Глава 7

Астер действительно никуда не собиралась. Девушка даже сняла верхнее платье и устроилась в кресле – подремать, но королева прислала за дочерью виконта фрейлину с наказом немедля явиться. Девушке пришлось спешно приводить себя в порядок и идти за милой брюнеткой примерно ее лет к личным покоям королевы. Ее величество приняла девушку ласково: разрешила сесть на маленькую банкетку, спрашивала, как она себя чувствует при дворе, нравится ли ей кто-нибудь из галантных кавалеров, потом перевела разговор на мотыльков в саду и принца Энриха. – Будьте к нему добры, леди Фрей, наш мальчик впервые влюбился, – с улыбкой говорила она, и фрейлины, сидящие в отдалении, тоже улыбались. – Он слишком юн, чтобы оценить наш придворный цветник, но у него зрячее сердце. – Я с удовольствием поддержу интерес его высочества к полезным знаниям, – вежливо склонила голову Астер. Она читала в старинных хрониках, что к детям короля, достигшим возраста любопытства, приставляли молодую вдову с определенной целью – объяснить, как все происходит между мужчиной и женщиной, по возможности показать и мягко ввести во взрослый мир. В некоторых королевствах даже должность такая была – «первая женщина принца», и за нее хорошо платили. Но невинных дев обычно такие намеки не касались, да и принц Энрих еще слишком юн. Впрочем, дочь виконта кое в чем могла ему помочь. Ей самой отец вручил книгу о женщинах и мужчинах в тот период, когда ее горничная пожаловалась на кровавые пятна на простынях юной леди. Мать тогда растерялась, покраснела, а вот отец спокойно вручил книгу, попросил прочитать и, если останутся вопросы – задавать. Книги вполне хватило, так что теперь Астер готова была поделиться знаниями даже с принцем. Успокоив себя этой мыслью, дочь виконта взглянула на ее величество такими ясными глазами, что той стало неловко – разве это наивное дитя может соблазнить младшего принца, чтобы остаться при Дворе? Малышка и намеков не поняла. Судя по всему, девочку воспитывали в строгости, предполагая монастырь или замужество с кем-нибудь ниже по положению, а значит, у Энриха просто появится новая подружка по играм, а не агент влияния! Потаенно вздохнув, королева Магнолия улыбнулась леди Астер в ответ и угостила девушку чаем и сладостями, а когда положенные полчаса визита подошли к концу, сказала: – Его величество исполнил просьбу виконта и подписал указ. Чтобы не привлекать внимания посторонних, я отдаю его лично вам в руки, леди Астер. Надеюсь, вы распорядитесь им правильно, и мы еще не раз увидим ваше милое лицо при дворе! Астер присела в глубоком реверансе и приняла из рук королевы красный кожаный тубус, запечатанный королевской печатью. Другая фрейлина – рыжая, проводила гостью королевы до самых покоев, всю дорогу пытаясь выяснить, что же за указ подписал король. Но Астер упорно отмалчивалась или переводила разговор на погоду. Обиженная девушка сердито топнула ногой и ушла, оставив Астер в коридоре, но дочь виконта просто спросила дорогу у стражников и быстро добралась до своих комнат. – Матушка, – сказала она, убедившись, что в гостиной больше никого нет, – ее величество передала мне указ для батюшки. Не знаю, что в нем, но она очень просила ничего никому не говорить! Виконтесса Фрей с улыбкой забрала у дочери тубус и спрятала в шкатулку, открыть которую могла только она сама. – Это маленькая любезность его величества, – ответила она дочери. – Твой отец узнал кое-что важное и поделился этим знанием с королем, а наш монарх милостивый и очень умный человек – выдал твоему отцу награду. Астер успокоилась – родители ее никогда не обманывали. Награда так награда. Папа потом обязательно расскажет, что там. А пока нужно отдохнуть и выбрать платье для вечерней прогулки в саду с принцем Энрихом. Ее величество просила уделить ему внимание, а значит, придется много говорить, возможно, ловить мотыльков и жуков. Значит, рукав нужен плотный, а крой самого платья – свободный. Вдруг придется на дерево лезть? Значит, туфельки без каблуков и, пожалуй, самые длинные и скромные панталоны под юбки! А еще волосы нужно собрать в тугой пучок, чтобы в них не запутались мотыльки или летучие мыши! А лучше шарфиком накрыть! И еще хорошо бы взять в королевской библиотеке определитель насекомых с картинками! Вот сколько дел, а солнце уже клонится к закату! К счастью, виконтесса не оставила дочь и помогла ей собраться на прогулку. В библиотеку был послан паж с запиской, камеристка виконтессы занялась платьем и прической Астер. В назначенный час девушка была готова. За ней зашел лакей принца – весьма высокомерный и заносчивый тип. Он смерил девушку взглядом и только потом слегка склонил голову: – Прошу следовать за мной, леди! Его высочество распорядился все приготовить в саду для вашей встречи! Конечно, Астер никто одну не отпустил – матушка и тетка отправились в парк вместе с ней. Счастье, что день был теплый, и уцелевшие насекомые выбрались из своих укрытий. Слуги по приказу леди Астер установили стол, натянули над ним белую простыню и зажгли лампу. Мотыльки, жуки и бабочки летели на свет, ударялись о плотную ткань, падали на стол или ползали по тонкому льну, позволяя себя рассмотреть. Принц Энрих вместе со свитой явился, как только загорелся фонарь. Увы, даже на прогулку в сад королевские особы не ходят в одиночестве. Астер выдохнула и представила, что находится в своей домашней библиотеке. Смотрит на ровные ряды книг и рассказывает им, что интересное прочла сегодня. – Ваше высочество! – первым делом девушка присела в реверансе. – Я рада, что вы здесь. Взгляните, я принесла определитель Лейбница из королевской библиотеки. Вы сможете не только увидеть прекрасных ночных насекомых, но и сразу узнать о них много интересного! Энрих ее речь уже не слушал – он рассматривал крупную ночную бабочку, невесть как уцелевшую в осеннем саду. Потом его внимание привлек жук с длинными крыльями, не убранными под панцирь, потом мелкое серое нечто с длинным усиками и хвостом. Принц был неутомим, а леди Астер любезна и скучна до зубовного скрежета. Вскоре любопытные начали расходиться, и возле стола с лампой осталось пять-шесть человек свиты да две дуэньи леди Астер, дремлющие в креслах. Только увидев, как его фаворитка трет глаза от усталости, принц со вздохом прервался: – Благодарю вас, леди Астер, за приятный вечер. Право слово, я давно не проводил время так хорошо. Вы позволите мне взять эту книгу? – Я рада, что вам понравилось, ваше высочество. Эта книга из королевской библиотеки, вы можете взять ее без зазрения совести, но я попрошу переписать ее на вас. Принц Энрих внезапно поймал тонкую ладонь леди и поцеловал пальцы: – Благодарю! Это было незабываемо! Ближайшие кусты отчетливо скрипнули зубами, но этого никто не заметил. Получив сигнал об окончании развлечения, все потянулись во дворец. Леди Фрей и леди Белл отправились в нелегкий путь, взяв под руки леди Астер. За ними лакеи несли стулья и кресла, принесенные на лужайку для пущего удобства зрителей. Дамы шли, не замечая, как граф Фолкнер будто случайно обнял своими здоровенными ручищами парочку придворных из свиты принца. Кавалеры слишком целеустремленно направились за дамами, а репутация у смазливых красавцев была очень дурная. Те было дернулись, но из лап графа даже медведь не всегда мог вырваться! Еще троих остановил герцог Гриз, связав вежливой беседой. Менее знатные придворные вынуждены были слушать лекцию о прелести ночного парка, обреченно поглядывая вслед трем леди. Уже войдя во дворец, леди Фрей немного расслабилась. Она все время чувствовала спиной пристальный взгляд, поэтому шла быстро, увлекая за собой дочь и сестру. Почтенная дама обладала тонкой интуицией и чувствовала, что задерживаться нельзя. Пару раз за спиной раздавались какие-то странные звуки, но дамы не останавливались и не оборачивались. Коридоры дворца – опасное место! Тут можно заблудиться, потерять честь, или перешагнуть свежий труп, спасаясь от преследователей. Хорошо, что идти не так далеко! Только укрывшись в своих покоях, они вздохнули с облегчением. Вызвали служанку, велели подать ромашковый отвар с мятой и бутерброды – долгое бдение в парке заставило их проголодаться. А после легли спать, старательно не думая о том, что это хрустело и звенело в кустах – может, кролики из зверинца принцессы выбрались погулять? Утром дворец был потрясен целой вереницей громких скандалов. Граф Фолкнер нечаянно сломал руки двум придворным из свиты принца. И этот мужлан весьма своеобразно принес извинения – кинул в каждого по мешочку с медными деньгами «на лечение» и с намеком сказал, что «обалдуям несказанно повезло, что на их пути попался я. Грег просто проделал бы в их телах аккуратные дырки, несовместимые с жизнью». После этих слов визжащие от боли младшие сыновья знатных родов заткнулись и перестали требовать возмездия. Еще трое мужчин пострадали после беседы с герцогом Гризом. Этот вельможа убедил их испытать собственную удаль в ледяном фонтане, устроив соревнование «кто кого пересидит». Теперь все трое лежат в своих комнатах с простудой и клянут собственное желание «поухаживать за новенькой леди». Также в парке были найдены пять молодцов с ранениями ног. Притом все раны нанесены весьма искусно и так, что никто из принимавших участие в дуэли не смог добраться до дворца. Они пролежали в кустах всю ночь и были обнаружены утром помощниками садовников. К унижению и ранам добавилась тяжелая простуда и отсутствие всякого желания гоняться за женщинами. Впрочем, поговаривали, что шум раздавался и в той части парка, куда выходят лестницы для слуг. Вроде бы сразу полдюжины лакеев были избиты палками, а сластолюбивый маркиз Бретиньоль явился к завтраку с обильно запудренным синяком под глазом, но все это, конечно, только слухи! Не мог же столь благородный человек нанять слуг, чтобы похитить благородную леди? Конечно, не мог! Леди Астер о слухах и сплетнях не подозревала – она проспала завтрак, а мать и тетушка решили ее не будить и, как выяснилось – правильно сделали. К обеду сплетни утихли, для них нашлась новая пища – трех друзей вызвал к себе король, и все напряженно ждали, какая буря разразится над головами самых соблазнительных холостяков этого года?