Глава 7

Признаваться самой себе в том, что постыдно лишилась чувств от восхитительно сильного, — лучшего в моей жизни, — оргазма было стыдно.

Поэтому я задержала дыхание и лишь потом попробовала приоткрыть глаза.

Оказалось, что манёвр не удался.

Эйдана лежал рядом, приподнявшись на локте, рассеянно улыбался и гладит пальцами мои волосы.

— Доброе утро, красавица.

Насмешки в его голосе, к счастью, не было, но я всё равно вспыхнула.

Приподнявшись, я потянулась за одеялом, но на этот раз Эйдан не стал мне мешать.

— Только не говори, что теперь не можешь меня видеть.

— Перестань! — прикрывшись, я все же огляделась по сторонам.

В шатре мы по-прежнему были одни, а снаружи не мелькали тени любопытствующих.

— Ну, извини. Слишком сложно удержаться, — он быстро поцеловал меня в плечо и встал. — Мне нужно проведать гостей. Ты можешь умыться и позавтракать. А после пройтись. Ты ведь хотела посмотреть на Змеиный лес?

Когда я приподнялась, голова сладко и пьяно закружилась, но его слова вернули меня к мыслям о деле. На точке жертвоприношения рядом с камнем осталась моя палатка, а в ней планшет и пистолет, но спрашивать Короля о них я не решилась.

— Я хочу спросить тебя. Если можно.

Он застегнул брюки и только после взглянул на меня:

— Ты спросишь. После. Когда закончатся Змеиные дни. В Праздник я не хочу говорить о деле.

Его голос звучал непринужденно, но я поняла, что говорит он всерьез.

Так трудно было его не слушаться.

— Да, но…

— Журналистская настойчивость, да? — Эйдан опустился на одно колено и вдруг перехватил меня за подбородок, удерживая лицо. — Не беспокойся, красавица, от нас ни одна девушка в это время не пострадает. Мы никого не убиваем и не насилуем до смерти. Или что там еще люди говорят.

Разумеется, то еще он мог сказать мне?

Однако я ему почему-то верила.

— Я не понимаю, — вышло почти жалобно.

То ли потому что он продолжал меня удерживать, то ли потому, что я не находила в себе сил настаивать в разговоре с ним.

Эйдан тонко и очень приятно улыбнулся.

— Я тебе расскажу. Выполню свои обязанности, засвидетельствую почтение тем, кто пришел в лес сегодня, а потом мы поговорим.

Он поцеловал меня в губы быстро и так неожиданно привычно. А потом встал и вышел из шатра, натягивая футболку уже на ходу.

Я упала на спину и закрыла лицо ладонями.

Хотелось бы мне снова принять всё происходящее за сон. Сказать себе, что Эйдан стал всего лишь плодом моего воображения. Прекрасной фантазией молодой и… отчаянно недотраханной женщины.

Я засмеялась, потягиваясь.

«Недотраханная», — да, самое правильное слово.

С этим поразительным потусторонним существом, которому не было до меня никакого дела, я могла позволить себе раскрыться полностью, отпустить себя на волю и просто компенсировать себе годы воздержания.

После того, что Король Змеиного леса сделал со мной… После того, что он заставил сделать меня, мне было легко и приятно.

Кофе поразительным образом остался горячим, сладости свежими, а прохладная вода для умывания нашлась в противоположном углу шатра.

Приготовленное для меня платье было длинным, прикрывающим щиколотки, но почти невесомым. Расправив широкий атласный пояс кремового цвета, так приятно отменяющий светлую ткань, я расправила подол, даже без зеркала полюбовавшись тем, как оно подчеркнуло грудь.

Точно по размеру.

Прежде чем выйти из шатра, я пару минут помедлила.

Без Эйдана было страшно.

Что если снаружи окажутся другие змеи… Они непременно там окажутся!

Могут ли они не знать о расположении Короля ко мне?

Был только один способ проверить.

Я заставила себя отдернуть полог и выйти наружу.

Лес оказался великолепен. Яркая буйная зелень, чистый воздух и запах. Восхитительный запах свежести, жизни, веселья и силы.

Людей и нелюдей вокруг действительно оказалось много.

Где-то в отделении играла музыка. Кажется, это была гитара. И… арфа?

Кого-то из них было не отличить от человека. У других были змеиные хвосты.

Я остановилась и совершенно неприлично загляделась на одного из таких мужчин. Он полз по траве, как настоящая змея, но у него самого это ни вызывало ни малейшего смущения.

На меня он, впрочем, не обратил ни малейшего внимания. В руках, обычных человеческих руках, у него были три бутылки вина, а у небольшого костра его ждала большая компания — трое мужчин и четыре девушки. Одна из них, совсем молоденькая, рыжая и круглолицая, похожая на птичку, озиралась вокруг с таким же любопытством, как и я.

Змеиный лес жил своей жизнью, праздновал Змеиные дни, и, вопреки моим ожиданиям, никто на меня таращился, не хмыкал с пониманием. Все были заняты своими делами.

Обуви у меня не было, а если бы ботинки и нашлись, я бы сама их сняла. Шелковистая трава была ласковой, и откуда-то я знала, что она не таит в себе опасностей в виде камней и осколков.

Неспешно прохаживаясь среди деревьев, я старалась не пялиться на окружающих слишком откровенно. У некоторых из них были такие же вертикальные зрачки, как у Эйдана. Другие ничем не отличались от людей.

Моё внимание привлекла только женщина, высокая блондинка с длинными волосами. У неё был змеиный хвост. Она лежала на траве и слушала молодого мужчину. Он сидел рядом, чуть склонившись к ней, и активно жестикулировал, рассказывая что-то очевидно смешное.

Я его помнила. Он заходил к Марте за кофе при мне.

Значит, не только одинокие и жаждущие приключений девушки устремлялись в Змеиный лес в эти дни? Мужчины тоже искали особенной, страстной, ни на что не похожей любви? Грезили тем, что прекрасная змея скинет ради них хвост, превратит его в ноги, а после раздвинет их, позволив?..

Я оборвала себя, вспомнив о том, что это не моё дело. В конце концов, я сама занималась с Королём не обсуждением музыкальных новинок.

Под раскидистым толстым деревом, названия которого я не знала, стоял самый обычный мангал. На нем готовили мясо, и разносившийся вокруг аромат был чудесен, но привлёк меня не он.

Над приготовлением хлопотала молодая женщина — чуть полноватая брюнетка с короткой стрижкой. Она была одета в лёгкий цветастый сарафан и тихонько напевала себе под нос.

Не веря глазам своим, я бросилась к ней.

— Зои? Зои Миирнофф⁈

Женщина подняла голову, окинула меня взглядом, а потом улыбнулась приветливо и смущённо.

— Привет! Да… Прости, я тебя совсем не помню. Мы вместе учились?

Она была искренне расположена ко мне, старалась меня узнать, но точно не была одурманена или напугана.

Сбитая с толку, моргнула и решилась начать сначала.

— Я Кэтлин. Мы не знакомы, но я пришла тебе помочь.

— В чем? — теперь в лице Зои просупила растерянность пополам с настороженностью.

Она и правда не понимала.

Прикусив губу от растерянности, я бросила взгляд по сторонам, убеждаясь в том, что нас не подслушивают.

— Я искала девушек, пропавших в Змеином лесу. В том числе тебя. Я думала, вы всё мертвы. Если тебя удерживают здесь силой…

Зои моргнула, а потом вдруг тихо засмеялась:

— Нет, что ты! Меня не нужно спасать! — с очевидным трудом заставив себя успокоиться, она взяла меня за руку. — Ты из полиции? Садись!

Она указала на траву и, подумав секунду, я всё же села.

Зои опустилась рядом, явно ожидая ответа.

— Нет, я… — отчего-то почувствовав себя отчаянно глупо, я облизнула губы. — Я журналистка. Ваши родные беспокоятся о вас.

Зои засмеялась снова:

— Только не мои!

Это было правдой.

Собираясь в Нэзвилл, я обзвонила семьи всех пропавших за последние пять лет девушек. Голос женщин, поднявшей трубку в доме Смирнофф, был абсолютно пьяным. Её мать даже не поняла, чего я от неё хочу.

— Ну надо же, — улыбка девушки стала мягче. — Это так удивительно, что ты бросилась искать и попала сюда… Я тебе расскажу. Минуту!

Она вскочила и отбежала в сторону, чтобы через пару минут вернуться с высоким стаканом, в котором была цветная соломинка.

— Вот, держи! Ты, наверное, хочешь пить.

В стакане была ярко-желтая жидкость, похожая на коктейль.

— Не беспокойся, это прохладительный напиток.

Выглядело аппетитно, и, подумав секунду, я взяла стакан.

В конце концов, даже сам Король не стал мне ничего подмешивать.

Вкус оказался необычным. Терпким, в меру сладким, фруктовым и вправду освежающим.

— Из чего это?

— Местные фрукты, — Зои проверила мясо и снова села рядом. — Значит, Кэтлин, да?

Я кивнула и сделала ещё глоток.

Она устроилась удобнее, обхватила руками колено и снова улыбнулась.

— Какую же работу ты проделала… В Нэзвилле не любят говорить о лесе и местах, в которых можно встретить змеев. Мне самой это удалось не сразу.

Зои пропала в позапрошлом году. Её я точно не рассчитывала найти, тем более живой, и теперь она казалась мне почти что чудом.

— И все же ты нашла.

— Да, — она пожала плечами. — С третьей попытки. Я всегда верила, что это не просто сказки.

Я медленно вздохнула и отпила ещё, а потом посмотрела в небо.

То, что я видела и слышала, требовалось ещё уложить в голове.

— Выходит, ты здесь добровольно?

— Ну конечно! — Зои сменила позу, вытянула ноги. — Как и все. В праздничные дни змеи и люди наслаждаются друг другом. А потом тем, кому лес пришёлся по душе, Эйдан предлагает остаться. Можно вернуться обратно, но не помня о том, что происходило здесь. А можно стать частью леса.

Пока она говорила, я задержала дыхание.

Остаться… Эйдан предлагает остаться?..

— И ты осталась? Предпочла не возвращаться?

— Я вышла замуж, — она вскочила и побежала к мангалу. — Он замечательный! Знаешь, когда он на меня смотрит, у меня жар поднимается по спине… Ну, ты теперь знаешь!

Я и правда знала.

Меньше суток я провела с Эйданом, а это уже не было похоже ни на что на свете.

И теперь мне придётся об этом забыть?

Опустив взгляд, я погладила ласковую траву.

На месте Зои я, вероятно, тоже не захотела бы возвращаться в дом, где меня никто не ждёт, где вечно пахнет дешёвым пивом, и не просматривается никаким перспектив лучшей жизни.

— Кэтлин? — вернувшая Зои обеспокоенно заглянула мне в лицо.

— Кэтлин ещё тяжело освоиться.

На меня упала тень, и я вскинула голову, узнав голос Эйдана.

Неслышно подошедший Король стоял рядом, смотрел на нас и мягко улыбался.

Ни в его тоне, ни в позе не было недовольства тем, что я шатаюсь по округе и болтаю с Зои.

— Да, я, кажется, уже наговорила лишнего, — девушка заметно стушевалась, но не смутилась.

Присутствие Эйдана не пугало её, не портило ей настроение, но она казалась искренне огорчённой тем, как стремительно умолкла я.

— Думаю, я смогу это исправить, — Эйдан улыбнулся ей шире, а потом протянул мне руку.

Эта улыбка оказалась для Зои как будто живительной.

— Значит, вот где Твоё Величество пропадало всю ночь!

— И намерено пропадать ещё две! — он ответил ей в тон.

С изумлением переведя взгляд с Короля на Зои, я поставила стакан и вложила ладонь в его протянутую руку.

Даже если он всё-таки собирался устроить мне выволочку, я должна была с ним поговорить. Наедине.

— Идём, — Эйдан тут же привлёк меня ближе. — Хочу показать тебе кое-что особенное.

— Главное, верни её к ужину! — голос мисс Смирнофф раздался уже за нашими спинами.

Я всё-таки обернулась, чтобы удостовериться в том, что она мне не померещилось.

Оказалось, что Зои вернулась к своим хлопотам над мангалом и больше не смотрела нам вслед.