Глава 8

Та часть леса, в которой веселились змеи и люди, осталась позади совсем незаметно.

Сначала Эйдан просто вёл меня по широкой тропе. Несколько раз я ловила на себе обжигающие и заинтересованные взгляды, но никто не задал ему ни одного вопроса. Кое с кем Король здоровался, рыжеволосого мужчину с вертикальными зрачками спросил, как чувствует себя некая Адель.

В том, как его подданные отвечали ему его подданные, была почти вызывающая простота. Ничего похожего на трепет перед ним.

Когда мы очутились на поляне одни, я решилась на то, что не посмела сделать в присутствии тех людей и существ — выдернула руку из его руки.

— Да что ты за Король такой⁈

Я остановилась, и Эйдан остановился вслед за мной.

Он успел по инерции сделать несколько шагов вперёд, и теперь ему пришлось разворачиваться.

— Хочешь увидеть змеиную корону?

Ему было по-настоящему весело, а вот я отчего-то начала злиться.

— Они так разговаривают с тобой! Зои…

Я запоздало поняла, что не знаю, как правильно сформулировать свой вопрос, да и задавать его, вероятно, следовало в другом тоне.

Однако змей хмыкнул и сделал ещё шаг ко мне.

— Хочешь знать, почему они мне не кланяются и не боятся моего гнева?

Прозвучало настолько абсурдно, что я смогла только кивнуть.

Эйдан раскинул свои невозможно красивые руки, указывая мне на окружающий нас лес, и движение это получилось красивым, лёгким и свободным.

— Змеиные дни, Кэтлин! Сейчас нет ни Короля, ни подданных, ни людей, ни змей. Вернее, они, конечно, есть. Но границы настолько условны, — продолжая говорить, он приближался ко мне, а я стояла как вкопанная, пока он не подошёл вплотную и не закончил горячим полушёпотом. — В Праздник все равны. Делай, что нравится. Говори с кем хочешь и как хочешь. Наслаждайся жизнью, но уважай и права других на это.

Его глаза остались такими же изумрудными, яркими, завораживающими.

Впервые заглянув в них так близко и пристально, я уже не смогла оторваться, но все равно спросила так же тихо:

— Вот что значит «Лес пришелся по душе»?

Он ответил не сразу.

Почти минуту Эйдан смотрел на меня так, будто что-то взвешивал, решал, стоит ли вообще продолжать этот разговор, а потом кивнул:

— Идем.

Мне оставалось только последовать за ним, но не прошли мы и десяти шагов, как он заговорил снова.

— Как ты могла заметить, этот лес — особенное место. Мы живем здесь, иногда выходим к людям, чтобы не терять с ними связь.

— Все, кроме тех людей, что остались здесь, — немного отстав, я поспешила нагнать его.

— Почему? Они тоже могут выходить, если хотят, — Король бросил на меня еще один странный взгляд. — Дело в том, что они не хотят, Кэтлин. Ты успела познакомиться с Зои. Наверняка успела узнать о том, как она жила до Змеиного леса. Ты же вела расследование. Как считаешь, почему она выбрала нас?

Его слова слишком сильно перекликались с моими собственными предположениями, чтобы я могла просто согласиться.

— А остальные? Здесь же полно народу! И мужчины, и женщины…

— Они забывают, — Эйдан спокойно пожал плечами. — На деле остаются немногие. Один-двое. Кстати, тебе не кажется забавным, что в Нэзвилле считают только пропавших девушек, но совсем не обращают внимание на исчезнувших мужчин? Почему-то людям кажется, что парень может просто уехать, а женщина обязательно должна таинственно пропасть.

Он был так чертовски прав, что я предпочла уставиться в траву под своими ногами.

— Выходит, не было никаких убийств? Нет лесного маньяка?

— Тебя как будто это расстраивает? — Эйдан удивленно вскинул бровь.

Я покачала головой, поняв, что именно сказала, и вдруг отметила, что раздражение ушло.

Зато какая-то непонятная мне самой грусть осталась.

— Конечно же, нет. Знаешь… — после всего, что он уже сделал со мной, можно было признаться даже в таком, но я все равно предпочла во второй раз остановиться и бросить взгляд вокруг. — Я боялась того, что могу тут найти. Это была одна из причин расставания с Крисом: он помешался на том, чтобы сколотить группу, а я все глубже уходила в свою работу. Она стала моей жизнью. В прошлом году я помогла доказать виновность одного ублюдка в убийстве женщины. Его жены. Копы не смогли, им не хотелось возиться. Подумаешь, семейные ссоры! А я смогла. И он не остался безнаказанным. Я знала, что Нэзвилл с его Змеиным лесом оказался не по зубам даже федералам, но все равно поехала сюда, потому что была уверена в том, что что-то найду. Что мне повезет. Но мне было очень страшно увидеть их мертвыми. Столкнуться с этим… так близко.

Вместо пары фра у меня получился целый монолог, но Эйдан слушал очень внимательно.

Приблизившись вплотную, он не пытался коснуться меня, как если бы то, чем я с ним делилась, было по-настоящему для него важно.

Это придало решимости, чтобы снова заглянуть ему в лицо и закончить.

— Я представляла себе то, что могу увидеть, и ненавидела того, что сделал это с ними. А теперь оказывается, что ничего нет. Что Зои и другие, они… счастливы?

— Но ведь это же хорошо? — Король потянулся и дотронулся до моего лица.

Его пальцы соскользнули по щеке, задержались на подбородке, и я меня пробрала уже знакомая дрожь.

Как Зои сказала, от одного только взгляда?..

Это ведь наверняка было ненормально — возбуждаться просто от того, как он смотрел.

— Безусловно, — я резко вдохнула и заставила себя ответить. — Просто я чувствую себя… глупо. Зачем тогда я здесь?

Эйдан перестал меня гладить, но руку не убрал. Так и задержал ее возле моего лица, продолжая смотреть так странно.

А потом качнул головой:

— Я тебе покажу.

Сердце екнуло и провалилось куда-то, потому что он показать мне что угодно.

Если Змеиный лес был его королевством, здесь наверняка были и темницы или что-то подобное им.

Однако он уверенно вел меня вперед, крепко сжимая руку, и этому прикосновению, в точности, как и его голосу, невозможно было не подчиниться.

Мы пересекли поляну и углубились в густую тенистую чащу.

Я почти успела испугаться, что он может бросить меня здесь, что мы заблудимся, что деревья переплетутся ветвями так плотно, что мы просто не сможем пройти.

Эйдан же ни в чем не сомневался, прокладывая нам дорогу,и спустя пару минут я буквально задохнулась от восторга, потому что мы вышли к водопаду.

Река внизу не была пугающе бурной, а склон берега не вызывал ужаса. Напротив, то, как вода падала вниз, завораживало, заставляло забыть обо всем остальном.

Даже дышать я начала поверхностно и часто, ловя воздух губами, потому что все это, — свежая яркая зелень, воздух, трели птиц и шум чистейшей воды, — было прекрасно.

Любуясь тем, что таил в себе Змеиный лес, я почти не заметила, как Эйдан зашел мне за спину и крепко обнял, прижимая к себе.

— Быть может, ты здесь для того, чтобы увидеть все это? — он склонился к самому моему уху, обжег кожу дыханием.

Я запрокинула голову, уже без малейших опасений подставляя шею для поцелуя.

По спину под легким платьем побежали мурашки, а в бедро красноречиво уперлось что-то твердое.

Он тоже хотел.

Памятуя о том, как хорошо, как восхитительно и ярко это было ночью, а потом в шатре, я была не прочь опуститься с ним на траву прямо здесь. Ведь Король не солгал — в прошлый раз нас никто не потревожил. Он в действительности просто взял меня посреди леса, скрыв происходящее и от своих подданных,и от всего мира.

Наверняка смог бы сделать подобное и теперь.

Пальцы Эйдана сжались на мягкой, податливой ткани, но как только я попыталась сама прижаться к нему, он от меня отстранился.

Зато снова взял за руку.

— Идем.

Завороженная водопадом и его голосом, я готова была идти куда угодно.

Трава под нашими ногами постепенно превратилась в камни, но, как ни странно, они не причиняли неудобства и не царапали стопы.

Волшебный лес…

Эйдан начал подниматься, увлекая меня за собой.

Взглянуть вниз было страшно, но хотелось с неимоверной силой.

Не позволяя мне остановиться, он не оставил мне времени на это, и когда мы, наконец, пришли, я поняла, почему.

Он привел меня еще ближе к прозрачной воде, в уютный полутемный грот за стеной водопада.

Вода здесь почему-то не оглушала, и это я тоже списала на чудеса Змеиного леса.

От всего этого захватывало дух. Казалось, что, не получив свое расследование, я обрела много больше. В буквальном смысле окунулась в какой-то удивительный, новый, почти что сказочный мир, куда простым смертным нет и не будет хода.

Этот мир делился со мной не только красотой, но и своими законами. Благосклонно принимал даже мое невежество и позволял изучать себя.

Развернувшись к Эйдану, я хотела выразить ему свой восторг и благодарность, но оказалось, что это и не требуется.

Он понимал.

Король Змеиного леса смотрел на меня с прищуром, а на его красиво очерченных губах блуждала рассеянная улыбка.

Не задумываясь над тем, что и для чего делаю, я потянулась к нему сама. Взяла его лицо в ладони и поймала эту улыбку губами, постаралась почувствовать ее вкус на кончике языка.

Ладони Эйдана тут же легли мне на талию.

Он держал уверенно и крепко, но не давил. Так, словно именно сейчас не хотел приказывать.

Ведь так много разных женщин бывали в этом лесу.

Десятки, если не сотни, предназначались именно ему.

С каждой он исполнил свой королевский долг, вознося ее на вершину блаженства, но скольких он приводил сюда?

Ради собственного самолюбия я не хотела об этом знать.

Здесь, теперь мне хотелось быть для него единственной. Той, кто искренне понравился ему впервые за много лет.

Его руки соскользнули ниже, сдались на моей попке так, что я задохнулась уже от того, насколько уверенным и властным оказалось это движение.

Он ни секунды не сомневался в том, что желанен, а я не имела намерения его разубеждать.

Смяв подол, Эйдан потянул с меня платье, и я с удовольствием подняла руки, позволяя его снять.