Глава 32

Сказано – сделано. Быстро собрали вещи, погрузили запасы зелья, гостинцы для родных и близких и отправились. Дождь, словно испугавшись их решительности, прекратился, так что до столицы добрались всего за десять дней. В дом жениха леди Фрей дочь не отпустила, предложив на выбор либо покои во дворце, либо столичный дом Фрейев. Астер выбрала родительский дом, и Триан тяжело вздохнул, глядя карете вслед – по правилам этикета он должен был дать леди три дня на отдых и подготовку к визитам. Приехав в собственный особняк, разобрав почту и уведомив, кого хотел, о приезде в столицу, барон затосковал. Он, оказывается, привык к постоянному присутствию Астер рядом. К ее тихой улыбке, мягкому голосу, к тому свету, который она вносила с собой в комнату, стоило ей войти. Не выдержав, Грегори нарвал в оранжерее букет и отправился с визитом уже на следующий день. Увидев, как засияла леди, барон перевел дух – кажется, по нему тоже скучали. Они чинно расположились за чайным столиком под присмотром леди Фрей, но виконтесса вдруг захлопотала и попросила дочь принести какой-то особенный чай из кладовой. И, едва Астер ушла, обратилась к барону: – Милорд, скажите мне, вы действительно хотите завершить вашу помолвку браком, или моя дочь может считать себя свободной? – Я готов отвести леди Астер к алтарю прямо сейчас, – не стал таиться Грег, – но мне кажется, леди в сомнениях… – Это не так, – покачала головой виконтесса. – Моя дочь невинный цветок и абсолютно не знает мужчин. Поэтому, если вы хотите вызвать в ней чувства… проявите свои! Больше леди ничего сказать не успела – Астер вернулась. Они выпили чаю, вспоминая Алансон, обсуждая погоду, природу и цены на продовольствие. Потом Грегори откланялся, а виконтесса небрежно сказала: – Проводи гостя, дочь, мне нужно отдать распоряжения на кухне! – и ушла. Барон… понял! Прежде они с Астер никогда не оставались вдвоем – рядом всегда была охрана, камеристка или экономка, заменяющая компаньонку. И вот теперь леди Фрей дает ему шанс! Поймав узкую ладонь невесты, Грегори заглянул ей в глаза и медленно, со значением поцеловал тонкие пальцы. Потом шепнул: – Моя прекрасная Астер, вы помните, о чем мы условились перед помолвкой? Время идет, и я отчаянно надеюсь, что вы мне не откажете… Сделаете меня самым счастливым человеком на свете… Станете моей женой! Когда барон внезапно крепко ее обнял и даже слегка прижал к стене, у Астер внезапно ослабли ноги. Сердце ухнуло куда-то, вызывая головокружение, а Грегори мягко и нежно коснулся ее губ своими и снова шепнул: – Сделайте меня счастливейшим человеком на свете, Астер! Полюбите меня! Тут раздались шаги лакея, и барон быстро и аккуратно опустил девушку в кресло, поцеловал ей руку и… ушел! К моменту возвращения матушки леди Алансон сидела в кресле и задумчиво касалась своих губ кончиками пальцев. Леди Фрей тихонько вошла, убедилась, что дочь одна, подошла к огню и села в кресло. – Мама, – Астер поднялась, подошла к ней, склонилась, укладывая голову на плечо, – скажите мне, а быть замужем… это приятно? Щеки девушки вспыхнули румянцем, грудь бурно вздымалась, она и сама понимала, что ее вопрос звучит неприлично, но… – Быть замужем за достойным мужчиной очень приятно! – с легкой улыбкой ответила мать. – А как узнать, что мужчина достоин? – Очень просто, – заверила виконтесса. – Нужно посмотреть, что мужчина для тебя делает. Отбросить красивые слова, приятные подарки или танцы. Не обращать внимание на его улыбки и комплименты. Чувствуешь ли ты себя защищенной, когда этот мужчина рядом? Не боишься ли ты его матери, сестер или придворных сплетниц? Будут ли у тебя тепло, еда и чистая постель, если ты выберешь его? – Матушка! – пораженно воскликнула Астер. – Дочь, я вышла замуж за твоего отца в очень непростое для нас время, – сказала леди Фрей, жестом отметая возражения. – Поверь, у меня были кавалеры более красивые, более состоятельные, говорливые, знатные… разные. Но только твой отец спросил меня, не замерзла ли я, и он один позаботился о пледе и горячем напитке. – Мама! – леди Астер прикусила губу. Ей хотелось задать другие вопросы! А матушка делала вид, будто не понимает, о чем идет речь! Леди Фрей вздохнула, улыбнулась и сказала: – Твой Триан – отличный выбор. Он не сводит с тебя глаз, не смог прожить без тебя и трех дней и заботился о тебе весь долгий путь до Алансона. Брачная постель либо сделает вашу дружбу крепче и ярче, либо… нет. Предугадать или предсказать нельзя. Впрочем, если то, что я слышала про барона, правда, он тебя устроит и в этом месте. Астер покраснела. Прежде она никогда не вела с матерью подобных разговоров! – Маменька, а что вы слышали? Виконтесса бросила на дочь тяжелый взгляд – сплетничать она не любила. – Пожалуйста! – Астер сделала умоляющее выражение лица. – Барон сказал, что мечтает о браке со мной, а я… не знаю! – Ну хорошо, – леди Фрей взялась за чайник и налила себе приличного для леди слабенького цветочного настоя. – То, что барон полукровка, я думаю, ты уже слышала при Дворе. Лет ему уже изрядно, однако за все эти годы он ни разу не был замечен в любовных похождениях с невинными девицами, не испортил ни одной репутации, да и вообще его считали бы монахом, если бы не прозрачные намеки некоторых дам, давно уже вышедших из возраста любовных приключений. Астер слушала маменьку внимательно и чувствовала, как покалывает губы. Один поцелуй! Всего один! А у нее горят щеки, колотится сердце и в голове полный сумбур. Она уже не раз доверяла барону свою жизнь, но решится ли она показать ему себя… настоящую? – Кроме того, Триан известен как человек чести, искусный фехтовальщик, надежный друг и верный слуга короля. Насколько я помню, нынешнего монарха он учил стрелять из лука и фехтовать, а значит, имеет сильное влияние при Дворе. Не беден, но на самом деле его дохода никто не знает. Судят только по одежде и оружию, которые всегда отлично выглядят и стоят дорого. Не играет в карты или кости, не замечен за курением заморской травы или в пьянстве… Знаешь, дочь, если бы мы с папой искали для тебя мужа, то лучше барона Триана никого бы не нашли! Сделав такой вывод, виконтесса вознаградила себя глотком чая и погладила дочь по голове: – Идем спать! Уверена, завтра твой жених примчится, чтобы сопровождать тебя на прогулке!