Глава 14

Войдя в большой обеденный зал, замерла. И дело было не только в смущении. Скорее растерялась. Как давно я не видела здесь такого оживления. Три стола занимали воины драконов. Личные отряды генералов. Завидя нас с Тальей, мужчины, как по команде, поднялись и склонили головы.

В простых льняных добротных рубахах, которые не скрывали мощную мускулатуру их груди, рук, шеи, они выглядели так неприлично. Так… так смущающее.

Высокие, широкоплечие, крепкие.

Я сглотнула, чувствуя, как потеют ладони.

Привыкшая к одетым с иголочки лердам в строгих сюртуках, в шелковых сорочках с жабо и вовсе покраснела.

Мужчины не скрывали провокационных улыбок, кое-кто даже поигрывал мускулами груди.

Ох-ох-ох, у меня во рту пересохло. Какое неприличие, глаз не отвести. Талья, впечатлившись, тоже встала истуканом, но все же пришла в себя раньше меня.

— Пошли, — она подтолкнула вперёд, выводя из оцепенения. — Что-то мне гулять у казарм расхотелось.

— Чего это они? — зашептала я. — Чего подскочили?

— Откуда мне знать. Наверное, традиции. Но, Алисия, от такого количества воинов на одну паркетную плитку становится не по себе.

— Соглашусь, — кивнув, я, опираясь на трость, направилась к столу, за которым с очень злобными выражениями лиц сидели доблестные генералы.

Дойдя до свободного стула, испытала повторный шок. Орм и Стейн, послав ну очень красноречивый взгляд своим воинам, гаркнули разом:

— Сесть! — при этом сами подскочили, да так прытко, что стулья пошатнулись и чуть не опрокинулись.

За нашими спинами послышался шум, смешки и легкое покашливание.

— Присаживайтесь, леры, — Ивар уже спокойнее кивком указал на места напротив него.

Разместившись, я покосилась на близняшек. Кроме них за столом присутствовал и Критес, пребывающий в явно отвратительном настроении. Словно он сюда не сам пришел, а его притащили.

Генералы сели.

— У драконов принято, чтобы семья за ужином вместе собиралась, — Стейн поймал мой блуждающий по родственникам взгляд.

— А мы что семья? — тихо прошипел братец, но его вопрос был попросту незамечен генералами.

Втянув головы, мы с Тальей переглянулись. Неуверенность сестрицы я понимала, она вообще никогда не сидела за столом лерда. А я… Только в далеком детстве, да на этом самом стуле напротив отца. И тогда здесь было ничуть не дружелюбнее. Лерд любил приглашать на ужин своих арендаторов и проходиться по ним жестким словцом. И присутствие детей и женщин за столом его никогда не останавливало.

Тогда я не обращала на это внимания, сейчас же… Отвратительно. Как же все это ненормально. Нездорово. Да чего уж — мерзко.

— Лера Алисия, вы хорошо себя чувствуете? — услышав вопрос Орма, взглянула на него.

Он хмурился и явно ждал ответа.

— Конечно, генерал, разве может быть иначе? — с напускным спокойствием произнесла я.

— Вы сегодня гуляли, я видел вас в ущелье, — он поджал губы, пряча улыбку.

— Я вас тоже заметила и не только в ущелье, — я демонстративно расправила салфетку и постелила ее на колени. — Вы имели неосторожность, карабкаться по и без того ветхой крыше северной башни. Не знаю, заметили ли вы, генерал, но там уже камни летят в разные стороны.

Талья подозрительно хрюкнула в кулак.

— Вы полагаете, замок в столь плачевном состоянии, что рухнет под одним единственным в меру упитанным драконом? — Орм недоуменно приподнял бровь, не замечая веселье моей сестрицы.

— В меру упитанного я там не заметила, — фыркнула я в ответ и придвинула стакан с водой ближе к тарелке. — А вообще, за весь замок не скажу, но вот моя башня нуждается в ремонте. Не хотелось бы, чтобы вы оставили меня без любимых покоев.

За моей спиной притихли воины. Они явно нас слушали. Подавив желание обернуться, зыркнула на сестер, те тоже сидели с открытыми ртами и ловили каждое слово. Это отчего-то раздражало.

— Я учту, — генерал Орм демонстративно встряхнул чистую салфетку и бросил ее на свои ноги. Небрежно так. — Еще пожелания будут, моя лера?

— Только те, что я высказала вам на балконе, — это его показательное соблюдение этикета задело, словно одолжение делал.

— Не обсуждается, — Орм поднял вилку и принялся ее протирать… краем скатерти. — Что мое, то…

— Не ваше, — рявкнула я, перебивая.

— Мое и это тоже не обсуждается, — спокойно произнес он и, положив вилку, взялся за нож.

Грязный нож!

Нет, ну как тут вытерпеть. Какое свинство!

— Генерал Орм, — прошипела я, — только посмейте начать натирать его чистой скатертью. Для этого существует салфетка!

— Да? — он приподнял бровь.

— Да! — у меня от злости ладони в кулаки сжимались. — Вы ведете себя…

— … как не подобает лерду? — перебил он меня, подавшись вперед.

— Вот именно!

— Милая лера, — прошептал Калле заговорщицки, — все дело в том, что я дракон.

«Он издевается» — дошло до меня. Мстит за то, что я посмела потребовать у него назад свое.

Вот же ящерица! И знает же, что именно меня разозлит. Я терпеть не могла, когда за столом вели себя неподобающе.

— Может, приступим к трапезе? — напомнил о себе Стейн, воспользовавшись возникшей паузой.

— Да, я бы не отказалась, — закивала Талья и схватилась за ложку.

— Вы выглядите взволнованной, красавица. У вас тоже что-то случилось? — Стейн, прищурившись, смерил ее взглядом.

— У меня?! — уточнила она удивленным голосом. — О нет, что вы. Скучный день, как и предыдущий.

— Совсем скучный? — недовольство ее ответом белый дракон скрыть не смог.

— Конечно, а что? — Талья невинно хлопнула ресничками.

— Ничего, совсем ничего, — Стейн схватил жирное ребро и закинул его на свою тарелку, да так, что брызги полетели на его рубашку.

— А я уж было подумала, что пропустила что-то хоть сколько-нибудь стоящее моего внимания, — прощебетала Талья и протянула дракону свою салфетку.

Взяв ее, генерал Стейн принялся остервенело растирать жирное пятно на одежде, делая его еще больше и заметнее.

За столом повисло молчание. Глядя на свою пустую тарелку, я решала, что хочу больше овощей или сочных ребрышек. Но вот незадача — генералы не торопились приступать к ужину.

Орм продолжал прожигать во мне дыры взглядом. Я чувствовала, что не все он мне сказал. Что разговор не закрыт. От этого есть хотелось все меньше и меньше.

Не выдержав, я отодвинула тарелку и вызывающе подняла голову. Наши взгляды встретились.

— И все же, Алисия, я бы хотел, чтобы ты больше не появлялась одна в ущелье. Это опасно, — выпалил он, поджимая губы.

В его глазах разгоралось зеленое пламя, выдавая эмоции. Красный дракон злился.

— Я много лет туда хожу, генерал, и всегда была осторожна.

— Больше причин наведываться в ущелье я не вижу…

— Не вам решать, — мягко перебила его, не позволяя диктовать, где мне гулять и что делать.

— Нет, это решать мне, — генерал опасно прищурился.

В этот момент за столом послышался неуместный смешок. Брат довольно громко хмыкнул, чем и привлек к себе внимание драконов.

— У вас странная реакция на слова моего сородича, лерд Критес, — холодно произнес Стейн, не поворачивая к нему головы. — Может, поясните свое веселье?

Близняшки довольно переглянулись и оскалились, предчувствуя большую склоку. Они действительно как ядовитые змеи питались негативными эмоциями. От вида их довольных лиц меня слегка передернуло.

— И поясню, — Критес словно упиваясь вниманием драконов, развалился на стуле и высокомерно задрал голову. — Моя сестра не только повредила ноги при падении, но и голову. Иначе зачем ей таскаться в ущелье? Блаженная. Вы еще не поняли это? Она сумасшедшая. Местная дурочка. Мы долгие годы прятали ее в северной башне. И, казалось, ей стало лучше, но… нет.

Близняшки прыснули со смеху, а у меня сердце кольнуло от ужаса и боли. Челюсть предательски задрожала, и на глазах проступили слезы. Не ожидая таких гадких слов, я просто потерялась, не зная, что вообще делать.

Как реагировать?

Как вынести это унижение?

— Ну и мразь же вы, лерд, — прошипела Талья.

— Умолкни, девка, и не смей в моем присутствии открывать рот, — Критес окатил ее презрением. — Пользовалась убогостью своей леры столько лет, вот и не тявкай.

Стейн напрягся и, откинув тупой столовый нож, вытащил из-за пояса свой. Покрутил его в руках и воткнул в огромный кусок мяса, как раз промеж ребер.

— Как любопытно, — процедил Орм, наблюдая за действиями друга. — Блаженная, говоришь? И зачем же, по вашему мнению, уважаемый маг, ваша сестра посещает эту поляну?

— А не ясно? — Критес расплылся в довольной усмешке. — Тянет ее туда. Убогая, что с нее взять?!

— А вы что скажете, лера Алисия? — генерал перевел тяжелый взгляд на меня.

Собрав всю волю в кулак, я пыталась не расплакаться. Так меня еще грязью не мазали.

— Мой брат уже ответил на этот вопрос, — голос дрожал и я отчетливо это понимала. — Тянет.

Я просто смотрела на него и отчего-то ждала помощи. Именно от него. Зеленое пламя в глазах Калле становилось все ярче. Вот так когда-то на меня смотрел Фроди. С таким же взглядом он обвинял Критеса в низости. Называл гнилым. Он видел его насквозь, я же все это время оставалась слепа. В этот момент я ощутила себя такой одинокой. Такой слабой. Обида душила, мешая дышать.

— Меня не устраивает ответ лерда Критеса, Алисия, — Орм мягко улыбнулся. — К тому же я считаю его крайне оскорбительным. И спускать такое, наверное, не стоит. А вы как думаете?

А что я думала? Все, что я хотела сейчас — взять свою трость и уйти из этой комнаты. Спрятаться за большую кадку на балконе и просто разреветься.

Блаженная.

Убогая.

Прятали они меня.

Как это унизительно. Как несправедливо.

Вот за что? Что я им сделала?

— Алисия? — Орм подался вперед.

— Я, генерал, считаю оскорбительным прилюдно лезть мне в душу и вытряхивать её содержимое на стол. Я не могу вам ответить, то что я нахожу в том ущелье — это только мое. Моя память. И вы не находите, что во время ужина как-то больше принято обсуждать погоду?

— Ночью будет дождь, утром заморозки, — дракон пожал мощными плечами. — Но что же ты делала на том бревне?

— Заморозки? — уцепилась я за это слово. — Надеюсь, вы сможете обеспечить нас теплом, генерал?

— Замерзнуть я тебе не дам. Зачем ты ходила к этому ущелью, Алисия? Люди говорят, что ты упала не просто с обрыва, а с того самого поваленного дуба. Зачем же так рискуешь теперь?

— Конечно, она упала с него, — фыркнула Юола. — Она всю ночь там пролежала. Нашли только под утро. Потом столько слухов ходило, генерал. Позорных домыслов. Что могла делать лера глубоким вечером в ущелье? Совсем одна!

— Всю ночь? — Орм размял шею и сжал в кулаке салфетку.

— Я думаю, никому не интересно, что я там делала, — я взглянула на близняшек, жирно намекая, что им стоит прикусить свои сдвоенные языки.

Критес же сидел с видом хозяина. Упивался моей беспомощностью. И я еще пыталась защитить его. Просила сестру излечить его раны. Помогла подняться на крыльце, терпя боль.

И ради чего?

Ради кого?

Да он не стоил этого.

Не стоил!

— Генералы, а может, вы расскажете о своих подвигах в битвах? — пришла мне на помощь Талья, уводя разговор в сторону. — Уверена, у вас их было немало.

Стейн как-то печально усмехнулся, легко разгадав её маневр.

— Ой, а я бы наконец узнала, что делала сестрица ночью за стенами замка, — прошипела Сафира. — Говорят, на свидание бегала.

— Мне было восемь лет, — процедила я сквозь зубы.

— Так рано пала, — она сделала большие глаза.

Гадюка!

Втянув через ноздри воздух, я умоляла себя успокоиться.

— И правда, может, наша благовоспитанная лера наконец раскроет тайну? — оскалилась Юола.

— Хватит! — рявкнул Орм.

— Разве вам не интересно? — Сафира кокетливо похлопала ресничками.

Огненного дракона перекосило от гнева.

— Я сказал — хватит! Всем есть! — это было сказано таким голосом, что даже я взяла ложку.

Но…

Но поняла, что устала скрывать свои чувства. Устала таиться. Что я сделала плохого? Почему должна молчать? Терпеть их издевательства.

Я ни в чем не виновата.

Ни в чем! Ни перед кем!

— Да, Сафира, ты права, — четко произнесла я, осознавая — терять мне уже нечего. Старый лерд мертв. Эти земли больше не принадлежат семье Матей и репутации моей уже ничего не навредит. Да и не навредило бы. Это всего лишь детский страх, который я давно уже переросла. И той девочки, что страшилась отца, уже нет. Она осталась там на дне ущелья. — Ты права, Сафира, я бегала на свидание. В тот день… В тот вечер, когда объявили о войне, я хотела проститься с тем, кого до сих пор люблю. Да, я ждала его в ущелье и жду по сей день. Поэтому и хожу туда. По-моему, это исчерпывающий ответ, — положив ложку, я немного неуклюже поднялась и отодвинула стул. — И знаешь, сестрица, я хотя бы способна на истинные чувства и мне не стыдно признаться в этом.

— Что? — у близняшек вытянулись лица. — Да ни на что ты неспособна!

— Алисия, — сладко пропел братец, — ты ещё забыла сказать, что он был драконом, да?

— Да, Критес, — я закивала, — драконом. Я люблю дракона. Тебе же это не дает покоя?

Испытывая испепеляющую душу злость на семью, лишь опустила руку на плечо Тальи, которая хотела встать, и развернулась, чтобы выйти из столовой. Находиться здесь не было никаких сил.

— Алисия, сядь, пожалуйста, за стол, — голос Орма прозвучал до невозможного спокойно. Расслаблено, даже чуточку довольно.

— Я не желаю никому портить аппетит, — заупрямилась, поворачиваясь к выходу.

— Я прошу тебя, — в его глазах было что-то такое… Подняв мою тарелку, он, всё так же глядя на меня, наполнил её тушеными овощами, добавив пару кусочков мяса. — К чаю подадут горячие булочки с маком. Не уходи, пожалуйста.

— С маком… — я невольно улыбнулась.

— Сладкое тесто и много-много мака, — кивнул дракон.

Он ждал.

Эмоции, клокотавшие в душе, мешали думать.

Я взглянула на встревоженную Талью, на Стейна, выдергивающего свой толстый острый нож из мяса.

На Калле…

Наверное, уйти и оставить его с моей тарелкой в руках, означало унизить. И это было неправильно. Этот мужчина ни в чем передо мной не виноват.

Я вернулась на свой стул.

— Приятного аппетита, — он поставил передо мной тарелку и подал ломтик белого хлеба.

Усмехнувшись, генерал Стейн принялся ухаживать за Тальей, вводя её в смущение.

— Генерал Орм, а не позаботитесь обо мне? — прощебетала Юола и протянула ему свою тарелку.

— Руки у вас пока есть, сами справитесь, — грубо отрезал он, даже не взглянув в её сторону.

— Но… — близняшки переглянулись.

— У нас не хватает прачек, леры, — красный дракон зло ухмыльнулся, — думаю, вы справитесь с такой работой.

— Мы? — они возмущенно открыли рты.

— Вы! Еще раз я услышу издевки и неуместные намеки в сторону Алисии, и вы вмиг окажетесь с тазами в руках. Казарму обслуживать будете. Грязные мужские подштанники и портянки отлично сбивают спесь. Что касается тебя, Критес, — на лице Орма заходили желваки, — еще один выпад в сторону сестры, и я вздерну тебя на стене.

За столом повисла тяжелая тишина. Генерал Орм взял с тарелки свиное ребрышко и принялся есть.

— Зачем же сразу вешать? — Стейн, аккуратно срезал мясо с кости и положил на тарелку Тальи. — Я бы выпорол его публично. И ресурс сохраним, и людей развлечём. Крестьяне любят смотреть, как лердов публично унижают. Спустим те самые подштанники, явим миру маговский задний филей и отходим как следует тонкой хворостиной.

Критес сел ровнее.

— Успеется, — Орм вытер руки об салфетку. — И выпорю, и язык вырежу, и на стене вздерну. Еще один выпад… и мое терпение иссякнет.

Сглотнув, я принялась есть, умудрялась проталкивать в себя овощи и даже улыбаться через силу.