Глава 28. Королевский заказ

Глава 28. Королевский заказ

Огненная воронка портала выплевывает нас прямо посреди темной кухни моего ресторана. Искры магии с тихим шипением растворяются в прохладном воздухе. Разница температур бьет по обнаженным плечам. Еще секунду назад я лежала на теплой, светящейся траве Колыбели Драконов, согретая обжигающим телом Рейдана, а теперь ступаю босыми ногами по гладкому, ледяному мрамору пола.

Рейдан тяжело дышит. Его грудь быстро вздымается, а в темных глазах, где недавно плескалась горячая страсть, теперь горит тревожный, хищный огонь.

– Запри все двери на тяжелые засовы, Мирабель, – его голос звучит низко и напряженно. – Не открывай никому, кроме меня или моих братьев. Ни прислуге, ни страже. Никому.

Он не тратит время на долгие прощания. Быстро, жадно прижимает меня к себе, оставляя на губах жесткий, властный поцелуй с привкусом тревоги и терпкого дерева. В следующую секунду принц разворачивается и исчезает в ночной тьме черного входа, сливаясь с тенями Верхнего Города.

Я остаюсь абсолютно одна. Звенящая тишина пустой кухни давит на уши. Я судорожно задвигаю тяжелый железный засов, чувствуя, как металл холодит дрожащие пальцы. Сон не идет. Чтобы унять бьющую тело мелкую дрожь, я разжигаю печь и начинаю бездумно месить тесто для утреннего хлеба. Ритмичные движения и запах теплой муки немного успокаивают расшатанные нервы.

Рассвет окрашивает панорамные окна в бледные, серые тона. В дверь черного входа раздается тихий, размеренный стук. Три удара, пауза, еще два. Условный сигнал.

Я откидываю засов. На пороге стоит Кассиан.

От лорда исходит волна такого пронизывающего, лютого холода, что я невольно ежусь. Его идеальное лицо кажется высеченным из бледного камня, а под глазами залегли едва заметные темные тени. Запах морозной мяты смешивается с легким, тревожным ароматом гари.

– На отца было совершено покушение, – произносит он ровным, лишенным эмоций голосом, проходя на кухню. – Яд в вечернем вине. Его спасла древняя магия крови, но во дворце началась паника.

Я задыхаюсь, прижимая ладонь к груди.

– Кто это сделал?

– Исполнитель уже мертв, – ледяным тоном продолжает Кассиан. – Но все нити ведут к знатным семьям наших бывших невест. Они объединились. Понимая, что теряют власть и влияние на престол, эти стервятники решили действовать радикально.

Лорд подходит ближе. Его прохладные, длинные пальцы мягко касаются моей горячей щеки, контраст температур вызывает у меня неконтролируемый трепет.

– Отец в ярости, но он не может казнить половину Совета без прямых доказательств, – шепчет Кассиан. – Чтобы показать свою силу и подавить панику среди народа, Король принял парадоксальное решение. Он не отменяет грядущий Бал Летнего Солнцестояния. Напротив, он делает его самым грандиозным событием десятилетия.

Солнце поднимается выше, освещая мостовую Верхнего Города. Кассиан уходит, чтобы продолжить расследование, а мы с Лией открываем двери ресторана. Но сегодня никто не спешит занимать столики.

Улица замирает. Слышится громкий, ритмичный стук барабанов и звон копыт. К моему крыльцу подъезжает отряд дворцовой стражи в сверкающих золотом доспехах. В центре восседает королевский глашатай. Он разворачивает длинный пергамент с тяжелой сургучной печатью.

– Слушайте указ Его Величества, Короля Эмериса! – его голос разносится над притихшей площадью. – По случаю грядущего Бала Летнего Солнцестояния, дабы продемонстрировать поддержку новых талантов столицы, главным поставщиком закусок назначается заведение госпожи Мирабель!

Толпа зевак ахает. Лия, стоящая за моей спиной, издает приглушенный радостный писк. А я застываю, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Король, который еще недавно предлагал мне золото за отъезд, теперь делает меня главным поваром самого важного бала в государстве. Это политический ход. Щелчок по носу старой аристократии и тем самым семьям невест. Но для меня это колоссальный, пугающий вызов.

Шок быстро сменяется холодным профессиональным расчетом. Мой рассудок переключается в режим жесткого планирования.

– Лия, закрывай зал для посетителей, – командую я, возвращаясь на кухню. – Мы работаем только на доставку. Мне нужны все рабочие поверхности.

Я достаю чистые листы пергамента и угольный стержень. Мне предстоит накормить сотни самых влиятельных, придирчивых и избалованных людей королевства. Простые огромные лепешки здесь не сработают. Нужна изящность. Нужна элегантность.

Мы начинаем разрабатывать эксклюзивное меню. Воздух на кухне нагревается от раскаленной печи. Я делаю крошечные, порционные мини-пиццы. Раскатываю тесто до толщины пергамента. Мы варим сложный, густой сливочный соус с каплей трюфельного масла, которое я купила у заморского купца. Нарезаем вяленое мясо тонкими, прозрачными слайсами. Запах чеснока, плавящегося элитного сыра и пряного летнего базилика въедается в кожу и волосы.

Два дня пролетают как один непрерывный, обжигающий конвейер. Я сплю по три часа в сутки прямо на мешках с мукой. Мышцы рук горят огнем, спина ноет от постоянного напряжения, но я не позволяю себе остановиться.

Накануне бала, когда солнце уже садится за горизонт, к черному входу моего ресторана подъезжает тяжелая телега. Это обещанные дворцовые припасы — базовые продукты из королевских кладовых, выделенные мне для масштабной готовки.

Грузчики молча заносят тяжелые деревянные ящики и бочонки на кухню, получают свои монеты и быстро растворяются в сумерках.

Я беру короткий ломик и начинаю вскрывать тару для вечерней инвентаризации. Мой профессиональный взгляд оценивает белоснежную, пушистую муку высшего сорта, тяжелые круги выдержанного сыра и бутыли с прозрачным оливковым маслом.

Последним я подцепляю крышку небольшого деревянного бочонка с густым томатным соусом, присланным якобы от главного дворцового распорядителя.

Крышка с тихим скрипом поддается. Я наклоняюсь, чтобы оценить густоту соуса.

В нос мгновенно ударяет запах. Это не аромат спелых томатов или пряных трав. Сквозь легкую кислинку пробивается резкий, сладковатый, ярко выраженный химический запах горького миндаля.

Мой желудок делает тошнотворный кувырок. Сердце замирает, а по спине стекает капля ледяного пота. В моем прошлом мире этот запах означал только одно. Кто-то добавил в соус для королевского бала смертельную дозу цианида.