Глава 20

В конце весны, незадолго до окончания учёбы, всю школу магии начало лихорадить.

А всё из-за того, что выпускницы, девушки заканчивающие третий год обучения, все, кроме Озарии, получили именные приглашения от Королевской семьи: в первый день лета явиться в приёмный покой городской управы на первый этап отбора невест для Наследного Принца.

Как пояснила девушкам директриса, которая получила более подробные инструкции письмом, этот первый этап нужен для проверки совместимости с королевской кровью и особенной магией Наследного Принца. Он проводится с помощью специального артефакта в присутствии уполномоченных членов Королевского Совета и Городского Главы, как представителя незаинтересованной магической общины.

— На самом деле, — рассказывала ученицам госпожа Рония, — в городе ожидается по этому поводу настоящее событие. Глава серьёзно намерен воспользоваться приездом Его Высочества и высокопоставленных господ из Королевского Совета и устроить городской праздник с большой ярмаркой и народными гуляниями. Саму проверку невест готовятся провести не в приёмном покое, как написано в приглашении, а на площади, в присутствии горожан. Девушки, прошедшие первичный отбор, если их окажется более трёх, в этот же день смогут лично лицезреть Его Высочество.

— Он пригласит всех на свидание?

— Нет, это будет не свидание, глупышка! — рассмеялась директриса на вопрос Ларии. — Принц просто посмотрит на совместимых претенденток, и укажет на троих понравившихся, которые будут допущены к участию в отборе от восточной специальной школы магии.

— Вот как! — хмыкнула Лария.

— Далее, отбор невест будет проводиться уже в столице, в Королевском дворце, — не обращая внимания на её хмык, продолжила директриса. — От каждой женской школы королевства Принц по очереди выберет по трое совместимых с ним выпускниц. Кстати, наша школа в его списке идёт последней. Всего же, в королевский дворец, бороться за место в жизни рядом с Его Высочеством, прибудет двенадцать девушек. Это невероятная честь! Вам, мои красавицы, выпал шанс!

Школа гудела, как потревоженный пчелиный улей.

Первый год обучения отчаянно завидовал выпускницам и сокрушался, что по возрасту не допущен к участию в таком эпохальном мероприятии.

Второй год хмуро молчал, скорее, сочувствуя старшим девушкам и втайне радуясь, что они не доросли ещё до невест. Прошлый учебный год, с госпожой Шакилией, которую назначил им Принц, и показательная порка девушек на площади не располагали к тому, чтобы стремиться провести всю свою жизнь с Его Высочеством. Девушки вовремя поняли, что в мире полно прекрасных молодых красивых сильных магов, которые будут носить их, своих любимых леди, на руках!

Однажды тёплым вечером, третий год собрался вместе, в парковой беседке школы, густо увитой цветущими лозами душистых роз, и усиленно думал, как избежать участия в данном мероприятии.

— Я не желаю даже пытаться стать женой человека, который приказал прилюдно меня выпороть на площади! — ярилась одна из наказанных позапрошлой осенью девушек.

— А я не хочу ничего общего иметь с человеком, из-за которого три дня просидела в холодном карцере без света, еды и воды! Ничего кошмарнее этого в моей жизни не было! — возмущалась другая.

— А я не хочу случайно стать женой того, из-за кого меня целый год унижали!

— А я целый год боялась Шакилию так, что не могла нормально спать по ночам!

— Я хочу быть любимой и уважаемой женщиной, а с Принцем это невозможно!

Похожие возгласы посыпались один за другим. Высказавшись, девушки привычно оглянулись на Озу, ожидая её решения, как главы девчачьего подполья со времён Шакилии.

— Полагаю, Вам всем нужно просто-напросто в первый день лета, вместо себя, послать магического вестника с вежливым отказом от приглашения и коротким пояснением, что не желаете становиться женой Наследного Принца и, соответственно, не будете учавствовать в отборе, — пожала плечами Озария.

И девушки явно приняли её слова к сведению.

В последний свободный день Озария не выдержала уговоров Сонии. Они втроем, прихватив с собой Ларию, пошли на плато. Жара стояла такая, будто сейчас не конец весны, а уже середина самого знойного лета. Когда Сония прыгнула в озеро, Озария с Ларией даже немного позавидовали тому, что она охладится.

Никакой воздушной петли у Озы не вышло и, если бы Сония не была магом воды, то вполне могла бы утонуть. Но, в отличие от прошлого раза, теперь Сония очень хотела жить! Поэтому фонтанчик озёрной воды вернул её на плато. Сония подскочила к Озарии и подставила щёку со шрамами:

— Бей сильнее!

Ударила.

Ничего.

Сония в отчаянии упала в мокрой одежде на траву и зарыдала. К ней на корточках подсела Лария и тоже зарюмсала.

— Что? Слишком больно, да? — испугалась Озария.

Сония подняла на неё заплаканные глаза:

— Ничего не получается…

Оза, пряча в себе, пронзившее её чувство острой жалости к подружке, стала вытирать ей слёзы прямо кончиками пальцев и нарочито строго выговаривать:

— Ну-ка, поднимайся! Всё платье испачкала! Как мы теперь пойдём с тобой по городу? Леди, называется! Вот всё Тамирии расскажу! Будешь ей экзамен по этикету пересдавать!

Через неделю на втором глазу Сонии отросли реснички и появилась вторая бровь.

— Что? Как? Не понимаю! Помоги! — умоляла Сония Озарию.

Она теперь выглядела несравненно лучше и её надежда и вера в полное излечение рядом с Озой стала просто твёрже камня.

— Я не знаю, как это получилось!

Озария, чуть не плача, только руками разводила.

Тем временем, наступил первый день лета.

Каково было изумление Принца Тираша, членов Королевского Совета и всего города, когда в обозначенный день на площадь к городской управе не пришла ни одна юная леди из школы магии.

Вместо девушек, один за другим прибывали магические вестники с отказами магичек участвовать в отборе.

Первому вестнику Тираш несказанно удивился. В остальных трёх школах явились не только все выпускницы, но и большинство младших учениц школ магии, умоляя допустить их к испытанию на проверку магии и крови. А одна девица додумались подкупить выпускницу, с тем, чтобы та уступила ей своё место.

Согласно традиции, от каждой школы Принц мог, и должен был, взять на отбор невест в столицу троих девушек. И если, до сих пор, он с трудом выбирал троицу из толпы желающих, то в восточной школе столкнулся с незнакомой доселе проблемой — никто не хотел бороться за право стать его женой. При этом, это нежелание было высказано прилюдно!

Это было непривычно и… задевало!

Тираш сорвался с места и, ни с кем не прощаясь, умчался в столицу до того, как на площадь явилась единственная выпускница восточной школы магии, которая приняла Королевское приглашение. Это была Сония.

Девушка, не спеша поднявшаяся на застеленный коврами высокий помост посреди площади, была стройна. Если бы не безобразные шрамы от ожога на одной стороне лица, её можно было бы назвать красивой. Членам Королевского Совета и Городскому Главе не оставалось ничего другого, как провести первый этап отбора с прибывшей на него единственной участницей.

Сонии торжественно укололи палец длинной иглой, и каплю выступившей крови размазали по большому светло-голубому камню, в виде продолговатой капли, на красивой золотой тиаре. Под торжественные звуки музыки — за помостом сидели и играли музыканты — украшение водрузили на голову Сонии так, чтобы голубая капля, с кровью на ней, легла на лоб девушки.

Музыка резко стихла, гомон на площади тоже. Все присутствующие замерли в полной тишине. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Внезапно, камень вспыхнул нежным голубым светом, и толпа восторженно ахнула.

— Леди Сония Лавантайн, Вы прошли первый этап отбора невест для Наследного Принца от восточной школы магии, — объявил один из членов Королевского Совета. — Вам надлежит ровно через месяц явиться в столицу и прибыть в Королевский дворец для дальнейшего участия в отборе невест для Его Высочества.

На этом торжественное действо закончилось, город начал праздновать, а девушка вернулась в школу.

В общежитии довольная Сония охотно рассказала всем о том, что с ней происходило в городе.

Госпожа Рония, узнав, что выпускницы почти в полном составе не явились на площадь, пришла в ужас, небезосновательно опасаясь за своё директорское место.

А девушки засыпали Сонию вопросами:

— Зачем ты туда ходила?

— Ты видела Принца? А он тебя?

— Ты хочешь замуж за Принца?

— Ты что, ненормальная? Сония, почему ты пошла сама и мне ничего не сказала? — возмутилась Лария.

Сония не отвечала на вопросы, только улыбалась. На самом деле, решение пойти на площадь далось ей нелегко. Она пошла на отбор не просто так, а обдумано.

В их королевстве было предостаточно девушек, но сильных одарённых магинь рождалось вдвое меньше, чем магов.

Юноши в специальных магических школах учились на два года дольше, чем девушки и заканчивали обучение к двадцати годам. У них было больше дисциплин, чем у девушек, и много учебного времени уделялось урокам боевой магии.

Впервые на брачный сезон в столицу прибывали все выпускницы школ магии в возрасте восемнадцати лет и выпускники магических школ в двадцать. Для юных леди их первый сезон всегда был и последним.

Мужчины, что можно понять, хотели иметь потомство из сильных магов. Поэтому, так само собой сложилось, что всех немногочисленных одарённых девушек разбирали сразу, в первый же сезон. К своему девятнадцатилетию каждая юная магичка успевала надеть на голову брачный венец. А вот молодые маги искали спутницу жизни по нескольку лет, год за годом пребывая в столицу на очередной сезон. Многие из них, кто так и не смог увлечь собою юную леди и уговорить её выйти замуж, женились, в конце концов, на простых девушках, с низким уровнем дара.

Сония решила, что уродство сделает её единственный брачный сезон провальным. Вряд ли, с таким изъяном, ею заинтересуется достойный жених. Она не хотела впервые показаться перед молодыми людьми с уродливыми шрамами на щеке. Почему-то девушка решила, что попасть на отбор невест для Принца будет для неё лучшим выходом. Конечно, он её не выберет, да Сония и не хотела этого. Но зато потом, из-за участия в отборе, у неё будет целый год до следующего сезона. И всё может измениться в лучшую сторону. Главное, всё это время быть рядом с Озарией. Сония была уверена, что за год подруга как-то уберёт с её лица остальные рубцы или, хотя бы, ещё какую-то часть из них. И тогда, она сможет прибыть на свой сезон красивой…

Сония не стала делиться своими мыслями и планами с остальными девушками в школе. Только её матери было обо всём известно, да своим соседкам по комнате она всё рассказала.

Именно поэтому, после окончания школы, когда за Сонией приехали её родители, они предложили Озарии годовой контракт на кругленькую суму. Согласно этому документу девушке предлагалось, за приличное вознаграждение, в течение года быть компаньонкой их дочери и всюду следовать за ней.

— Вы хотите нанять меня служанкой для Сонии? — уточняла Оза, с изумлением вглядываясь в цифры, указанные в контракте.

— Нет! Что Вы! Просто побудьте её близкой подругой и компаньонкой один год, — ответила мать Сонии.

— Разве сейчас за дружбу платят? Да, ещё, такие большие деньги? — удивилась Оза.

— У Вас могли быть свои планы на этот период, мы понимаем, — вступил в разговор отец Сонии. — Но после учёбы в закрытой женской школе нашей девочке придётся не просто привыкнуть бывать в обществе, а жить с её проблемой на лице. К тому же, скоро она едет на отбор, в столицу. И хоть, что скорее всего, наша девочка покинет его уже после первого же конкурса, то, тем более, ей нужна будет надёжная подруга рядом. Сония всегда очень тепло о Вас отзывается, Озария. Мы рассчитываем, что Вы не откажетесь. Ваша подпись на этом контракте нужна нам даже больше, чем вам, как гарантия, что вы не оставите нашу дочь.

— Мне нужно посоветоваться с тётушкой, — только и смогла ответить Оза.

— Это отличные деньги! Мы сможем купить свой домик в городе. — обрадовалась тётушка Роза.

— А если повезёт, в столице тебя присмотрит какой-нибудь красивый молодой маг и ты выйдешь за него замуж, — вставила, присутствующая на семейном совете Ирития.

Вот так и получилось, что Озария в назначенный день и час выезжала в столицу на отбор невест вместе с Сонией, в качестве её компаньонки.