Глава 2

– Наградить? – не понял он, потому что всеми наградами обычно занимался дядя с его советниками, и то только после тщательного пересчета завоеванных ресурсов, сомнений, долгих переговоров с другими лордами. Даже и так, Ричард за эти годы стал одним из богатейших шираксанцев. Несмотря на то, что его семья владела множеством предприятий. Я уточнила: – Именно я хочу наградить тебя. Лично от себя! Мужчина вежливо улыбнулся. – Но у меня все есть, моя Императрица. Я и так вознесся благодаря тебе. Он единственный, помимо дяди, мог обращаться ко мне свободно на «ты». Но старался не злоупотреблять этим и соблюдал все многочисленные правила этикета по отношению к вышестоящим должностным лицам. Иногда это доходило до абсурда. –Да нет же, я не об этом, – раздраженно проговорила я. – За это время ты хорошо изучил мой характер, и поэтому даже в этот раз смог удержать меня от необдуманных действий. Клянусь, если бы не ты, я спалила бы всю эту планету. Как ее? Ситор! Они посмели сопротивляться! Ты же просил довериться и оказался прав, бой прошел достаточно быстро, наши корабли не пострадали, зато мы показали им мощь Империи Бельгард и предотвратили будущие скрытые угрозы. Теперь они не попытаются бунтовать. Ты отлично провел сражение. Впрочем, как всегда, когда ты за главнокомандующего! Ричард скупо улыбнулся, но я знала, что он доволен похвалой. – Что ты, я лишь инструмент в твоих умелых руках. И мне не нужны богатства. Их и так хватит на несколько жизней. Я рассмеялась. – За столько лет я уже знаю, на что ты способен. Мои руки тут ни при чем. Но я предлагаю кое-что другое! Мужчина заинтересовался, хоть и попытался скрыть это. Поздно. Я успела заметить промелькнувший блеск в его глазах. Нехотя он спросил: – Что же это в таком случае? – Не догадываешься? – соблазнительно улыбнувшись, я не сводила с него глаз. Неожиданно Ричарду стало жарко, потому что он поправил воротник. – Нет, не знаю. Я торжественно объявила: – В качестве награды называй меня по сокращенному имени, как раньше в юности, договорились? – Это неприемлемо, – категорично ответил он. Сейчас это был уже не тот юноша, с которым я познакомилась на первом курсе в шестнадцать лет. С годами он стал жестче, серьезнее, увереннее. Десятки побед в сражениях за плечами, несколько успешных военных операций и вот на моих глазах мужчина из волчонка превратился в матерого волка – лучшего командора нашего звездного флота. – Возражаешь мне? – нарочито сердито сузила глаза и нахмурила брови. Придвинулась к нему. – Или мне приказ написать? Со всем печатями? Да еще у дяди заверить? У всего Высшего Совета заверить? Но мужчина лишь продолжал смотреть настороженно. Пришлось снять маску жестокой императрицы и вновь стать привычной для него подругой по учебе. – Ри-и-и-и-ичард, – певуче протянула я. – Это же только наедине или в узком кругу моих приближенных. На официальных встречах можешь по-прежнему обращаться по этикету. Погладив его плечо, я перешла на шею, проводя по коже пальцами, потерла короткую щетину на подбородке и заглянула в яркие зеленые глаза. Приняв более удобную для соблазнения позу, я выставила вперед бедро, затянутое гладкой тканью костюма для путешествий в космосе, и перекинула ногу на его колено. Командор вздохнул, признавая поражение. – Хорошо, Кира, как скажешь. «Кира» – мысленно повторила я, любуясь мужественно-красивым командором. «Как давно я не слышала это имя с той нежной интонацией, на которую способен только он?» Мои пальцы уже дотянулись до его немного колючего твердого подбородка и перешли на неожиданно мягкие губы. Дыхание мужчины потяжелело, глаза потемнели. Как же мне нравилось его дразнить. В такие моменты я понимала, что он видит во мне не свою правительницу, а желанную женщину. Но я никогда не доводила начатое соблазнение до конца. Ведь в таком случае я лишусь верного помощника, а он потеряет мечту. Может, все же стоит наградить его иначе? Или еще успеется? Внезапно послышался треск в передатчике Ричарда. Он разочарованно вздохнул и включил его на громкую связь. Раздался голос начальника отряда личной гвардии. – Ваше превосходительство, командор Ричард фон Валентайн, старейшины планеты прислали первый дар ее Императорскому Величеству. – Первый? – переспросил он. – «Первый дар для Великой Императрицы, дабы скрасить ожидание», именно с такой формулировкой челнок просит стыковки, – отрапортовал голос в передатчике. – Подарок? Уже? – Вклинилась я в разговор. – Впускай челнок ко мне, на «Неудержимую гончую», буду смотреть, что они мне прислали. – Но сначала просканируйте на наличие взрывчатки, – предупредил Ричард. Снова треск и слова, сказанные со странной интонацией, уже обращаясь ко мне. – Ваше Императорское Величество, в челноке фигура человека. – Человек? Может, статуя? – не поняла я. Подарками обычно назывались сокровища из золота и драгоценных камней, реже ценные картины, кувшины и предметы культуры. Может, здесь тоже какая-нибудь золоченая скульптура? Дядя собирает, кажется, коллекцию антиквариата. Но голос солдата продолжил. – Пожалуй, вам лучше взглянуть самим. Этот живой человек и есть подарок. И он в ошейнике. Раб. Пол мужской, раса ситорец. Я удивленно перевела взгляд на Ричарда. Тот непонимающе смотрел на свой передатчик, затем решительно встал: – Позволишь? Я должен лично взглянуть на этот «дар» побежденной планеты, прежде чем допускать его к тебе. – Я тоже пойду, – вскочила я. – Это может быть провокация, – заметил мой командор, но я уже была заинтересована необычной смелостью ситорцев. Мужчин в качестве подношений от завоеванных планет еще не было. – Все же его мне подарили. Посмотрю и решу, сразу его выбросить в открытый космос или… Не додумав эту мысль, я потянула Ричарда на выход, двери каюты отъехали в сторону, повинуясь мне. На лице командора мелькнуло странное недовольство, похожее на ревность.