Глава 14. Миражи. Первый Круг

Честно говоря, у Мар тряслись руки.

Она давно решилась на это и была почти уверена, что готова, но когда пришло время, поняла, что боится. Но отступать некуда.

Вечером собрался совет, и сейчас они все еще там, что-то решают. Мар не узнать. Сегодня Мар еще не имеет права присутствовать, но завтра, если ее испытание закончится удачно, то смогла бы. Смогла бы высказаться.

Чем закончится все это?

Не признать Энцо они не могут, но могут бросить ему вызов, могут уйти, перейти к другим ярлам, и тогда Дагвид растеряет всю свою силу. Землевладельцы, конечно, не уйдут, но уйдут лучшие воины, попросят защиты на стороне. Могут даже собраться и объявить Дагвиду войну.

Наверно, Мар могла бы загадать, чтобы власть Энцо признали и не пытались сопротивляться, но тогда желаний у нее больше не останется. А ей еще очень понадобится хотя бы одно. Весной.

Начинать испытание, не узнав решения совета, казалось не очень правильным, но Мар уже решила, и отступать некуда. Ничего, она пройдет, а потом все узнает.

Ничего…

С первым Кругом справляются практически все.

Да, Энцо в первый раз неделю не мог встать, лежал, почти не приходя в себя. Но сейчас с ним все хорошо, и третий Круг он прошел, кажется, вообще без затруднений. Боги признали его? Он им все доказал?

У Мар получится тоже.

Она раздевается, снимает все.

Холодно так стоять, на дворе осень, ветер пробирает до костей. Говорят, в Круге не чувствуешь холода… но Мар отлично помнит, какие у Энцо были ледяные руки.

Ничего. Холод – это не самое страшное.

Жрец глядит на Мар с легкой ухмылкой. Он должен оставаться бесстрастным, должен лишь быть посредником между людьми и богами, но он все равно просто человек. Женщины проходят это испытание редко, им это не нужно. Мар не первая, но совсем не много таких, как она.

Жрец ухмыляется. Кровью жертвенного петуха рисует знаки на плечах Мар, на груди, на животе… больно надавливая пальцем с кривым ногтем. Разглядывает ее так, что у Мар краснеют уши. Ну и пусть, это ничего не значит.

Солнце почти коснулось гор.

Пора.

У самой границы Круга Мар чуть не запаниковала, пришлось собрать все мужество, чтобы сделать последний шаг, переступить. Глубокий вдох…

Пришлось задержать дыхание, зажмуриться и шагнуть. Словно прыжок со скалы.

И-ии…

Все тело словно обдало огнем.

Тишина и темнота очень долго. Потом…

Когда Мар открыла глаза и смогла дышать снова – вокруг была пустыня. Совершенно ровная земля во все стороны, от края до края.

Испытание – для всех по-разному. Летард говорил, что его убивали раз за разом, и не только в бою, он пробирался по болотам, тонул в море, горел в пылающем лесу. Бранд рассказывал, что на него со всех сторон стеной шли враги, и ему приходилось драться без перерыва, и не вздохнуть.

Но у всех и всегда был холм вдали, была цель, к которой нужно было добраться. Сияющий столб света, уходящий в облака. Как доберешься, прорвавшись сквозь все препятствия, так и победил.

Но у Мар не было ничего.

Она стояла, оглядываясь вокруг, и ничего не было. Ровная земля, ни одного, даже самого крошечного огонька на горизонте.

Некуда идти.

Сердце замирало от страха.

Мар не понимала, что делать. Вглядывалась до рези в глазах.

Так, что сердце останавливалось.

Куда? В какую сторону?

Все равно куда? Это ведь происходит не в реальности, все эти миражи, испытание ее стойкости, смелости, готовности идти к цели.

Но цели нет…

Нужно идти, хоть куда-нибудь. Стоя на месте, она ничего не добьется.

Мар крутилась, пытаясь выбрать хоть какое-то направление. Но разницы не было никакой.

Тогда она вдохнула поглубже, зажмурилась, резко повернулась назад… не важно куда, просто развернулась, и побежала.

Вперед, по неестественно ровной земле. Под ногами мелкие камни, впивающиеся в ногу. Мар все еще босиком, голая. Многие говорили, что во время испытания они видели себя одетыми как обычно, как они привыкли ходить, с привычным оружием в руках. Но у Мар ничего не было.

Словно ее выбросило куда-то за пределы всех испытаний, словно что-то пошло не так.

Было страшно. Безумно страшно. Непонятно, как быть.

Это ведь нормально? Или что-то пошло не так?

Мар бежала, сбивая ноги о камни. Не оглядываясь. Пока хватало дыхания, пока хватало сил.

Задыхаясь. Не оглядываясь.

И вдруг споткнулась, растянулась во весь рост, коленками, животом…

Всхлипнула.

Отчаянье накатывало волнами.

Но испытание – это и проверка твоего упорства, в том числе. Нужно встать. Подняться, идти дальше. Если непонятно куда – просто идти. Рано или поздно цель будет. Что-то будет, невозможно, чтобы не было ничего.

И Мар встает. Отряхивает колени, оттирает кровь с разбитой ноги, с ободранных ладоней.

Вперед.

Она не бежала больше. Что толку бежать? Только тратить силы. Просто шла.

Шаг за шагом. Упрямо глядя вперед. Иногда останавливаясь, оглядываясь… иногда просто глядя под ноги.

Казалось, это не закончится никогда.

Сначала было тихо, потом начал подниматься ветер. Бил песком в лицо так, что невозможно дышать, холодом пробирал до костей, заставляя трястись…

Сначала это казалось даже хорошо. Если есть ветер – значит, хоть что-то есть, все лучше, чем пустота. Все надежда, что Мар на правильном пути.

Потом поднялся ветер такой силы, что идти невозможно.

Мар шла прямо на него. Против ветра. Ей казалось – так правильно, потому что испытание – это бой, и нужно сражаться. С ветром, так с ветром. С собой. Она должна справиться. Если не справится здесь, то не справится и потом, в жизни, когда все будет по-настоящему. Если уж она ввязалась в это – нужно бороться. Нужно идти.

Кожу обжигало холодом и колючим песком. До боли, до слез.

Мар шла.

Долго. Ноги начали болеть от усталости, и спина. Все тело болело и ныло. Чесалось. Ветер сбил волосы в огромный колтун, не распутать… Губы пересохли, голо пересохло, опухли глаза, не открываясь… Мар почти не видела и не слышала ничего, даже толком не пыталась смотреть. Не меняя направления, потому что менять было не на что, кругом ничего.

Она шла.

Ноги подгибались.

Сложно сказать, сколько это продолжалось.

Когда силы кончались – она падала, лежала на земле, закрыв руками голову, чтобы хоть немного от ветра отдохнуть. Потом вставала на четвереньки, кое-как поднималась, шла снова. Когда не могла идти – просто ползла. Потому что остаться – значит потерять надежду и сдаться. Она должна быть сильной. Иначе не выбраться. Что бы боги не приготовили для нее, она должна идти.

Иногда накатывала паника – что она идет не в ту сторону.

Но ведь нужной стороны нет. Это не реальность. Если будет нужно – выход может быть с любой стороны.

Поэтому Мар шла.

Хотелось плакать от бессилия, но слез уже не было.

Больше всего хотелось просто лечь и умереть.

Мар казалось – еще немного, и она так и сделает. Не выдержит.

В какой-то момент, Мар и сама не поняла когда, стих ветер. Свет померк.

Она осталась одна в темноте.

В тишине. Слыша только свое дыхание, стук своего сердца. Больше ничего.

Хотелось кричать, но голос тоже пропал.

Словно она уже умерла и все это…

Одной так страшно.

– Энцо! – позвала она. Сама не понимая зачем. Здесь никто не услышит ее, никто не поможет. – Энцо, пожалуйста!

Просто потому, что он всегда помогал ей… и в детских играх и во взрослой жизни – всегда. Она знала – позовешь, и он поможет. А тут…

– Энцо!

На мгновение ей показалось, что что-то отозвалось в пустоте. Словно тень мелькнула, едва уловимое тепло. Мар обернулась было в ту сторону, пытаясь увидеть. Но тут вдруг земля начала проваливаться под ногами. Расползаться. Сейчас тьма поглотит ее. Воздуха становится меньше, совсем нечем дышать… она тонет, увязая в густой темноте…

Это конец?

Нет!

Из последних сил Мар снова рванулась вперед. Она не отступит и не сдастся! Будет бороться до конца.

Она почти видела силуэт человека рядом…

– Энцо!

И вдруг, ее словно схватили, выдернули и бросили на камни.