Глава 1. Три друга

Спина болела. Ну кто в семнадцать лет будет жаловаться на боль в спине? В таком возрасте следует жаловаться разве что на родительский произвол, в крайнем случае — на несправедливость судьбы, но уж точно не на спину. Тем не менее, боль была, и адская, а избавиться от нее не было никакой возможности. По крайней мере, до конца смены в покоях королевы.

— Будьте вы все прокляты! — хриплым голосом орала Ее Величество, катаясь по обитой бархатом кушетке и безнадежно пачкая ее разлившимся зельем. — За что мне все это?

Онри мог бы перечислить с десяток причин, за что, начиная от скверного характера и заканчивая недавней показательной казнью семей бунтовщиков, но волновал его сейчас исключительно вопрос перемены позы: с тех пор, как Ее Величество в порыве гнева велела присутствующим слугам склониться в поклоне позора, прошло уже минут сорок, и он уже практически слышал, как скрипят позвонки в пояснице, складываясь в будущий радикулит. Вот ведь угораздило его заступить на смену именно в тот день, когда у старой грымзы случилось обострение. Впрочем, в последнее время редко выдавались такие дни, в которые ее бы не скручивала боль: неведомый недуг, не поддающийся лечению, медленно, но неумолимо вел Ее Величество к мучительной смерти.

Отчего все было так? Неизвестно. Кто-то считал, что ее прокляли, кто-то — что отравили, лекарь настаивал, что болезнь природная, хоть и неизлечимая. Онри же было все равно, лишь бы королева уже укатила, наконец, на тот свет. Конечно, он понимал, что думать так нехорошо, но ничего не мог с собой поделать: старая ведьма не желала мирно угасать в кругу заботливых подчиненных и родственников и упорно пыталась оделить окружающих хотя бы частью своих страданий.

— Ну чего ты на меня смотришь? — заорала она на несчастного лекаря. — Неси еще свой отвар!

— Но В-в-ваше В-в-величество, — забормотал старик, — так много нельзя. Вы можете уснуть и не проснуться. А если и нет, возникнет привыкание, потребуется больше… Потерпите немного, скоро боль уменьшится сама собой…

— Сама собой?! — порыв возмущения придал старой королеве сил, и она, рывком сев, пнула лекаря промеж ног. Тот что-то жалобно чирикнул и осел на пол. Лакеи синхронно втянули головы и сочувственно задержали дыхание. Онри тоже пожалел бедолагу и на всякий случай сделал еще полшага в сторону, чтобы и ему не прилетело.

— А ты чего приплясываешь? — тут же обернулась королева, обдав смрадом гниющих внутренностей, который невозможно было перебить никакими благовониями. — Весело тебе, что ли?

— Нет, Ваше Величество, — поспешно ответил Онри, склоняясь еще ниже, отчего поза его из поклона позора превратилась просто в позорный поклон.

— Тогда сходи за другим лекарем, — королева повторно пнула все еще не поднявшегося старика. — И если он придет без обезболивающего отвара, то выйдет отсюда уже без головы. Понял?

— Да, Ваше Величество! — бодро вздернулся Онри, распрямив, наконец, многострадальную спину, и тут же метнулся прочь из душных покоев. Остальные лакеи покосились на него с завистью. Смена заканчивалась, и Онри, сбегав в другое крыло за лекарем, мог уже не возвращаться. Что он, собственно, и сделал.

— Скажи, что у тебя есть пиво, — с надежной спросил он, ввалившись в закопченную кухню, где толстый Джебб намывал котел.

— Конечно, — обрадовал его поваренок и махнул мыльной ручищей в сторону откинутого люка. — В подполе посмотри, слева от грибной бочки.

Онри спрыгнул в подпол, проигнорировав ступеньки, отыскал оплетенную ивовыми ветками бутыль и жадно к ней приложился. Пиво было дурное, да к тому же, тайком сцеженное в сосуд из-под оливкового масла, но им было не привыкать.

— Что, опять разоралась? — сочувственно уточнил Джебб, отирая руки, когда Онри, уже куда более благодушный, выбрался из подпола.

— Не то слово, — сказал он. — И когда уже помрет? Всем легче станет.

— Не скажи, — Джебб махнул другу в сторону едва отмытого дощатого стола и полез в шкаф за объедками. — Ты у нас недавно, не знаешь, каково это, когда правитель меняется. Это, брат, такая задница, что и не расскажешь в двух словах. Все будто с ума сходят. Каждый маломальски значимый сморчок из благородных норовит на трон своего ставленника запихать. Все начинают сбиваться в кучи, травить друг друга, подставлять и прочее.

— Ну, так то благородные, — фыркнул Онри и недовольно обтер мокрые локти о бока ливреи: стол был хоть и мытым, но липким, и ощутимо пованивал тухлой тряпкой. — А мы с тобой люди простые, без амбициев.

— Ну, положим, у меня тоже есть пара именитых предков, — укорил друга Джебб, ставя перед ним тарелку с остатками господского ужина. — Да и ты когда-то хвастал, что, мол, тоже не последнего десятка в городе.

— В городе же, — пожал плечами Онри, принимаясь за еду. — А тут так, мелкая сошка.

— Вот и послушал бы умных людей, — Джебб сел напротив и, потянув к себе бутыль, тоже сделал из нее пару мощных глотков. — Благородные — они на то и благородные, чтобы всегда быть не при делах и с чистыми руками. Так что травить, убивать и подставлять предстоит нам, слугам. И мой тебе совет: если припрет, иди и трави. Потому что иначе потравят тебя, чтоб не болтал. Так что пусть живет подольше старая королева, здоровьичка ей на сотню лет!

Он шутливо-подобострастно сложил руки в молитвенном знаке.

— Ерунда все это, — отмахнулся Онри, выгрызая мясо из холодного лобстера. — Не будет никакой смуты. У королевы же наследник есть. Совершеннолетний к тому же.

— Этот сопляк припадочный? — фыркнул от дверей только что подошедший прыщавый Кун — помощник мага. — Да уж лучше смута, чем этот урод в королях. Сегодня он кошкам головы откручивает, а как коронуют, за нас примется. Джебб, ты б его видел сегодня…

— Больно надо мне на всяких королевских отпрысков пялиться, — фыркнул поваренок, поднимаясь, чтобы накормить еще одного друга. — Мне Зюськиной задницы хватает.

— Это которая повариха ваша новая? — ухмыльнулся Кун, с трудом умещая свои длинные ноги под слишком низким для него столом.

— Не повариха, а мастер по соусам, — важно качнул рыбной вилкой Джебб. — Если б ты ее видел, тоже бы пялился: пышная, как булочка, а щечки — что яблочки спелые.

Джебб поцеловал кончики пальцев и мечтательно улыбнулся.

— Не даст, — вернул его на землю Кун, выдергивая из рук поваренка так и не опустившуюся на стол тарелку. — Эй, а мне лобстера?

— Приходить надо раньше, — обиделся Джебб. — И чего это не даст? Чем я не хорош? И силен, и красив, и умен.

Джебб показал бицепсы. Он и правда был силен, да к тому же неплохо сложен, хоть и слегка полноват, так что обычно девицы вились вокруг него шумными стайками, тем более, что у ушлого поваренка всегда было припрятано в кармане что-нибудь вкусненькое.

— Потому что умные бабы при дворе стремятся поскорее выйти замуж, — ответил Кун, намазывая икру на задубевший хлеб. — А ты жениться, насколько я помню, пока не планировал.

— Не планировал, — согласился Джебб, вынимая из кармана марципановые розочки и принимаясь закидывать их в рот, как семечки. — Нафига мне такая забота в восемнадцать лет? Мне и так хорошо. Вот тебе в твои двадцать пора бы.

— Вот еще, — фыркнул Кун и откинул со лба нестриженные сальные волосы. — Я женюсь только на благородной. Или не женюсь вообще. Женщины — это дело неблагодарное. Я лучше так.

— Оно и заметно, — Джебб ехидно покосился на его бугроватую физиономию. Онри хрюкнул в кружку с пивом. Байка про то, что прыщи на лице появляются от самоудовлетворения, упорно претендовала на звание истины, хоть старый лекарь и ворчал, что все это детские сказки и просто мыться надо чаще и рожу не ковырять.

— А ты, Онри? — вдруг повернулся к нему поваренок.

— Чего я? — не понял парень, отставляя бутыль с пивом и слизывая пенные "усики".

— Как у тебя с девушками? — пояснил друг. — Тоже, как Кун, собираешься прыщи возделывать? Или все-таки заглядываешься на какую-нибудь горячую прачку или томную горничную?

— Ну, — протянул Онри, краснея. Тайна, которую он берег даже от друзей, жгла ему душу, но признаться в ней он все равно боялся и тянул, надеясь, что все решится как-нибудь само собой. Смог же он попасть во дворец, когда отец уже практически навязал ему дурной брак? Конечно, пришлось таиться, обманывать, да и вообще, кардинально поменять образ жизни. Даже говорить пришлось по-другому. Теперь вот тут еще что-то придумывать. Что бы такое наврать?

— О-о-о! — многозначительно протянули друзья, по-своему истолковав румянец на щеках Онри и его затянувшееся молчание.

— Кто она, признавайся! — потребовал Кун.

— Рассказывай, не томи, — нетерпеливо подался вперед Джебб. — Вы с ней уже того?

— Да нет у меня никого, — отмахнулся от них Онри. — Я по девушкам не спец.

— В смысле? — Кун пораженно вскинул брови, отчего его длинное лошадиное лицо еще больше вытянулось, — ты что… из этих?

Джебб поперхнулся похожим вопросом и тоже вопросительно уставился на друга.

— Ребят, ну чего вы? — окончательно растерялся несчастный Онри. — Я имел в виду, что опыта у меня никакого нет. Не спал я с мужиками, нечего сочинять. И с бабами не спал. Мне вообще только семнадцать.

— А-а, — облегченно отмахнулся Кун. — Ну блин, напугал. А я уж думал…

— Семнадцать — самый лучший возраст, чтобы начать, — поучительно сказал тоже успокоившийся Джебб. — Тебе, правда, мужественности не достает. Усов хотя бы, если уж фигурой не вышел.

— Я же блондин, — отмахнулся парень, тряхнув коротко стриженой соломенной гривой. — Даже когда появятся, их еще долго не видно будет.

— Ну хоть подплечники под ливрею нашей, и то серьезней будет, — продолжал Джебб. — И губы у тебя — ты уж прости — малость бабские, а ты когда задумываешься, их еще и бантиком складываешь.

Онри непроизвольно закусил нижнюю губу и нахмурился. Он и сам все это знал и боролся, как мог, так что выслушивать бесполезную критику было неприятно.

— Но это ничего, — продолжал Джебб, похлопав его по плечу. — Хочешь, я тебя с одной прачкой познакомлю? Она всем дает, честное слово. Для первого раза самое оно.

— Нет, спасибо, — отказался Онри. — Я как-нибудь сам.

— Ну, смотри, дело твое, — пожал плечами Джебб. — Но если что, знай, что первый раз лучше не с любимой, а с кем-нибудь попроще. А то пока разберешься, что куда… Да еще, может, не получится… В общем, лучше с прачкой.

— Не-а, лучше с суккубом, — мечтательно протянул Кун, закидывая руки за голову.

— Это еще кто? — поднял брови Джебб, забирая пустые чашки и унося их мыть.

— Это демоны такие, — пояснил парень.

— Опять ты магических книг начитался, — фыркнул поваренок. — Все равно из тебя маг не выйдет, чего время теряешь на такую ерунду? Того и гляди, чахотка начнется от книжной пыли.

— Интересно же, — развел руками Кун. — Тем более, там с картинками. Цветными.

Он поиграл бровями, намекая, что картинки и сами по себе очень даже ничего.

— И что они, эти демоны? — заинтересовался Онри, тоже любивший всякую мистику. — Они правда есть?

— Есть, только не в нашем мире, — пояснил Кун тоном завзятого звездочета. — Я тут у старого Драггарни стащил «Путеводитель по звездам». Думал, это книга предсказаний, хотел нашим девицам погадать, денежку заработать. А это, оказывается, трактат о путешествиях между мирами. Там и заклинание есть, и описания миров. Не знаю, правда, настоящее ли все это, или как наш Драггарни — пустышка. Но если верить книге, то в соседнем мире они и живут, суккубы-то. Целые гаремы из мужиков держат.

— Да ну! — не поверил Онри. — Ладно из баб, тут все понятно, но чтоб из мужиков… Ну, сам подумай, какой мужчина позволит себя с другими мужиками запереть да еще и с одной женой на всех?

— Точно тебе говорю — гаремы, — с жаром заверил его Кун. — И такие они жадные до любви эти суккубы, что все им мало. А красивые… м-м-м…

— Мне начинает казаться, что ты не женишься, потому что ищешь себе в жены кого-нибудь сверхъестественного, — ухмыльнулся Джебб, складывая руки на груди и снисходительно поглядывая на друга. — Эльфу там, фею или вот демона.

— А почему бы и нет? — гордо вскинул длинный нос Кун. — Сдались мне твои жирные прачки. Да и дохлятины благородные тоже не больно-то привлекательны. Но видел бы ты те картинки…

— Так показал бы, — предложил Джебб, охочий до всяких мелких развлечений.

— А и покажу! — оживился Кун, выбираясь из-за лавки. — Идемте ко мне на чердак.

— Ребят, может не надо, — боязливо заметил Онри. — Драггарни нам уши надерет, если узнает, что мы в его книгах копаемся.

— Да я уже который год их таскаю, он и не замечает, — отмахнулся Кун, направляясь к выходу. — Но если ты струсил, тогда конечно, сиди тут. А нормальные мужики идут смотреть неземных баб!

— Чего это сразу струсил? — подорвался с места возмущенный Онри и тоже поспешил следом. — Ничего не струсил!

На чердаке было одновременно тепло и свежо: из круглого окошка с выбитым стеклом долетали порывы ветра, насыщенного мелкими дождевыми каплями, а печная труба грела спины и создавала уют. Дробно стучал по черепице осенний затяжной дождь, в воздухе пахло столетней пылью: чердаки были не самым популярным местом старого замка, тем более чердак над башней мага, и убирались тут редко. Точнее — никогда, так что ребята давно уже превратили это место в свой тайный клуб.

— Уа-а, — протянул Джебб, завороженно вглядываясь в такую непотребную картинку, которых Онри и в тайно передаваемом из рук в руки «Учении о любви» не видывал. На картинке была изображена ослепительно красивая женщина с пышной гривой рыжих кудрей и маленькими очаровательными рожками. Она была совершенно обнаженной, если не считать короны, посверкивающей на ее лбу настоящими камнями — художник, видно, и сам был влюблен в свое творение и украсил его не только красками, но также драгоценностями и шелком. В постели с женщиной был мужчина с длинной косой. Его острые уши и серая кожа намекали, что он явно не относился к человеческому племени. Онри, едва окинув взглядом изображение, густо покраснел и принялся смотреть в сторону, хотя его так и подмывало глянуть еще разок, а в груди в волнении трепыхалось сердце.

— Есть еще? — заинтересованно спросил Джебб, перелистывая страницу, но на следующем изображении красовался хищно оскалившийся дракон.

— Неа, — разочаровал его Кун, придвигая книгу поближе к себе и нежно поглаживая ее по корешку. — Суккубы только тут.

— Да, с такой бы и я не отказался, — Джебб мечтательно откинулся на сваленные в углу старые перины, сплющившиеся за долгие годы неиспользования и напоминавшие огромных дохлых камбал.

— Больно ты ей нужен, — фыркнул Кун. — Она — королева. У нее там целый гарем. А мы чего? Мы так. Сопляки.

Он махнул рукой и печально вздохнул. Онри потянул к себе книгу и с любопытством принялся разглядывать другие картинки. Тут были и знакомые ему с детства по сказкам единороги, и странные химеры, и вовсе чудные твари, которые и на людей-то не походили. К каждому изображению прилагалось описание и какие-то схемы. Выглядело все очень серьезно.

— Как думаешь, это настоящая книга заклинаний? — спросил он Куна, завороженно уставившись на картинку с потрясающим горным пейзажем и волшебным замком подле реки.

— Полагаю, да, — подумав, сказал Кун. — По крайней мере, на те книжонки, по которым наш Драггарни Ее Величеству гадает, она не похожа: слишком непонятная. Подделки-то завсегда легко читаются, а тут голову можно сломать. Особенно в том месте, где сам обряд описывается.

Он отнял книгу у Онри и раскрыл ее в начале. Там шли какие-то таблицы, списки ингредиентов, теснились изображения магических кругов с многочисленными пометками. Все это чем-то немного напоминало книги по навигации, которые Онри любил разглядывать в кабинете отца. Только морское дело дышало суровостью, пугало цингой и смертью в открытом море, а магический трактат манил тайной и надеждой на приключения с хорошим концом, как в добрых сказках.

— И ты это все понимаешь? — уважительно спросил он ученика мага.

— Ну, да, — не без гордости ответил Кун. — По крайней мере, уж получше жулика Драггарни. Эх, мне бы магическую силу, да жезл какой-нибудь помощнее.

Парень сжал ладонь на воображаемом посохе. Лицо его просветлело и даже стало чуть более симпатичным. Онри давно заметил, что любимое дело способно облагородить человека. Вот и фигура у Куна из тощей и нескладной сразу стала стройной и загадочной, а неделю не стираное дворцовое тряпье вмиг превратилось в дорожную робу бродячего ведьмака. Джебб вот тоже в жизни — увалень, пузырь. А как на кухне начнет крутиться, диву даешься, как он всюду успевает помешать-покрошить-подбросить, да еще и напевает при этом.

— Смирись, — осадил его Джебб. — Мы прислуга, чернь, и нечего прыгать выше головы.

— Сам ты чернь, — обиделся Кун. — А магический дар, между прочим, не зависит от статуса при дворе.

— Если б он у тебя был, — насмешливо заметил Джебб.

— А может, и есть? — огрызнулся Кун. — Вот щас как закачу тебе в лоб огненный шар!

— Ну-ну, — хмыкнул поваренок.

— Вот бы посмотреть, — протянул Онри, все ещё завороженно глядя в книгу и совершенно не замечая их перепалки.

— На поджаренного Джебба? — не понял Кун.

— Нет, на этот мир, — Онри кивнул на покорившую его сердце картинку — черно-белую, но загадочную и манящую. Книга, будто и впрямь по-волшебству, снова открылась на приглянувшейся парню странице, стоило только взять её в руки.

— Тогда уж лучше на тот, где суккубы, — фыркнул Джебб, заглядывая парню через плечо.

— А давайте, — вдруг сказал Кун, хлопнув себя по бедрам.

— Чего? — не понял Джебб.

— Давайте откроем портал, — пояснил Кун. — Обряд есть, в схемах я разберусь. Тут есть вариант с зельем вместо магических пассов. Попробуем?

— Да ты сдурел! — отшатнулся от него поваренок. — Нас казнят за ведьмовство без лицензии!

— Может, еще и не получится ничего, — пожал плечами Кун. — Сам же говорил, у меня магического дара нет. А если и получится — кто нас тут найдет?

Он окинул ладонью пустынный угол чердака, заваленный всяким хламом.

— Онри, ты со мной? — уточнил Кун у растерявшегося парня.

— А… да, конечно! — спохватившись, подскочил тот. — Я только за! Да что там: слинять бы отсюда куда подальше, а уж если в волшебный мир…

— И чем вам наш не угодил? — покачал головой Джебб. — Оба хорошо устроились во дворце и жалуются еще.

— Хорошо? — возмутился Кун. — Да старик Драггарни меня ни во что не ставит! Я у него какой-то мальчик на побегушках. А сам-то он — шут гороховый! Знаешь, как он свои предсказания делает? Толкователь снов берет, пальцем в него наугад тыкает, и готов тебе гороскоп на неделю.

— А тебе чем королевский двор не угодил? — Джебб перевел насмешливый взгляд на юного Онри.

— Меня в армию хотят отправить, — признался тот, неловко поерзав на месте.

— И что? — не понял Джебб. — Это ж хорошо. Королевского лакея завсегда на хорошую должность поставят, может сразу в оруженосцы к знатному рыцарю. А война пока не предвидится. Потаскаешь оружие, покатаешься на лошадях, подышишь немного свежим воздухом.

— Да ну, — смутился Онри, передернув узкими плечами.

— Боишься, что ли? — снисходительно усмехнулся Джебб.

— Вроде того, — окончательно стушевался парень.

— Ну да, какой из тебя вояка, — сказал Кун, смерив взглядом его маленький рост и хлипкую фигуру. — Щитом задавит. Игрушечным.

— Потому, поди, в армию и отправляют, — заметил всезнающий Джебб. — Чтобы возмужал чуток. Потом, глядишь, должность повыше получишь при дворе. Сам говорил, тебя хвалят за ловкость и сообразительность.

— Угу, — печально кивнул Онри. — Но мне бы как-нибудь без армии. И чтоб к отцу не возвращаться тоже. И вообще лучше в новое место. Хоть бы и в другой мир, лишь бы местечко нашлось.

— Что-то ты, друг, совсем сдал, — Джебб хлопнул его по плечу. — Несладко, видать, у Ее Величества служить в лакеях. Да вот только с трудностями бороться нужно, а не бежать от них. Ну, попадешь ты в новый мир, и что? Думаешь, там лучше будет?

Онри только вздохнул. Лучше — не лучше, да все ж таки по-другому. По крайней мере, в этом мире он неуклонно двигался к большим проблемам.

— Ладно, — решил Джебб, хлопнув ладонями. — Рискнем. Авось, и правда доведется по другому миру погулять. Чего только в нашей жизни не бывает!

— Ты что, с нами? — не поверил Кун.

— А то! — фыркнул поваренок. — Должен же хоть кто-то мыслить трезво в нашей дурной компании!

И парни дружно рассмеялись.