Глава 22. Ультиматум Короля

Глава 22. Ультиматум Короля

– Госпожа Мирабель, – громко произносит он, и его ледяные слова гулким эхом разлетаются по утренней улице. – Именем Его Величества, Короля Эмериса. Вам надлежит немедленно явиться во дворец и предстать пред светлые очи монарха. Карета ждет.

Королевская карета движется на удивление плавно, но меня трясет так, словно мы едем по сплошным ухабам. Я сижу на обитом бархатом сиденье, судорожно сжимая в руках небольшую кожаную сумочку. За окном мелькают ухоженные улицы Верхнего Города, которые стремительно сменяются циклопическими, подавляющими постройками дворцового комплекса.

Башни замка Эмериса взмывают в небо, закрывая собой утреннее солнце. Их темный камень кажется вечным и несокрушимым. Архитектура этого места призвана внушать трепет и демонстрировать абсолютную власть. И со своей задачей она справляется блестяще. Мое сердце бьется мелкими, частыми ударами, а во рту пересыхает от липкого страха перед неизвестностью.

Колеса затихают на идеально ровной брусчатке внутреннего двора. Дверца кареты резко распахивается. Королевский гонец не подает мне руки. Он смотрит на меня холодным, презрительным взглядом, ожидая, пока я сама спущусь по неудобным ступенькам. Мое изумрудное платье, которое казалось таким элегантным в ресторане, на фоне дворцовой роскоши вдруг кажется слишком простым и строгим.

– Следуйте за мной, – бросает гонец.

Мы входим в колоссальные резные двери. В нос мгновенно ударяет запах старого мрамора, дорогого воска и тяжелых цветочных парфюмов. Коридоры дворца бесконечны. Мои шаги гулким эхом отражаются от высоких сводчатых потолков. Стены украшены гобеленами и золотыми светильниками, излучающими ровный, холодный свет.

Чем дальше мы идем, тем больше людей встречается на нашем пути. Придворные аристократы в нарядах, расшитых драгоценными камнями, замирают при нашем появлении. Они расступаются, образуя живой коридор.

Я иду с прямой спиной, стараясь не выдать своей дрожи. Но я физически ощущаю, как их брезгливые, оценивающие взгляды прожигают мне спину. Слышатся тихие, ядовитые шепотки. Они прикрывают рты расписными веерами, но слова долетают до меня острыми иглами. "Грязная пекарша". "Выскочка". "Игрушка принцев".

Атмосфера становится невыносимо тяжелой. Воздух здесь пропитан интригами и фальшью. Мой рассудок, закаленный скандалами на кухне, требует держать лицо. Я не опущу глаза в пол. Я простолюдинка, но я ни у кого ничего не украла.

Гонец останавливается перед гигантскими двустворчатыми дверями из темного, отполированного дерева. Двое стражников в золоченых доспехах синхронно толкают тяжелые створки. За ними открывается Тронный Зал.

Размеры помещения парализуют. Огромные стрельчатые окна пропускают лучи света, падающие прямо на возвышение в центре. Там, на троне из черного, переливающегося камня, сидит Король Эмериса.

Я делаю несколько шагов внутрь, и двери за моей спиной с грохотом закрываются, отсекая меня от остального мира. Воздух в зале густой, почти осязаемый. От монарха исходит такая колоссальная, давящая магическая аура, что мне становится тяжело дышать. Невидимый вес ложится на мои плечи, пригибая к земле.

Король выглядит как старшая, более суровая версия своих сыновей. В его темных глазах плещется только холодный лед абсолютной власти. Он смотрит на меня не как на человека, а как на досадное, грязное пятно.

– Ближе, – раздается его голос. Он звучит негромко, но вибрирует в самом воздухе, заставляя стекла в окнах мелко дрожать.

Я заставляю свои деревянные ноги двигаться. Останавливаюсь в нескольких метрах от ступеней трона, не делая реверанс, а лишь слегка склоняя голову в знак уважения.

– Мирабель. Владелица заведения, подающего тесто простолюдинам, – произносит монарх, словно пробуя мое имя на вкус и находя его отвратительным. – Мои сыновья всегда отличались странными увлечениями. Но всему есть предел.

Он не предлагает мне сесть.

– Вы нарушили покой моего двора, – продолжает Король ровным тоном. – Вы спровоцировали конфликты между знатными домами. Вы заставили наследников престола забыть о своих обязанностях ради ваших... кулинарных фокусов.

Я молчу, крепче сжимая сумочку. Мои пальцы впиваются в кожу ладоней, помогая сохранять хладнокровие.

– Я правитель этого мира. И я не терплю хаоса.

Король делает едва заметное движение рукой. Из тени за троном бесшумно выступает слуга. Он подходит к небольшому столику между мной и ступенями и кладет на него тяжелый кожаный мешок. Раздается глухой звон. Его края опадают, обнажая россыпь крупных, сверкающих золотых монет.

– Здесь достаточно золота, чтобы купить небольшой город, – холодно констатирует монарх. – Вы забираете это. И сегодня же до заката покидаете столицу. Навсегда. Вы больше никогда не приблизитесь ни к одному из моих сыновей.

Тишина становится звенящей. Золото манит своим блеском. Для девочки, которая недавно считала медяки, это фантастическое богатство.

Но воспоминания вспыхивают яркой вспышкой. Мой прошлый мир. Мой бывший босс, который кидал мне жалкие подачки, требуя полного подчинения. Он тоже думал, что за деньги может купить мою гордость.

Жар внутри меня начинает разгораться, вытесняя страх. Мой внутренний стержень выпрямляется. Я делаю шаг вперед. Подхожу к столику.

Король снисходительно кривит губы. Я упираюсь пальцами в жесткую кожу мешка и с силой толкаю его по гладкому дереву. Мешок с громким скрежетом скользит по столешнице и останавливается на самом краю.

– Мое достоинство и дело моей жизни не продаются, Ваше Величество, – говорю я твердо.

Лицо Короля мгновенно каменеет. Его ухмылка стирается. Магическая аура в зале вспыхивает с такой чудовищной силой, что мне закладывает уши.

– Ты смеешь отказывать мне, девка? – в его голосе слышится угроза немедленной смерти.

– Я заработала свой ресторан честным трудом, – отвечаю я, глядя в его ледяные глаза. – И я не позволю купить меня, чтобы решить ваши семейные проблемы. Я остаюсь в столице.

Не дожидаясь его реакции, я резко разворачиваюсь. Моя спина покрывается липким потом, каждый нерв натянут до предела. Шаг. Еще один. Путь до дверей кажется бесконечным.

Я толкаю тяжелые створки, выходя в прохладный коридор, и судорожно вдыхаю свежий воздух. Но сделать следующий шаг не успеваю. Я врезаюсь во что-то твердое.