Глава 20

Зимний переход и для взрослых мужчин – испытание. Грег подозревал, что ослабленная болезнью и переживаниями Астер свалится с коня уже через час-полтора, и приказал своим людям приготовить уютное «гнездо» в повозке. К его удивлению, после обручения девушка засияла больше прежнего и ободрилась настолько, что ехала верхом, не замечая ни трескучего мороза, ни опасно скользкой тропы. Непрестанно поглядывая на невесту, барон все же вздохнул с облегчением, когда лошади выбрались на тракт, и неподалеку засияли, болтаясь на воротах, фонари трактира. Один фонарик, два, три… Грег хотел разместить невесту в лучшем заведении, но зимняя дорога заставляла торопиться. Три фонаря – уже неплохо. Это означало, что в трактире есть не просто общая комната «для всех», но и отдельные номера, и даже «дворянский» номер из двух комнат. Вот такой номер Грегори и снял. Приказал подать туда воду для умывания, застелить чистое белье и доплатил шустрой горничной за помощь леди с платьем и волосами. Девчушка, довольно опрятная и ловкая, приготовила спальню, помогла леди умыться и причесать волосы, а потом подала ужин и теплые полотенца для рук. Барон тихонько приглядывался к служанке, понимая, что долгий путь без женской помощи Астер не выдержит. Да, сейчас она благодарна за спасение, утомлена и вообще рада тому, что попала в тепло. Но уже завтра перегон будет более длительным, и ей понадобится помощь, чтобы навестить кустики, сделать прическу или сменить платье. Вот только смены даже белья у нее нет! А значит, нужна служанка. Если бы не зима, Грег рискнул бы выбрать даму постарше – почтенную, спокойную и внимательную к комфорту. Но сейчас им требовалась именно бойкая и шустрая девица, способная обиходить леди даже в самых суровых условиях. Поэтому, когда девчонка явилась забрать посуду, Триан сделал ей предложение – сопроводить леди до поместья и, если понравится, остаться при ней и дальше. – Моя невеста сильно болела и потеряла компаньонку, – сказал он, – однако знатной даме ехать без служанки неприлично. Если ты согласишься, будешь получать серебряный в месяц, плюс форма и теплая одежда для дороги. Девчонка пообещала подумать и убежала, а Грегори спустился к хозяину таверны – ему нужно было купить ткани, чтобы изготовить для Астер хотя бы несколько туник в качестве нижнего белья и несколько верхних платьев, похожих на сюрко или блио. Плюс запасной плащ, чулки, перчатки, шарф… В общем, магичить полуэльфу пришлось до глубокой ночи. Счастье еще, что у хозяина трактира нашлись ткани в кусках, и не пришлось выкупать готовую одежду, чтобы переделать ее на леди. Все это время Астер спала в отдельной комнате, а служанка дремала на специальной кушетке для слуг, охраняя ее покой. Утром горничная, смущаясь, объявила, что готова поехать с леди, если мужчины не будут к ней приставать. Она честная девица и желает заработать себе приданое. Барон успел расспросить про девчонку других слуг и самого хозяина, поэтому нанял ее без лишних слов. Леди очень обрадовалась и свежему белью, и менее приметному платью из бурой домашней шерсти. Полуэльф, конечно, попытался его приукрасить на свой лад – выровнял цвет, сделал ткань мягкой и плотной, почти как сукно, но всевозможные «женские» штучки с воротничками, манжетами, вытачками были ему недоступны. Впрочем, Астер и ее служанка справились – нарезали из остатков ткани полоски и, где надо, подшнуровали, где надо, подвязали, так что в целом наряд получился пусть и старомодным, зато красивым и теплым. Взяв в трактире припасы, Триан приказал отправляться, чтобы проделать по светлой части дня как можно более длинный путь. Леди вновь ехала верхом, а служанка – в повозке. Для девчонки пришлось прикупить плащ и башмаки, но эти расходы были весьма скромными, так что барон не обратил на них внимания. Путь по тракту они проделали очень быстро – уже через неделю барон увидел стены Триана. С каждой почтовой станции леди Астер и сам барон отправляли письма с уведомлением о том, что Астер жива, помолвлена и едет в дом жениха. Вообще, у Грега были опасения, что, получив его письмо, Гриз не выдержит и пробьет портал к Триану. Ловить путников на тракте дело неблагодарное, а вот заявиться к наставнику в гости – почему бы и нет? Фолкнер вообще мог примчаться на перекладных, не жалея коней, чтобы устроить другу и наставнику скандал с битьем лица и пивных кружек. Может, поэтому, увидев границу поместья, Триан не поехал в замок. Он свернул к более уютному дворянскому дому, стоящему почти у границы его земель. Отец и матушка любили встречать гостей именно тут. Просторный дворянский дом из дерева и камня нравился им больше, чем старинный замок, продуваемый всеми ветрами. Зимой они чаще жили тут, перебираясь под каменные своды родового замка на время летней жары и заготовки припасов. К огромному удивлению барона, в поместье стояла тишина. Он поднял руку, давая своим воинам знак приготовиться, и шепотом попросил леди оставаться сзади. Опытные вояки аккуратно встали в полукольцо за спиной лорда. Полуэльф проехал вперед и крикнул: – Эй, есть тут кто-нибудь? Хозяин возвращается! Где-то в глубине промороженного дома что-то заскрипело, зашуршало, брякнуло, и наконец отворилась боковая дверь для слуг. На крыльце стоял тощий, как палка, лысый дворецкий, завернутый в плед поверх помятой ливреи. – Ваша милость, – прошептал он, – не приближайтесь! Мы все больны! Я, наверное, один в живых остался! – Чем больны? – уточнил Грегори, заставив коня слегка попятиться. – Никто не знает, ваша милость. Сыпь… Люди лежали в горячке, без сил. Некому принести воды или затопить камин… Многие, кажется, просто замерзли. – А в замке? – Про замок не знаю, – вздохнул старый слуга, – а в соседней деревне то же самое. Говорят, приезжий торговец заболел да помер, а после уж и все остальные. Полуэльф застыл изваянием. Эпидемия – это плохо. Эльфы умеют защитить себя от человеческих болезней, их оберегает сила Великого Леса. Но люди? Его отряд весь состоит из людей, и самое главное – леди Астер! – Милорд, – девушка легонько тронула коня и подъехала ближе, – я могу вылечить этих людей. Моя сила… если ее добавить в лекарство, оно спасет всех! – Жером, – окликнул дворецкого барон, – есть ли в доме комнаты, куда никто не заходил? – Есть, милорд, – отозвался старик, опираясь на косяк двери, – как только в деревне появились больные, Сарина приказала закрыть хозяйские покои. Туда никто не входил. Больные лежат около кухни… Кто еще жив… – Понятно, – Грегори продолжал размышлять. Собой он готов был пожертвовать в любой момент, но леди Астер… – Барон, – нежный голос снова достиг его слуха, – мы можем поставить шатры здесь, во дворе. Развести костер и сварить лекарство. Матушка учила меня мерам предосторожности во время эпидемий. Во Фрейе тоже случались массовые заболевания, но мы справились. – Что ж, миледи, если вы считаете это возможным… – нехотя уступил Триан. Ему хотелось схватить Астер в охапку и немедля уехать отсюда, но его люди… Старые слуги, которых он помнил детьми. Крестьяне, от которых зависел его доход. Те, кто доверил ему свои жизни.