинтересуется в чем дело.

У меня не было ни одного прямого доказательства против Бэрроу, лишь мои догадки. Вероятность того, что своему поверят больше, чем ублажавшей Короля в праздник девице, была огромна, но это должно было прекратиться.

Так или иначе…

Жилые дома и витрины магазинов вокруг начали сменяться наглухо закрытыми дверями и промышленными строениями.

Задавшись целью и имея соответствующую подготовку, весь Нэзвилл можно было пробежать от края до края.

В первые часы после приезда сюда это показалось мне непривычным и странным, теперь же играло на руку.

Пот заливал лицо, а воздуха было уже так мало, что я не могла даже подумать о том, простит ли мне Король всё это.

Если он хотел разобраться с убийцей тихо, если обитатели леса не должны были знать…

Если он хотел предостеречь меня о том, насколько Эйдан на самом деле бывает страшен в гневе?

Я остановилась, потому что едва не подвернула ногу, и тихо простонала, потому что дышать было совсем нечем, щеки горели, а под вещами пекло.

Голова в буквальном смысле шла кругом, но я всё равно развернулась, чтобы не подпустить к себе незаметно.

Позади меня никого не было.

Улица, на которой я очутилась, была пустой и полутемной. Даже если предположить, что за стуком крови в ушах я не слышала шагов…

Не было ни теней, ни звуков.

И все же меня не отпускало ощущение чужого взгляда, ввинтившегося в затылок.

Ощущение, что за мной наблюдают, было почти осязаемым, и я еще раз развернулась в попытке найти его источник, пусть даже им окажется случайный бездомный.

Ничего. Никого.

Теперь происходящее еще сильнее начинало напоминать ловушку — как будто меня заманивали в Змеиный лес намеренно.

В лес, который мог вмешаться и спасти мою жизнь.

Либо стать глухим и слепым, потому что его хозяин…

Я резко выдохнула, наклонилась, уперевшись ладонями в колени, и приказала себе успокоиться.

Если я продолжу слепо подозревать Эйдана просто потому, что он мог успеть убить Мари Свен, точно ошибусь.

У детектива Бэрроу в моем представлении были причины для того, чтобы мстить Королю и его лесу.

У самого Короля не было поводов разрушать собственную жизнь.

Если только лес ему не опротивел.

Так недолго было самой сойти с ума.

Вероятно, я уже с него сходила, потому что даже предчувствие опасности и назойливого взгляда не заставляли меня повернуть обратно.

Выбраться на параллельную улицу, добраться до отеля и запереться в номере, а еще лучше сесть в машину и уехать немедленно — что могло бы быть разумнее и проще?

Особенно если не думать о том, что готовую к броску змею я могу обнаружить под сидением или в багажнике.

Что-то с неодолимой силой гнало меня в лес, и я бросила встревоженный взгляд на виднеющиеся впереди верхушки деревьев.

Удача или провал?

Где-то совсем близко послышались шаги.

Человек бежал, и хотя Бэрроу должен был быть тяжелее, я предпочла малодушно счесть это знаком.

Змеиный лес был уже совсем близко, и я кинулась в него со всех ног, предпочитая помнить только о том, как бежала в прошлый раз, и как легко мне потом дышалось — когда я смогла упасть на траву и погладить ее ладонями.

Эйдан или нет, — у меня был только один способ проверить.

Стянутые в тугой хвост волосы растрепались и лезли в лицо, но я не стала больше останавливаться, чтобы их поправить.

Вряд ли я найду дорогу к его дому.

А если и вспомню, то что? Приведу туда убийцу?

Давящее чувство, возникшее на темной улице, нарастало — кто-то за мной наблюдал, ни на секунду не упускал из виду.

Так мог преследовать оборотень.

Или не один…

Я ожидала, что близость леса принесет мне успокоение и подарит шанс встретить утро живой и невредимой, но стоило мне пересечь условную черту, как пришел страх.

Рехнулась я сама или нет, но я на полном серьезе собиралась спасаться в колдовском лесу змеев-оборотней от маньяка, который был одним из них.

Что, если такое грязное белье вообще сочтут за благо не заметить?

Что, если убить слишком много знавшего человека окажется проще и правильнее, чем останавливать своего?

Этот внезапно накрывший страх сдавил горло и пережал ребра, но я все равно бросилась в самую чащу.

Глупо было надеяться, что змей заблудится в лесу или устанет меня преследовать, но страх постепенно переходил в ужас.

Голос сел, и позвать на помощь я уже не могла, да и не была уверена, что стоит.

Если бы выбраться на какую-то поляну, отдышаться, вытащить и пистолет и снять его с предохранителя.

— Мисс Кейн! Кэтлин, подождите! — незнакомый женский голос ударил по нервам так неожиданно и сильно, что я едва не подпрыгнула.

Сердце рвалось из груди, и я застыла, не в состоянии определить, откуда он донесся.

Сзади?

Сбоку?

— Это Кейси! Я вас едва догнала! Подождите! — голос сорвался.

По всей видимости, она и правда бежала, и я все-таки убрала влажные от пота волосы с лица.

Что, если она знала?

Что, если точно так же выслеживала Бэрроу и могла стать мне хотя бы временной союзницей?

На ее месте я бы собрала материалы на того, кто показался мне подозрительным. Особенно если этот «кто-то» — мой бывший любовник.

Отозвавшись, я выдала бы себя с головой, поэтому осталось только стоять и ждать.

Лес как обычно шелестел листвой, птицы не кричали и не разлетались в стороны, как будто не чувствовали опасности.

Мисс Дант вынырнула из кустарника и, заметив меня, улыбнулась нервно и с натугой.

— Ну слава Богу! Я уже испугалась, что вы пропадете в этом лесу! Вы видели Бэрроу?

Она бросилась ко мне и схватила за руку, но я предпочла ее мягко высвободить, потому что руки у меня, оказывается, дрожали.

— Нет. Он оставался с вами.

Это был самый безопасный ответ из тех, что я могла придумать.

Как много она знает и что именно готова рассказать?

Кейси нахмурилась и поджала губы, оглядываясь по сторонам.

— Он побежал за вами. Я вернулась к машине и поехала к лесу. Так и думала, что он захочет заманить вас сюда. Вы ведь знаете?..

Она осеклась, посмотрела на меня почти испуганно.

После того, что Марта рассказала о ней, едва ли ей хотелось напрямую делиться своими догадками. Даже той информацией, которую она могла доказать.

Бредившую оборотнями девицу многие в городе наверняка считали сумасшедшей. Я бы тоже не стала заговаривать о подобном сразу.

Теперь же достаточно было кивнуть.

Глаза Кейси на секунду сузились, п потом она кивнула мне в ответ:

— Вот и хорошо. Идемте.Здесь есть тропинка, мы сможем вернуться к машине и убраться отсюда, прежде чем он нас найдет.

Она пошла на шаг впереди, указывая дорогу, а я зачем-то подумала о букете, с которым она шла по улице.

Сейчас цветов при Кейси предсказуемо не было.

— Вы давно… узнали?

Дыхание все еще срывалось, поэтому я предпочла отделаться коротким вопросом, который она не могла не понять.

Кейси кивнула снова, бросила на меня быстрый взгляд через плечо.

— Давно. Я почти сразу догадалась. После того как Крис прибежал спасать меня в тот вечер. Он мог узнать только в одном случае — если преступление собирался совершить кто-то, с кем у него особая связь. Вы знаете, что они все друг с другом связаны и при необходимости могут мысленно позвать на помощь?

Под сердцем что-то противно заныло, потому что Королю, как выяснялось, не нужен был особый сигнал, чтобы найти меня или остановить одного из своих змеев.

— Закрыться от других змей и пропасть с их радаров тоже можно, но это сложнее, — Кейси тем временем продолжала. — Я была влюблена в него, он был моим героем, но потом начались… странности. Осторожнее!

Она ловко перепрыгнула через широкую сухую ветку, лежащую в траве.

Я бы непременно споткнулась о нее и подвернула ногу, если бы не была предупреждена.

Кейси отвела в сторону лиану, похожую на ту, что я уже видела, но заметно толще и старше.

Мне пришлось пригнуться, с трудом уворачиваясь от ещё одной, и, выпрямляя спину, я упёрлась взглядом в затылок Кейси.

Её волосы были сухими.

Конечно, она не бежала, как я, а ехала, и пот не мог литься с неё потоком.

Но почему тогда она шла с цветами по улице, если у неё была машина? Почему не оставила букет на сидении? Зачем взяла сумку и повесила её через плечо, если выбежала из салона ненадолго и только затем, чтобы купить букет? Не проще были было припарковаться сразу возле магазина вместо того, чтобы идти до него пешком?

Она ничего не сказала о том, как далеко остался детектив Бэрроу и как ей удалось обогнать и обхитрить его, но, очевидно, не торопилась.

А меж тем мы лишь углублялись в лес вместо того, чтобы выбираться из него.

В тот самый лес, где она ориентировалась не в пример лучше, чем я.

От пришедшей слишком поздно догадки у меня враз похолодели руки.

Эйдан сказал, что стал таким большим змеем от избытка адреналина в момент обращения.

Кто мог бы испугаться сильнее, чем безоружная девица, оставшаяся в лесу наедине с двумя оборотнями?..

«Ту несчастную шлюху в отеле просто перепутали с тобой», — так сказал Бэрроу.

Я сочла, что он иносказательно признается, но что если…

Рассказав мне о нем, Король ни словом не обмолвился о том, что Кейси тоже была одной из них, а ведь это было бы так логично.

Было бы, если бы змеи не умели скрываться друг от друга.

А меж тем мисс Дант шла вперед слишком уверенно для человека, вынужденного пробираться по глухому лесу в темноте.

Я остановилась, стараясь сберечь дыхание.

Был детектив ее сообщником или в самом деле пытался помочь, — сейчас раздумывать об этом уже не имело смысла.

Пропустив Кейси на несколько шагов вперед, я постаралась отступить бесшумно, и почти сразу бросилась бежать в противоположную сторону.

— Эйдан, черт тебя побери!.. — я выдохнула это едва слышно, не решаясь даже пытаться кричать.

Мышцы дрожали от немыслимого напряжения, тело отказывалось подчиняться.

Я точно не успею далеко уйти, если только…

— Ну куда же ты? Решила ещё побегать? — голос Кейси снова раздался за моей спиной, но теперь он был совсем другим.

Ниже, холоднее.

Жутким и нечеловеческим.

— Ну давай пробежимся.

От ослепительного страха я хотела бы заорать, но дыхания на это не хватило.

Едва не упав, я изо всех сил бросилась вперёд, не зная, куда и зачем пытаюсь добраться.

Раздавшийся за спиной шелест уже не был похож на ветер, и земля под ногами ощущалась странно.

Лес давал мне знать, что за мной кто-то гонится.

Я чувствовала, что Кейси близко, но некоторое расстояние нас ещё разделяло, а значит, не всё ещё было потеряно.

Если лес взялся мне помогать, быть может, он…

Впереди показалась поляна — ровно так, как я хотела. Очень удобно, чтобы выпрямиться, потащить ставший вдруг таким тяжёлым пистолет.

Я всё-таки обо что-то споткнулась, — не то о змею, не то о скрытую в траве ветку.

Неловко взмахнув руками в попытке сохранить равновесие, я пробежала ещё немного вперёд, а потом поняла, что больше не могу.

Тело просили пощады, лёгкие горели, и мне оставалось только развернуться, чтобы встретить опасность прямо.

Все. Дальше было незачем и некуда бежать.

— Попалась, — Кейси вышла из леса, легко и чуть безумно улыбаясь.

Она даже не запыхалась — оборотни и правда были немного выносливее обычных людей.

— Ты даже не представляешь, как долго я этого хотела.

Я могла бы рассмеяться ей в лицо.

Сказать, что хотеть этого долго тона простоте успела бы.

Пригрозить кольцом так же, как угрожала им Бэрроу.

Следовало сделать хоть что-то, но вместо этого я, стояла и глупо таращилась на неё, не в силах пошевелиться, тем более — выхватить пистолет.

Кейси сделала шаг ко мне, а потом ещё один и ещё.

Я все-таки открыла рот, чтобы закричать, но голоса не было, потому что с дерева на неё упало… что-то.

Широкое и гибкое зелёное кольцо обхватило её шею и дёрнуло вверх.

Глаза мисс Дант расширились от страх, изумления и беспомощности.

Второе кольцо, оказавшееся ещё шире первого, соскользнуло так же бесшумно, обхватило её предплечья, сковывая руки.

Кейси попыталась потянуться до того, что её держало, но было уже поздно, — третье кольцо обвилось вокруг её горла, а ветки затрещали.

Ноги девушки почти оторвались от земли, и всё происходило практически в тишине.

Или это просто я оглохла, не чувствуя земли под собой и безмолвно наблюдая, как огромный змей, — Эйдан, — уверенно и беспощадно её душит.

Он бывает страшен в гневе…

После того, что было между нами на берегу, я узнала бы его в змеиной форме из тысячи.

Даже глядя на то, что он делает, — без шанса на раскаяния, без приговора, без попытки узнать о причинах, — я не испытывала страха перед ним и не думала, что могу стать следующей жертвой.

И всё же инстинктивный страх человека перед змеями оказался сильнее.

Не у силах отвести глаза от этой завораживающей и жуткой сцены, я попятилась, а потом ещё и ещё.

Кейси захрипела, и её тело кулем рухнуло на землю.

Зелень вверху зашевелилась, — змей обвился вокруг толстой ветки и свесился, готовясь упасть.

Я сделала ещё шаг назад.

— Кэтлин!!! — испуганный окрик детектива Бэрроу донёсся до меня как будто издалека.

Трава под ногой заскользила, опора ушла, и, глупо замахав руками, полетела вниз.

Поверхность, на которую я приземлилась, оказалась ледяной и горячей одновременно, подвижной, скользкой и баюкающей.

Она качнулась подо мной, принимая в себя, зашелестела чуть громче листьев.

Мне послышался довольный смех — грудной, низкий, ласковый и совсем не страшный.

А потом надо мной поднялась огромная кобра алого цвета.