Глава 29

Солнечный свет ударил по глазам сквозь опущенные веки.

Я поморщилась, потому что он мешал мне спать, попыталась перевернуться набок, но свет никуда не делся.

«Просыпайся, Кэтлин. Пора», — тихий, вкрадчивый голос донёсся откуда-то, прозвучал как будто в моей голове.

Сквозь сон я могла определить, мужским он был или женским, но он точно был мне приятен. В этом голосе слышались тепло и нежность, и та радость, которую испытываешь при встрече с дорогим тебе человеком после долгой разлуки.

Не послушаться его было невозможно.

Вытянувшись на спине, я улыбнулась ему в ответ, а потом, наконец, открыла глаза.

Надо мной был деревянный потолок, показавшийся смутно знакомым.

Я моргнула, пытаясь припомнить, поморщилась снова.

— Привет, — кровать немного прогнулась, и Эйдан придвинулся ближе, закрывая меня от света.

Солнца оказалось не так уж много — шторы были опущены, и сквозь них совершенно точно не могло проникнуть достаточно света, чтобы меня разбудить.

Решив, что спрошу об этой странности позже, я повернула голову, чтобы лучше видеть Короля.

Он совсем не изменился. Разве что под глазами залегли те характерные тёмные тени, что появляются у любого, кто мало спит, но много нервничает.

Даже тот кошмар, что мне пришлось наблюдать в лесу, не наложил отпечатка на моё восприятие этого мужчины.

Хуже того, теперь Эйдан нравился мне ещё больше.

Законность, баланс, порядок и справедливость — всё это было хорошо, пока люди не умирали по-настоящему, а на преступника можно было как-то повлиять. Пусть не исправить, но изолировать, лишить возможности убивать дальше.

Кейси бы не остановилась.

Я знала это совершенно точно, как и то, что Король принял единственно верное решение — покончить с ней, пока она не покончила с ещё несколькими людьми, а может быть, и со всем Змеиным лесом.

То, что он сделал, — в обход собственного же закона, — не просто ничего для меня не изменило. Напротив, кажется, именно теперь, после этого, я испытала к нему настоящее доверие.

Особенного на фоне того, что там был…

Я снова зажмурилась, стараясь поскорее прийти в себя.

— Бэрроу?..

О чем именно хотела спросить, я сама не знала.

Был ли детектив причастен?

Как он оказался в лесу?

Почему не вмешался?

— Будет жить. У него пробита голова, но на змеях заживает быстро.

В голосе Эйдана послышалась усталая, но нежная улыбка.

Я открыла глаза, — или, точнее, распахнула их от удивления.

— Значит, он?..

Король придвинулся ещё ближе и погладил меня по волосам кончиками пальцев.

— Он понял, что не успеет, и сообщил мне, где тебя искать. Мне нужно было выбрать место и момент, чтобы она не успела перекинуться. Прости, что так долго.

Я потрясенно молчала, потому что извинения эти были искренними. Он в самом деле сожалел о том, что мне пришлось бегать по лесу от сумасшедшей змеи, но не упрекал за неприятности, которые я ему доставила.

— Это ты меня прости. Я…

Я попыталась приподняться на локте, но Эйдан заставил меня лечь снова.

— Не торопись. Приди в себя. И тебе не за что извиняться. Это всё моя вина.

Он был серьёзен.

Так серьёзен, что у меня перехватило горло.

— Ты их Король, но ты не можешь отвечать за каждого.

— Ты не понимаешь, — Эйдан сел удобнее, чтобы нам было проще смотреть другие друга, и потер переносицу пальцами. — Я вообще о ней не знал. Лэйтон надавил на Нэша…

Я моргнула, услышав незнакомое имя, и Эйдан поспешил пояснить:

— Бывший Король. Он прижал Нэша по моей просьбе, когда ты сказала об убийствах. Оказалось, этот идиот был в неё влюблён. Кейси увидела, как он обращался. Вернее, он позволил ей это увидеть, потому что не мог получить её другим способом, она просто его не замечала. Но он не подумал о том, во что это может вылиться. И я, и наш адвокат приходили к нему до суда и в тюрьму, но он побоялся признаться.

Ему было сложно говорить, я это видела.

Вина, сожаление, злость на то, что всё могло быть иначе…

Я медленно выдохнула, надеясь, что моя помощь не заденет его ещё больше.

— Он обратил её.

— Да. Он её обратил, — Эйдан медленно, как будто облегченно вздохнул и поднялся, чтобы подать мне стакан с соком. — Обычно этим занимаюсь я, но он знал, что я не приму Кейси, потому что психически она слишком нестабильна, и решил сделать всё сам. К тому моменту, когда Крис туда добрался, всё уже случилось.

Пока Король был в отъезде, один из его подданных обратил фактически ненормальную девицу, поставил тайну Змеиного леса под угрозу…

Что-то мне подсказывало, что Нэш задержится в Канаде ещё надолго, прежде чем решится снова показаться Эйдан на глаза.

— Она сказала, что змеи могут скрыться даже друг от друга.

Вода оказалась прохладной и чистой, и лишь сделав пару глотков, я поняла, что действительно очень хотела пить.

— Именно так она и поступила, — Король хмыкнул, возвращаясь ко мне. — Кейси всегда была девушкой со своими… причудами. Марта рассказала тебе, что она устроила, пытаясь выманить Короля?

Он забрал у меня опустевший стакан, отставил его на тумбочку, а я потерла лоб, отстранённо удивляясь ясности в собственных мыслях.

— Марта сказала, что она танцевала голой на поляне.

— Да, — сорвавшаяся у Эйдана вместе с кивком улыбка оказалась саркастичной, но искренней. — Поэтому же она связалась с Крисом. Узнала в нём змея. Кейси думала, что заслуживает только Короля. Что статус Королевы Змеиного леса может стать компенсацией за все её… трудности. Но она ни разу не задумалась о том, что для Королевы этого мало.

Его тон едва уловимо изменился, и мне послышалась в нем замешенная на злости печаль.

Так или иначе, Кейси действительно не дала бы змеям жить в лесу спокойно. Быть может, она и правда неспособна была понять.

— Но если всё уже сложилось так, зачем было скрываться?

— Крис говорит, что у нее была на этот счет своя философия, — Эйдан почесал бровь, глядя куда-то в пространство, а потом снова посмотрел на меня. — Она хотела, чтобы всё было как в сказке. Чтобы не она пришла ко мне и попросила помощи и покровительства, как это положено по нашим традициям, а я нашёл её сам, восхитился её мужеством и стойкостью, тем, как она сумела справиться с обращением и выжить в одиночку, и бросил Змеиный лес к её ногам. При этом она закрылась так надёжно, что даже Крис, практически живя с ней, ничего не знал.

На мой взгляд, Кейси требовалась не змеиная форма, а хороший психотерапевт, но теперь, когда её больше не было, говорить об этом не стоило.

— И тогда она начала убивать, чтобы привлечь твоё внимание.

— Но выбрала для этого самый удачный момент, — он тихо и странно хмыкнул. — Во время Змеиного праздника и после него случалось всякое: изнасилования, грабежи, убийства. Бэрроу отправил за решетку несколько таких подонков, но змеи никогда не имели к этому отношения. Я знал о той девушке, Элизабет, но решил, что это просто еще один такой случай, и Кристиан разберется сам.

Бедная сумасшедшая Кейси ошиблась буквально во всём, оступилась на каждом шагу, но жаль ее мне не было. Не потому что она гналась за мной по лесу, пытаясь убить, а из-за этого бесконечного «Я».

Всеми правдами и неправдами стараясь вклиниться в чужой мир, она разрушала его без оглядки и сожалений, и только её патологическое невезение избавило Короля и его лес от возможных последствий.

— Она сказала, что долго этого ждала. Из ревности? Потому что она так старалась привлечь твоё внимание, а ты провёл Змеиный праздник со мной?

— Не совсем, — Эйдан ответил короче и злее, чем я могла ожидать.

Он поднялся и вышел в гостиную, а я перевела взгляд на окно.

Штора колыхалась от дуновения ветра, а в самом доме и в лесу за его пределами стояла тишина.

— Крис заподозрил её из-за твоего сходства с мисс Свен. О том, как мы с тобой провели праздник, действительно знали многие. И тогда он решился на небольшой и не совсем законный обыск. Это он нашёл в комоде.

Вернувшийся Эйдан положил мне на колени большую фотографию.

Она была без рамки, и глянец заметно потускнел, а уголки были помяты.

В центре группового снимка стояла я в обнимку с Марси Коул и Дэвидом Джессом. Мы все были одеты в темно-синие мантии и шляпы с кисточками, и улыбались так счастливо и беспечно.

День нашего выпуска.

Это фото было сделано у фонтана перед учебным корпусом, и фотограф устал ждать Марси, которая бегала по двору и звала студентов младших курсов сняться вместе с нами — нам на память об учебе, а им на удачу.

— Это не моя, — я подняла глаза на Эйдана. — Моя стоит дома в рамке…

Он кивнул так, что продолжать и не требовалось:

— Наверняка. Высший балл, твоя первая победа… Посмотри сюда.

Он указал мне на девушку, стоящую с краю.

— Узнаешь?

Я поднесла фотографию ближе к лицу, потому что не узнавала. Это была просто одна из тех студенток, кого привела Марси — на курс или два младше, блондинка в дурацких розовых джинсах с длинными волосами, собранными в низкий хвост.

В ней не было ничего особенного, я даже не могла воспроизвести ее лицо и имя в памяти, и уже почти собралась ответить Королю отрицательно, а потом воздух вдруг застрял в горле и не прошел в легкие.

Волосы девушки были зачесаны назад, открывая лоб, но если бы они были короче… Когда они стали короче и немного прикрыли лицо…

Я снова посмотрела на Эйдана, ожидая объяснений, а он забрал у меня фотографию и кивнул, положил снимок на тумбочку рядом со стаканом лицом вниз.

— Она с тобой училась. На курс младше. Ты была звездой, «золотой девочкой», подавала большие надежды. А ей пришлось драить полы в местной забегаловки с пятнадцати лет, чтобы однажды иметь возможность уехать из Нэзвилла. Представь, что она испытала, увидев здесь тебя.

Я потрясенно молчала, потому что могла вообразить то, о чем он говорил, даже слишком ярко.

Неприязнь, возникшая из зависти, и превратившаяся в настоящую ненависть, когда в Змеиный праздник меня не оказалось в городе…

За такое и правда можно было убить.

— У тебя с первого раза получилось то, чего она хотела для себя. Во всем. Такое не прощают, — Эйдан озвучил мои мысли, осторожно поглаживая по виску.

Я заставила себя снова сосредоточиться, задержать взгляд на его лице, чтобы уцепиться за реальность.

— Выходит, Бэрроу и в этом был прав. Она просто перепутала?

Король кивнул, но не стал пытаться дотронуться до меня смелее.

— Да. Полутемный коридор, на свое несчастье, похожая на тебя девушка. Мы задержались в лесу, пока прощались, это спасло тебе жизнь. Если бы я стер твою память, и ты вернулась раньше…

Он не стал договаривать, да это и не было нужно.

Всего лишь несчастный случай, просто еще одно огромное невезение еще одной несчастной девицы.

Не зная, что могу и должна сказать, я медленно откинулась на спину и посмотрела в потолок.

Ответов на десятки моих несформулированных вопросов на нем не было. Как не было и информации, с которой нужно было теперь что-то делать.

Если Бэрроу вызвал меня на встречу, зная, что Кейси меня ищет, он в самом деле готов был сцепиться с ней ради спасения моей жизни. Если не убить, то представить Королю неопровержимые доказательства — и того, что она так долго от него скрывалась и тем самым нарушала змеиный закон, и того, что она была убийцей.

И правда, фанатик своего дела…

Медленно, как будто не решаясь взглянуть, я вытянула вперед руку и посмотрела на нее.

Рука показалась почти чужой и очень далекой, но подаренное кольцо было на месте.

Оно как будто даже стало ярче, а каждая деталь, каждая крошечная чешуйка сделались четче.

Вопреки всему, что я узнала, и всему, что произошло, тело вообще ощущалось легким и чистым. Мне казалось, что я полна энергии и при желании могла бы даже взлететь.

Кажется, когда я упала, детектив что-то кричал.

Звал меня по имени?..

Я зажмурилась, стараясь вспомнить.

Заскользившая под ногой трава, ощущение провала, а после — плавного движения под спиной.

Большая алая змея, какой не могло быть в природе…

Боль?

Не было боли.

Я совершенно точно не билась головой, и последствия падения не ощущались ни в спине, ни в конечностях.

«На змеях заживает быстро»…

Открыв глаза, я повернула голову и молча уставилась на Эйдана, ожидая, что он поймет.

Он, конечно же, понял.

Точно так же, как поняла и я — по тому, как он опустил взгляд, а его губы сжались, на щеках заходили желваки.

Он не мог заставить себя произнести это, а я не могла заставить себя не думать, было ли это для него так же?

Я ведь толком не успела опомниться, прежде чем потеряла сознание, но он наверняка пытался выбраться. Побежденный охотник на нечисть должен был бороться до последнего.

— Но?..

Я не знала, что именно хочу спросить, потому что никаких перемен в себе не ощущала.

Если не считать этой легкости и силы.

И голоса, разбудившего меня.

Голоса Змеиного леса.

Я еще не знала о том, что со мной случилось, а он уже говорил со мной, побуждал очнуться и стать его частью.

Эйдан с видимым усилием заставил себя снова посмотреть мне в лицо.

— Прости. Мне жаль. Это не обязывает тебя оставаться здесь. Я не могу ничего исправить, но могу научить тебя жить с этим, чтобы ты могла вернуться домой.

Это было хорошее предложение. Более чем щедрое и честное.

Вот только лучше бы он меня ударил.

Стараясь дышать ровно, я все-таки села, прижимая одеяло к груди, потому что, помимо его футболки, на мне снова ничего не было.

— Спасибо, но, знаешь, мне, пожалуй, пора.