Глава 21

Спрыгнув с коня, полуэльф начал отдавать приказы: – Жером, иди в дом, а то простынешь. Скоро тебе принесут дрова, чтобы всех согреть. Ян, Дик и Свен, ставите шатры, разводите костер. Шерд, Виллем и Скер, надеваете плащи, перчатки, заматываете лица шарфами и разносите дрова по комнатам. Заодно посмотрите, сколько там живых и… не очень. Тех, кто остыл, выносите на задний двор. Леди, вы и ваша служанка варите большой котел травяного отвара и наполняете его своей магией – по возможности. Я и Джон со своей пятеркой съездим в деревню. Нужно узнать, как дела там. Люди барона привыкли беспрекословно ему подчиняться, так что работа закипела сразу. Первым делом развели костер и поставили шатер для леди Астер, хотя она сопротивлялась. Но люди барона ей кланялись, а делали то, что приказал господин. Зато леди уперлась, когда мужчины собрались в дом. Сама лично выбрала из запаса одежды самые дурные плащи, самые прочные перчатки и плотные шарфы. Между слоями шарфа уложила сено и чеснок, а еще велела поискать на кухне крепкое вино и уксус. Мужчины подшучивали, но Астер упиралась, уверяя, что соблюдение этих правил помогло избежать смертей во Фрейе. Вскоре над поместьем запыхтели трубы, а потом захлопала задняя дверь. В доме были умершие, но по счастью – немного. Когда исполнившие скорбный обряд вновь появились во дворе, к ним решительно вышла леди: – Плащи вот на эту жердь, пусть вымораживаются, перчатки и шарфы сюда – в котелок с кипятком. Вино и уксус принесли? Мойте руки уксусом, лица протирайте вином, потом водой с мылом. А теперь рассказывайте, что там и кому нужна помощь. Помощь нужна была всем. Слуги, кроме старого дворецкого, не смогли даже подняться. Люди барона напоили всех лежачих и принесли к их кроватям кувшины с водой и ночные горшки. Затопили печи и камины. Теперь хорошо бы поменять всем постели и одежду, накормить страдальцев и утешить лихорадку лекарствами и компрессами, но лекаря в поместье нет – он уехал в замок за подмогой и не вернулся. Леди Астер сообщила всем, что лекарство у нее почти готово, и, как только оно настоится, нужно будет поить всех больных. А пока мужчинам нужно поесть, выпить горячего, а потом заняться конюшней и скотным двором, пока женщины будут отмывать кухню, чтобы готовить еду и варить лекарства для всех. С этим спорить никто не стал – кони давно уже грызли стойла и снег, а конюха нашли мертвым в его каморке при конюшне. Люди барона уже доедали обед, когда к поместью вернулся хмурый барон. В деревне все было так же, как в доме, только там были еще дети. – Дети некоторые уже пришли в себя, – говорил он, – воду родителям носят, печи топят, если дрова заготовлены, за скотиной ходят, как умеют. Взрослые все лежат. Мертвых пока вывезли на кладбище, но закопать не успели. – Лучше костер, – вздохнула леди Астер, – маменька всех усопших от заразной хвори велела сжигать, но дров не хватит, нужен уголь. – Уголь есть в замке, – нахмурился барон, – и пока стоят морозы, это не критично, сейчас нужно спасти живых. Леди, насколько хватит вашего лекарства? Астер оценивающе посмотрела на котел: – Если варить каждые три часа по котлу, человек на сорок. – Мало, в деревне триста дворов, это уже почти город. – Нужно отмыть кухню в доме, там больше котлов и кастрюль, самое же главное – это магия. Мужчины смогут развозить лекарство по домам, помогут детям с дровами… В общем, надо с чего-то начинать. После обеда барон узнал, как его спутники ходили в дом, и, снарядив отряд точно так же, увел всех в деревню, разлив лекарство по флягам. Один горшок снадобья унесли в дом, и Астер снова взялась за черпак, пока служанка подносила ей воду и травы. Рядом булькали котелки с супом, а на большой сковороде жарились простые лепешки из пресного теста – леди смазывала их маслом и немного медом, складывала на блюдо, оборачивала промасленным холстом и, когда из деревни приезжал конный за новой порцией лекарства, передавала с ним еду для работников и уцелевших детей. Конечно, травы быстро кончились, но дворецкий переправил к огню целый короб сушеных ягод и трав, припасенных для напитков – Астер варила свое снадобье из того, что было. Она бы и просто воду могла наполнить своей силой, но такое «зелье» действовало слабее. Ночевать леди пришлось в шатре – для безопасности. Ей наполнили углями жаровню, согрели простыни грелкой и принесли еще мехов, но все равно было холодно. Поэтому дочь виконта встала рано, а с ней подскочила и служанка. Быстро умывшись чуть теплой водой, припасенной с вечера, леди вышла к огню, чтобы снова заняться приготовлением зелья. Мужчины успели до завтрака затопить в доме очаги и камины, и даже вычистить кухню, и порадовать невесту барона новостью – за ночь в доме никто не умер, а кое-кто даже сумел встать и самостоятельно перестелить постель. Сообразив, что им понадобится много постельного белья, леди Астер велела своей служанке взять одного из воинов и бежать в прачечную – топить большой котел, варить щелок, чтобы вываривать простыни, да еще поискать в шкафах полотно для новых тюфяков. Испорченные соломенные матрасы следовало сжигать в тихом месте, чтобы не распространять заразу. Грег сразу велел найти телегу, чтобы увезти на кладбище тюфяки и тела умерших. Там сожгут, там и похоронят. Завтракали все вместе у костра. Поскольку припасы из кладовых стали доступными, в отдельном большом котле кипела жидкая кашица – для больных. Ее разнесли по комнатам вместе с дровами и лекарством, а после мужчины поехали в деревню – кормить, поить, топить печи и выносить мертвецов. Вернулись поздно. Сообщили, что в деревне никто не умер. Многие плохи, бредят, стонут, горят, но все живы. Подкрепились, разлили новую порцию лекарства по флягам, взяли котел с жидкой кашей и уехали в ночь. Астер устало сидела у костра, кутаясь в прокопченный, подпаленный искрами плащ. Она делала, что могла, но на сколько хватит ее сил? * * *На другой день, обиходив больных, мужчины порадовали леди доброй вестью – уже половина уцелевших обитателей дома встает, и надо бы менять постели. Благо прокипяченное с щелоком и мылом белье уже вымерзло и вполне годилось для сна, а пришедший в себя дворецкий показал, где экономка хранит запасные чехлы для тюфяков. Сеном их набили быстро, леди и служанка зашивали огромные мешки, а мужчины таскали их в дом. Каждую постель обливали горячим щелоком, обжигали мокрые доски факелом и только после этого стелили новый тюфяк. Отощавших слуг купали в прачечной в большом корыте, переодевали в чистое и укладывали в обновленные кровати, поставив рядом кувшин с лекарством и миску каши. Дело продвигалось медленно, но все же быстрее, чем прежде, потому что все котлы кипели уже в кухне. Грег волновался за здоровье своей невесты и сам под руководством дворецкого очищал помещения, призывая на помощь даже магию Великого Леса. Подумаешь, некоторые скамьи пустили корни? Зато никакой заразы в доме не осталось! Остаток недели превратился в бесконечную карусель – кипящее в котле зелье, кипящая каша, кипящее белье… В деревню ездили по-прежнему в две смены – часть ходячих уезжала утром и ходила по домам до вечера. Вторая часть выезжала вечером и возвращалась утром. Там стирать и мыть приходилось все самим. Впрочем, крестьянские дети, привыкшие к постоянному труду, справлялись, пусть и с некоторой помощью взрослых. Астер настолько закрутилась в этой бесконечной карусели, что даже не сразу поняла, что ей отвели покои хозяйки дома. Ей вообще некогда было рассматривать штоф на стенах – она каждое утро и каждый вечер обходила дом, проверяя людей, запасы трав, крупы, мяса и прочих продуктов. Ослабевшие горничные шили новые чехлы для тюфяков и простыни, лакеи помогали следить за каминами и печами. В просторной комнате для слуг расположились сироты – барон лично объехал деревню и собрал всех детей, оставшихся без родителей – подкормить до весны. А потом уж решать – вернуть им уцелевшие избы и наделы или оставить при поместье и учить ремеслу. Вот так внезапно из придворной дамы Астер превратилась в хозяйку большого шумного дома, но, кажется, даже не заметила перемен – настолько она была поглощена ежедневными заботами.