Глава 8

– Что?! Настоящий одержим…

– Тс-с-с! – зашипела я на Марьяну, закрыв ей рот рукой. – С ума сошла? Я тебе по секрету рассказала, а ты, – проворчала, убирая ладонь.

– Ничего себе секретики у тебя, Суворова, – нервно хохотнула подруга. – На полдня нельзя одну оставить, всякие странные личности в дом лезут. А по стенам он ползал, как в книгах пишут? – Глаза подруги горели любопытством.

– Не успел, – приструнила ее разгулявшуюся фантазию я. – Его вовремя остановили.

Профессор Градский, в отличие от господина фон Герца, мариновать нас под дверью не стал, как не стал и сгонять в одну аудиторию две группы. Придя с утра в академию, мы спокойно расселись по своим привычным местам в просторном кабинете и занялись кто чем. В основном народ повторял пройденный материал, ну а мы с ведьмочкой обсуждали мои вчерашние приключения: вторую их часть.

– И как же ты его одолела? Святым знамением в лоб? – продолжала допытываться Марьяна.

– Почти, – хихикнула я, вспомнив, как приложили бедного князя по его аристократической физиономии Мурка-переросток и Валь. – Мне помогли.

– Кто? Сосед?

– Бери выше: сам Вальдемар Сигизмундович, – шепнула, придвинувшись к ней поближе, чтобы никто не услышал.

– Да ладно! – Отстранившись, Марьяна недоверчиво уставилась на меня. – Может, тебе все это приснилось, Стась? Если о ком-то слишком долго мечтать…

– Вовсе я о нем не мечтала!

– Мне-то не заливай, – усмехнулась подруга слишком уж снисходительно. Даже немного обидно стало – я ей про то, как чудом выжила, говорю, а она во всем видит любовный подтекст.

– Ты не понимаешь. Он пришел, чтобы демона из князя изгнать…

– Которого в него сам и подселил? – продолжала не верить мне ведьмочка.

– Да что с тобой?! – вспылила я. – Меня чуть не убили вчера, а ты…

– Прости, Стась, – стала серьезной подруга. – Это нервное. Что там с демонами и с их изгнанием?

Я ей все и выложила, как на духу, не забыв упомянуть про заявление чертенка, утверждавшего, что имеет на меня какие-то права.

– Знаешь что, Настасья, – немного помолчав, сказала Марьяна. – Надо этот вопрос решить раз и навсегда. Сначала на лестнице магическая подстава, потом одержимый князь – кто-то задался целью тебя извести, и у этого кого-то есть связь с преисподней. Я уже предлагала вчера повторить ритуал, ты отказалась. Так вот… теперь я на этом настаиваю! Мне позарез нужно узнать имя суженого, а тебе выяснить, кто твой враг. Может, это ваша домоправительница. Или твой сосед часовщик – от артефакторов вечно ждешь какой-нибудь подставы. Или та крысоморка, что яд требовала. А может, и сам Валь! Что-то он зачастил тебя от демонов спасать. Сейчас мы с тобой как слепые котята, выброшенные на улицу. Пора, подруга, прозреть! – решительно заявила она. – Вчера, собирая в библиотеке информацию для реферата этому шантажисту, я кое-что полезное вычитала про демонов. Знаю теперь, как нам себя обезопасить, когда вызывать их будем.

– Марьяш, по-моему, тебя заклинило на этом ритуале, – вздохнула я. – Что, кстати, за информация? Ты уже написала реферат? А я еще даже не бралась. Расскажешь, чего накопала?

Ответить она не успела, потому что нас отвлекли.

– Бестужева, Суворова! – покатил к нам первый парень на деревне… то есть среди третьекурсников-зельеваров. – О чем шушукаетесь? Хахаля Стаськиного обсуждаете?

– Какого еще хахаля? – возмутилась я, краснея. Про себя же подумала, где он успел с Веленой пересечься, чтобы узнать сплетню.

– Фон Герца, что ли? – наигранно равнодушно уточнила Марьяна, разглядывая свои аккуратно подстриженные ноготки.

– Так за ней и Валь ухлестывает?! – завопил на всю аудиторию паршивец, окончательно вгоняя меня в краску. – А я думал только рыжий перец на магомобиле, – сдал меня всей группе он.

Да елки зеленые! А ведь день так хорошо начинался.

Ребята, забыв о лекциях и шпорах, уставились на пунцовую меня. И в этот самый момент дверь аудитории распахнулась, являя нашему взору… нет, не профессора магического правоведения, а вышеупомянутого демонолога. И в воцарившейся тишине последний парень на деревне (потому что смертник) весело спросил:

– Вальдемар Сигизмундович, а правда, что вы Стаськин хаха… ой! – Радостный гаденыш отпрыгнул от меня и бросился наутек, сшибая столы и оставленные в проходе сумки. – Настюха, не бей! Я ж не со зла.

– Суворова, Бестужева! – рявкнул преподаватель на всю аудиторию. – На выход, – сказал и вышел сам, ничего толком не объяснив.

– Если нам влетит из-за тебя, Матеуш, убью, – пообещала на полном серьезе, и Марьяна меня полностью поддержала.

Но влетело нам вовсе не из-за него. Больше скажу: мне, вообще, не влетело, потому что меня Валь отправил умываться и холодную водичку пить, чтобы успокоилась, а вот подругу мою увел с собой… опять же без объяснения причин.

На зачете я сидела как на иголках, ожидая ведьмочку. А она все не возвращалась! Даже когда профессор Градский задавал мне вопросы по пройденным темам, я отвечала машинально, украдкой поглядывая на закрытую дверь.

– Кого-то ждете, Анастасия? – полюбопытствовал преподаватель нарочито безразлично.

– Вальдемара… – судя по громкому хлопку, кто-то из ребят, сидевших по соседству, треснул Матеуша книгой по башке. Поделом! Я бы еще магией добавила, если б не сдавала в этот момент зачет.

– Волнуюсь за Марьяну, – честно призналась профессору. Несмотря на то, что предмет его был у нас из числа общеобразовательных, а не профильных, Градский знал всех студентов по именам и старался найти подход к каждому, уверяя, что будущему магу знать законы жизненно необходимо. Так и есть, кстати! – Ее вызвал к себе господин Фон Герц, – добавила, чтобы объяснить выпад придурошного одногруппника.

– Да-да, – покивал седовласой головой профессор, – я в курсе, – сказал он спокойно, – не волнуйтесь, Настя, за подругу. С ней все в порядке. Я приму у нее зачет позже, если не успеет сдать сейчас.

По всему выходило, что Марьяна Валю понадобилась не внезапно, раз он успел договориться об ее отсутствии с Градским. Хм… Что же оборотень хочет от ведьмочки? Он ведь не заставит ее за мной шпионить, верно? Пф! Может, графу просто черноволосая красавица понравилась! Вдруг он ее на бал решил пригласить, а я все о себе, да о себе.

– Продолжим? – вырвал меня из задумчивости профессор. – Перечислите-ка мне, Анастасия, магические правонарушения, за которые предусмотрена уголовная ответственность.

И я, тяжело вздохнув, начала перечислять. Эту тему знала хорошо, не только потому, что готовилась. Когда торгуешь зельями без лицензии, хочешь – не хочешь, а выучишь и законы, которые нарушаешь, и наказания, которые за это светят, и все возможные лазейки, позволяющие их избежать. Ответом моим преподаватель остался доволен: поставил высший бал и отправил домой… к зачету по зельеварению готовиться.

Правда, делать это я не собиралась, ибо вот там-то точно все знала назубок – мы же с Марьяной в этой теме лучшие на курсе. Могли бы и автоматом оценку получить, но преподавательница в последний момент решила устроить что-то вроде показательного урока, потребовав от каждого сварить какое-нибудь необычное зелье. Так что придется идти и варить. Ну а время, отвоеванное у сна за счет волшебного «паучка», я лучше потрачу на реферат для Валья.

Валь… Что же он там так долго с Марьяной делает? Вдруг ей помощь моя нужна? Пойти спросить, может? Или это уже будет верхом наглости?

Нервничая и хмурясь, я брела по коридору, не обращая внимания на редких студентов, попадавшихся на пути. Поэтому пропитанный ядом голосок Велены стал для меня неожиданностью. Нехило так я задумалась, угу – даже звезду артефакторов не заметила, что сложно, учитывая ее яркий наряд. Жаль все-таки, что на зачетной неделе студенческую мантию носить необязательно, некоторым оно полезно, а то ярко-розовый с золотом костюм блондинки лично мне режет глаз.

– Странно видеть собачку без хозяйки, – поддела меня госпожа Курочкина.

– Пеструшку без курятника тоже видеть непривычно, – огрызнулась я, не имея ни малейшего желания с ней пререкаться, так как голова была занята другим.

– Зубки прорезались, едва богатого хахаля завела, мышка? – заслонила дорогу Велена.

Вот откуда в этой девушке столько яда? Вроде ж не змея. Или, может, ее змея покусала?

– Определилась бы… – Я демонстративно зевнула, прикрыв ладонью рот, чтобы дать понять этой прЫнцессе, выеживающейся на своей горошине, насколько мне с ней скучно. – Мышка или собачка. Понимаю, что мозги у тебя куриные…

– У меня?! – возмутилась Велена.

– Курочка среди нас ты, значит, у тебя, – выдавила улыбку я.

– А ты…

Я бы непременно услышала о себе много неприятного – фантазия у блондинки богатая – это факт, но ситуацию спасла вышедшая из кабинета Валя Марьяна. Девушка была бледна и явно чем-то недовольна.

– Запиши, что сказать хотела, а то забудешь, – бросила я Велене и побежала к подруге.

Как ни странно, гадости в спину мне не полетели. Я даже обернулась, не веря, что блондинка так просто сдалась. Девушка молча стояла у окна и с ненавистью смотрела на свою конкурентку… которая вышла от Валя, да. Черт! Я и забыла, что госпожа Курочкина тоже в числе поклонниц нашего непреступного преподавателя. И мозгов ей точно хватило сложить два плюс два, узрев Марьяну вовсе не на зачете у Градского, а тут. Еще и в гордом одиночестве.

– Ты в порядке? Что он тебе сказал, Марьяш? Не томи. – Взяв подругу под локоток, я увела ее подальше от артефакторши, а то, чего доброго, и к ней прицепится, а ведьмочке, похоже, и так не по себе. – Ругался? – спросила, не дождавшись ответа.

– Нет, – мотнула головой она.

– А что тогда? Неужто реферат проверял? – пошутила, так как на выполнение штрафных заданий у нас было время до пятницы.

– Меня он проверял, – выдала подруга недовольно.

– Как? – вырвалось у меня.

– Магически! – Марьяна скривилась, будто с ней что-то неприятное делали. Или так и было? – Выяснял, не зацепил ли меня демон на пустыре, – сказала она, а я… треснула себя ладонью полбу. Чего только не передумала, пока ждала ее, а ответ был, оказывается, на поверхности. Меня саму ведь Вальдемар Сигизмундович еще вчера проверил на связь с темными сущностями, а гадали-то мы вместе.

– И все? – успокоившись, уточнила я. А то для совершенно безболезненной проверки она слишком бледная какая-то. И нервная.

– Не все. – Подруга бросила на меня хмурый взгляд. – Он еще про тебя расспрашивал. Все ли у вас с Муркой хорошо, хватает ли денег, чем ты в свободное время заниматься любишь и какие сладости предпочитаешь!

– А ты?

– А я ему не справочное бюро! – вспылила Марьяна. – Знаешь, Стас-с-я… – прошипела она, отдергивая руку. – Разбирайся со своими мужиками сама, а мне зачет надо сдавать.

Она вошла в аудиторию, а я осталась стоять, непонимающе хлопая ресницами. Жаль, что фамильяру с собой не взяла – уж она бы мне точно растолковала, что это такое сейчас было. Ведьмочка выплеснула на меня раздражение, которое накопилось во время разговора с Валем? Или она просто нервничает из-за правоведения, а я попала под горячую руку со своим любопытством? Что, вообще, происходит? Не настроил же ее оборотень против меня, верно? Или все-таки настроил?

– Суворова! – Велена опять подкралась незаметно. Да что ж ей неймется-то, а? – Что за дела у твоей подруги с фон Герцем? – серьезно спросила блондинка. Не съязвила, как обычно, не блеснула идиотским остроумием, а задала простой вопрос, на который я, не особо задумываясь, ответила так же просто:

– Рефераты мы ему задолжали. По выходцам из преисподней.

Сказала чистую правду, заодно и усыпила подозрения мстительной артефакторши насчет романтических отношений Марьяны и Валя. Усыпила же? Надеюсь, что да!

В кофейне…

Слушая истории Андреаса про часы, о которых попросила рассказать, я вдыхала божественный аромат кофе, приправленного корицей, наслаждалась теплом и уютом нового заведения и с интересом рассматривала рисунок пушистой снежинки на белой пенке. Бариста – настоящий талант! Надо будет затащить сюда завтра Марьяну – глядишь, перестанет на меня дуться.

Настроение, подпорченное разговором с подругой, стремительно пошло вверх, едва я увидела соседа, который, как и обещал, встретил меня у главного входа в академию. А вот подозрения, накопившиеся на его счет, напротив, поутихли. Признаюсь честно, поначалу я Андреаса не узнала из-за модной темной дубленки на светлом меху, которой раньше у него не видела. Обычно мастер носил строгое черное пальто, добавлявшее ему возраста и солидности. Сейчас же был одет в короткую куртку, удобные штаны и высокие ботинки на шнуровке вместо начищенных до блеска сапог. А еще он опять был гладко выбрит. Стоял такой знакомый незнакомец с растрепанными рыжими волосами, падающими на глаза, и… с упакованной в прозрачный футляр розой!

Девчонки, проходившие мимо, поглядывали на него с откровенным интересом, а я спускалась по лестнице, до конца не веря, что подарок для меня. Мне никто и никогда не дарил цветов, тем более, зимой. Соглашаясь вчера на условия соседа, я не думала, что у нас все будет по-настоящему. Он же сам сказал, что хочет встречаться со мной, потому что беспокоится за мою сохранность.

Валь тоже потребовал ежедневный отчет, но это же не означает, что у нас с ним роман, правда? Заглянула в кабинет, сообщила, что никаких происшествий не случилось, и ушла… реферат писать и схему ритуала чертить, о которых он в очередной раз напомнил. Все! Тоже, думала, и с Андреасом будет. Выяснит, как день прошел, чаем-кофе угостит, а потом отправит с чистой совестью к Мурмизулии под крыло.

А он… розу принес. Белую, нежную и магически обработанную, чтобы долго не увядала, продолжая жить и дарить свою красоту миру даже в срезанном виде. Такие ценились гораздо больше пышных букетов! Более того: за углом нас дожидался знакомый магомобиль, на котором мы и поехали к нотариусу, уже, как выяснилось, осведомленному о нашем визите.

Слово часовщик сдержал, отказавшись от претензий на мое наследство. Официально! После чего заявил, что это дело надо отметить и предложил на выбор ресторан или кофейню, возле которой я вчера чуть не упала. Естественно, я выбрала ее. Во-первых, потому что не сильно была голодна, а во-вторых, не приучена я по ресторанам шастать, да и наряд неподходящий. Так мы и оказались в уютной нише с большим окном, украшенным еловыми ветками, алыми лентами и огоньками, создающими, как нельзя лучше, новогоднее настроение. Праздничную атмосферу дополняли кофейный аромат, царивший в зале, и приятная негромкая музыка.

– Иногда часы – это целый мир на ладони, а иногда – мощнейший защитный амулет, – рассказывал мастер. – Для кого-то они жизненная необходимость, потому что человеку необходимо все контролировать, особенно свое время. А для кого-то – просто украшение на золотой цепи. Каждый механизм уникален и по-своему красив, даже если часы – это просто часы, без капли магии. Когда работаешь с временем, облекая его в разные формы… это завораживает, – поделился со мной артефактор. – Вы ведь меня понимаете, Настенька? – Спросил, немного смутившись. Когда зелья свои варите, тоже, наверное, погружаетесь в это дело с головой.

– Даже с двумя головами, – улыбнулась я. – Еще с крыльями и хвостом… розовым, – вспомнив о фамильяре, покосилась на пирожное.

Если не принесу ей сладкого – она мне мозг сожрет чайной ложечкой (вместо тортика) и с рефератом помогать откажется. Надо не забыть купить ей подарочек перед уходом. Чего-нибудь эдакого, а не обычных конфет с пряниками – обычные эта привереда не оценит, знает же, что я в кофейню собиралась, а не в ближайшую булочную. Потому, полагаю, и рвалась снова составить мне сегодня компанию. Хитрюга!

– Не волнуйтесь, Настя, для Мурмизулии вашей я гостинцы тоже приготовил, – сказал Андреас, легко просчитав ход моих мыслей. – Ей понравится.

– Да вы просто волшебник, – рассмеялась я, чувствуя себя… неловко. – Настоящий Дед Мороз.

С одной стороны, это очень приятно, когда кавалер заботливый и предусмотрительный, с другой… ну не верю я в мужское бескорыстие, хоть убейте. Ему точно от меня что-то надо, и это, судя по всему, не квартира. Одеваться стал иначе, бреется каждый день, ухаживает за мной, делами моими интересуется и открыто встречает возле академии… Зачем? Хочет серьезных отношений или удовольствий на одну ночь?

– Вы мне льстите, Настя, – сказал Андреас. – Я вовсе не мифический старец из Ледяного града, но да: подарок свой вы от меня к празднику получите. Даже не сомневайтесь.

Стало стыдно, что маг воспринял мою шутку как намек.

– Я вовсе не имела в виду…

– Вы обещали мне свидания, помните? – оборвал мои оправдания сосед. Я кивнула. – Во-о-от, – протянул он, загадочно улыбаясь. – Имею полное право делать своей девушке подарки.

– А разве я ваша девушка?

– А разве нет?

И так он это произнес, что мне невольно вспомнился Вальдемар Сигизмундович, точнее, его наглость. Интересно, они там в ордене своем все такие?

– Хотите сказать, что я стала вашей девушкой на семь дней? – уточнила, прищурившись. Что-то напрягала меня такая перспектива. А на следующей неделе он мне что заявит? Срок договора истек, прощай, любим… то есть просто девушка?

– Почему на семь? – нахмурился тот, кто сам себя перехитрил. Или, как вариант, меня.

– Потому что мы на семь свиданий договорились, – терпеливо пояснила я, выделив интонацией количество. – Одно в день.

– А! – заулыбался сосед, непонятно чему радуясь. – Вы об этом.

И замолчал, попивая свой кофе, когда я до зуда в пальцах жаждала объяснений. Смена имиджа так его характер изменила, что ли? Сидит тут, интриги разводит… меня нервирует. И мне бы расслабиться и получать удовольствие от наших вполне себе невинных свиданий, но… отчего-то очень хотелось конкретики. Вот прямо очень-очень!

– Я надеялся, Настенька, что потом мне не придется с вами торговаться, чтобы вы согласились провести со мной время. Только и всего. Вы пирожное-то ешьте, или не по вкусу? Можем другие заказать, – сменил тему он.

– Спасибо, не надо, – пробормотала я, переваривая услышанное. – Это замечательное, – добавила, чтобы на сей раз он понял меня правильно, а не решил, что я обиделась или цену себе набиваю. Подумав еще немного (над свиданиями, а не над десертами), спросила: – Планируете и дальше меня охранять?

– Если позволите. – Канерва продолжал улыбаться, а меня это только раздражало. У меня тут, может, судьба решается… а он сидит и лыбится, как большой рыжий кот! Так и тянет погладить по огненной шерстке, припорошенной серебром, или за ушко оттаскать… почесать, в смысле.

– А если не позволю? – поинтересовалась из вредности.

– Тогда буду охранять без вашего на то разрешения.

Улыбаться он перестал, как я и хотела. Смотрел открыто и серьезно, не отводя светло-серых глаз, которые, казалось, видели меня насквозь.

– Как же вы утром-то меня без конвоя отпустили, – пробормотала, принимаясь за пирожное, чтобы разорвать этот зрительный контакт.

– Уверены, что отпустил?

Вскинув голову, увидела, как губы мастера вновь растягиваются в улыбке.

– Эй! Вы за мной следили?!

– Оберегал.

– Без моего ведома! – возмутилась я, но как-то неискренне – приятно же, когда заботятся. – Могли бы не таиться, а просто проводить.

– Чтобы вы засчитали эту встречу за сегодняшнее свидание? – наигранно возмутился он, но глаза-то улыбались! – Э, нет, Анастасия. Я хочу пить с вами кофе в уютных кофейнях, ужинать в ресторанах и гулять по самым красивым местам нашего чудесного города. А растрачивать с боем вырванные свидания на…

– Почему сразу с боем?

– Ладно, не с боем, так на обмен. По-другому вы бы не согласились.

– Да вы и не пытались по-другому! – возразила я.

– Разве? – вскинул темно-рыжую бровь он.

И я снова сосредоточилась на пирожном, вспоминая, как шарахалась от него все эти годы, едва сосед пытался со мной заговорить или предложить какую-нибудь помощь. Как же стремительно все поменялось! Может, зря?

Несколько долгих секунд я разглядывала Андреаса, после чего предложила компромисс:

– А давайте не записывать утро в список наших свиданий. Тогда вы, если будет, конечно, время и желание, сможете спокойно провожать меня в академию, а мне не придется выискивать вас в толпе.

– Договорились! – ухватился за идею он и вдруг спросил… еще и так проникновенно, что дрожь по спине побежала: – А вы бы меня выискивали, Настенька?

Андреас чуть подался вперед, накрывая своей ладонью мою руку. Он жадно разглядывал меня, будто пытался прочесть в глазах, как я на самом деле к нему отношусь. Наивный! Я и сама этого не понимала. Он мне нравился. Определенно! Как и я ему, если верить его словам и поступкам. Но что это: очарование первых свиданий, замешенное на благодарности, или нечто большее – определить было сложно.

– Даже не сомневайтесь! – рассмеялась, скрывая за весельем неловкость. – Я очень любопытная. Если б раньше проговорились, что будете тайно меня сопровождать – точно бы вас вычислила. Ну, или хотя бы попыталась, – приглушила самоуверенность я.

– Из любопытства, значит. Понятно, – перестав гипнотизировать меня взглядом, пробормотал Андреас, но руку не отпустил. – Как насчет сада ледяных фигур? – внезапно спросил он. – Были там, Настя, нет? Недавно новая экспозиция открылась. «Остров драконов» называется. Не любопытно посмотреть? – поддел меня он. Или не поддевал, просто мне померещилось. – Предлагаю пойти туда прямо сейчас. Вы как?

И все планы на написание реферата для господина фон Герца полетели в тартарары, когда я ответила:

– Согласна!