Желание второе. Падение оков

Легкой танцующей походкой я шла по темным коридором застывшего в ожидании неизведанного поместья. Все в этом мире перестало видеться мне в правильном свете. Да, неприятно осознавать это, но, кажется, меня втянули в разборки королевских родов. Хотя чего еще желать принцессе-сироте, которая в глазах знати ничем не лучше портовой девки. Разменная монетка в игре великих умов. Чем я вообще могу козырять?

Пророчество, известие о родителях – все это свалилось мне на голову, словно снег по середине жаркого лета, заставляя нервно кусать губы, оглядываться на прошлое и без уверенности смотреть в будущее. Покачав головой, я добежала до излюбленного укрытия. Огромное раскидистое дерево всегда спасало в трудные минуты. Тут мне думалось лучше всего. Вот и сейчас я решила заняться полезным делом и погрузилась в воспоминания…

Дни медленно ползли, словно ленивые улитки. После грандиозного скандала в моем доме оба маркиза не появлялись. Связываться лишний раз с королевской семьей им было не с руки. Я знала, негодяи будут осторожничать ровно до того момента, пока не поймут, что не все ноги растут из дворца. Мне нужно было постараться отсрочить этот момент как можно дальше, не допустив утечки информации.

Голова от постоянных размышлений начала гудеть и нервы стали сдавать. Чем больше я рассуждала, тем плачевнее начинала выглядеть ситуация. Дела пока обстояли не лучшим образом. Пора мне приниматься за работу и вести агитационную деятельность в попытках нейтрализовать все возможные ходы со стороны моего брата и его не в меру жадного отца. От этой семейки можно было ожидать любых проблем.

Я помолилась всем богам, чтобы эта неприятная история благополучно разрешилась с приездом принца. Правда, не особо верилось в такое положение дел, но я утешалась лучшей надеждой, не давая себе окунуться в пелену тоски и отчаяния. Я еще не проиграла схватку за наследство, а значит, ни в коем случае нельзя опускать руки и идти на поводу у чувства собственного бессилия и злобы.

Но стоило мне перестать трястись и шарахаться от каждой тени, служанка принесла не самую приятную нежданную весть: в поместье прибыл экипажи королевских модисток. Словно мне целого взвода непрошенных гостей было мало! После нудной проверки крови и трех часов на ногах, я была совсем не рада идти встречать еще и этих милейших дам. У моего дома были собственные портные, которые во сто крат лучше всей этой бесполезной вереницы. Но отказываться было невежливо и неуместно: по задумке королевы девушки должны были подготовить для меня платье к балу по случаю торжественного возвращения ее отпрыска, в конце этой бесконечной недели.

После стольких разговоров, мне стало понятно, что о намерениях сына в отношении меня королевская чета была осведомлена, и теперь мне приходилось держать оборону еще и с этой стороны. Менять платье, сшитое по заказу покойной герцогини, на полет фантазии этих дам я не собиралась. Пойду в том, в чем сама захочу, и никто не сможет заставить меня одеться, уподобляясь расфуфыренному павлину. Герцогини дома де Шаларгу никогда не опускались до уровня развратных девиц с центральной площади.

Решительно согласившись сама с собой, я направилась встречать очередных незваных гостей и наслаждаться противостоянием моих модисток и придворных швей. Баталии обещали быть интересными и горячими. Все же работников в поместье леди Диктория, боги упокойте ее душу с миром, подбирала сама и по строжайшим критериям. За девушек я не боялась – они и воинам королевской гвардии в горло вцепятся мертвой хваткой. Придворные портные им в этом плане не могли составить конкуренцию и хоть как-то навредить.

В холле поместья уже разворачивались первые военные действия, и все происходящее принимало вполне серьезный масштаб. Мои девушки встали грудью на защиту уже пошитого гардероба и не собирались пускать королевских портных дальше холла. Понятное дело, что в отличие от дворца, тут прислуга королевской семьи не имела никакой силы голоса. Оправдать все принятые здесь решения приказом свыше у них не получится, и модистки это прекрасно понимали.

Род де Шаларгу считался одним из сильнейших в стране, и лишние проблемы дамам были ни к чему. Но нужно отдать им должное: модистки стояли до самого конца, стараясь не уронить гордое звание придворных портных. Все же победа оказалась за моими личными швеями, и королевская прислуга недовольно удалилась туда, откуда приехали. Даже смешно – все модистки были такие напыщенные и предвзято высокомерные, что, глядя на них, неосознанно начинаешь понимать: высшее общество прогнило насквозь.

Еще в самом начале, когда леди Диктория взяла меня к себе на воспитание, мне пришлось выучить одно очень важное правило: если хочешь выжить в этом клубке интриг, скандалов и многочисленных убийств, стань самой опасной рыбкой в океане. Отрасти длинные зубы и наточи поострее когти. От тебя должно нести смертью и опасностью, даже если ты просто улыбаешься и мило приседаешь в реверансе перед каким-нибудь зазнавшимся мерзавцем.

И все бы было ничего, если бы мне не хотелось плакать от происходящего. Все считали принца образцом мужественности и благородства. Да пять раз «Ха-ха»! В отличие от многочисленных фанаток Аугуса, я знала, что скрывается за этой очаровательной улыбкой и неземной красотой обсидиановых глаз. Достаточно вспомнить, что последняя его беременная фаворитка до сих пор считается пропавшей без вести. Какие бы тайны ни хранила моя кровь, с его темными секретами это не шло ни в какое сравнение. Да весь свет и гордость страны – это сплошные мрачные тайны и скелеты в шкафах.

Если так подумать, то зачем я сдалась принцу по доброй воле? Не могла представить. Не думала, что он верит в сказки о том, что воспитанницы Железной леди Верноры – самые изящные и милые создания на земле. Бред сивой кобылы, выдуманный уже лет этак триста назад для упрочнения положения герцогского дома. Ничего общего с реальностью слухи не имели. Сама королева была прямым тому доказательством.

За милейшей маской нежности и красоты скрывался очень расчетливый ум. Не просто так она – единственная, кто оставался рядом с королем и по сей день. Любовницы и бесчисленные фаворитки не могли продержаться и пары недель. Ломаясь об очень серьезную и опасную игру которую вела Ее Величество Мебелира. Дочь она ни за что в жизни не отдала бы герцогине просто так, у этого союза имелись свои договоренности.

Я была совершенно уверена, что не так просто король согласился поддержать меня. Не думается, что он знал о моем родстве с правителями южных земель, иначе я бы уже сидела заложницей в самой охраняемой тюрьме его страны. Но я пока хожу на свободе и радуюсь жизни, так что пусть маленькая тайна и дальше остается таковой. Эта страна не то место, где можно направо и налево рассказывать важные секреты.

Была бы моя воля, я уже, не задумываясь, уехала на встречу к родителям. Долго и опасно пересекать океан, но риск оправдан в данном случае. Жутко осознавать, что мне предстоит теперь в одиночку бороться с великим множеством проблем, не только происходящих сейчас. В будущем все станет только сложнее и начнет закручиваться в тугой клубок печали.

В нашем обществе невозможно было выжить без нужных знаний и полезных навыков. На каждом шагу поджидали колоссальные трудности и диковинные интриги. Все мое окружение – это сборище прожженных интриганов, которые с радостью разорвут друг друга в клочья.

Смена поколений происходила настолько быстро и стремительно, что многие терялись в этом водовороте событий. Старая аристократия изо всех сил еще держалась на плаву и не сдавала позиций. Но с каждым годом все больше тех, кто имел право на титул Де, исчезали, растворяясь в многообразии стремящихся к власти современных аристократов. Новое поколение сметало все на своем пути, заставляя старичков забиваться в угол и укреплять свои позиции. Союзы сдавали обороты, и теперь связи внутри семей продумывались на поколения вперед. Все планы и политические игры велись не на больших аренах, а в душных кабинетах, в которые даже мыши не имели права заглянуть.

Вынырнув из тумана воспоминаний, я посмотрела на плывущие по небу облака. Не стоит загадывать наперед, жизнь – весьма капризная леди, которая любит преподносить сюрпризы. Но я так легко не сдамся. Если королевская семья намерена меня заполучить, то они все зубы сломают о толстую броню, надетую на меня еще в детстве.

Другого мне не дано, я попросту не в силах изменить ситуацию и переиграть собственную судьбу. Не будь я воспитанницей знатного рода, а теперь и его наследницей, кто бы тогда про меня узнал? Небосклон так огромен, и на нем столько потрясающих ярких звезд, как заметить одинокую маленькую звездочку.

Слишком большое напряжение я испытывала все эти дни. Тяжелый груз ответственности, словно гора, придавил меня к земле, не позволяя глубоко вздохнуть. Проблемы угнетали и заставляли еще сильнее замыкаться в себе. Голова гудела от разнообразных мыслей и чувств. Было так тоскливо, что хотелось завыть от обиды и одиночества. Весь этот мир давно прогнил, и неудивительно, что наши предки предвещают ему войну и падение в бездну.

Усмехнувшись, я с тоской посмотрела на огромное пушистое облако. Оно такое счастливое – ему никуда не нужно торопиться. Оно медленно плывет по огромному небосклону и просто существует в этом мире. Я хотела чувствовать себя такой же свободной.

Глаза подернулись пеленой слез, но я постаралась сдержаться. Не время и не место для унижения. Сегодня я должна быть сильной, как никогда прежде. Показать всем, чего стою именно я! Не мое имя, и не мое прошлое, а та самая девушка, которая сейчас сидит на дереве и мечтает стать облаком. Надеюсь, мое стремление к свободе не послужит препятствием на пути к цели.

– Госпожа, – в саду раздался голос моей личной камеристки.

– Гретхель, я тут.

Соскользнув с ветки, я мягко приземлилась на землю. Даже туфли перестали быть для меня проблемой. Ловкость и быстрота движений входили в программу моего обучения. Легкость, красота и наивность во мне смешивались в огненный коктейль силы, ярости и головокружительной страсти. Маски, вечные ширмы, за которыми прятались разные личины. Все это – целый мир, в который меня окунули с головой, и сделали его заложницей.

– Слава всем высшим, я вас нашла, – запыхавшаяся девушка остановилась около меня.

– Что случилось? – плавно покачиваясь, я стояла в тени раскидистого дерева.

– Его высочество принц Аугус Мор Ляголь прибыл на встречу с вами, – доложила камеристка.

– Боги, – я тряхнула головой. – Только этого мне не хватало.

– Он ожидает вас в центральной гостиной, – поклонилась служанка.

– Я поняла, – ответила с печальной усмешкой. – Вот какая нелегкая его принесла настолько рано? Я, честно, ждала его визита, но не раньше, чем через три дня, накануне главного бала. А тут, видишь, какой необъяснимый сюрприз. От таких приятных неожиданностей можно и заикой до конца своих дней остаться. Принц – моя личная кара за все содеянное точно не мной. Даже не представляю, какие планы на него были у нашей любимой госпожи, но с моими они по-любому не совпадают.

До гостиной я шла так медленно, насколько это было возможно. Мне следовало хорошенько все обдумать и принять верное решение. Рабыней я не хотела даже представлять себя, а уж быть ею в реальности – и подавно. Оставался всего один возможный вариант развития событий, и он мне не нравился еще больше. Самым безболезненным я видела способ перекупить оба контракта на меня, любимую, но Аугус их мне точно не продаст.

В его взгляде я читала полную уверенность в правоте слухов о моей неземной красоте и элегантности. У меня же от этого голова шла кругом, и я не знала, как избежать расставленных ловушек. Тут даже боги, кажется, были не на моей стороне. Предки свалили на меня всю работу и заставили отдуваться в одиночку.

– Доброе утро, Ваше Королевское Высочество принц Аугус Мор Ляголь, – присев в низком реверансе, я не спешила выпрямляться.

– К чему нам лишняя церемониальность? – мой нареченный приблизился с мягкой полуулыбкой на устах.

– Разве я могу иначе обращаться к вам, – едва могла дышать от ощущения силы, которая исходила от молодого мужчины. – Я ваша покорная слуга. Если перестану относиться к вам почтительно, то не смогу считаться достойной подданной нашей великой страны. В вашем присутствии мне полагается падать ниц и благодарить богов, что даровали шанс личной встречи. Ваши величие и гордость затмевают все на своем пути, пусть никогда ваша жизнь не угаснет, а слава дарует вечное признание.

– Боги, – его рука соприкоснулась с лицом. – Ты несешь этот бред каждый раз, когда видишь меня и остаешься наедине со мной. Лунария, прошу тебя, перестань презирать меня и смотреть, как на главного врага народа. Я не сделал ничего, за что ты могла бы ненавидеть меня, но ты настолько сильно не желаешь находиться рядом, что мне кажется, это сама твоя кровь не может принять факт моего существования. Я знаю про наше предназначение, и тем глупее выглядят твои попытки сбежать от предсказанного брака. Нам на роду написано стать мужем и женой, а нашим детям и внукам – сделать эту страну еще более великой и могущественной.

– Вот поэтому мне так тошно, – комок в горле заставил меня гулко сглотнуть. – Все это не наш выбор, а чужая игра. Пророчество и прочая чушь, которой мы пытаемся подчиняться, высшая воля? Да бред это все! У каждого пророчества есть обратная сторона, есть второй путь, по которому можно пойти и изменить судьбу. Нам не дают даже рассмотреть его, тыкая носом, словно слепых котят, в эту беспросветную мглу навязанного брака. Ни мне, ни тебе он не нужен, мы бы с радостью сбежали друг от друга и больше не встречались. Да, я понимаю, официальные приемы – твой долг, но нам по статусу даже вместе танцевать не обязательно, так что в этом нет проблем. Но ты продолжаешь настаивать на брачных узах, словно от них зависит твоя жизнь!

– А ты хоть на мгновение, – тихо прошептал принц, – не задумывалась над тем, что наши отношения на самом деле могут уничтожить не только страну, но и половину мира? Хоть на долю секунды прикрой глаза и узри, как наша страна катится в бездну. Мы в сотый раз ведем эту беседу и не находим выхода. Ты уперлась своими ветвистыми рогами и не желаешь верить мне. Нужно будет – я тебя и силой под венец поведу. Не забывай, в моих руках расписка на твою жизнь. В отличие от отца и матери, я знаю, что ты принцесса соседней страны, и мне не нужно рассказывать, какой скандал поднимется на всем континенте. Океан вскипит, если я обнародую информацию о том, что моя прекрасная невеста носит одну из запретных фамилий. Не заставляй меня играть жестко. Я все же принц и не потерплю пренебрежительного отношения к себе, даже с твоей стороны.

– Тогда, – выпрямившись, я посмотрела ему прямо в глаза, – и ты хоть раз попробуй подумать над моими словами. Мне ничего не стоит сбежать из этого королевства и попросить политического убежища у собственных родителей. Я достаточно знаю и умею, чтобы не пересекаться с тобой больше никогда. Всех твоих сил не хватит, чтобы удержать меня в поместье. Ни одни стены не выдержат натиска моей воли. И всей королевской стражи под воротами родового гнезда герцогов де Шаларгу будет недостаточно для того, чтобы я осталась вашей заложницей и игрушкой. Хорошенько подумай своими собственными мозгами и реши, что в жизни для тебя важнее. Моя склоненная голова или это бессмысленное пророчество, которое можно изменить одним словом, одним принятым решением. На мгновение представь, что мы с тобой ничем не связаны и не имеем ничего общего. Просто на миг закрой глаза и выкинь слова предков из своего разума!

– Ты хоть понимаешь, что говоришь? – холодные пальцы принца сомкнулись на моих предплечьях. – Как вообще тебе в голову могло такое прийти? С богами не шутят, они не простят нас. Не смей нарушать приказы свыше. Все это написано в книге нашей судьбы, и мы пройдем наш общий путь рука об руку. Неважно, сколько проблем нас ждет, мы успешно решим их и преодолеем все препятствия. Если ты задумаешь побег, готовься к тому, что я достану тебя даже из-под земли. В качестве трупа моей невесты ты нравишься мне все сильнее. Не заставляй меня пойти на крайние меры и вырвать твое сердце из этой очаровательной груди. Живой ты немного больше меня прельщаешь, и твоя шикарная мордашка будет неплохо смотреться в фамильной галерее. Да и мою породу не испортишь, блондинки тем и ценны, что вы не разбавляете кровь своими невзрачными признаками. Замечательный бонус к твоему воспитанию и положению в обществе. Если надо будет, я не посмотрю ни на что и уничтожу тебя, стирая препятствия на своем пути, и тогда мне станет плевать даже на богов с их причудами.

– Убери от меня свои руки, – я вся вспыхнула от гнева. – Продай мне договор на меня, и забудем эту историю. Просто отдай мне документы, и навсегда распрощаемся. Никогда не будем вспоминать про существование друг друга и вообще разъедемся по разным странам. В одно мгновение сотрем все эти пророчества и забудем обо всем в этом мире. Контракты на меня – и все, мне больше не нужно ничего. Отдай мне их, и я тебе клянусь, сможешь и дальше развлекаться со своим бесчисленным гаремом преданных безмозглых девиц. Только прекрати меня мучить. Слышишь! Перестань продлевать эту бесконечную пытку. Я не твоя собственность, и даже через сотню лет не смирюсь с унизительным положением.

– Почему? – в темных глазах принца промелькнула обида. – Почему ты меня ненавидишь? Я же люблю тебя, и готов сделать все, что тебе угодно. Мой мир вертится только вокруг тебя одной. Во мне блуждает желание свернуть твою шею, прекратить наши страдания, и в то же время хочется обнять тебя и никуда не отпускать до самой смерти. Грозовое небо, и то спокойнее, по сравнению с нашими отношениями. Даже бурю проще угомонить, чем заставить тебя полюбить меня. Но я не могу успокоиться, меня бесит в тебе все, и в то же время я желаю тебя со страшной силой. Это сводит меня с ума, я даже не могу понять, где тут правда, а где ложь. Грань между пророчеством и реальностью так сильно размылась, что истины уже не найти.

– Перестань нести всю эту чушь! – воскликнула я – Тебе с детства говорили, что я единственная, кто достоин твоего королевского внимания. Только от меня ты не дождешься и крупицы благосклонности. Я не собираюсь падать к твоим ногам, кланяться ниц и бить челом. Целовать шелковую дорожку к трону и подавно не намерена. Мне плевать, какая власть сосредоточена у тебя в руках. С самого детства ты задирал меня и называл уродиной. Мы дрались до разбитых носов и выбитых зубов, придворные лекари и маги не успевали нас лечить. И после всего этого ты надеешься на то, что я смогу спокойно стоять рядом с тобой? Или, упасите меня боги, лечь в одну постель? Лучше сразу убей меня!

– Дура!

Мужчина резко встряхнул меня за плечи и попытался прижать к своей груди.

– Не смей.

Раздался звук пощечины.

– Через пять дней ты будешь на балу в лучшем платье блистать родовыми драгоценностями, – в ответ на удар застыл принц. – С этого момента неважно, насколько мы ненавидим друг друга. В эту проклятую секунду мы начинаем другую игру. Теперь на кону будет иной ценный приз. Если к концу бала останется хоть одна живая душа, которая не поверит в твою искренность, то на следующий день единственным твоим развлечением станут крысы в королевских темницах. Запомни, милая, у тебя осталось совсем немного времени, чтобы смириться со своей участью. Отныне ты королевская невеста, у которой не может быть плохого настроения, отвратительного поведения и отсутствия любви ко мне. А теперь хорошенько подумай и взвесь все “за” и “против” в жизненно важном деле. Теперь я, пожалуй, откланиваюсь, солдаты меня ждут.

– Иди.

Из меня словно все силы выкачали. Я понимала, что должна взять себя в руки и надеть маску равнодушия. Подняться с пола, на который рухнула, стоило дверям закрыться за спиной принца. Паника душила меня, не давая вздохнуть. Грудь сдавило стальными обручами, я даже не представляла, что это решение дастся так сложно. У меня всего пять дней на то, чтобы сбежать и больше никогда не ввязываться в игры с королевской семьей. Если не решусь на это сейчас, потом станет поздно.

В голове начали всплывать картинки, которые я изо всех сил старалась похоронить глубоко в собственной памяти. Мне не верилось, что реальность вновь рушится и превращается в старое пространство, в котором обитало лишь отчаяние. В те далекие годы, когда я желала лишь навеки остаться в кромешной тьме.

Сейчас, с запечатанной памятью, я хотела только одного – обрести крылья. Огромные, позволяющие мне улететь отсюда на край света, где не будет этой фальши и лжи, где я стану самой собой. Над голодной бездной я еще ни разу не висела на хрупком мостике. Мне было так плохо и одновременно легко, что даже не верилось в реальность происходящего.

Жестокий смех сам собой вырвался из моей груди, и я больше не могла сдерживаться. На душе вроде бы так хорошо, и в то же время страх пожирает меня целиком. Соседство крыс я уж точно не перенесу и даже не стану пытаться. В родовом браслете спрятана тончайшая струна, которой при желании герцогиня сможет лишить себя жизни в самом критическом случае.

Нет, мне нельзя отступать. Если принц хочет поиграть, он явно ошибся с партнером по партии. Аугус надеется сделать из меня послушную марионетку. Пусть попробует, я ему покажу весь блеск и могущество великого дома де Шаларгу. Наше противостояние начнется через пять дней. Я не сбегу, поджав хвост, не настолько труслива и безрассудна. Пусть я и нечасто выходила в свет, но слухи сделали все за меня. Теперь моя репутация непоколебима и едва ли не выше, чем у самого принца. Девушка, которую сравнивают с небесами и самыми диковинными цветами.

Поднявшись с пола, я едва смогла удержаться на ногах. Голова кружилась, и перед глазами все плыло. Нужно держаться и бороться. Игра будет идти по тем правилам, которые мы сами в нее внесем.

Еще ничего не ясно. Мы только в начале пути, и от первых десяти шагов будет зависеть мое будущее. Первый уже был сделан Аугусом, а значит, следующий мой. Госпожа не просто так перед своей смертью подготовила все к моему торжественному выходу. Если история не повернет вспять, то я смогу сделать изящный шах и мат всего на второй минуте нашей партии. Я самая прилежная воспитанница леди Диктории, и даже королева с принцессой не знают, какие тузы скрыты в рукавах моего шикарного платья.

Нужно сегодня же разослать приглашения и созвать тайный совет в поместье де Шаларгу. Избранные люди должны стать моим мечом и щитом. Старая аристократия никогда не предаст своих. Теряя позиции, деды и мужи из числа родооснователей страны будут покорно есть из моих рук. Им выгодно видеть на троне ту, кто имеет с ними схожие корни и играет одну партию.

Все остальное – простые мелочи и формальности. Сгладить углы и спаять пару прорех в собственной защите – дело всего десяти минут. И если я готова поставить шах и мат, то мне нужна собственная армия. Те, кто пойдет без оружия и одержит победу. Готовьтесь, Ваше Высочество, я выхожу на тропу войны. Пусть у меня всего пять дней, но их я проведу максимально плодотворно и расставлю все нужные сети, чтобы вы рухнули в объятия моего заговора против нежеланной свадьбы.

Тряхнув головой, я собрала волю в кулак и поспешила разослать приглашения на званый вечер. Пусть время играет против меня, но и Аугус не поймет, что ему предстоит пережить в этот хмурый час. Мы фактически в равных условиях, но есть маленькая разница. В отличие от него, у меня за спиной встанет армия аристократов, которых раздражает новомодное веяние на присуждение всем подряд дворянских титулов. Этот факт не просто бесил – он жутко злил. Раньше, чтобы заполучить титул, нужно было приложить столько сил, что многие семьи даже за десятки поколений не справлялись. А сейчас все свелось к тому, что достаточно заручиться благосклонностью хотя бы одного члена королевской семьи – и ты уже дворянин.

Постепенно война старой и новой аристократии начала выходить за рамки мелких подначек и уколов, она разгоралась с новой силой и превращалась в противостояние интересов. Раньше невозможно было угадать, кто относится к правильной или неправильной фракции дворян. Но за последние десять лет появилось столько новых аристократов, что старые завели собственную традицию. Белая роза – отличительный знак своих от чужих.

Броши и запонки выпускали ограниченным тиражом и создавали по секретному эскизу. Каждый аксессуар имел свой номер, записанный в тайной книге рядом с фамилией его носителя. Розу хоронили вместе с умершим владельцем. Подделать или фальсифицировать ее было невозможно. Детям едва ли не с рождения крепили их на одежду, и каждый по памяти мог назвать свои сочетания букв и цифр. Я была редким исключением, для меня брошь делали уже в достаточно зрелом возрасте.

Настоящая Лунария никогда не получала броши и не была официально представлена ко двору. Обман не смогли раскрыть из-за сущей мелочи. Пустяк, совершенно крошечный недогляд со стороны контролирующих людей, и уже самозванка спокойно носит на груди белую розу. Какой позор и какая ирония, от понимания этого одновременно хочется смеяться и плакать.

Оправив оборки платья, я мгновенно взяла под контроль ситуацию, и прислуга начала активно готовить одну из трех скрытых в поместье зал. Теперь мой ход, и я была решительно настроена приложить все усилия, чтобы не допустить нашего брака на условиях принца. Если собственный контракт я не могу выкупить лично, то постараюсь это сделать через подставных людей в минуту грядущего кризиса, когда Аугусу просто ничего другого не останется, кроме как продать меня, чтобы заплатить по долгам.

Вечерний променад закончился в беседке у лунного озера, одного из самых прекрасных мест во всей столице. Я уселась на подушку и начала ждать. Поскольку я разослала приглашения, то гонец из высшего общества должен быть уже в пути. Место встречи не менялось вот уже сотню лет, но мне впервые предстояло провернуть эту авантюру самой, без помощи дорогой герцогини Диктории. Я осталась одна на этой войне, и была не вправе сдаваться.

Вечернее небо было завораживающим. Яркие и потрясающе прелестные огни горели и сверкали, предоставляя мне право любоваться неземной красотой. В голове не укладывалось, что из дворца это чудо нельзя рассмотреть. Небо над замком контролировали маги, они показывали лишь то, что желали видеть король и королева.

Я мечтала никогда в жизни там не оказаться. Стремительно наращивая броню и собирая вокруг себя самых верных соратников герцогского рода, я замышляла не просто войну, а настоящий бунт! Безжалостный и кровавый. Такой, от которого никто не сможет спрятаться и укрыться.

– Добрый день, госпожа, – я едва не подпрыгнула от страха.

– Зачем так пугать? – обернувшись, узрела невысокого юношу в черной маске.

– Простите, – поклонился слуга, – вот список. Мой господин счастлив, что вы решили продолжить дело нашего великого общества. Список приглашенных и тех, кто посетит вечер на самом деле. Будьте так любезны и примите во внимание все, что пожелал мой господин.

– О, боги, – зажмурилась я, – виконт в своем репертуаре. Нет, чтобы прямо расписать все проблемы – он будет два часа тянуть время. Передай, что все будет так, как надо. Ты свободен, можешь идти и доложить своему господину об удачной встрече.

– Конечно, госпожа.

Парень растворился в ночном сумерке парка.

Лунное озеро вновь стало самым восхитительным местом на земле. Я медленно вдохнула аромат свежих цветов, слушая тихий шелест волн. Огромный водоем стал зеркальной гладью, отражающей все мои страхи и волнения, весь тот груз переживаний, который я несла на своих плечах последние несколько дней.

Ветер трепал распущенные волосы и приносил успокоение. Его невесомо легкие прикосновения дарили счастье и покой уставшей душе. На горизонте засиял маленький лучик надежды, предвещающий удачу.

Я повертела в руках увесистый конверт и поняла, что медлить больше нет смысла. Дело осталось за малым. Вечер нужно провести по высшему разряду, все гости должны остаться довольны своим пребыванием в стенах моего гостеприимного поместья. Одним движением я разорвала плотную бумагу и открыла послание.

Мне на колени выпала книга с секретными кодами и самый обычный лист бумаги. Мимо такого пройдешь и не заметишь. Я пробежалась кончиками пальцев по ветхому переплету и отложила ценную книгу в сторону. Нужно дождаться гостей, и тогда я буду вправе лично ее открыть. А сперва надо узнать, чего же хочет от меня виконт и на какие еще ухищрения он готов пойти ради этого вечера.

«Моя неземная белоснежная роза, ваша красота не знает границ, к вашим ногам готовы упасть все без исключения граждане нашего общества. Прошу, простите меня, я не собирался переходить вам дорогу и становиться помехой. Но сейчас, за несколько дней до возвращения Его Высочества, вы созываете нас, причем всех без исключения. Рассказывайте же, моя драгоценная, в чем заключается причина сей поспешности? Моя душа не вытерпит, и я провалюсь в бездну разочарования и тоски по вас. Мне не терпится прижаться щекой к вашей милой ладошке. Душа моя, надеюсь, вы столь же прекрасны, как о вас рассказывают все окружающие».

Подняв глаза к небу, я рассмеялась: надо же было сочинить столь бессмысленное послание. Впрочем, это в стиле небезызвестного в кругах высшего общества господина виконта. Понятное дело, он мастер головоломок и один из самых знаменитых магов столицы, но даже это сейчас не обеляло его в моих глазах. Угораздило его заставить меня ломать голову перед самым важным днем в моей жизни.

Скомкав злосчастный лист бумаги, я выкинула его под ближайший розовый куст. Делать мне больше нечего, кроме как раздумывать о непонятном поведении магистра прорицания. Моя цель – отстоять наследство и независимость. Если справлюсь, моей дочери не придется жить в плохих условиях. Зная обо всем заранее, я смогу оставить ей столько всего ценного, сколько пожелаю.

Подготовка шла полным ходом и уже не занимала у нас так много времени. Я решила повторить последний вечер, проведенный леди Дикторией. Придумывать новую тему и разрабатывать программу приема не было времени. Нужно было успеть до утра.

В постель я ложилась, чувствуя себя совершенно разбитой. Вечером приедут очень важные люди, чтобы насладиться приемом и выслушать меня. А я даже не знала, о чем рассказывать, как правильно подбирать слова? Так долго была марионеткой госпожи, что разучилась самостоятельно принимать решения.

Послушная кукла – вот кем я была в ее руках. Словно податливое тесто, из которого можно вылепить все, что угодно. Я никогда не сопротивлялась, была ее самой преданной девочкой. Теперь же передо мной открылся настоящий мир. Все ниточки оборвались, и я окунулась с головой в водоворот событий и интриг. Марионетка неожиданно сама стала кукловодом, обрела желания и амбиции. Обратного пути нет и уже не будет. Дверь в прошлое захлопнулась, но открылась в будущее, куда я готова шагнуть с высоко поднятой головой.

Утро наступило совершенно неожиданно. Я вроде бы только что закрыла глаза, а уже прозвенел будильник. Горничные не заставили себя долго ждать, и утреннее головокружительное приключение началось. Сборы и бесконечные доделки сводили меня с ума. Будто я одновременно начинала миллион дел и не могла ни одно из них закончить.

Терпение кончилось в обед, когда в середине стола засветилась почтовая сфера и рассыпалась сотня белоснежных роз. Выходка перешла все границы – виконт решил со мной серьезно поиграть. Ну ничего, если уж Диктория могла держать его в узде, то и я смогу. Я не стану куклой в его власти.

К восьми вечера дом сверкал так, словно в нем начинался королевский бал. На самом деле неизвестно, где обстановка будет шикарнее: у меня в поместье или на званом вечере в честь принца и его триумфального возвращения из похода. На этом мероприятии мне предстоит услышать самую страшную фразу, кем я стану: невестой или рабыней. А впрочем, я в любом случае буду заложницей в его руках.

Гости постепенно начали заполнять дом, и я выкинула все лишнее из головы. Вечер слишком важен, сорвать его не хотелось. Я постаралась сконцентрироваться на текущих вопросах и проблемах, вернуться в окружающую реальность. Увидеть свет драгоценностей, которые затмевают мерцание звезд. Оказаться среди дорогих ароматов, которые окатывают пьянящей волной страсти и наслаждения.

Здесь маски медленно сползают с лиц и становятся частью образов, оголяя настоящие сердца и грязные, мерзкие, такие отвратительные истинные черты людей. Тут собралось настоящее, прогнившее с головы до ног высшее общество, от которого за версту несет фальшью и ненавистью. Тот самый мир, в котором я выросла и где буду жить до конца своих дней.

Наконец вечер официально начался, и я медленно приподняла обложку книги, которую трепетно сжимала в руках. Доказала в первую очередь самой себе, что ничем не лучше всех здесь собравшихся. Тем самым срывая и собственную маску благочестивости и порядочности. Словно одним плавным движением сдирая лейкопластырь, что закрывал рану, которая не собиралась зарастать. И это подарило ни с чем не сравнимое чувство полета.

– Дамы и господа, – я откашлялась, – от лица всего высшего света я рада приветствовать вас в поместье семьи де Шаларгу. В этот радостный день я с подобающей почтительностью готова впервые зачитать имена всех, кто состоит в «Белой розе». Наше общество призвано защитить родную страну от тирании и глупости нынешней аристократии и королевской семьи. Пусть с каждым годом нас становится все меньше, но мы последний оплот этого королевства! Так давайте же не допустим его падения. Встанем спина к спине и покажем глупым зазнайкам, где их место! Не позволим сплясать на руинах нашего дома!

– Правильно, – забушевала толпа собравшихся.

– Ни для кого не секрет, – я опустилась на центральный стул, – что принц выбрал меня своей невестой. После такой новости мы все воодушевились и поверили в то, что у нас наконец появится шанс воскресить страну. Но несколько часов назад Аугус заявился ко мне в дом и начал угрожать. Не знаю, правда или нет, но с его слов, все наши надежды рухнут, не успев воплотиться в жизнь. Простите меня, дорогие гости, я не смогла оправдать возложенных на меня надежд и даже войти во дворец не смогу на равных с принцем. Плохой из меня наследник. Наверное, стоило отдать мое место брату. Маркиз Варион явно лучше будет управляться с общественностью.

– Розочка, – ко мне приблизился сам виконт, – что ты такое говоришь? Твой жалкий братец – посмешище, и ему нечего тут делать. Никто, кроме тебя, не достоин стать королевой Верноры. Зачем ты забиваешь свою красивую головку ненужными и неудачными мыслями? Сегодня ночью мы будем чествовать ту, которая вернула нам всем надежду.

– Понимаете, – тяжело вздохнула я. – Аугус заставил леди Дикторию подписать два контракта на мое имя. По каждому из них я становлюсь его собственностью с разными ограничениями, но даже возразить или посмотреть в другую сторону не смогу. Рабский договор едва ли отличается от брачного. Королева станет заложницей, чтобы никто из вас и не думал пошевелиться. Хотите узнать, почему это произошло? Даже если не желаете слышать, я все равно вам поведаю. Он считает нас с вами угрозой. Его личный помощник постоянно следит за мной. Он обвинил меня в несуществующем заговоре против короны. Я не думала, что у принца хватит подлости на то, чтобы загнать нас в самое плачевное состояние. Мы стали жертвами в руках новой аристократии. Теперь мы бесправные марионетки, которые обязаны танцевать под дудку этого высокомерного козла. Да простит меня моя бабушка, но я лучше умру, чем предам нас и отправлюсь с ним под венец. Вот моя последняя просьба: сегодня мы веселимся, а после бала и приветствия принца вы заберете мой труп от крыс и мышей в королевских подвалах и предадите памяти предков. Больше не будет рода де Шаларгу. Я написала завещание: все мое имущество я оставляю «Белой розе». Так выпьем же, господа и дамы, за падение власти и новой аристократии!

– Розочка, – приторно залепетал виконт, – что ты такое говоришь? Какой труп, какой подвал? Ты о чем, моя белоснежная, не стоит так шутить с нами, ребенок.

– Виконт де Анжур, я вам очень благодарна за эти добрые слова, – я вытерла слезу со щеки. – Но мне не пережить конца недели. Добровольно я не собираюсь становиться погибелью аристократии. Лучше отдам жизнь в обмен на свободу всех вас, чем подставлю под удар. Пожертвую собой в услужение высшей цели. Возможно, мой труп принесет вам больше пользы, чем покрытая венцом голова. Примите мой осознанный выбор!

– Отставить, деточка, – пожилой вице-канцлер вышел на середину комнаты. – Как принц купил тебя, так мы и перекупим. Конец наш он узреть желает? А не хочет ли оплеуху по всей роже. Я столько лет горбатился на его отца, и что получил? Моей заменой назначили безмозглого лентяя, который вытирал сопли маленькому Аугусу. Не бывать падению аристократии. Мы – последние здравомыслящие дворяне, оставшиеся на этом свете. Боги мне свидетели, завтра же твои купчие будут у нас. Сожгу в камине, как только получу их. Все документы проходят через моего внучатого племянника, парень – гений в экономике, а его загнали в регистрационную палату сидеть там за жалкие гроши и документной пылью дышать. Нас держат за полных дураков! Мы основа этой страны, и только нам решать, кто достоин быть среди нас!

– Новички, – взял слово виконт, – и те раньше добивались своего титула всеми правдами и неправдами. Поколения их родственников положили жизни ради этой цели. Я вас спрашиваю, а что сейчас? Друзья и подруги принца получают наши земли, забирают наследие родственников и друзей, которых не вернуть. Многие из наших сложили головы и уже не могут участвовать в этой войне. Сейчас перед нами великая женщина из могущественной семьи. И вот, даже ей уготована участь оказаться последней в своем роде де Шаларгу. Это имя стоит в истории рядом с именем королевской семьи, и где уважение к последней из пяти великих родов? Она не имеет права войти во дворец с высоко поднятой головой. Ее хотят сделать рабыней! Немыслимое унижение не только для нашей розочки, но и для каждого из нас. Последний плевок в нашу сторону. Больше мы не допустим такого непотребного отношения: либо леди Лунария войдет в замок настоящей королевой, либо после бала вся старая аристократия объявит о своем отделении от королевства Вернора. С этого дня мы перестаем молча стоять в стороне и наблюдать за всем происходящим.

– Постойте, – я всплеснула руками, – так нельзя. Король уничтожит нас, если мы попытаемся поднять бунт. Я не посмею рисковать всеми вами только из-за собственного неугодного положения. Это будет нечестно, предки не простят меня. Прошу вас от всего сердца, одна моя жизнь не стоит сотни ваших. Многие и так говорят, что род мой окован злыми чарами. Потому пусть лучше проклятие оборвется на мне, чем приведет к уничтожению всей аристократии, тех единственных людей, которые на своих плечах несут тяжелый груз ответственности за наше королевство. Страна должна процветать, а не лежать в руинах. Нельзя допустить ее падения!

– Дитя, – вперед вышла молодая женщина, – я тоже последняя из рода. В отличие от многих собравшихся, не боюсь заявить: нас убивают! Кромсая на кусочки и разделяя. Проведай король о «Белой розе», и мы станем пережитками прошлого. В наших жилах течет неугодная им сила. Пусть я не могу похвастаться великой магической силой или гениальным умом, но я, баронесса де Ларад, обладаю редким талантом хранителя памяти предков. Я могу рассказать настоящую историю этой страны. Память – моя сила! За правду и поплатилась вся моя семья, перестав существовать на этом свете. Поведайте нам, в чем истинная сила вашей крови, и мы спасем вас, Лунария. Не бойтесь, «Белая роза» своих не бросает. Мы защитим вас и укроем от всех печалей.

– Во мне течет кровь Сар Ляголь, – я гордо вскинула голову и посмотрела на всех свысока.

– Быть этого не может, – виконт обошел вокруг меня. – Теперь понятно, почему Аугус так на тебе помешан. Легендарная красавица из теплой страны. Как же ты оказалась в родственниках у достопочтенного рода де Шаларгу? Не бойся, теперь мы точно не отступим. Рядом с нами сидит та, кто сможет изменить текущий порядок в стране. Единственная, кто способен претендовать на трон правящей королевы. Выпьем же за тебя, розочка. А завтра с утра негодяи поймут, на что способна старая аристократии и чем мы отличаемся от их любимых зеленых юнцов.

– Господа и дамы, – я поднялась со стула. – Мне очень дорого ваше общество. Я не думала, что вы настолько искренне примете меня, наследницу Сар Ляголь. Рода, который стал в свое время причиной раздора между странами. Мои непростые отношения с королевской семьей – и так огромный удар для истинной аристократии, а теперь еще и все вы становитесь невольными заложниками. Мое сердце счастливо, но в то же время обливается горькими слезами. За вас, друзья мои, за счастливое процветание любимой страны, которая достойна самого лучшего будущего!

Зал взорвался аплодисментами, и торжественный вечер наконец-то начался. Теперь я могла не бояться. Эти люди, даже будучи против моей крови, останутся на моей стороне. Немного приукрасить или потерять пару фактов – и перед вами уже совершенно другая история, от которой невозможно скрыться. Это так потрясающе!

Пряча счастливую улыбку за хрустальным краем бокала, я медленно лавировала по залу в поисках самого главного стратегического союзника. Если этот человек поддастся на мою очаровательную игру, то принц может позабыть о моем согласии и катиться в преисподнюю. Усмехнувшись, я нашла глазами герцога де Митас и направилась к нему.

Молодой мужчина едва вступил в права наследования. Его род почти прервался. Девушки даже за огромные деньги не были готовы вступать в проклятый брак. Было известно, что супруги герцогов умирают сразу же после родов. Ужасная участь, которую и врагу не пожелаешь. Сколько раз моя хозяйка предлагала им найти не местную и не особо родовитую дворянку, но почему-то и отец, и сын отказывались от столь щедрого жеста.

– Добрый вечер, мой господин, – я милейше улыбнулась герцогу.

– Восхитительный вечер, моя госпожа, – молодой человек припал губами к моей руке.

– Как поживаете, мой дорогой друг? – я присела рядом с ним на диванчике.

– Не стоит, леди, – вздохнул парень, откинув голову. – Не в моем состоянии рассказывать небылицы, да и кто еще не слышал, что мой род угасает. Вот смотрю на вас и понимаю, как несправедлива к нам жизнь. Мы не имеем права даже любить. Малейшая нежность может быть приравнена к государственному перевороту. Вы слышали, что того юнца, с которым вы миловались во время бала дебютанток, вчера вечером тайно казнили и сожгли в угольной шахте? Нет, и вряд ли узнаете – Аугус не расскажет вам. Это только в моей власти. Мой род много поколений выполнял грязные делишки для королевской семьи, и что я получил взамен? Мне в невесты не могут дать ни одну аристократку. Я даже не прошу кого-то из здесь присутствующих. Всего лишь пожелал взять в жены баронессу ля Тис – девица из очень бедной семьи, она согласна пойти на риск ради благополучия ее родственников. И знаете, что я услышал от короля? «Мы не можем обрекать бедняжку на смерть». Ее отец всего три месяца назад получил титул, и то благодаря моей протекции. Юная баронесса не возражает против брака. И у нас не начало столетия, девушки давно имеют право голоса, как и возможность работать наравне с мужчинами. К тому же она на попечении отца, а сам барон уже давно подписал брачный договор. Условия ее содержания настолько завышены, что даже вам, как герцогине одного из пяти старших родов, королевская семья их никогда не предложит. Вы верите? Они пошли против законного соглашения.

– Не переживайте, милый, – я осторожно поцеловала его за ухом. – Если вы меня поддержите, то сразу же после моей коронации эта глупышка станет вашей женой. И на условиях не обычного договора, а королевского контракта. Новые дворяне о таком и не слышали, правильно, куда им до всех тонкостей аристократии. Они рады титулам и землям, и не видят отпечатков, которые на них накладывает долг перед короной. Не задумываясь о последствиях, они ставят свою подпись на купчих и дарственных, при этом совершенно не смотрят на пятые или двадцатые страницы толстых соглашений. Они продают душу демонам, не подозревая об этом. Пришел наш черед сыграть в самую отвратительную игру на свете.

– Я согласен поддержать вас, – скосил на меня глаза герцог. – Королевская семья подзабыла, чем именно обязана тайной канцелярии. Мы столько для них сделали, и вот что получили взамен. Станете нашим другом – и у вас не будет проблем. Как и сказала баронесса, у «Белой розы» особые понятия о чести и семье. Надеюсь, мы пришли к согласию?

– Конечно, – я улыбнулась самой очаровательной из всех своих улыбок. – Для меня ваша поддержка значит очень много. Потому прошу вас оставить этот разговор нашей тайной. Девчонка будет ваша ровно с той минуты, как мое право королевы подтвердится на бумаге. Это решаемый вопрос. Мало, что ли, у принца забот и важных дел? А секретари у него все такие несчастные, что за улыбку своей госпожи и к демонам в бездну, не раздумывая, прыгнут. Терпение и минута свободного времени – все, что мне потребуется для исполнения вашей просьбы, мой драгоценный темный господин.

– Лунария, – мужчина перехватил меня за талию, – душа моя, не играйте со мной. Вы же знаете, ваши глаза любого околдуют. Вы живой соблазн, который убедит даже самого несговорчивого. Ваши речи льются, словно мед, проникая в самые потаенные уголки людской души. Коварная и порочная, сошедшая с небес богиня. Вы настоящее исчадие ада. Порождение самой глубокой расщелины бездны, неземное дарование. Рядом с вами невозможно быть равнодушным, вы и сами это знаете. Зачем же тогда играете со мной? Я могу и не сдержаться, так хочется снова послушать ваш милый шепот мне на ушко. Почувствовать, как эти пальцы цепляются за плечи, и вы тянете за собой в пучину.

– Не стоит бросать слова на ветер, – я провела кончиками пальцев по щеке мужчины. – Нам не сносить головы, если непристойные слухи дойдут до замка. Я не хочу терять вас, моего самого близкого и родного человека. У меня уже отняли бабушку, и больше я не переживу смертей. Прошу вас, не уходите и не покидайте меня. В этой темноте и холоде я не выживу. Мне и так страшно осознавать, что я становлюсь игрушкой в руках принца. И если вдруг потеряю еще и вас, мой господин, то это будет сравнимо с самой жуткой смертью во всем необъятном мире.

– Простите, – отступил мужчина. – Вы совершенно правы, моя душа, не место и не время для таких разговоров. Я, пожалуй, покину собрание. Мне стоит хорошенько подумать и принять стратегически верное решение. У нас всего четыре дня. Как-нибудь я переживу этот сложный период в собственной жизни.

– Всего вам наилучшего, герцог де Митас, – я неспешно отступила назад, не сводя с него взгляда.

– И вам, мое сердце, – взмахнув полами длинного сюртука, он удалился.

Мужчина медленно уходил, сдерживаясь всеми силами, чтобы не обернуться и не взглянуть на меня еще раз. Я могла понять его. Все мечты и надежды сурового герцога неожиданно обрели реальное воплощение. Те самые чувства, которые он долго и бережно лелеял под завесой тайны, в одночасье подняли головы и показали себя во всей красе. Если подумать, то ничего страшнее ожидания у него в жизни не было.

Тайная канцелярия теперь играла на моей стороне. Собранные там люди не просто пешки короля – они реальная сила, с которой обязан считаться правитель. Все тайны и секреты сосредоточены у них в руках, они могут стереть с лица земли не только род королей, но и всю страну; разрушить экономику, политические связи и поднять смуту так легко и непринужденно, что даже развернувшаяся под ногами бездна покажется домом родным у тех, кто осмелится встать на их пути. Эти люди хранили столько тайн, что даже ангелам на небе было неподвластно осудить их за все жуткие и кровавые дела, совершенные их руками.

Из уст этих суровых тружеников никогда не доносилось ни единого лишнего слова. Они свято соблюдали кодекс и делали все, чтобы порученные им секреты уходили вместе с ними в могилы. И если какой-то индивид смог их прогневать, то по нему можно заказывать панихиду и ставить свечи богам за упокоение его души. Они мстят настолько искусно и непринужденно, что бедная жертва до последнего вздоха не узнает о своем наказании. И вот с этого момента вся многочисленная канцелярия будет стоять за моей спиной единым строем. Мы еще посмотрим, Аугус, кто выйдет победителем из этого противостояния!

Развернувшись, я осмотрела зал. Не ожидала, что мое приглашение примут все, без исключения, участники тайного общества. Если все и дальше пойдет так же гладко, то я смогу с уверенностью поставить мат нашему дорогому принцу.

– Леди Лунария, – меня окликнул незнакомый женский голос.

– Да? – обернувшись, я заметила растерянную девушку, которая испуганно смотрела на меня, чуть не плача.

– Мисс? – я не смогла припомнить ее в высшем обществе.

– Графиня де Гаридаз, – всхлипнула дочь главного столичного купца.

Что она здесь забыла? Обычно тот не отпускал свое сокровище дальше семейного имения. О красоте девушки ходили легенды. И вправду, божественно прекрасное создание. Выразительные карие глаза и диковинного цвета волосы: спелая вишня, никак иначе я не могла назвать этот прелестный шелк. Тем удивительнее было смотреть на ее заплаканное личико.

– О, – я протянула к ней руку. – Разана, что у вас стряслось? Кто-то из гостей вас обидел?

– Нет, – покачала она головой, – к званому вечеру это не имеет никакого отношения.

– Тогда что же случилось?

Махнув рукой, я забрала у подоспевшего официанта бокал воды и подала девушке.

– Мой отец при смерти, – залилась слезами красавица. – Он получил ваше приглашение и обрадовался. По его словам, даже воспитанница великой леди Диктории сможет защитить меня лучше, чем умирающий он. Понимаете, достопочтенная леди Лунария, несколько месяцев назад моему папе пришло сообщение из дворца, что мне нашли идеального жениха. Молодой баронет ля Вухтас. Вы не представляете, какое это оскорбление. Мне, графине одного из самых богатых родов столицы, выходить замуж за баронета, еще и бывшего стражника, который на войне защитил принца от шального вражеского заклятия. Будь он хоть трижды кавалером ордена мужества, я не хочу за него замуж. Милый герцог де Митас готов со мной обручиться после похорон первой жены, на которой снимется проклятие. Мой бедный папенька сейчас умирает по вине этих людей, которые хотят разграбить нашу семью и лишить меня наследства. Вы бы прочли те кабальные условия контракта. Королевский, по сравнению с ним, и то не настолько рабский. К сожалению, я единственная наследница семьи. Возьмите меня к себе, умоляю вас, о величайшая из королев!

– Разана, – я строго посмотрела на нее, – давай без слез. Я знаю, что тебя учили управлять имением, а не пресмыкаться, давя на жалость. Готова выслушать твои предложения и заключить сделку. Но запомни: очень тщательно подбирай слова и аккуратно давай обещания, я спрошу за все.

– Финансовая поддержка, – мгновенно посерьезнела наследница торговой империи. – У меня есть связи и в нелегальных кругах. Могу спокойно вывести все ваше состояние за пределы страны, не вызвав подозрений даже у моего возлюбленного и всей тайной канцелярии. Готова стать вашей фрейлиной, шпионаж и навыки в теневых играх у меня на высшем уровне. В постели, увы, бесполезна, это единственное мое право, что принадлежит герцогу. Но опять же при всей моей нежности к нему, деньги и власть я люблю гораздо больше. Моя внешность открывает миллионы дверей. С такой куколкой мало кто откажется пойти на свидание, где может случайно выболтать пару тайн. Я уверена, вы знаете, что отцовский душеприказчик может убить любого так, чтобы об этом не узнали даже силы личного реагирования принца. Так вот, все это приданое останется со мной до самой смерти. Я не образец благочестия, но воспитана не хуже вас. Понимаю, когда и с кем можно и нужно говорить. Умею манипулировать людьми и общественным мнением. Также прекрасно разбираюсь в ядах и алхимии. Магией, увы, не владею. Итак, я к вашим услугам, моя королева.

– Кровь, – я ласково улыбнулась ей. – Ты забыла про нее, моя хорошая.

– А вы еще умнее, чем о вас говорят, – скривилась девушка. – Моя кровь хранит один из очень редких и полезных даров. Я чистильщик – одно прикосновение, и человек забудет совершенно все, о чем я прикажу. Это весьма ценное умение, заполучить его мечтают многие. Вам же я готова служить верой и правдой. Клянусь, что не обращу собственный дар против вас, моя леди. Только спасите меня и мою семью от позора. Иначе не только отец, но и я сама не переживу тяжкой участи.

– А ты уверена, – я скосила на нее глаза, – что пришла ко мне только по этой причине?

– Вы сомневаетесь во мне? – девушка округлила свои красивые глаза.

– Милочка, – усмехнулась я, – ты сама мне сказала, что можешь уложить к моим ногам половину преступного мира. Подозреваю, что твоего несостоявшегося муженька прикончат у алтаря, прежде чем тот успеет согласиться. Да быстрее поверю в то, что Аугус откажется от меня, чем в невинность твоих замыслов. И твоя кровь не так проста, как говоришь. Чистильщик может не только стереть память, но и уничтожить отпечаток души. Первый ход ты сдала мне без боя, так что вторая попытка сделать меня своей сторонницей начинается прямо сейчас. И не забывай, что каждое слово несет за собой последствия, о чем я тебя уже предупреждала.

– Отцу начали угрожать еще год назад, – в прекрасных глазах поселилась серьезность. – Он из-за этого едва не свел с ума своими придирками половину глав преступного мира. Но даже те не могли ничего поделать с непонятными записками. Так продолжалось, пока однажды люди дядюшки не поймали некоего парнишку. Тот под пытками признался, что работает личная гвардия принца, а он недавний новобранец. Живым он, понятное дело, не вернулся. Подстроили все так, словно тот напился в таверне на радостях и упал с лошади. Правда, ребята не уточнили, пьет ли этот юный мститель, и прокололись. Оказывается, употреблять спиртное в личной армии принца строжайше запрещено. В результате едва кровавая бойня не началась – слава богам, не смогли доказать причастность нашей семьи. Но от наказания нас это не уберегло. Думаю, вы и сами понимаете, к чему все это привело нашу семью.

– Что было в угрозах? – я удивилась, обычно такими делами принц не занимался.

– Про незаконные делишки и поставки оружия на наших торговых судах, – хмыкнула собеседница. – Знали бы они, какими путями на самом деле оружие поступает к нам в страну. Нет, лично мы не замешаны в этом, просто знаем, как обойти препятствия и проскользнуть незамеченными мимо патрулей. Только отсутствие улик не смогло доказать правящей семье нашу непричастность к поставкам. В результате мы были вынуждены ежемесячно сдавать отчеты и по первому же требованию предоставлять грузы на проверку. Но даже все эти меры не помогли королю повесить на нас контрабанду, вот с того момента и начались угрозы. Сперва еще вменяемые: убить, порезать. А потом стали грозиться меня выкрасть, изнасиловать, после чего по кускам отправлять отцу. У нас сдали нервы, и мы написали ноту протеста. Не помогло. В игру вступил принц со своей ручной армией новых аристократов, которые с его рук, словно свиньи, готовы есть. А когда я пошла к королеве на поклон с просьбой избавить меня от ненавистного брака, она ответила, что моей жизнью сможет распоряжаться только та, кто сменит ее. Лицемерная мразь! Едва удержалась, чтобы не нахамить и не послать ее в бездну. Нельзя так просто рушить свою репутацию.

– Вот это уже больше похоже на правду, – подтвердила я.

– Короче говоря, – графиня откинула за спину прекрасную алую прядь, – королевская семейка обложила нас со всех сторон. А когда прошел слух, что одна из представительниц старой аристократии займет место королевы, отца чуть не запрыгал от счастья. Вы моя последняя надежда. Если откажетесь помочь, то у меня действительно не останется другого выбора, кроме как утопиться или повеситься после похорон отца. Я не вынесу жизни в рабстве у ручной болонки принца. Лучше свести счеты с жизнью и завещать все «Белой розе». Я тут вас прекрасно понимаю, и самое главное, в отличие от остальных, отговаривать не стала бы. Зачастую смерть оказывается гораздо милосерднее жизни. Но сейчас разговор не об этом, а о моей просьбе. Готовы ли вы принять меня вашей фрейлиной, даровать мне свободу и возможность быть рядом с любимым герцогом?

– Леди Разана, мне приятно слышать от вас столь лестные слова, – я поймала ее за подбородок. – Но теперь вы подумайте, готовы ли променять шантаж для королевского рода на слепую преданность мне. Если я скажу прыгать с утеса в море – вы должны прыгнуть, скажу идти и лечь в постель к послу – пойти и лечь? Предать саму себя в обмен на титул и деньги, подавив гордость. Неважно, что у вас там за уговоры с главой тайной канцелярии. От вас потребуется безоговорочное подчинение моим приказам. Если понадобится, вы сотрете из жизни страны даже Аугуса. Хорошенько взвесьте все «за» и «против» перед тем, как дать мне ответ и согласиться на место фрейлины.

– Я согласна на все, моя королева, – в глазах собеседницы вспыхнул безумный огонек.

– Тогда вы отныне моя фрейлина.

Магия приняла мои слова, и предки нас благословили.

– Спасибо, – поклонилась девушка, – я не подведу вас, моя госпожа.

– Завтра поговорим, – сказала я, – сегодня мы празднуем.

– До свидания.

И, больше не задерживаясь в комнате, она ушла.

Интересный вечер. С каждым часом я узнаю все больше нового о принце и его свите. Ничего удивительного, что страна катится в бездну к демонам, если знать, на которой она держится, настолько сильно ненавидит собственного правителя. Как бы король ни старался сместить старую аристократию, с новой у него ничего путного не получится. Многие, находящиеся сейчас в комнате, столетиями занимались делами своего рода, приумножая его славу.

Приглашенные разделились на группы, в каждой из них вовсю шло обсуждение будущей стратегии и манеры поведения. Если я правильно поняла, многим из гостей королевская семья встала поперек горла, не давая вздохнуть. Тогда ничего удивительного в том, что от нее желают избавиться всеми доступными путями.

По той же схеме, что вышла с купеческой семьей, любой из здесь присутствующих мог впасть в немилость королевской семьи и находиться под непрерывным наблюдением. С этой позиции я сегодняшний вечер не рассматривала. Даже представить не могла настолько тесное хитросплетение наших с принцем судеб. Не зря я говорила Аугусу о том, что пророчество можно толковать по-разному. Любой закон можно выкрутить наизнанку, так же можно и с предсказанием поступить. Допустим, мне нужна от него дочь, но нигде не сказано, что после ее рождения он сам мне понадобится.

Задумавшись, я пропустила момент, когда взгляды всех гостей сошлись на мне. От их пристального внимания я даже растерялась.

– Лунария, – из толпы ко мне шагнул виконт, – мы понимаем, что, возможно, все происходящее сейчас было спланировано еще госпожой Дикторией и тебе тяжело это осознавать. Поэтому прошу: внимательно меня выслушай и прими мои слова. Я не хочу тебе навредить, я даже не желаю смерти принцу, хоть он и достоин ее за все принесенные нам унижения. Поверь, нас всех волнует твое благополучие. О пророчестве слышали все. Да, мы не представляем, о чем конкретно оно и не знаем, как трактует его придворный маг. Но поверь, единственное, чего мы хотим, это поддержать тебя. Не дать Аугусу сломать нашу прекрасную белоснежную розочку, которая должна улыбаться нам с трона королевы. Пусть я провалюсь, не сходя с этого места, если вру. Так что не паникуй, дитя великого дома, твоя кровь гораздо сильнее крови королевского рода. Если ты захочешь, то позже я расскажу тебе историю трех семей. Пока запомни главное: мы никогда тебя не бросим, даже если не сумеешь спасти нашу страну.

– Тогда позвольте мне открыть вам маленький секрет, – вздохнув, я опустилась на стул. – Моя роль для этой страны совсем ничтожна. Единственная моя задача – родить и воспитать следующую герцогиню де Шаларгу. Больше от меня ничего не требуется, да и от нее тоже. Самое главное, о чем мы должны позаботиться, это о достойном воспитании моей внучки. Вот на нее как раз возложена великая задача: взрастить девушку, которая объединит в себе сразу все ветви раздробленной крови и вернет магию, что ныне утеряна. Так что простите, но обо мне особо и не надо заботиться. Главное, чтобы моя внучка выполнила свою часть пророчества и узрела величие герцогинь де Шаларгу. Увы, девочка вырастет не в этих стенах, к вам она вернется уже вполне взрослой и самостоятельной. Мне очень жаль, но прошу, передайте своим внукам и правнукам, что род мой никогда не угаснет и всегда будет поддерживать «Белую розу»!

– За вас! – раздалось в толпе, и у меня от сердца отлегло.

– Спасибо.

Вечер подходил к своему логическому завершению. Пока гости по десятому кругу обсуждали текущие события и новую информацию, я отошла в сторону перевести дух. Все прошло настолько хорошо, что воспитательница гордилась бы успехами, которых я достигла за эти короткие часы. Я могла с уверенностью сказать, что общество меня приняло. Больше мне не нужно волноваться о том, что я не смогу нейтрализовать нападение на меня со стороны принца.

Аугус может подавиться своими планами. Игра с этого мгновения начинается по моим правилам, и только я буду решать, как именно будет проходить сражение и чем завершится бой. Армия – это хорошо, но деньги, положение в обществе, торговля и все остальные структуры жизни общества были у меня в руках.

Улыбнувшись, я начала мысленно продумывать финальную торжественную речь. В голове уже сформировался примерный текст, когда часы начали отбивать полночь. На середину комнаты я выходила едва дыша. Открывать прием было не так волнительно. Я понимала, что нужно взять себя в руки и сделать этот последний, самый крошечный шаг. Герцогини не сдаются, иначе они не оправдают свое громкое имя и с позором могут катиться на все стороны, как доченька леди Диктории.

– Дамы и господа, – подняла я бокал. – Я готова кланяться каждому из вас за этот чудесный вечер. Благодаря вашей поддержке и добрым пожеланиям я поняла, что не одинока. Не будь вас, наверное, через пять дней в темницах нашли бы мой хладный труп. Теперь же у меня есть силы бороться и жить дальше. Ради вас всех, ради нашего общего дела и множества внуков, которые будут населять эти замечательную страну. Как бы нас ни притесняли и ни старались загнать в угол, мы, словно прекрасная птица феникс, воскреснем и отомстим врагам. Будет наш путь светел и ясен, как первородная звезда на сияющем небосклоне. За нас! За «Белую розу»!

– Благословят вас боги, – раздалось коллективное пожелание.

Вечер завершился, и я могла с чистой совестью поздравить себя с маленькой, но очень важной победой. Теперь не только принц, но и мой брат поймут, где водятся черти и что именно с ними они сделают в бездне. За меня весь высший свет, и ничто больше мне не страшно. Гости медленно расходились, подолгу раскланиваясь со мной и передавая наилучшие пожелания предкам. На душе у меня все пело и танцевало, а на лице была маска холодного безразличия.

Как только последний из членов «Белой розы» покинул территорию поместья, на меня накатилась апатия. Боги, как же это, оказывается, тяжело – постоянно сохранять маску на лице в кругу отпетых лицемеров. Не как прогуляться по утренней площади, тут каждый шаг подобен игре на арене, полной ловушек и препятствий. Один виконт чего мне стоил с его прозрачным, как слеза младенца, намеком.

Меня кольнула совесть за то, что я втянула других людей в партию, ценой которой может стать их смерть. Но за души усопших мы вместе помолимся после победы. Не стоит забывать о том, что в отличие от меня, принц ничем не гнушается и использует незаконные методы для достижения цели. Я черту все еще соблюдала и держалась в рамках приличия. Даже если Аугус попытается доказать заговор против короны, у него это не выйдет. «Белая роза» собирается так давно и часто, что наши вечера похожи на встречи друзей. Ни одного лишнего слова не выйдет за пределы моего поместья – в этом я была уверена. Даже лучшие шпионы не могли пробраться на это мероприятие. Тот самый томик, который виконт унес с собой, убил бы любого, кто пришел не со своей брошью. Такова цена полной секретности и коллективной взаимовыручки. С предателями он поступит точно так же. Гарантии у нас были надежные.

Засыпала я долго, постоянно ворочаясь и перебирая мельчайшие детали сегодняшнего вечера. Покоя мне не давала одна-единственная мысль, что я где-то упустила важную и очень нужную деталь. Не могла понять, почему так нервничаю.

Вроде, все мои проблемы сегодня нашли решение, даже те, о существовании которых я не подозревала. Из-за брата и подавно не стоило волноваться. В правдивость прозвучавшего из уст скандального маркиза де Ларгоста заявления о моем происхождении и выкупе из рабского дома, поверят разве что собаки на постоялых дворах.

Если о этом заявит принц, дело куда сложнее, но и там можно будет повоевать и подать на него в дворянский суд за оскорбление меня лично и моего рода. По воле предков я стала частью этой великой семьи. Кровь во мне осталась прежней, но капля ее пролита на фамильные усыпальницы и принята в общий реестр.

Из неглубокого сна меня выдернул звук разлетевшегося стекла и грохот из соседней комнаты. Подскочив, я быстро закуталась в халат и, прихватив канделябр, поспешила посмотреть, что произошло в гостиной. Высунувшись в дверь, обнаружила замечательную картину: один из витражей был разбит, а на полу, усеянном осколками, лежал булыжник с примотанным к нему конвертом. Просто потрясающее свинство, похоже именно о таких угрозах мне и рассказывала вчера несчастная Разана.

Слуги быстро подоспели. Самостоятельно прикасаться к этой непонятной штуковине я не собиралась. Помирать в самом расцвете сил не была намерена. Но конверт не содержал в себе опасности, даже ядом не был пропитан. Камердинер осторожно вскрыл его и передал мне после того, как мельком пробежал глазами по строчкам загадочного послания, прибывшего к нам кирпичной почтой.

«Миледи, вы последняя из представителей одного из самых знаменитых и кровавых родов современного мира. Зачем вам марать руки о такое убогое существо, как Аугус? Выходите лучше за меня замуж. Да, пусть я незаконнорожденный сын короля, но в отличие от своего младшего тугодума брата, обладаю не только магией крови, но и, самое главное, благословением предков. Не представляете, с каким наслаждением я слушал вашу сегодняшнюю речь.

Отец даже не позволил матери входить во дворец после того, как я родился. Меня самого выкинули из стен замка, как ненужного щенка, с которым наигрались и забыли, как его зовут. Ваши слова о рабском контракте упрочили мое мнение о том, что семья, с которой я связан кровью – самое ужасное и отвратительное зрелище на планете.

Понимаю, это может звучать неожиданно и глупо, но я готов отдать вам собственную кровь и знания в обмен на руку и сердце. Рядом с вами никто не посмеет обвинить меня в бесчеловечности и неправильном поведении. Пусть я и не рос во дворце, но королевского происхождения это не отменяет. Любая проверка докажет всем, что я сын короля и первый законный принц страны. Оспорить это не смогут даже в суде – только опозорятся.

Если вы помните пророчество, то в нем ни слова не сказано о том, за кого из братьев вы должны выйти замуж. Выбирайте меня, и ваша жизнь никогда не будет убогой или угнетенной. Я приложу все доступные мне ресурсы для того, чтобы сделать вас счастливой и самой любимой в мире женой.

Возможно, это глупо и самонадеянно, но умоляю, хоть на мгновение представьте, что вы станете потрясающей королевой, рядом с которой будет мужчина, достойный ее. Король, который всем сердцем любит и уважает свою прекрасную конфетку. Для меня нет большего счастья, чем осознавать, что вы станете самой лучшей королевой из всех возможных.

Мой брат недостоин вас. Он мелкий гаденыш, который пытается замаскировать свою грязную сущность и заполучить вас в рабыни. Думаю, вместе мы сможем доказать всем, что никогда не стоит играть в игры с самыми шикарными женщинами страны. Вы просто невероятно вкусная конфетка, герцогиня де Шаларгу. Одно ваше слово – и весь мир будет лежать у ваших ног. Клянусь!»

Дочитав последнюю строчку, я, не задумываясь ни секунды, поднесла письмо к свече и подожгла, уверенная, что это ловушка, фальшивка. Еще я заподозрила, что кого-то из наших людей заставляют шпионить во славу короны. Надеюсь, добровольно они не пошли бы на такое, но из-за шантажа и угроз некоторые могли сдаться под натиском личной гвардии принца.

Конфеткой называли леди Эмидику за ее потрясающий вкус и детскую наивность даже в почтенном возрасте. Мое прозвище было «розочка», точнее «белая розочка». Только так в письмах ко мне обращались члены общества, когда между строк передавали особо важную информацию. Письмо-сигнал: либо пожилая леди в опасности, либо это плоская шутка, придуманная кем-то из аристократов. Боги, пусть с нашей главной модницей и законодательницей стиля все будет в порядке. Она же совершенно безвредная, даже скандалить не умеет.

Письмо виконту я строчила с такой скоростью, что мой обычно идеальный почерк прыгал, словно сумасшедший, и в нем едва можно было различить мою руку. Надеюсь, маг все правильно поймет и простит мне панику. «Белая роза» – детище, которое помогало нам не кануть в бездну истории. Если принц добрался до него, то считай, мы все уже не жильцы. Пойдем дружно на корм ближайшим акулам. Признаться незавидная участь.

Стоило сообщению провалиться в пространстве портала, как силы окончательно покинули меня. Следить за ремонтом окна мне было неохота. Единственное, чего я сейчас хотела, это свернуться клубочком на кровати и тихо поплакать в подушку. Когда же весь этот кошмар закончится?

Ладно, маленьким ребенком я могу и позже побыть, сейчас нужно сконцентрироваться на поставленных задачах. Если меня разбудили, то стоит заняться исследованиями. В ядах я разбиралась не настолько хорошо, как та же графиня де Гаридаз, но в алхимии была сильнейшей в нашем королевстве. С этим никто не мог поспорить, да и было попросту некому вести со мной дискуссии.

О моих талантах знал ограниченный круг лиц. Алхимия – это не совсем магия, тут не нужны колдовские пассы и прочие вещи, за которые по головке надзорные органы не погладят. Требовались хорошая память и умение концентрироваться на том, что нужно в эту самую секунду. Мои успехи были грандиозны. Кровь скрывала и не такие достоинства, а тренировки леди Диктории сделали из меня дурочку с красивым личиком. Так было проще существовать в этой стране. Магически одаренных женщин по пальцам одной руки можно было пересчитать. Остальные либо не афишировали свою принадлежность к магам, либо уже давно выслушали панихиду по себе. Прогнивший до основания мир, в котором нет места чудесам.

Подвалы поместья встретили меня темнотой и паутиной. На первый взгляд тут уже сотню лет не появлялось живых людей. Но стоило сделать три шага, как иллюзия рассыпалась и за ней появлялся настоящий коридор. Светлая отделка стен, пушистый персиковый ковер и вереницы ярких светильников. Ни намека на запустение. Основная часть комнат тут была оборудована либо для развлечений, либо для магических опытов. Я находилась как раз в той части поместья, которую предки отвели под экспериментальные действа.

Лаборатория порадовала уединением и тишиной. В этой небольшой комнатке не существовало внешнего мира. Были только я и ряды колб, пробирок. Сосуды с ингредиентами, расставленные ровными рядами, радовали взор, а котелки своими пузатыми бочками умасливали сердечко. Только тут, забыв обо всех страхах и проблемах, я находила островок спокойствия и стабильности. Как же хорошо отвлечься на работу и ни о чем не задумываться. Просто методично совершать привычные действия.

Погрузившись с головой в свое исследование, я даже не заметила, как в комнате медленно начал гаснуть свет, а по углам заклубились тени. Вот нелегкая принесла кого-то в мою секретную обитель. Не могли подождать пару часов? Не очень приятно стоять с ножом для измельчения корений наготове. Что за сумасшедшая неделя?

Стоило нанять до конца бала себе личную охрану, а то это все уже попахивает провокациями со стороны Аугуса в попытке свести меня в могилу раньше свадьбы.

– Ты Лунария Сар Ляголь?

Пронзительно белые глаза словно заглядывали мне в самую душу.

– Да, – опустить нож я так и не решилась.

– Мое почтение живущей на земле, – поклонилась черная тень. – Я посланник из бездны. Пришло время твоей крови ответить перед предками. Твое время на земле замерло, сейчас перед ликом судьбы ты должна сделать выбор, от которого будет зависеть не только твоя жизнь, но и судьба всего дальнейшего рода. Подумай хорошенько над ответом на мой вопрос. Я появлюсь за сутки до судьбоносного выбора. Этот выбор будет для тебя либо благословением, либо погибелью. Не пытайся обмануть нас, мы все видим и знаем. В твоих интересах сделать все честно.

– Какой вопрос вы мне приготовили? – я старалась не показать панического страха.

– Признайся, кого ты любишь всем сердцем, – сверкнуло холодное пламя в глазах посланника.

– Но я не ведала любви, – покачала я головой. – Уважала, презирала, ненавидела, сострадала, но никогда не любила за все свои двадцать три года. Поймите меня, в высшем свете это чувство воспринимается как пошлое и неправильное.

– Ты не права, – холод сковал меня с головы до ног. – Ты любила, достаточно это вспомнить – и двери бездны покажут тебе всю свою губительную красоту. У тебя есть часы, дни или годы, чтобы преподнести посланнику свой ответ. Сейчас я не могу тебя тронуть, но придет момент, и ты станешь беззащитна перед правдой. Тогда даже кровь великих тебя не спасет, ребенок из проклятого рода.

– Что значит проклятого?

Но отвечать было уже некому – тень растаяла без следа.

Да что не так со мной? Почему как только все начало приходить в нормальное состояние, появились новые проблемы, и непонятно, как их решать. Что вообще от меня требуется? Намеки не устраивали, но и поговорить об этом я могла только с виконтом. Кроме него в дебри и тонкости магического искусства никто не вникал.

Чем больше я думала о странном вопросе, тем яснее понимала, что ответ сокрыт под слоями ненастоящей памяти. Если я хочу все выяснить, мне срочно нужен виконт. Возвращение памяти – процесс не из легких, он занимает почти сутки, если делать все по правилам. До бала оставалось только два дня. Хотела я отдохнуть от забот – вот он, прошу, день на то, чтобы проваляться в отключке и беспамятстве.

Перспективы одна шикарнее другой. Кинув недорезанный корень обратно в банку, я зло стукнула кулаком по столешнице. С чего я вообще начала надеяться на безболезненное решение всех вопросов? У меня что ни день, то новое представление, уже пора привыкнуть, что вслед за одной решенной проблемой появляются еще три более серьезные и масштабные.

Медленно булькающий котел пришлось выключить и вылить содержимое в утилизатор, доваривать концентрат не нашлось настроения. Лаборатория была моим тайным убежищем. И вот, посмотрите, жалкий посланник смог осквернить своим присутствием мою святую обитель.

Вздохнув, я погасила свет и пошла наверх. Стоило выйти из подвала, как звуки жизни снова накатились на меня, затягивая в водоворот событий. Шум и голоса прислуги раздавались со всех сторон. Где-то коммивояжер пытался продать нашей кухарке специи, якобы с другого побережья. А за стенами особняка угадывались свежие следы. Кого еще нелегкая принесла в столь нерадостный час?

Поправила платье и надела маску холодной вежливости, отстраненности. Гостей я сегодня точно не ждала и не представляла, кто решил посетить меня так рано. Всего начало одиннадцатого – знатные дамы еще спят, а мужи все в делах и заботах. Именно так представляли простолюдины жизнь аристократов. Я прекрасно знала, что дамы уже плели интриги с утра пораньше, а их мужья хорошо, если успели пару часов поспать. В последнее время мы все работали на износ, стараясь не потерять лицо и имя собственного рода.

В малую парадную гостиную я входила с большой осторожностью, готовясь в любую секунду бежать наутек от незваного гостя. Но реальность оказалась не страшной. Виконт не смог усидеть на месте после моего послания и теперь радовал своим присутствием. Мужчина чинно сидел на диване в светлой рубашке и домашних штанах, потягивая чай из кружки. По нему и не скажешь, что за один благосклонный кивок его головы многие готовы демону продаться. Сила виконта хорошо скрывалась под маской неотесанного труса, коим он никогда не был.

– Виконт де Анжур, – я присела в коротком реверансе, – мое почтение.

– Леди Лунария, – подскочил он с дивана, – как я рад видеть тебя живой и полной сил. Пусть боги наконец тебе даруют счастье. Как ты, моя прелестная розочка?

– Бывало и лучше, мой господин, – я опустилась в кресло напротив дивана. – Не скажу, что визит меня порадовал, но лучше вы здесь в гостях, чем кто-то из ручных собачек моего женишка. Я готова внимать каждому слову, так что глагольте истину.

– Не стоит утрировать, – помахал он мне рукой. – Хотя понимаю: нервы и стресс еще никого не доводили до добра. Но сейчас не об этом. Признаться честно, получив твое письмо в пять утра, я очень сильно удивился. Сперва даже не поверил. Но потом, внимательно вчитываясь в строки, заподозрил беду. И оказался прав. Бедная наша конфетка, сколько же ей пришлось терпеть унижений и издевательств. Но зато теперь мы знаем, как бороться с принцем. Больше достоверных сведений они не получат. Леди Эмидика нашла единственный вариант, при котором никого из нас не заподозрят в обмене информацией. Да, возможно, не самый удачный, но мы не осведомлены обо всех ограничениях, наложенных на нашу конфетку.

– И вы примчались ко мне в такую даль только ради этого? – удивилась я.

– Конечно, нет, – печально вздохнул собеседник. – Просто ты должна понимать: на фоне всего происходящего это кажется подозрительным. Я бы понял, если бы против нас пошли наши же люди, но там играют совершенные подонки. Думаю, ты не питаешь иллюзий по отношению к собственному жениху. Кому, как ни тебе, знать, на какие мерзости способен принц ради своих интересов.

– Давайте перейдем к цели вашего визита.

Разговор порядком начал утомлять меня.

– Ох, леди, – хлопнул в ладоши маг, накрывая нас куполом, – ты понимаешь, что даже в твоем поместье есть чужие уши и глаза. Многим дворянам невдомек, откуда их прислуга еще достает звонкую монету. К тебе это не относится, но все же повторюсь: будь осторожна и не показывай заинтересованности в принце. Существует вторая часть вашего пророчества. И, признаться честно, даже мне становится жутко от одной только мысли, что оно исполнится в полном объеме.

– Тогда расскажите, – демонстративно зевнула я. – И вместе мы решим, насколько нереальное послание оставили предки на мой короткий век.

– Розочка, – нахмурился мужчина, – не все так просто в этой истории, как может показаться на первый взгляд. Начало тут нужно искать еще в тех далеких временах, когда не было и намека на разные государства. В тот период, когда история только зарождалась и превращалась в реальность. Это было непростое стечение обстоятельств, и достойно пережить его мало кто мог. Погружаясь в те события, нужно помнить, что с настоящим они никак не связаны и предстают перед нами лишь загадками многоуважаемых предков. Не принимай все это близко к сердцу и не начинай паниковать раньше времени – ничего опасного в тех знаниях нет.

– Виконт! – я недовольно посмотрела на часы.

– Ладно, – вздохнул собеседник. – История берет свое начало во времена формирования нашей страны. Три сильнейшие ветви одной семьи все никак не могли поделить власть и вели междоусобные войны. Дело накалилось до такой степени, что в ход пошли проклятия и угрозы. Неожиданно получилось так, что все три ветви Ляголь оказались под угрозой уничтожения и их дальнейшее существование под большим вопросом.

– Все это я и так знаю, – в моем виске застучала кровь. – Вы можете сказать хоть что-то полезное? Увы, моя память все еще запечатана. Но и ваши уловки не помогут. Я слишком хорошо знаю историю, чтобы не видеть в ней несостыковки. Поэтому прежде, чем еще раз попытаетесь запудрить мне мозги, вспомните, с кем разговариваете. Примите во внимание мои слова и постарайтесь адаптировать их для себя.

– Твоя взяла, – отмахнулся маг. – Все это началось действительно с ваших общих предков. Только было немного не так, как написано в учебниках. Сар Ляголь никогда не был мужчиной, эта линия проклята практически с ее основания. В ней не могут рождаться мальчики. Все ваши великие предки были женщинами, и рождались в роду только девочки. Магические способности тех дам были просто запредельными. С ними не мог тягаться ни один наследник других ветвей Ляголь. Так продолжалось около трех столетий, пока однажды семейство Мор Ляголь не задумало стать самым великим из всех. Война за престол началась нешуточная. Но твои предки в ней не участвовали – они спокойно собрали вещи и переселились на юг, где и основали собственное королевство, отняв силой у простого человеческого короля трон.

– Прям так уж и силой? – усомнилась я.

– Ладно, не совсем так, – согласился со мной маг. – Просто очаровали и немного запудрили твоему прадеду мозг. Когда тот очнулся от магического воздействия, было уже поздно. Красотку магиню полюбил народ, а три ее очаровательные дочки даже у суровых варваров вызывали священный трепет. Король получил от этого союза одни сплошные плюсы. Брак был законным, и расторгать его не имело смысла, да и на репутации твоего прадеда это сказалось бы не лучшим образом. И пока твоя прабабка счастливо вертела дедом и правила страной, продвигая ее на политической арене, в будущей Верноре шли кровопролитные бои. Два оставшихся рода сражались не на жизнь, а на смерть. Продолжалось все это ровно до той поры, пока в голове Мор Ляголь не возникла мысль попросить помощи у могущественной сестры, которая не претендовала на земли королевства. Понятное дело, что после множества переговоров и обещаний твоя предшественница согласилась. После вмешательства Сар Ляголь война завершилась за неделю уверенной победой прадеда нашего принца. Потом все, конечно, в учебниках переписали, но в некоторых семьях жива память о тех событиях.

– Но какое отношение имеет все это к нынешней ситуации? – у меня в голове не укладывалось.

– Род Дар Ляголь затаил смертельную обиду на остальное семейство и возжелал мести. Как ты уже догадалась, до последнего времени у них ничего толкового не получалось. Но неожиданно у нынешнего короля родилась дочка с потрясающим даром и кровью великого рода. Это тщательно скрывают, но брак его родителей – тот еще мезальянс, который наделал много шума. Постепенно ситуацию сгладили, и сейчас все с виду неплохо. Трехлетняя княжна счастливо живет и не знает о творящихся вокруг нее проблемах. Как ты понимаешь, в этот момент половина мира переполошилась и вспомнила про старое предсказание, которому уже тысяча лет. Но кто же мог подумать, что все не так просто у высших сил. Все тайное рано или поздно становится явным.

– И что стало явным у нас в пророчестве? – у меня глаз нервно дернулся от мутных перспектив.

– Ты не простая девушка, – виконт отпил остывший чай. – Но в отличие от предков почему-то не обладаешь магией и практически ничего не умеешь. Это стало подозрительным, и твоя мать отправила тебя к единственной женщине, которой доверяла. Диктория была непростым человеком, но это ты и без меня знаешь. Герцогиня воспитывала тебя, словно родную внучку, передавая знания, нужные для борьбы с силами пророчества и обществом в целом. Сейчас ты самая уязвимая из всех. По какой причине небеса оставили тебя без магии, нам неведомо, но это не самое радостное событие из возможных. Пришлось смириться с таким положением дел и придумать способ, по которому Аугус не сможет от тебя отказаться. И все было хорошо ровно до того момента, пока у третьей ветви не родилась княжна. Его высочество словно помешался на магической одаренности девочки. Нам еще повезло, что королева настоятельно посоветовала сыну избавиться от иллюзий насчет еще крошечной наследницы. Аугусу пришлось согласиться с матерью и вернуться к первоначальной невесте и пророчеству. Только, как ты могла догадаться, пророчество имеет несколько ограничений. Избежать их не позволят сами предки.

– А вот с этого места прошу поподробнее, – про ограничения я до того момента не слышала.

– Видишь ли, розочка, в наше время избежать разборок между династиями удается только чудом. Твоя настоящая мать – весьма умная и проницательная женщина. Она знала, что не все так просто. Первое ограничение – мы не сможем вернуть тебе память до брака. Твое не связанное с Сар Ляголем сознание послужит защитой от коварства и нападения со стороны врагов и не только их. Все посторонние личности в этом случае будут обходить тебя стороной. Никто в мире не поверит, что девица без магии и даже зачатков дара – настоящая дочь могущественного королевского рода.

– Неизвестно, что выкинет мое тело, – медленно произнесла я, – после столь обширного и тяжелого ритуала. Вот и вы не вернете мне знания и память крови, дабы не столкнуться с непредвиденными проблемами в лице пробудившейся магии.

– Да, – кивнул собеседник. – Но это меньшее из зол. Есть еще такое понятие, как неправомерное вмешательство в линии мироздания, из-за него у нас все может пойти наперекосяк. Из этого мы можем выделить второе ограничение: событие, которое ни в коем случае не должно произойти. Зачатие ребенка раньше свадьбы. Прости, розочка, но именно потому все настаивают на твоем скорейшем браке с принцем. Пусть он и дальше думает, что победил и вышел главным чемпионом. Нам нужна девочка, больше никакого толку от Аугуса в исполнении пророчества не будет. Предки не настолько глупы, чтобы оставлять в собственных записях открытыми все карты, которые могут иметь ключевое значение. Королевский род не догадывается, что на самом деле скрывается за строками очень старого предвидения.

– Но, как я понимаю, – промочив горло чаем, продолжила я, – самая страшная новость ожидает меня впереди? Говорите, виконт, не томите меня. Ваши кружевные рассказы не укрепляют и без того натянутые нити моих нервов.

– Как итог, мы не можем с уверенностью сказать, что нам все известно. Многие записи вообще противоречат друг другу и не вызывают уверенности в своей правдивости. Мне с каждым днем все больше кажется, что это пророчество нам всем приснилось и его не существует. Если бы не духи, которые едва ли не насильно требуют его исполнения, то я предпочел бы о нем забыть.

– Вы уходите от ответа, – я пронзительно посмотрела в его бесстыжие глаза.

– Третье ограничение – магическая способность твоей внучки, – признался с неохотой виконт. – Ты будешь в бегах на родине. Судьбу же твоей дочери я не вижу. Все слишком расплывчато и туманно. Единственное, что мне показывают – ее свадьбу. Счастливую и богатую. Словно отсутствие в жизни рода де Шаларгу никак не скажется на ее положении. Очень странно, ведь именно род укрывает тебя от проблем и невзгод. Чем больше я над этим размышляю, тем сильнее мне становится не по себе. Я упускаю одну весьма важную деталь: не могу понять, как политическая преступница сможет скрываться до зрелого возраста. Предки не говорят, кто будет хранить твою наследницу, и кто станет отцом прекрасной внучки, что перевернет страницу истории. Это наводит меня на мысль, что семья, в которую войдет наследница герцогини де Шаларгу и сбежавшей королевы, не менее важна и величественна.

– Но таких можно по пальцам пересчитать, – кивнула я. – И уже сейчас большинство надо отбросить. По сути, в нашем распоряжении не более пяти семейств, способных подойти под описанные вами критерии. Мы должны рассмотреть одну важную проблему: каким образом сделать эти семьи обязанными мне и моей будущей наследнице. Легко эту задачу не решить. Тут замешаны силы, с которыми нам не тягаться. И будь во мне хоть сотня литров крови Сар Ляголь, вся игра завязана на том, что герцогиня де Шаларгу должна каким-то образом справиться с опасностями, нависшими над ее родными.

– Печально это признавать, но ты совершенно права, – поклонился мужчина. – В твоей власти не допустить падения великого рода. Но что будет после твоего побега, неведомо даже богам. История нового мира еще не написана, и предугадать действия Дар Ляголь мы не в состоянии. Княжне всего три года, ее сердце еще не отравлено ядом дворцовых интриг. Но и при таких условиях нам остается уповать на то, что ее отец окажется благосклонен к старой аристократии и оставит ее в покое.

– Стоп! – неожиданная мысль озарила мое сознание. – А не будет смены аристократии. Вот почему вы не видите падения и другого режима. Ничего не поменяется для вас, для моего рода и всей страны. История останется прежней. Именно это защитит мое дитя от преследований и угроз. Имя семьи, старое общество и «Белая роза» – вот ключи к ее счастью и спасению. Не стоит искать врагов вовне, все демоны и так уже внутри нас.

– Лунария, – маг побледнел, – ты, случайно, на радостях умом не тронулась? Несешь полный бред.

– А вы сами подумайте, – я покачала головой, – «Белая роза» – единственная организация, которая не подчиняется королевской семье и не подвержена ее влиянию. Если она предложит договор, по которому поможет смене рода Ляголь, думаю, отец княжны не откажется. А условиями контракта как раз и будут гарантии моего побега и неприкосновенность дочери. Для всех будет организован красивый спектакль, по которому и станет жить общество. Все это поможет нам исполнить пророчество, но повернуть его таким образом, чтобы ничто не помешало осуществлению воли предков. «Белая роза» должна возглавить переворот и провести смену одной королевской ветви на другую. Теперь вы понимаете, какие козыри у нас в руках? Это не просто шанс изменить ход событий – мы можем за одно мгновение решить все свои проблемы и мгновенно избавиться от всего пророчества.

– Ты моя умничка, – мужчина подскочил и забегал по комнате. – Это же гениально. Такое простое и одновременно сложное решение. Розочка моя неземная, ты все так умело развела по разным сторонам. А мне даже в голову не пришло, как легко можно справиться с этим заданием. Если ты сумеешь решить еще пару важных вопросов с нужным нам итогом, то тебе просто цены не будет. До сих пор не дает мне покоя, как мы могли пропустить такой момент? Девочка, ты только что спасла нас всех от огромной проблемы. Теперь нам нужно успеть за оставшуюся пару дней сделать все, чтобы у Аугуса не было путей отступления.

– Давайте сразу пройдемся по всем вопросам и попробуем найти самые безболезненные решения.

Разговор постепенно набирал обороты.

– Один из самых главных вопросов последнего времени: как сделать так, чтобы твое появление во дворце не вызвало паники среди молодой гвардии принца, – скривился маг. – Они за своего обожаемого Аугуса и в бездну к демонам пойдут. Такого единодушия нет даже среди членов «Белой розы». И это меня, признаться, немного выбивает из колеи. Не привык я играть среди безмозглых пешек.

– Не надо быть столь категоричным, – задумавшись, я смотрела на причудливую роспись потолка. – У них тоже должен быть лидер. Простая пешка – она и на войне такова. Сами, виконт, сказали: мозгов там немного. Аугус тоже не тянет на гения тактики и стратегии. Из меня полководец лучше выйдет, куда ему до династий военных. Значит, есть командующий человек, который направляет всю эту толпу. Вычислив его личность, мы решим большинство наших проблем.

– Неплохая мысль. Нужно будет обсудить ее с сахарком, – маг задумчиво почесал нос. – Гвардейцы не могут надежно скрывать толкового командира. Эта загадочная личность постоянно должна быть на виду, чтобы оперативно принимать решения и отдавать приказы к действию. В ином случае ее работа будет малоэффективна. Пока до секретного убежища дойдут новости и слухи, они могут оказаться ненужными или неправильными. Поэтому либо мы его просто устраняем, либо делаем так, чтобы его спрятали как ценное сокровище, и тогда подкупим посланников с приказами.

– Следующий вопрос, который вас волнует?

Аугуса я знала гораздо ближе, чем все остальные дворяне, и предсказать его поведение могла точнее.

– Еще один волнующий меня вопрос, – замер на месте маг. – Как ты думаешь, принцесса и королева постараются помешать нашему возможному продвижению твоей персоны?

– Нет, – я покачала головой. – Им совершенно все равно. Там ситуация еще сложнее, чем у нас с вами обстоят дела. Принцесса недолюбливает брата, я бы даже сказала, ненавидит. Не будем вдаваться в подробности, но она нам точно не помеха. Сама мечтает побыстрее сбежать из дворца и не видеть свое семейство больше никогда в жизни. Поэтому если вы устроите для нее нормальный брак подальше отсюда, она с радостью сделает вид, что ничего не замечает. С королевой немного сложнее, но с мужем у нее тоже не все гладко. Леди Диктория рассказывала, что уже давно правящая чета спит в разных комнатах, и оба обзавелись собственными гаремами из любовниц и любовников. Если начать медленно расшатывать положение в этих многолюдных клубах по интересам, то сможем незаметно перевести внимание с меня на эти проблемы. Все будет хорошо, мы со всем справимся.

– И, наверное, сейчас задам самый главный вопрос на сегодняшний день. От него у меня просто мурашки по спине бегут, и даже не знаю, чем именно обосновать его важность. Для взрослого мужчины это достаточно щекотливая тема, а обсуждать ее с юной девушкой и вовсе проблематично. Стесняюсь, словно я сам невинная красавица на выданье.

– Виконт, – я гневно посмотрела на него. – Давайте обойдемся без ваших витиеватых фраз и полунамеков. Задайте третий вопрос, и мирно разойдемся каждый по своим делам. Не поверите, но у меня тоже есть важные неотложные проблемы, которые нужно решить за два дня.

– Тебе предстоит первая брачная ночь, – зажмурился взрослый мужчина и покраснел. – А ты же тут воспитывалась под строжайшим контролем и наблюдением. Не знаю даже, кто именно сможет нормально объяснить тебе, как все будет происходить во время закрепления вашей супружеской верности и готовности принять этот суровый государственный брак.

– Ой, вы бы мне еще начали объяснять про пестики и тычинки, – я рассмеялась. – И так прекрасно знаю, что происходит в супружеской спальне. Леди Диктория, пусть душа ее покоится с миром, достаточно подробно мне все объяснила. Можете не краснеть и не бледнеть, я знаю, как ублажить мужа.

– Слава богам, – по лицу виконта было видно, что он счастлив избежать этой темы. – Теперь мы, наверное, разобрали все вопросы и можем спокойно вернуться к ежедневным делам. Надеюсь на твою дальнейшую поддержку. Всего тебе наилучшего, герцогиня, на том откланиваюсь и спешу решить проблемы, которые мы сегодня с тобой обговорили.

– Всего вам наилучшего, виконт, – сделала я реверанс и попрощалась с магом.

Наконец я осталась в одиночестве и могла обдумать все произошедшее. Не понимала, почему виконт задавал мне все эти вопросы? Возле него достаточно людей, способных разрешить указанные проблемы одним взглядом или мановением руки.

Я направилась обратно в подвал, в секретный отдел библиотеки, где хранились давно запрещенные книги и свитки. Надеялась в них найти недостающие части огромного пазла под названием «интриги предсказания» для воссоединения трех ветвей великого рода. Если не смогу узнать правду до момента свадьбы и коронации, то, считай, я покойница и пора заказывать гроб и одеяние в последний путь.

Прохладное хранилище встретило меня тишиной и умиротворением. Каждый том на аккуратных полочках стоил огромных денег. Медленно проводя пальцами по корешкам, я вчитывалась в выцветшие названия, пыталась найти нужную мне книгу. Наконец она мне попалась под руку. Взяв том в голубой обложке, я поспешила в читательскую часть помещения. Низкие кресла и неяркие светильники создавали атмосферу домашнего уюта. Скинув туфли и отцепив верхние юбки, я с ногами устроилась в кресле и стала медленно перелистывать страницы в поисках интересующей меня информации.

Отыскав ее, узнала, что все не так проблематично, как мне казалось. Достаточно изменить хотя бы одну мельчайшую деталь в исполнении пророчества, и начнет постепенно меняться сам ход истории. Если я смогу нарушить хотя бы единственное событие, то смогу повернуть ситуацию в свою сторону и получить выгодные преимущества.

Захлопнув книгу, я откинулась на спинку кресла и счастливо рассмеялась. Невероятно, что никто из знати не мог предположить такого исхода. Все так носились с пророчеством, и только в моих руках оказалось уникальное старинное писание, содержащее самые главные подсказки.

Расшифровав загадочные фразы предков, я почувствовала себя не просто свободной, а по-неземному окрыленной. Мне на голову спустилась благодать, окутывая спокойствием и умиротворением. Осталось пережить два дня и один бал – и моя судьба только у меня в руках. Теперь я знала, что все будет хорошо.

Не поужинав, я отправилась спать. День прошел продуктивно, и я могла похвалить саму себя за вознаградившиеся старания. Сон быстро сморил, и мне привиделись в легких тонах багрянца прыгающие через кусты Аугус и виконт. Они блеяли и кусали друг друга за козлиные хвосты. Наблюдать за ними было весело, и в то же время немного грустно. Мое подсознание как будто подсказывало выход из сомнительной ситуации, которого я пока не видела.

Утреннее солнышко заглянуло сквозь шторы и выдернуло меня из сновидения. Увы, я так и не поняла, к чему мне снилось непонятное представление с участием непонятных козлоподобных людей. Но сейчас мне было не до толкования сновидений: пора собираться в город на ежегодное благотворительное выступление для детей-сирот. Вся знать съедется туда, нельзя пропустить это величайшее событие.

Горничные медленно кружили возле меня, тихо обсуждая мой чарующий образ для великосветского мероприятия. Девушки вспоминали последние статьи в журналах мод. На знакомства с новыми тенденциями у меня не хватало времени, их прислуга изучала самостоятельно во благо своей госпожи.

Я сердилась от того, что мое драгоценное время тратилось понапрасну на переодевание, прическу и макияж. Даже перекусить в процессе облачения было нельзя. Все труды моей многочисленной армии, которая так усердно боролась за совершенную красоту своей хозяйки, могли пойти прахом от любого неосторожного движения или резкого жеста. Вот и приходилось мне страдать во имя идеального образа.

До благотворительного аукциона, проходившего на центральной площади столицы, я добралась злая, словно стая горгулий. Меня раздражало буквально все, начиная от неудобной обуви и заканчивая слишком туго стянутыми волосами. Хотелось вернуться домой, обратно в домашние растоптанные туфли и легкое платье, верхнюю юбку которого в любой момент можно снять и закинуть в кресло. Но нет, я стояла на площади наряженная по последнему слову моды, изнывая от скуки и душного воздуха.

– Я рада, – королева появилась на сцене, – сообщить вам всем, что на этот раз аукцион проводится не просто для сбора денег. Мы здесь собрались, чтобы отпраздновать нашу великую победу. Уже через день мой сын вернется домой с войны, и к этому событию мы приурочили грандиозное представление. Новый спектакль лучшего театра страны еще ни разу не демонстрировался публике. У нас с вами есть редкая возможность насладиться мастерством прославленных актеров. Если соберем достаточно средств, то часть пожертвований направим семьям, чьи отцы и сыновья не вернулись с войны. Мы поддержим их и даруем веру в лучшее. Докажем, что подвиг каждого воина никогда не будет забыт, навечно останется в нашей с вами памяти.

Я едва смогла удержаться от того, чтобы не закатить глаза. Конечно, будут они помнить. На войне даже примерных списков погибших не велось. Стоявшая рядом со мной баронесса все же хмыкнула и ушла, положив чек с некоей суммой денег в специальную урну. Я решила подождать до первого антракта, чтобы больше народу успело полюбоваться моим великолепным алым платьем, но быстро потеряла терпение, внесла свой скромный взнос и ускользнула из душной толпы.

Прохладный воздух обдувал утомленное духотой и стянутое тугим корсетом тело. Пытка завершилась, я могла удалиться в поместье. На возможные претензии у меня найдется ответ. Разве я могла веселиться во время траура по покойной бабушке? Моя память еще светла и грустна.

Засыпала я в этот вечер со стойким ощущением, что наступают последние тихие часы в моей жизни. И как же я оказалась права! Утром, почти без стука, в мою комнату влетел злой, словно стадо гиен, Аугус. Принц потрясал кулаками и свирепо таращил на меня свои глазищи. Пытался запугать невесту? Пусть не надеется, у меня в руках козырные карты нашей с ним игры.

– У вас что-то стряслось? – я старалась говорить ровно и непринужденно.

– Как ты посмела, – зло зашипел на меня жених. – Думаешь, жалкий сброд пережитков прошлого сможет тебя спасти? Клянусь, даже без контракта твоя жизнь превратится в настоящий кошмар. Я приложу все силы, чтобы ты сама пожалела о несогласии стать моей рабыней. Отныне тебя ждет во сто крат худшая участь!

– Аугус, – я равнодушно смотрела на него, – поверь, будь моя воля, я уплыла бы от тебя за семь морей, лишь бы не видеть твою наглую рожу. Увы, пророчество держит меня подле тебя. Но если ты хоть пальцем меня тронешь, я приложу все усилия, чтобы нарушить порядок истории. Запомни мои слова, я сделаю все для того, чтобы твоя часть пророчества не исполнилась. В отличие от придворных магов и жалких подхалимов у настоящей аристократии хватит навыков и сил даже на изменение судьбы! А теперь проваливай из моей спальни, чтобы духу твоего здесь не было!

– Мы еще посмотрим, – принц сверкнул глазами и впервые в жизни меня послушался.

Словно само время замерло в ожидании следующего хода в нашей сумасшедшей игре. И пусть ставки в ней высоки – правил никто так и не написал.