Глава 35

Нашим ночным гостем, а точнее гостями, оказалась стая волков. Разбудив нас самым наглым и кощунственным образом, порычав над ухом, принялись настороженно обнюхивать. Но это еще было не самое жуткое. Вот когда вперед вышел огромный серый волчище, яростно зарычав на окруживших нас волков, стало совсем не по себе.

Он вплотную подошел к Оливии, пристально смотря на нее, уткнулся носом в ее шею и …заскулил.

— Это оборотни? — удивленно прошептала я.

— Нет, волки, — улыбнулась подруга. — Они рады нам. Это их вожак. Он чувствует на мне метку волка, признает его силу. Спрашивает, чем помочь.

— Так пусть аспидам провианта наловят, чтобы наши змейки отдохнули, — пошутила Ингиелла.

— А это идея, — подхватила Оливия и что-то прошептала волку.

Тот в ответ согласно кивнул головой и, повернувшись к своим, похоже отдал приказание охотится, так как трое, отделившись от стаи, тут же ринулись в темноту леса.

— Спроси у него, кто тут обитает, — попросила я подругу.

Оливия исполнила мою просьбу, удивленно вскинула брови и нахмурилась.

— Дворфы, — наконец раздраженно ответила она. — Недалеко отсюда, но в эту часть леса не суются, боятся его стаи.

— Вот же, — гневно прошипела Ингиелла. — То гном, то дворфы. Кого наказывал опасаться Арден, всех встретили.

— Ну дворфов мы еще, славу Богу, не встретили, надеюсь и не свидимся с ними, — отшутилась я.

— Девочки, давайте спать, — зевая произнесла Оливия, — стая покараулит нас.

Мы с радость согласились с любезным предложением вожака, укутались в свои куртки, но вот заснуть долго не удавалось. Все же сказывался недавний испуг.

Меня разбудил солнечный луч, ворвавшийся в наше убежище сквозь промежутки между сложенными друг на друга ветвями поваленных харам. Он нагло щекотал мои глаза, призывая поскорее раскрыть их. Послушно распахнув свои очи, поморщилась от яркого лучика, светящего прямо в глаз, повернулась на бок и с удивлением обнаружила, что Оливии нет на месте. Ингиелла же мирно посапывала, раскрыв рот, подложив руку себе под голову, периодически улыбаясь чему-то.

Я не стала ее будить, вышла из нашего убежища и обнаружила перед входом пушистого серого стражника, горделиво восседающего спиной ко мне, внимательно вертя головой.

— Кхм, — привлекла внимание волка, но тот в ответ лишь повернул ко мне свое серое ухо и продолжил с невозмутимым видом наблюдать дальше.

Я обошла его и остановившись чуть поодаль, присела так, чтобы быть с ним практически нос к носу.

— Эм, — начала я, — господин волк, вы не знаете куда ушла Оливия?

Серый внимательно оглядел меня с ног до головы и кивком указал в сторону еле заметной тропинке.

— Она туда пошла? — на всякий случай уточнила я.

Волк в ответ лишь тягостно вздохнул, показывая всем видом. что он очень занят, строго взглянул на меня, едва заметно фырча, и вернулся к своему наблюдению.

— Глянь-ка, деловой какой, — недовольно бурча себе под нос, я поднялась и отправилась по указанной серым тропинке в поисках Оливии.

Петляя между деревьями с большими ярко-оранжевыми листьями с толстыми рифлеными темно-коричневыми стволами, названий которых я не помнила, и никак не могла выудить из памяти земные аналоги, так как таких в том мире мне не встречались, вышла к большим скалистым валунам, поросшими пушистым зеленым мхом, рядом с которым, к своей радости, обнаружила аппетитно трапезничающего Саммия.

— Оливия здесь? — поинтересовалась я, совсем позабыв поздороваться.

— Да, — с набитым ртом ответит тот. — Она вместе с сестрами ушла на речку.

— Тут есть речка? — радостно воскликнула я.

— Если пройдешь дальше по тропинке, то как раз придешь к ней, — проглатывая свою пищу, пояснил он.

Поблагодарив Саммия, я вприпрыжку отправилась в указанном направлении, и буквально через пару шагов увидела совсем рядом маленькую речушку, серебристой змейкой струящейся мимо ярко-оранжевых деревьев. Пройдя еще пару метров, замерла в изумлении: Оливия с невероятной скоростью носилась вдоль берега, попутно обрызгивая Далию, ловко уворачиваясь от нее. Две другие аспидки лениво наблюдали за играми девочек, молчаливо лежа на земле, сонно позевывая.

— Всем доброе утро! — поприветствовала я девочек на берегу.

— Утро? — сонно хмыкнула Кулия. — Уже давно полдень, валькирия.

— Полдень? — настал мой черед удивляться.

— Да, — взвизгнула Оливия в ответ, так как Далии наконец-то удалось обрызгать подругу, отвлекшуюся на меня. — Так нечестно! — заныла девушка. — Я отвлеклась на Лиззи, а ты воспользовалась моментом.

— А как тебя еще поймать, если ты носишься быстрее волка, — надменно ответила аспид.

— Пробуешь свои таланты? — раздеваясь, улыбнулась я.

— Тренирую, — ответила мне Оливия, стискивая промокшие вещи, первой запрыгнула в речку и помахав мне рукой, зовя следом, прокричала: — Вода, как парное молоко, прыгай смело, Лиззи.

Послушавшись подругу, я с разбегу плюхнулась в речку, уйдя под воду с головой, вызвав у самой себя детский восторг. Вынырнув обратно, я нырнула снова, и снова. Вода действительно была очень теплой и ласковой, с удовольствием принимала меня в свои объятия, позволяя, радостно плескаясь, без труда держаться на плаву.

— Лиззи, Оливия! — услышали мы возмущенный оклик Ингиеллы. — Не могли меня разбудить? — торопливо снимая с себя брюки, обиженно поинтересовалась она. — Выхожу с нашей ночлежки, а там волк. Я чуть разума не лишилась. А он деловой такой, встал и позвал за собой. Вывел меня к Саммию, тот и подсказал, где вас искать.

Разбежавшись, Ингиелла запрыгнула в воду, обрызгав нас с ног до головы, с радостным визгом вынырнула и поплыла по течению.

Мы долго не вылезали из реки: брызгались, визжали, плавали, ныряли — будто малые дети, у которых нет проблем и впереди им не предстоит опасная вылазка в чужеродный мир. Вдоволь нахохотавшись и немного устав, мы вышли на берег, с сожалением сетуя, что опять не взяли полотенца. Но наши змейки нас удивили, подув на нас невероятно теплым воздухом, высушили наши тела, словно феном волосы.

— Ух ты! — одеваясь, выдохнула Ингиелла.

— Интересно, — лукаво протянула я, — почему вчера Рамия не проделала тоже самое, заставив нас вышагивать в мокром одеянии?

— Я вас не заставляла! — фыркнула в ответ аспид. — А подуть просто забыла.

— Не обижайся, — примирительно ответила ей. — Я же пошутила.

Змейка лишь усмехнулась и, демонстративно повернувшись, пошла вглубь леса. Оливия устремилась следом, за ней прошествовали и Кулия с Далией. Ингиелла, завязав шнурки на своих ботинках, вприпрыжку унеслась за ними, а я решила немного задержаться, присела на бережку, задумчиво глядя на воду. Мыслей не было в голове, просто сидела и созерцала водную, струящуюся гладь. Она успокаивала, мягко журча, унося в своем течении все тревоги и дурные мысли. Вздохнув, я нехотя поднялась и практически нос к носу столкнулась с сидящим у меня за спиной огромным сирой. Он подскочил от моего вопля, удивленно вытаращил глаза и отошел на шаг. Повернув голову на бок, этот болотного цвета мишка, обиженно раздул свои ноздри и плюхнулся на свою большую, мягкую пятую точку. Подняв правую лапу вверх, сира еле слышно рыкнул и прикрыл ей нос.

— Он говорит, что не хотел тебя напугать, — раздался встревоженный голос Оливии.

— Ну все же напугал, — недовольно пробурчала я. — Как он незаметно подкрался ко мне?

— Сира говорит, что ты его просто не заметила, сидела и грустила о чем-то, — улыбнулась Оливия. — Ему стало интересно посмотреть на прекрасную деву.

— Он прям так и сказал прекрасную? — с сомнением покосилась я на медведя.

— Ой, ну хватит тебе, — отмахнулась подруга. — Я слегка приукрасила.

— Можно его потрогать? — протянув руку к насторожившемуся животному, поинтересовалась я у Оливии.

— Ну если руку не жалко, то попробуй, — рассмеялась она и подошла к медведю, ласково провела по его шерстке. — Какая она у тебя гладкая, — восхищенно произнесла девушка, поглаживая замлевшего сиру. — Попробуй, Лиззи. Я пошутила на счет руки. Он хоть и хищник, но к валькириям относится с глубоким уважением.

— Главное, чтобы его глубокое уважение, было не в буквальном смысле, — пробормотала я, подходя к мишке.

Мы в буквально смысле тискали этого грозного и могучего хищника, в наших руках превратившегося в плюшевого милашку.

— Интересно, — протянула Оливия, почесывая сиру за ухом, — а с земными так получится?

— Побываем там, попробуем, — промурлыкала я. — Но мне кажется, что с ними будет также.

— Уверена? — поинтересовалась подруга.

— Не очень, — ответила ей. — Но они же так похожи на здешних.

— Ну все, милый сира, нам пора, — наконец отпустив совсем разомлевшего мишку, проговорила ему Оливия.

Я со вздохом разочарования оторвалась от животного, с сожалением глядящего на нас. Но нам действительно пора было возвращаться к своим. Мы и так долго задержались в лесу, по непонятным мне пока причинам.

Распрощавшись с медведем, мы с Оливией вернулись назад, застав довольнгую Ингиеллу. уминающую за обе щеки какую-то пищу.

— Что ты такое ешь, что аж за ушами трещит? — подойдя к подруге, заглянула с интересом ей за плечо, стараясь рассмотреть, что же там такое вкусненькое.

— Волки Оливии наловили много дичи, — с набитым ртом пояснила Ингиелла, — а Саммий любезно нам ее приготовил, так как для них четверых провианта более, чем достаточно.

— И ничего это не мои волки, — присоедившись к моему разглядыванию еды, ответила Оливия. — Это лишь один из моих талантом, договариваться с хищниками. Пока ты тут трескаешь, мы только что встретились с сирой, и затискали его до умопомрачения.

— Настоящий сира? — воскликнула Ингиелла.

— Ага, — присев рядом с ней, и оторвав кусок от хорошо прожаренной тушки, довольно ответила я. — Он напугал меня. Притаился за спиной и тихо, как мышка, а не мишка, наблюдал за мной.

Наевшись от пуза, мы с подругами прилегли прям тут же, я нагло разместила голову на хвосте Саммия, мирно лежавшего рядом, и поинтересовалась у него:

— Когда отправимся в путь?

— Когда стемнеет, — лениво пояснил он. — На небе ни облачка, а рядом большое гномье поселение.

— Почему вы боитесь дворфов и гномов? — спросила у аспида Оливия.

— Мы им не доверяем, — ответил Саммий. — Гибель семьи сестер их рук дело. Гномы навели разбойников.

— Ну эти же могут быть другими, — возразила я.

— Не хочется проверять других, — зло отозвался змей. — Благодаря им, была истреблена почти вся семья. И это все ради наживы!

— Нам надо поспать, — остановила развитие неприятной для них с сестрами темы Рамия.

— Вы спите, мы вас будем охранять, — деловито отозвалась Ингиелла, поднимаясь с хвоста Далии.

Пока наши змеи отдыхали, мы сидели рядом с подругами, тихо разговаривая о своих планах. Чуть позже к нам присоединились волки. Их вожак отрапортовал Оливии, что чужаков вокруг замечено не было, и с осторожностью поинтересовался, когда мы собираемся убраться уже с его территории. То ли подруга нам так перевела, то ли волки не такими уж учтивыми оказались, но их желание поскорей от нас избавиться, вызвало у нас с подругами смех.

— Гостеприимные хозяева, — посмеиваясь, высказалась Ингиелла.

— Это инстинкты, — пояснила Оливия. — Против нас с вами они ничего не имеют, а вот аспиды их смущают.

— Конкуренты, — хмыкнула я.

— Точно, — подтвердила Оливия.

— А как же встреченный вами на берегу сира? — с сомнением поинтересовалась Ингиелла.

— С медведями они привыкли делить территорию, — хмыкнула Оливия. — А тут громадные змеюки. Вот стая и переживает.

— Ясно, — выдохнула подруга и замолчала.

Сумерки опустились на лес, гораздо быстрее, чем на открытое пространство, и мы с подругами понадеялись, что скоро отправимся в путь, но проснувшийся Саммий разочаровал нас, пояснив, что в выдвинемся мы только тогда, когда окончательно стемнеет.

Наконец ночь уже полностью вступила в свои права, завладев каждым уголком укрывшего нас леса, и аспид скомандовал подготовку к отбытию, занявшую у нас от силы минут пятнадцать и то из-за того, что Оливия долго прощалась с каждым волком из стаи.

Взмыв вверх, мы неслись быстро по направлению к темным пещерам, пролетая словно лайнер мимо лесов, полей, чьих-то поселений, и когда на горизонте забрезжил рассвет, Саммий начал плавно спускаться.

Мы приземлились в лесу, насквозь пропахшим смердящим запахом Теней.

— Тут воняет, — поморщилась Ингиелла.

— И еще как, — настороженно подтвердила я.

— Мы недалеко от пещер, — пояснил нам Саммий. — Думаю это из-за стражи.

— Но ее вроде бы убрали? — настороженно поинтересовалась Оливия.

— Да, — с сомнением кивнул аспид, — но все может измениться.

Его неуверенность в голосе меня напугала, я посмотрела на него, переглянулась с подругами и произнесла:

— Значит, прежде чем мы туда выйдем, необходимо разведать.

— Я пойду, — ответил мне змей.

— Ага, как же! — вклинилась Оливия. — Тебя за версту будет видно. В итоге тебя обнаружат тут же.

— И что? — равнодушно подергал он шеей. — Неужели мне запрещено тут бывать.

— Думаю внезапное появление аспида вызовет куда больше вопросов, нежели какой-то небольшой пташки, — деловито ответила ему Оливия. — Не забывай, я очень быстро нахожу общий язык с любым живым существом.

— Только не в этом месте, — покачал головой Саммий. — Здесь можно нарваться на враждебную пташку, с охотностью сдавшую нас своему любимому правителю.

— Ты серьезно? — с сомнением спросила Оливия.

— К сожалению, да, — ответил змей. — Поэтому пойду я.

— Нет, — остановила его я. — Пойду я.

— Лиззи, ты с ума сошла! — возмутилась Кулия. — Ты нужна на Харсе, вас и так мало и если с тобой что-то случится…

— Со мной ничего не случится, милая Кулия, — хитро промурлыкала я. — Я знаю, как обмануть стражников если они там есть. Выдвигаемся днем. Девушка, гуляющая рядом с пещерами ночью вызовет подозрения, а тем более немая девушка.

— Двойник! — догадавшись наконец, взвизгнула Оливия. — Как мы могли забыть об этом?

— Главное, что я не забыла, — самодовольно ответила ей. — Предлагаю немного передохнуть, и я отправлюсь в путь.

— Одна? — завопила Ингиелла.

— Да, девочки, — уже серьезно ответила ей. — Если со мной что-то случится, вы вшестером отправитесь на Харс, а потом вызволите меня.

— А если зверь какой, недружелюбный? — насупилась Оливия.

— Я его заколдую, — отшутилась я. — Все будет в порядке, я почему-то уверена в этом. Феи же очень наблюдательны, и они заметили бы, что стражу не сняли.

— Надеюсь, — тяжело выдохнул Саммий. — А теперь отдыхать, — скомандовал он и свернулся огромным клубком прямо тут же, на земле.

Мы не стали спорить, улеглись на спины своих змеек, накрывшись теплыми куртками.

Заснуть мне не удавалось, я обдумывала, как мне незаметно прокрасться к пещерам. Ведь если там есть стража, я рискую быть схваченной ими. Не почувствовать во мне валькирию они не могут, я для них пахну также ярко, как и они для нас.

Не придумав ничего лучшего, как просто затаится на каком-то дереве, неподалеку от пещеры, предварительно создав двойника и дав ему команду подойти как можно ближе ко входу, я задремала, когда солнце уже вовсю проснулось и принялось жарить своими яркими лучами.

Ингиелла растолкала меня спустя час, после того как я уснула.

— Поднимайся, соня, — улыбнулась она, стараясь скрыть свою тревогу. — Пошли я помогу тебе умыться, затем завтракать и в путь.

— Может мы пойдем с тобой? — принялась убеждать меня Оливия, пока мы завтракали. — Так спокойней.

— Нет, Оливия, — покачала я головой. — Если Тени там, они могут успеть подать знак своим. А так, я не вызову у них подозрений. Ну заблудилась немного красавица. Бывает. А вот четыре крылатых змея точно заставят их задаться вопросом: а уж не валькирии с ними пришли ко входу? Да и почувствуют нас троих за версту.

— Ты думаешь, они тебя одну не почуют? — негодующе отозвалась Ингиелла.

— Может одна я не так сильно пахну, как мы вместе, — попыталась ее успокоить. — Но у меня нет тревожного предчувствия, я почему-то уверена, что там нет никого, что их армия уже полностью на Сардарии. Жалкая кучка стражников не могла оставить тут такой стойкий смрад. Здесь была армия, Ингиелла.

— Если ты права, — задумчиво произнесла Оливия, — то это пугает. Тогда нам надо ускориться!

— Ну, я в путь, — поднимаясь с земли и отряхиваясь, как можно более непринужденно произнесла я.

— Ой, Лиззи, — всплакнула Ингиелла. — Я так за тебя беспокоюсь.

— Не будем прощаться, я скоро вернусь, — обняла чуть не плачущую подругу, отпустила ее и обратилась к Саммию: — Дайте мне часа три-четыре. Если не вернусь, значит моя миссия провалена.

— Даю тебе четыре часа, — качнул он в знак согласия своей вараньей головой.

— Почему так много? — воскликнула Ингиелла.

— Я хочу понаблюдать там, мало ли… — пояснила ей и отправилась в путь, стараясь не оглядываться.

Если я иду правильно, то через полчаса буду на месте. Я шла по запаху, стараясь двигаться в том направлении, которое мне пояснил Саммий. пока мы завтракали. Остановившись возле большого пушистого кустарника, позволившего мне спрятаться от посторонних глаз и передохнуть, тяжело выдохнула и присела на землю. Ноги от быстрого шага и нервного напряжения забились и были словно камень. Мне нужно было пару минут, чтобы они пришли в порядок.

Пока я переводила дыхание, меня посетила гениальная идея: создать двойника здесь и сейчас, а не перед входом на поляну возле пещер. Поднявшись, я сотворила свою копию, внимательно уставившуюся на меня, как только материализовалась, и ожидающую моих приказаний.

Прежде чем объяснить мне же, что нужно делать, решила посмотреть на что, мой двойник способен. Подняла руку, копия осталась неподвижно стоять, с любопытством смотря за моими телодвижениями. Отлично! Полностью копировать меня она не будет, это уже хорошо.

Задерживаться дольше было уже нельзя. Мысленно наказав копии идти немного в стороне от меня, внимательно наблюдать за тем, что происходит вокруг, и при малейшей же опасности сообщить мне. Двойник кивнул и уверенно пошагал к пункту назначения. Я не отставала от него, пытаясь так же бдительно следить за обстановкой вокруг. Услышав хруст ветки в стороне, где шла моя копия, напряглась, но почувствовала посыл от двойника, говорящий, что это просто дарма, вышедшая на охоту, успокоилась и пошла дальше.

К поляне мы подобрались уже гораздо быстрее, чем если бы я была одна. Надо было сразу создать двойника, тогда дело бы быстрее спорилось. Эх, ну чего уж теперь об этом думать. Остановившись в тени деревьев, я с опаской постаралась рассмотреть, что творится у вожделенного входа, но густые высокие кустарники загораживали обзор. Значит идем по намеченному плану.

Повернувшись к своему двойнику, я скомандовала отправляться на поляну разведать обстановку, притворившись заблудившейся невинной девушкой, сама же взобралась на дерево, выбирая удобное место для наблюдения за происходящим.

Копия послушно выбралась на открытое пространство, подошла к пещере, заглянула внутрь, вошла в нее и исчезла. Я начала беспокоится, так как ее не было продолжительное время, но наконец она показалась, спокойно вышла обратно, и присела, как будто разглядывая что-то интересное на земле.

Пока мой двойник бродил по поляне, я пыталась принюхаться: запах Теней был, но он был застарелый, как будто ему уже неделя или две. Значит и вправду стражу сняли и проход открыт. А что если кто-то караулит вход там? Надо как-то попросить копию отправится по ту сторону и посмотреть выход на Харс.

— Лиззи, — позвала я двойника, на удивление сразу же отреагировавшего на мой зов: — Исследуй пещеру. У тебя два часа максимум.

По моим подсчетам, с моего отбытия с нашей стоянки прошел примерно час, Саммий дал мне четыре, значит есть еще два, чтобы как следует разнюхать что внутри, и можно отправляться в путь назад. Поудобней расположившись на своей наблюдательной ветке, я не сводила взгляда с поляны, стараясь не пропустить что-нибудь интересное и опасное, в ожидании, когда мой двойник вернется.

Время текло очень медленно, я изнывала от напряжения и неудобного лежания на толстом колючем суку. Меня постоянно клонило в сон, пыталась придумать себе какое-нибудь занятие, чтобы не заснуть и не упасть со своего пункта наблюдения, но чем ближе приближался час Х, тем больше сон завладевал мной.

Я почти уснула, когда уловила краешком глаза шевеление справа от входа в пещеру. Надеясь, что это моя копия вернулась, пригляделась внимательнее и действительно увидела ее, выходящей наружу. Осмотревшись, она отряхнулась и направилась ко мне. С облегчением я спустилась с дерева, ставшим мне за эти пару часов уже почти родным, и встретила своего двойника.

— Путь свободен, — всплыло у меня в мозгу.

— Отлично, — кивнула я и, немного поразмыслив, отправила ее за ожидающими меня на поляне подругами и змеями, сама продолжила свое наблюдение на всякий пожарный.