Эпилог

— Кэтлин Джейн, я требую, чтобы ты уважала мое мнение и прислушалась к нему! Я утверждаю как врач: если ты не прекратишь так много работать, мой внук родится таким же трудоголиком.

— Да, хорошо, мам, — я ответила почти невпопад, прижимая телефон плечом, чтобы положить в сумку планшет и зарядное устройство.

Мама тяжело и очень выразительно вздохнула.

— Не доводи меня до крайности, иначе я позвоню Эйдану.

— Не стоит. Он и без того с тобой согласен, — направляясь к выходу, я махнула рукой миссис Колби.

Эта миловидная низкорослая женщина, при первой встречи строго посмотревшая на меня поверх очков в толстой старомодной оправе, на деле оказалась редактором, о котором можно только мечтать — легким на подъем, смелым и обожающим свою профессию.

Сейчас она только махнула рукой мне в ответ, а потом все же строго погрозила пальцем.

Мама тем временем издала еще один тяжелый вздох:

— Я давно заметила, что он умен. И рада, что ты выбрала себе в мужья человека, способного держать тебя в узде. Хотя и не понимаю, почему вы продолжаете сидеть в этой глуши. В Лос-Анджелесе у него могло бы быть прекрасное будущее.

Она ворчала просто потому, что считала обязанностью бабушки ворчать, а я постаралась улыбнуться так, чтобы мое веселье не послышалось в голосе.

— Значит, работа на таком сроке для меня вредна, а переезд полезен? Что вы об этом скажете, доктор?

На деле срок был не таким уж катастрофичным, без малого семь месяцев, но живот оказался неожиданно большим и почему-то вызывал у окружающих непреодолимое желание усадить меня на место помягче и запретить что-либо делать.

Мама хмыкнула, очевидно, сдаваясь.

— Пусть не сейчас, но потом. Когда ребенок родится. Вы правда не думаете об этом?

Я лишь в последний момент успела прикусить язык и не сказать ей, что ее внуку, который родится не совсем человеком, лучше будет первые годы жизни провести поближе к Змеиному лесу.

В одном Эйдан точно был прав — такие новости не следовало сообщать по телефону.

На мой взгляд, их и вовсе следовало сообщать ему.

Когда мы приехали в Лос-Анджелес, я первым делом напросилась к родителям на ужин, чтобы сказать им о том, что переезжаю.

Услышав, что я приду не одна, мама проявила сдержанную настороженность, отец был откровенно рад.

Я не думала о том, что стану делать, если Эйдан им не понравится или они не смогут найти общий язык, но тот вечер прошел чудесно. Он держался так, как и подобает держаться настоящему Королю, а я, наблюдая за ним, с каждой минутой убеждалась в том, что сделала на пороге отеля верный выбор.

Среди большого города он показался мне совсем другим, — более собранным и очень современным, — и этим понравился еще больше.

— Но зачем? — услышав про Нэзвилл, отец отложил вилку. — Если вы опасаетесь проблем с работой…

— У Эйдана свой музыкальный магазин. К тому же, мне там понравился. Нэзвилл — чудесный город, — я ответила за него и улыбнулась, думая о том, что родители даже не представляют, сколько на самом деле в моем новом доме чудес.

И все же я до последнего опасалась, что они не приедут, выразят свой молчаливый протест отказом присутствовать на свадьбе, но они приехали.

Ни Эйдан, ни отец так и не рассказали мне, о чем так долго говорили в магазине накануне бракосочетания, но что-то с того дня неуловимо переменилось. Казалось, впервые я вызвала у своих родителей такой интерес, а мама, всегда такая строгая, несгибаемая и не дававшая даже шанса моим мечтам и желаниям, вдруг стала прислушиваться ко мне.

Единственным, что вызвало у нее откровенное недоумение, стало мое подвенечное платье.

— Почему такой странный цвет?

— Он идет к ее глазам. К тому же, оно сшито вручную, — на выручку мне пришла стоявшая рядом Марта.

Платье, в котором я вышла замуж, было великолепно. Кремовый шелк с легким зеленоватым отливом, — его действительно сшили вручную, а потом в ход пошло то, что Зои, хитро улыбаясь, назвала магией Змеиного леса.

Этот оттенок изумительно подошел не только к моим глазам.

Впервые глядя на мир из высокой травы, приподнявшись над ней, я любовалась не только им, но и отражением в зеркале, которое держал Эйдан. Из него на меня смотрела огромная, похожая на питона змея нежно-салатового цвета с золотистым брюшком.

Это существо было мной или я была им — так сразу оказалось не разобрать, но это новое отражение в зеркале оказалось восхитительно.

Другая форма тела не меняла сознания, а возможность общаться мысленно приводила в восторг.

Мы много времени проводили в лесу в первые месяцы. Король учил меня чувствовать новое тело и управлять им, показывал, как обращаться с ним правильно.

Я даже пропустила момент, в который оно стало для меня естественным.

— Кажется, кто-то скоро начнет страдать нарциссизмом, — заметил Эйдан со смехом, в очередной раз застав меня в змеиной форме на берегу у водопада.

В ответ я только качнула хвостом, радуясь тому, как ловко научилась это делать.

К новой форме тела действительно прилагались скорость и выносливость, но и безупречный слух и восприятие запахов.

А еще в дополнение ко всему этому шла невероятная чувствительность.

Каждый раз, когда я занималась с Эйданом любовью до своего обращения, был хорош, но теперь наша близость превратилась в настоящий фейерверк и праздник.

Извиваясь под ним или опускаясь на его член, я сходила с ума не только от страсти, но и от того, какими яркими стали теперь ощущения. Всякое касание, даже самый легкий поцелуй, даже пристальный взгляд — все это отзывалось в теле россыпью ослепительных теплых искр.

Более того, мне казалось, что и для Эйдана это изменилось тоже. По тому, как он дышал, как двигался, как прикасался ко мне после я видела, что и он теперь чувствует меня совершенно иначе.

Быть может, потому что он иначе чувствовал змей.

Быть может, потому что мудрый лес сделал меня его Королевой, прежде чем он сам на это решился.

Все это в совокупности было много лучше, чем быть просто человеком.

Работа в местной газете тоже оказалась неожиданно интересной. Пусть насыщенностью информационного пространства Нэзвилл и не мог сравниться с Лос-Анджелесом, но здесь нашлось на удивление много тем, на которые можно писать. Люди в маленьком городе и правда оказались чудесными, и детектив Бэрроу, покапризначав для вида, согласился предоставить мне целую подборку интересных историй из своей практики.

Удивительно, но мы с ним стали почти что друзьями.

По крайней мере, он первым подошел, чтобы поздравить меня в первую ночь, которую я провела в Змеином лесу в своем новом облике.

В ночь моей коронации.

Появление Королевы змеи приняли поразительно легко, — как будто сам лес нашептал им что-то, сумел убедить их в том, что я хорошая партия для Эйдана.

Решение завести ребенка стало для нас обоих почти спонтанным. Просто мы наблюдали за чужими малышами в один из вечером, когда он встретил меня с работы.

— Ты бы хотел? — спросила я тогда, сама не успев понять, с чего бы.

— С тобой — да, — он ответил просто, но искренне.

Через месяц я узнала, что наш общий ребенок не заставит себя долго ждать.

Живя то в лесном доме, то в городской квартире, оказавшейся неожиданно просторной, мы торопились сделать ремонт, но бросать работу раньше времени я не собиралась.

Напротив, беременность почти не доставляла мне неудобств. К животу, конечно, приходилось приспосабливаться, но в целом я не столкнулась ни с одной из тех проблем, от которых обычно страдали ожидающие малыша женщины — у меня не болела спина, не отекали ноги и есть я могла всё, что мне заблагорассудится.

— Нет, пока не думаем. Мам, я потом перезвоню, ладно?

Выцепив взглядом Эйдана на противоположной стороне улицы, я уже не могла сосредоточиться на разговоре, и мама поняла это без слов, по моему дыханию.

Так неожиданно легко нам оказалось понимать друг друга, — стоило только обеим этого захотеть.

— Береги себя, котёнок.

Она отключилась, а я перешла дорогу и первым делом обняла его:

— Привет.

Так странно это было, каждый раз как первый, — мы не виделись всего несколько часов, но я всё равно успевала по нему соскучиться.

— Как вы? — он коснулся моих губ быстрым тёплым поцелуем.

Ничего вызывающего или из ряда вон выходящего, но голова у меня сделалась приятно пустой.

— Твой Змееныш толкается.

— Просто твой Змееныш напоминает тебе, когда приходит время идти домой.

Мы договорились, что не станем узнавать пол ребёнка заранее, и пока это прозвище подходило ему как нельзя кстати — Змееныш. Дитя любви двух змей.

Маленький принц или принцесса.

— Не будь как моя мама.

— Она снова уговаривала тебя переехать?

За всё прошедшее время я так и не решилась рассказать родителям правду. Понимая, что рано или поздно узнать о Змеином лесе, оборотнях и моей новой сути им придется, я не могла подобрать слов даже для того, чтобы начать.

Эйдан понимал и просил меня не торопиться, хотя бы до рождения ребенка.

Я не просила его сделать это за меня, но не сомневалась в том, что мы сделаем это вместе.

И это тоже было ново, — я знала, что могу положиться на него во всем и всегда.

Даже когда он подтрунивал надо мной насчёт работы, я знала, что Эйдан это не всерьёз.

Самое удивительное, что о пропавшей Кейси никто и не вспомнил. Её мать слишком давно спилась, а хорошо осведомлённые о случившемся змеи грамотно распустили слух о том, что мисс Дант уехала в Лос-Анджелес искать лучшей жизни.

Редактор Колби тоже почти не заметила её отсутствия — я появилась слишком быстро и с успехом заменила её во всём.

Цветы на её могилу регулярно носили только мы трое: я, Эйдан и Кристиан.

Сталкиваясь там, мы никогда не обсуждали произошедшее.

Не позволяя тем событиям омрачать своё настоящее, я точно знала, что не забуду ек и всё случившееся, даже если проживу ещё сотни лет, и что Король и детектив не забудут тоже.

— Не поверишь, какую новость я тебе принёс, — Эйдан обнял меня за плечи, и мы не спеша пошли по улице, греясь в лучах ласкового вечернего солнца.

— Даже не рискну предположить!

Мой муж, как показало время, был мастером делать сюрпризы. Когда он говорил так в прошлый раз, дома меня ждала полностью переоборудованная под детскую гостевая спальня.

Несколько умелых мастеров. Быть может, немножко волшебства.

Да, Эйдан, в отличие от меня, не покинул место, которое считал своим домом, но он менял свою жизнь так легко и стремительно, что за это я любила его ещё больше.

Пальцы Короля сжались на моём плече крепче, а потом он снова посмотрел мне в лицо.

— Кристиан согласился прийти на праздник. Мне кажется, он и правда готов стать частью Змеиного леса.

Я остановилась настолько неожиданно, что Эйдан по инерции успел сделать ещё два шага вперёд и вынужден был возвращаться ко мне.

— Это и правда отличная новость!

Став Королевой, я узнала больше, чем могла ожидать.

Лес не просто нашептывал, он пел и рассказывал свои сказки.

А ещё он учил меня с не меньшим вдохновением, чем это делал Эйдан.

Оказалось, что лес сам по себе был источником силы для змеев. Он исцелял их раны, не только физические, но и душевные.

Если Бэрроу в самом деле дозрел до того, чтобы принять эту помощь, мне оставалось только порадоваться от всей души.

— Нужно будет присмотреть для него кого-то посимпатичнее из туристок.

Эйдан тихо рассмеялся, взял меня за руку, и мы пошли дальше.

— оставь это Марте. У неё наметанный глаз и больше возможностей.

— О да!

В силу очевидных причин я сама не могла провести Змеиные ночи так же насыщенно, как в первый раз, но мысль о том, что в этом году детектив в нам присоединиться, и правда согрела.

— Ты уже решила, что наденешь?

Я немного повернула голову, чтобы удобнее было разглядывать его профиль и немного отросшие волосы, прикрывшие висок.

— Ты видел, на кого я становлюсь похожа, обращаясь?

— О да! На очень большую и очень опасную змею, проглотившую кого-то, — на этот раз засмеялся Эйдан.

Я легонько толкнула его в бок.

— Именно! И в таком виде я планирую ползать по лесу и пугать не в меру активных девиц, ищущих твоего королевского внимания.

Мы переглянулись, а потом он остановился и, наплевав на прохожих все возможные взгляды, поцеловал меня медленно, глубокого нежно.

Время для меня остановилось.

Накрыв ладонью руку Эйдана, лежащую на моей щеке, я приоткрыла губы, позволяя ему вести, полностью отдавая инициативу и наслаждаясь тем, какую власть он надо мной имел.

— Мне кажется, что до тебя ничего не было, — шёпот Эйдана, когда он немного отстранился, вышел горячим и сорванным.

Я знала, что он не лжет.

Что бы и как ни было до, всё это теперь не считалось.

— Просто раньше у тебя не было королевы.

Я улыбнулась ему в ответ, быстро потерялась лбом о его скулу и увлекла его дальше.

Нам нужно было торопиться, потому что с закатом должен был начаться Змеиный праздник.