Глава 22

Смертей больше не было, так что на десятый день, видя, что слуги в поместье уже встали и приступили к своим обязанностям, Грег приказал сжечь на кладбище тела и тюфяки, пока не пришла оттепель. Столб черного дыма привлек внимание, и вскоре к поместью подъехал гонец из замка. Грегори сам вышел ему навстречу и очень удивился: – Жанно? Тебя не узнать! – Ваша милость! – тощий, бледный рыжий парень соскользнул с коня и бросился к барону, падая на колено. – Вы живы! Не могу поверить! Увидев это, – гонец ткнул в черный столб дыма, видный издалека, – мы подумали, что тут все умерли! – Как видишь – не все! – Грегори кивнул на слуг, вышедших из дома, чтобы встретить вестника. – Вставай, рассказывай, что происходит в замке? Новости оказались неутешительными – лекарь, уехавший в замок за подмогой, заболел сам и заразил обитателей замка. Мага в замке не было, так что предупредить никого не смогли, да и столичных новостей не знали. Вроде бы кастелян хотел отправить к барону гонца, но… Заболели все, кто разговаривал с доктором, и даже сам кастелян. К счастью, лекарь успел рассказать о мерах предосторожности и травах при лихорадке, но сам не выжил. Замок пришлось запереть, чтобы не заразить людей из окрестных селений. В Триане вывесили белый флаг с черной и красной полосами – предупреждение об эпидемии – и жили больше месяца в полной изоляции. Однако уже неделя как в замке нет новых больных, а те, кто выжил, оправились, и кастелян замка приказал открыть ворота, чтобы съездить за провизией. И тут стражники заметили черный столб дыма в поместье и отправили переболевшего Жанно выяснить, что тут и как. Барон приказал накормить гонца и на всякий случай напоить лекарством, сваренным Астер. Потом написал письмо кастеляну с наказом разослать гонцов во все деревеньки баронства, выяснить, сколько народу выжило и будет ли возможность по весне распахать землю. Пока Грегори писал, в его кабинет заглянула Астер. Леди все еще ходила в тех платьях, которые для нее создал жених – просто не было времени перешить наряды матушки лорда Триана, найденные в сундуках старого дома. Между тем ее стройная фигура в простых по силуэту одеяниях из тонкого льна и плотной шерсти отлично вписывалась в старинные интерьеры поместья. Тут всюду стояли сундуки резного дуба, узкие стулья с высокими резными спинками, столы на вычурных ножках, покрытые ковровыми скатертями – все осталось таким, каким было в детские годы лорда Триана и задолго до его рождения. Когда слуги поправились и путешественники переселились в дом, леди Астер с удовольствием изучала старинное поместье. Здесь до сих пор на стенах остались петли для факелов, рядом крепились подсвечники и крюки для масляных ламп. Стены укрывали старинные гобелены, и пришедшая в себя экономка рассказала, что в штате прислуги всегда есть две-три вышивальщицы и ткачиха, которые обновляют старые гобелены и делают новые – чтобы облик поместья оставался неизменным. Астер удивилась было – зачем новые? Если и эти прекрасны! Потом сообразила – гобеленом обтягивали некоторые скамьи, из них шили покрывала и подушки, а иногда просто накрывали сундуки. – Милорд, – девушка улыбнулась, и на сердце барона стало легче. – Моя прекрасная леди! – он встал из-за стола, подошел к невесте и поцеловал ей руку. Триан опасался, что эпидемия, тяжелая работа и скромные условия существования оттолкнут от него невесту. Однако совместный труд их сблизил. Астер вела себя как добродетельная супруга – готовила еду и лекарства, встречала усталой улыбкой и чашей горячего напитка. Не истерила, не требовала комфорта или особенных удобств. Ей и так все старались услужить, но не потому, что леди просила. Просто всем хотелось стать ближе к источнику света, которым она стала в это темное время. Вот и теперь она спросила: – Вас что-то тревожит, барон? – Я пишу кастеляну Триана. Велю собрать сведения о количестве умерших, составить списки вдов и сирот. Боюсь, в этом году мало кто сможет пахать землю… Астер задумалась, потом предложила: – Женщины и дети могут сажать огородные растения рядом с домом. Пахать, конечно, не смогут, но капуста, репа, горох и бобы им по силам. Ботвой можно кормить скот… Я проеду по вашим землям весной, барон, помогу своей магией, чтобы все росло дружно. А пахотные земли могут годик отдохнуть, и вы успеете набрать людей для работы и службы. Грегори снова поцеловал ладонь Астер. – Благодарю вас за участие и помощь, миледи. Ловлю вас на слове. Отдыхайте, через месяц снег сойдет, и нам придется объехать Триан. Астер только улыбнулась, легонько погладила ошеломленного барона по щеке и ушла. Грег сел за стол и взялся за перо, уведомляя кастеляна и экономов о новом плане выживания баронства. Засеять огороды куда проще, чем поля с хлебными культурами. Да и сил требуют меньше. Пусть мужчины лучше сосредоточатся на запасах сена для животных, пустят больше поросят и цыплят на откорм. А крупу и муку можно купить на ярмарках, если не хватит припасов. А еще… Великий Лес откликнулся, и он может пройтись по лесам, выбрать две-три молодые рощи, чтобы подрастить их на продажу. А потом на эти деньги закупить хлеб…