Глава 24

На следующий день идти или не идти в город вопрос для меня не стоял. Я уже много раз выбиралась инкогнито, и никому была не нужна, а стоило в кои-то веки выехать с отрядом охраны, как на нас напали.

Привычно проскользнув без досмотра мимо охраны, огляделась. Не увидев Когана, немного расстроилась. Он ещё ни разу не пропустил нашей встречи. Может, из-за недавних событий требуется его присутствие рядом с Владыкой?

Решила, что пусть с ним мне было бы спокойнее, но это не повод менять планы. Поэтому, наняла паланкин и поехала привычным маршрутом в город. Правда, никогда ещё поездка не тянулась так долго. Нервы шалили, и я прислушивалась к каждому звуку. Вроде город живёт в обычном ритме, а у меня перед глазами раз за разом всплывает картина, как алые капли брызгают на занавески паланкина. Пришлось как мантру повторять, что я в плаще, моего лица не видно и никто даже не заподозрит, что под ним принцесса.

Всё вроде так, но мы ещё не доехали до места, когда паланкин остановил грозный окрик:

- Остановитесь немедленно!

Сердце ухнуло вниз.

Дверца распахнулась и внутрь заглянул Коган. Фу-у-ух! Мой облегчённый выдох слышали, наверное, даже на соседней улице. Но мой знакомый был злющий как чёрт и за руку вытащил меня из паланкина.

- Вы кто такой, что смеете так обращаться с лаэрой? – заступился за меня один из носильщиков.

- Я её супруг!

- Покажите ваш брачный браслет.

- Ты кто такой, чтобы требовать что-то от лаэра? Прочь с дороги! – шикнул на него Коган.

Отведя меня в сторону, разгневанно зашипел:

- Скажи, ты чем думала, выезжая сегодня в город?

- А что не так? Мы же договаривались сегодня о встрече.

- Разве Владыка не запретил тебе выезд в город?

- Так это он принцессе запретил, - нагло усмехнулась ему в лицо. Вот странное дело, он бесится, едва дым из ушей не идёт, а я не боюсь. Душу греет понимание, что он беспокоится обо мне.

- Тебя вчерашние события ничему не научили?

- Почему же, научили. Я поняла, что опасно выезжать с таким количеством охраны. Коган, оглянись! Кроме тебя до меня никому дела нет.

Словно вопреки моим словам раздался приближающийся топот ног и бряцанье оружия. Коган заслонил меня собой, но это был всего лишь городской патруль стражи.

В первый момент я расслабилась, а потом меня словно током ударило. Если они потребуют назвать себя и показать брачный браслет, я пропала! Мамочки, мы вчера едва ноги унесли от огня, а теперь впереди маячит тюрьма и перспектива сгореть заживо в огне Владыки.

- Лаэр, назовите себя.

- А в чём дело?

- Нам пожаловались, что вы грубо ведёте себя с дамой. Назвались супругом, но отказываетесь показать брачный браслет. Будьте добры подтвердить свои слова или при всём уважении, мы будем вынуждены задержать вас до выяснения всех обстоятельств.

Чёрт, мы попали! Когану никак не подтвердить, что он мой супруг, а раз соврал, захотят узнать и мою личность.

И тут случилось что-то непонятное. Я стояла к Когану достаточно близко, и перед моим носом словно волна прошла по спине мужчины или стали двигаться кости. Плечи развернулись, натягивая одежду, которая вдруг стала мала. Он сам стал выше ростом, а его волосы почернели.

У меня мурашки побежали по коже. И походу не только у меня случился шок.

- В.. вл…

- Мы торопимся. Продолжайте дежурство, - перебил стражника Коган, но я и так знала, что он собирался сказать. Владыка! Да и ледяные, властные нотки в голосе я бы с закрытыми глазами узнала.

- Слушаемся, лаэр!

Судя по удаляющимся шагам, они ушли. Коган так и стоял ко мне спиной, замерев. Ещё одна волна по телу, и его фигура приобрела прежние размеры.

- Можешь выдыхать, они ушли. Сожалею, но и твои носильщики тоже предпочли удалиться, - повернулся он ко мне.

- Кто ты?

- О чём ты? – сделал он непонимающее лицо.

- Вот не надо! Ты хоть и стоял спиной, но Владыку я узнала. И судя по всему, стражники тоже, раз больше не задавали вопросов и подчинились. Так кто ты? Владыка или его охранник Коган.

- Поехали отсюда, здесь не место для объяснений.

Он подвёл лошадь и словно пушинку посадил меня, а потом и сам сел в седло. Лошадь он направил дальше в город, а не обратно во дворец. Хоть это радовало.

Я молчала, переваривая увиденное. Больше всего волновал вопрос: Коган - это Владыка, или косит под Владыку? Конечно, первой мыслью было, что Владыка под личиной Когана водил меня за нос всё это время, но потом засомневалась. Вспоминала время, проведённое вместе. Да хоть тоже обучение бачате! Сомневаюсь, что Владыка стал бы крутить задницей на берегу реки перед артистами. Или тратить на меня столько времени! У него что, более важных дел нет? В общем, когда Коган привёз меня в парк, где мы катались на лошадях, я уже выдохнула и расслабилась.

Выбрав уединённую лужайку, он спешился и снял меня. Я стащила с себя плащ и расстелила его, присаживаясь на траву. Сорвала травинку и, чуть пожевав, с прищуром посмотрела снизу вверх на молчащего дракона, и похлопала рядом с собой, со словами:

- Давай, рассказывай, как дошёл до жизни такой?

Коган и так был весь напряжённый, а после моих слов словно окаменел. Настороженно глядя на меня, опустился на плащ со словами:

- Что ты имеешь в виду?

- Давно способен принимать облик Владыки? Ты поэтому его личный телохранитель?

- Как ты поняла, что я не Владыка?

- У него гордость и чувство собственного достоинства впереди него идут, а ещё он помешан на правилах. – Стоило только вспомнить, как из-за юного возраста Элиссабет он свадебный банкет отменил, типа мала невеста праздновать. А ещё этот гад мне книженцию с этикетом подсунул после первого же посещения совместного ужина.– Да Владыку бы удар хватил от количества правил, что я нарушила. Он прямой, как палка! Никогда бы не стал смотреть сквозь пальцы на то, что я вытворяю да ещё потакать.

Идеально ровная спина Когана расслабилась, и он перестал сидеть так, словно кол проглотил.

- Я видела, как у тебя под одеждой кости двигаются. Это как оборот? Больно? Так все драконы умеют? - забросала его вопросами.

- Это редкая особенность, встречающаяся у высших драконов. Боль есть, но больше от того, что прерываешь оборот в дракона и возвращаешься в человеческую форму.

- Ну, ты же не от рождения во втором обличии на Владыку похож был. Как этого добился?

- Это долгий и болезненный процесс, приходилось ломать себя раз за разом, выстраивая новую форму и закреплять результат.

- А у тебя ещё другие обличья есть?

- Нет. На создания этой ушли долгие годы концентрации и тренировок.

- Прикольно.

- Что?

- Интересно говорю. А Владыка не боится переворота? Что кто-то с такими способностями под его обличием займёт трон?

- Нет, - усмехнулся Коган. – Можно повторить человеческую форму, но не дракона Владыки и исходящую от него мощь.

- Слушай, всё хотела спросить, а что ты чувствуешь, когда оборачиваешься драконом? Это всё тот же ты или преобладает сущность дракона?

- Ты совсем ничего о нас не знаешь? – усмехнулся Коган.

- Как-то не интересовалась раньше, - пожала плечами.

- На самом деле дракон изначален. Ради взаимодействия с людьми древние драконы отделили часть себя, наделив её человеческой формой. И когда я становлюсь драконом, я словно обретаю целостность, мыслю не человеческими понятиями. Тебе этого не объяснить и не передать словами.

- Хорошо, оставим это. Но как же тогда обстоят дела с истинными? Когда вы избираете пару среди своих, это ещё понятно, но как дракон может признать истинную в человеческой женщине?

- Дракон способен оценить прекрасное во всех его проявлениях, будь это красота природы или совершенство форм женщины. Но ещё больше он ценит силу духа, внутренние качества, способные вызвать его восхищение. И тогда появляется желание обладать, оберегать, заботиться и беречь. И огонь, берущий своё начало от сердца, омывает избранницу, не причиняя вреда и даря долголетие.

- Грустно, - вздохнула я.

- От чего?

- За Владыку. У него тридцать жён, но ни одна не вызвала у его дракона желания заботиться и оберегать.

- У него тридцать одна жена. Ты забыла про себя, - поправил меня Коган.

- Пф-ф-ф, - иронично хмыкнула в ответ. – Если Владыка в человеческой форме только и рычит на меня или выдвигает претензии, то в драконьей испепелит не глядя, чтобы не мешалась под ногами и не портила настроение.

- И я ему не жена! – для меня это уточнение было принципиально. – Кстати, стражник требовал у тебя показать брачный браслет. Но как дракон может его носить, браслет разве не порвёт при обороте?

Коган хотел со мной поспорить насчёт первого утверждения, но мои вопросы перебили его. Он взял меня за руку и провёл пальцем по брачному браслету.

- Они сделаны из разных сплавов. Твой способен выдержать огонь и не нагреться, а брачный браслет дракона при обороте раскаляется и навсегда вплавляется в кожу.

- Но я не видела у Владыки на руках никакого следа от брачного браслета.

- Его надевают в храме лишь встретив истинную пару.

- Ясно. – Вроде любопытство насчёт этого удовлетворила, но остались другие вопросы. – А что насчёт покушения на меня? Много человек пострадало?

- Тебя охраняли драконы, а нас убить сложнее, чем людей. Не беспокойся, все живы.

- Удалось задержать нападавших?

- Это секретная информация, я не могу её разглашать.

- Вообще-то, это меня напрямую касается! – возмутилась я. – Хочется понять, кому мешаю настолько, что решили убрать.

Вот же нетерпеливые люди! Им бы немного подождать, и проблема моего устранения сама решилась.

- Пока известно, что это были наёмники, на заказчика ещё не вышли. И я считаю сегодняшний твой выход в город глупым риском.

- Я не могу бросить ребят перед самым выступлением. Ладно, подъём, пора ехать к ним.

Я встала, а Коган продолжил сидеть, смотря на меня снизу вверх.

- Знаешь, я могу договориться, чтобы их пригласили выступать сразу во дворец.

- Правда?

- Да. Не надо больше этих вылазок в город, это опасно. Сейчас стража обращает внимание на любую подозрительную мелочь. Сама сегодня в этом убедилась.

Я замерла, растерявшись. Конечно, ребята обрадуются приглашению во дворец, это престижно и большая честь, но это значит, не будет больше нашего с ними общения, когда я могу быть самой собой. Мне и так уже немного осталось. Да и не сравнить вырванную зубами победу с преподнесённой на блюдечке.

- Нет, - покачала отрицательно головой. – Это лишит их духа соревнования, сладости заслуженной победы. Ты же видишь, как они стараются и сколько тренируются. Вот если не пройдут отбор во дворец, тогда да, буду благодарна, если поможешь им туда попасть. Да и я не хочу скучать во дворце.

- Скучать? Да все женщины с ног сбились, готовя наряды к праздничной неделе. Разве у тебя нет примерок?

- Примерок?! – растерялась я, как-то этот момент упустила из виду. У меня готовился лишь костюм для выступления на заключительный день праздника и одно платье для маскарада в этот день. – А-а-а! Нет, я не собираюсь туда идти.

- Ты что?!

Коган даже на ноги вскочил, потрясённо глядя на меня.

- Да что мне там делать? Скука смертная! Толпа народа будет глазеть на меня и сплетничать. Мне больше делать нечего, как раскланиваться с кучей незнакомых людей.

- Ты шутишь?

- Нет. Я с большим удовольствием в это время по городу погуляю, и с Эйлер и Стефом время проведу.

- Элиссабет, ты обязана там быть!

- А вот и нет! Прошлая тридцать первая жена все увеселительные или обязательные мероприятия имела право посещать по желанию. А у меня его нет.

- Лина, это была дама в почтенном возрасте, а ты молодая девушка. Неужели тебе не хочется веселиться, танцевать, купаться в комплиментах и внимании кавалеров?

- Коган, ты в своём уме? Какие кавалеры и комплименты, когда я значусь женой Владыки?! Это как раз то, о чём мне можно навсегда забыть. Флирт с другими для меня под запретом. Любую улыбку другому подметят, обсудят и сплетнями раздуют из мухи слона.

- Так флиртуй с Владыкой.

- Смеёшься?! Проще каменную глыбу обольстить! Да и зачем мне это? В общем, для меня этот праздник так себе веселье, я лучше в городе с ребятами оторвусь.

Когана перекосило.

- Послушай, это должен был быть сюрприз. Я слышал, что Владыка первый день праздника планировал дать бал в твою честь и открыть его с тобой, представляя обществу. Ты должна там быть!

- Обойдусь и общество без меня обойдётся, - отмахнулась я от такой чести. – Тем более, как Владыка собрался открывать со мной бал, когда я ни одного вашего танца не знаю? – задала я резонный вопрос.

Коган буквально онемел от изумления, потрясённо глядя на меня. А я в очередной раз убедилась, что даже высшие драконы такие же остолопы, как обычные мужчины. Сюрприз он мне собрался сделать! Осчастливить хотел! А оно мне надо?

- Не смотри на меня так! Кто бы меня учил вашим бальным танцам?

- А в Зандании?

Я открыла рот, чтобы ответить нет, помня, что Элиссабет предпочитала уроки танцев чтению книг, да и танцы преподавал вредный старикашка, не гнушающийся ударить сестёр указкой по спине или рукам. А потом вспомнила, что перед свадьбой в Зандании пытались срочно восполнить этот пробел и выделили ей учителя танцев, который гонял её до седьмого пота.

- Младшую принцессу не учили, но перед свадьбой король выделил учителя танцев, но я смутно помню эти уроки, - призналась честно, старательно говоря правду, зная о его способностях.

- Тогда сегодня я буду твоим учителем.

- Чего?

Теперь уже я смотрела на Когана удивлённо.

- Я научу тебя нашим танцам. Чтобы ты чувствовала себя уверенно на балу.

- Да не пойду я туда! У меня и платьев нет. Я собиралась посетить лишь заключительный бал-маскарад, когда будут выступать жёны Владыки.

- Вот видишь, тебе в любом случае нужно выучить пару танцев! – уверенно заявил Коган.

- Ладно, учи, - сдалась я, устав с ним спорить. А вдруг на маскараде появится возможность потанцевать. В конце концов, мне на балах во дворце бывать ещё не приходилось, и будет забавно покружиться в танце с каким-нибудь кавалером напоследок.

Довольный дракон усадил меня на лошадь, и мы поехали к артистам.

* * *

Дни до праздника пролетели очень быстро. Наверное, потому что были наполнены танцами, музыкой, смехом, лёгким общением в приятной компании. Помогать обучать меня танцам с неожиданным энтузиазмом взялись все. Ребята хоть и бывали на балах аристократов в качестве развлечения, но танцы высшего общества знали.

Чтобы я лучше поняла рисунок танца, разучивали движения со мной не только Эйлер со Стефом, но и певица Адоника с мужем, и даже акробаты! Кривлялись, разбиваясь на пары и выделывая па, чем смешили всех.

Я заподозрила, что я им так надоела своим командным тоном, указывая, что и как делать, что теперь все с радостью отрывались на мне. Но было весело! Коган стал отличным учителем. В привычной стихии он чувствовал себя как рыба в воде, двигаясь легко, грациозно и даже танцуя на берегу реки оставался элегантным. А я с таким партнёром ощущала себя Золушкой рядом с принцем. Вот тут уж я прочувствовала, что значит аристократ. Как он предупредительно прикасался ко мне, как уверенно вёл… как смотрел. Сердце нет-нет, да замирало, хотя я всеми силами старалась не подавать вида.

Бальными танцами мы занимались уже после прогона основных номеров. Иногда пораньше возвращающиеся с набережной артисты заставали нас за этим занятием и подкалывали ребят, что вряд ли они смогут этим удивить на отборе. Те в ответ только загадочно улыбались. Я была уверена, что номера выстрелят. Мы и костюмы парням новые подготовили, как я и хотела в чёрном цвете, лаконичные, без яркой отделки, чем грешили другие акробаты. Зато новое воздушное платье Эйлер и парный костюм Стефа сверкали. Я оплатила их, уговорив принять в качестве подарка на память. Они поупирались немного, но сдались.

Не знаю, удастся им попасть во дворец по конкурсу или нет, но музыканты точно там будут. Я договорилась, что они мне будут аккомпанировать во время выступления, музыку я выбрала, и заявку на пропуски в канцелярии дворца оставила. Они пока не догадывались о моём положении, считая что я просто задействована как жена высшего аристократа в выступлении, а потом это уже потеряет значение. На прощание я собиралась каждому из ребят от меня оставить золотых монет. После моей смерти по завещанию они примут, как бы ни были горды, это другое, чем если бы я им напрямую дала.

О том, что до моей кончины осталась неделя, гнала мысли прочь. Вместе с ребятами обсуждала их первое выступление завтра. Я думала, что моё присутствие на них само собой разумеющееся, но меня ждал неприятный сюрприз.

Я расслаблено ехала с Коганом на лошади, строя планы на завтрашний день. После нашего задержания патрулём, мы стали осторожнее, и чтобы не примелькаться и не привлекать к нашей паре внимания, стали нанимать паланкин до дворца в разных местах города.

- Завтра как всегда? У тебя получится вырваться? – спросила у дракона.

- Лина, завтра ничего не выйдет.

Было приятно слышать от него своё имя, ведь ребятам я представилась так, и он тоже так ко мне обращался, но вот ответ встревожил.

- Значит, ты не против, если я поеду одна? – обернулась к нему.

- Лина, в связи с началом праздничной недели завтра на всех пунктах пропуска во дворец будут дежурить целители.

- Зачем?

- В связи с обилием гостей, приезжающих с разных уголков страны и послов других стран. Чтобы не допустить на праздник разносчиков болезней.

- Я же выхожу из дворца, меня им проверять зачем?

- А войдёшь обратно как?

- Я же не больна. В чём проблема? – не могла понять я.

- Лина, это целители! Думаешь, они не удивятся, увидев истинную дракона, жену с брачным браслетом, которая почему-то девственница?

Упс!

А потом меня словно током ударило.

- Останови лошадь! – потребовала от него.

- Лина…

- Останови!!!

Он спешился и снял меня. Я тут же отступила от него, разъярённо уличив:

- Ты знал об этом! Знал и молчал! Когда я говорила тебе, что хочу праздничную неделю провести в городе с ребятами, ни словом не заикнулся!

- Решение о целителях было принято два дня назад, я не хотел тебе портить настроение.

- И ты к этому никаким боком не причастен? – с сарказмом поинтересовалась у него.

- К этому решению причастен посол с Элейских островов, заразивший в прошлом году всех соседей за столом какой-то тропической лихорадкой, и некоторые гости из людей, экономящие на хороших постоялых дворах и страдающие потом животами. Не желая тратиться на целителя, больными тащатся во дворец, зная, что тут им как гостям бесплатно окажут помощь.

- А драконы вообще не при делах? – из чувства противоречия спросила я, задетая, что только людей обвиняет.

- Драконы не болеют, - прохладным тоном просветил он меня.

Не знаю- не знаю, мне вот очень захотелось попинать одного самоуверенного дракона, проверив его кости на крепость.

- Элиссабет, успокойся, - сменил он тон на более мягкий, а то на нас уже стали оборачиваться. – Во дворце будет не мало развлечений. Все мечтают получить приглашение на эти праздничные дни во дворец, а ты бежишь из него в город. Это из-за того, что ты ещё ни разу не выходила в свет и боишься?

- Коган, психология – это не твоё. Запомни, я – не все, и не нужно меня равнять с другими!

Мне было обидно до слёз. Город бурлил в преддверии праздника, я ведь уже представляла как зажгут ребята, и мы потом отпразднуем их успех, весело проводя время, а теперь что?

- Тогда объясни! Я тебя не понимаю.

- Я тебе уже говорила о своих предпочтениях. Мне не интересно знакомство с кучей гостей, до которых мне дела нет. Я лучше посмотрю выступление ребят, и повеселюсь вместе с ними.

- Послушай, ты принцесса, а не одна из них и жена, сама знаешь кого. Тебе нужно занять своё законное место в обществе. Праздник - это идеальная возможность представить и ввести тебя в высшее общество и я не понимаю, почему ты упрямишься!

Всё так, будь у меня время и собирайся я строить свою жизнь при дворе. Хотя, не будь проклятия, я бы долго не смогла играть роль принцессы и сбежала бы. Положение весталки-девственницы не для меня. Отказываться от радостей секса и материнства ради положения в обществе глупо.

- Потому что обществу долгое время до меня не было никакого дела, а теперь мне нет дела до него, - рассеянно ответила я, обдумывая мелькнувшую идею.

Девственность! Раз только в ней загвоздка, лишь она мешает провести мне оставшееся время так, как я хочу, то этот вопрос решаем. Посмотрела другим, оценивающим взглядом на дракона.