Глава 26. Триумф вкуса

Глава 26. Триумф вкуса

– Интересно, – сухо роняет он единственное слово.

Мужчина засовывает руку в карман и кладет на край стола монету. Затем он разворачивается и беззвучно выходит из ресторана, оставляя меня в полном, изматывающем неведении.

Я медленно подхожу к столику. Мое дыхание перехватывает. На темном дереве лежит не обычный кругляш. Это тяжелая, массивная золотая монета. А на ее поверхности выгравирован герб, который я никогда раньше не видела – корона, обвитая терновником, в центре которой изображен закрытый глаз. Герб королевской тайной канцелярии.

Утро в Верхнем Городе начинается иначе, чем в трущобах. Вместо криков пьяных грузчиков и лязга тележных колес по кривой брусчатке, меня будит мягкий свет, льющийся сквозь огромные панорамные окна спальни. Я потягиваюсь на шелковых простынях, чувствуя приятную, здоровую ломоту в мышцах.

Спустившись на первый этаж, я застаю Лию в состоянии крайнего возбуждения. Девушка прыгает на месте, сжимая в руках свежий, пахнущий типографской краской лист плотной бумаги.

– Госпожа! Госпожа Мирабель, вы только послушайте! – ее голос дрожит от восторга, переходя на радостный писк.

Она разворачивает главную столичную газету, которую доставляют только в богатые дома. Мой взгляд цепляется за крупный заголовок на первой полосе. Статья подписана именем, от которого у меня по спине бегут мурашки – Валерио. Тот самый тайный советник Короля с ледяным взглядом.

– "Столичная знать давно забыла, что такое истинное наслаждение", – с выражением читает Лия, водя тонким пальцем по строчкам. – "Наши банкеты полны фальши, сложных названий и абсолютно пресной еды. Но вчера я открыл для себя место, где вкус не прячут за десятками соусов. Заведение госпожи Мирабель подает блюдо грубое на вид, но гениальное по своей сути. Это единственный живой, настоящий вкус в море столичной безвкусицы. Тот, кто не пробовал эту горячую лепешку с сыром, не имеет права называть себя гурманом".

Я тяжело сглатываю, опираясь ладонями о гладкий прохладный мрамор своей новой кухонной столешницы. Это не просто хорошая рецензия. Из уст человека, к мнению которого прислушивается сам Король, эти слова звучат как абсолютный приказ для всей местной знати. Мой рассудок мгновенно просчитывает последствия.

– Лия, разжигай печь на полную мощность, – командую я, туго затягивая волосы на затылке. – Доставай все запасы муки и сыра, которые мы вчера купили. Сегодня здесь будет жарко.

Мои прогнозы сбываются даже быстрее, чем я ожидала. Не успевает солнце подняться в зенит, как улицу перед моим рестораном заполняет непрерывный гул.

Сквозь чистые стекла панорамных окон я вижу, как ровная мостовая Верхнего Города блокируется роскошными, лакированными каретами. Лошади нетерпеливо бьют копытами, слуги суетятся, открывая дверцы. В мой зал начинают стекаться те самые люди, которые еще недавно презрительно морщили носы при одном упоминании моего имени.

Дамы в тяжелых бархатных платьях, шуршащих при каждом шаге, и лорды в расшитых камзолах занимают изящные столики. Воздух мгновенно пропитывается густой смесью тяжелых цветочных духов, мускатного масла и пудры.

Они перешептываются, с любопытством оглядывая светлый зал, но в их глазах больше нет брезгливости. Теперь это любопытство людей, которые отчаянно боятся отстать от новой, престижной моды.

Я выхожу в зал в своем строгом изумрудном платье, сшитом на заказ. Ткань приятно холодит кожу. Я не кланяюсь и не лебежу перед ними. С идеальной осанкой и вежливой, но непроницаемой улыбкой я принимаю заказы.

Возвращаясь на кухню, я ныряю в работу с головой. Идеально гладкий мрамор столешницы контрастирует с обжигающим жаром, исходящим от гигантской печи. Мои руки работают с нечеловеческой скоростью. Раскатка упругого теста. Густой томатный соус. Вяленые томаты. Сливочный соус. Тонкие слайсы грибов. Огромные горсти тертого выдержанного сыра, аромат которого сводит с ума.

Я отправляю пиццы на раскаленный каменный под одну за другой. Сыр начинает пузыриться, издавая громкое, аппетитное шипение. Запахи чеснока, печеного хлеба и базилика вырываются в зал, полностью заглушая ароматы аристократических парфюмов.

Когда Лия выносит первые дымящиеся подносы, в ресторане повисает тишина. Лорды и леди, забыв о манерах, жадно откусывают горячие куски. Слышится хруст золотистой корочки. На их лицах отражается чистый, неконтролируемый гастрономический восторг.

Поток гостей не иссякает. Кареты сменяют друг друга. Моя касса тяжелеет с каждой минутой. Серебро уступает место звонким, тяжелым золотым монетам. Когда самые нетерпеливые аристократы начинают требовать столики вне очереди, я спокойно выхожу в зал и объявляю новые правила.

– Господа, – мой голос звучит ровно и уверенно. – С этого дня в моем заведении вводится система предварительного бронирования. Цены повышаются втрое. Желающие могут оставить задаток прямо сейчас.

Я жду возмущений, но вместо этого они покорно тянутся за кошельками. Обладание тем, что недоступно другим, для них важнее любых денег. Это мой абсолютный, безоговорочный триумф. Я больше не грязная пекарша из трущоб. Я диктую правила высшему свету столицы.

Смена заканчивается только тогда, когда за окнами загораются теплые магические фонари, освещая ночную улицу. Я провожаю последних, разомлевших от сытной еды гостей, и закрываю входную дверь.

Тишина опускается на зал, принося долгожданное облегчение. Я отправляю измотанную, но счастливую Лию в ее комнату отдыхать. Сама же возвращаюсь на кухню. Мышцы рук приятно ноют, спина гудит от напряжения. Я наливаю себе стакан прохладной воды, чувствуя, как влага смягчает пересохшее горло.

Внезапно раздается негромкий, но очень уверенный стук в черный ход.

Мое сердце мгновенно ускоряет ритм. Я ставлю стакан на мраморную столешницу и медленно подхожу к двери. Отодвигаю тяжелый железный засов и распахиваю створку.

В лицо бьет прохладный ночной ветер. На пороге стоит Рейдан.

На черноволосом принце надет безупречный, облегающий темный камзол, который подчеркивает каждую линию его невероятно широких плеч и мощной груди. В полумраке его глаза кажутся абсолютно черными, затягивающими омутами. От него исходит мощная волна жара, смешанная с дурманящим ароматом терпкого дерева и дорогих сигар.

Он не спрашивает разрешения. Делает плавный, хищный шаг внутрь, заставляя меня инстинктивно отступить назад.

– Вы прислали мне письмо с согласием, Мирабель, – его голос звучит низко, бархатисто, вибрируя в самом воздухе. Он медленно наступает на меня, и его горячие пальцы уверенно обхватывают мою ладонь.

Мое дыхание становится прерывистым. Жар его тела обжигает даже на расстоянии. Я поднимаю подбородок, стараясь не выдать дрожи, которая бьет меня изнутри от этого подавляющего, дикого магнетизма.

– Я согласилась дать шанс каждому из вас, – отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо. – Кассиан пригласил меня в тайную библиотеку. Куда планируете отвезти меня вы, мой лорд?

На его идеальных губах появляется опасная, предвкушающая усмешка. Он подносит мою руку к своему лицу и оставляет на костяшках обжигающий поцелуй.

– Кассиан предпочитает прятать тебя в пыльных башнях среди скучных свитков, – шепчет он, и от его голоса низ живота сводит сладкой судорогой. – Но я обещал показать тебе огонь. И мы отправляемся туда, где бьется само сердце этого мира.

Рейдан делает плавный жест свободной рукой. Воздух посреди моей кухни внезапно идет рябью, раскаляясь до предела. С тихим, пульсирующим гулом пространство разрывается, образуя сияющую, сотканную из золотого и багрового пламени воронку портала. От нее не исходит уничтожающего жара, только приятное, зовущее тепло.

Лорд делает шаг вперед, увлекая меня за собой сквозь огненную пелену.

У меня перехватывает дыхание. Мы оказываемся не на улице и не в другой комнате. Мы стоим на гладкой поверхности парящего в небесах кристального плато. Прямо под нами, словно пушистый ковер, проплывают подсвеченные облака. А вокруг распускаются гигантские, полупрозрачные цветы, излучающие мягкий, золотистый свет.

Искрящийся кристально чистый водопад срывается с соседней скалы, но течет не вниз, а вверх, растворяясь в бездонном звездном небе, где сегодня сияют сразу две огромные луны — серебряная и кроваво-красная.

– Добро пожаловать в Колыбель Драконов, моя нежная Мирабель, – хрипло выдыхает Рейдан, обнимая меня за талию и властно прижимая спиной к своей широкой, горячей груди. – Здесь я покажу тебе, что значит настоящее наслаждение.