Глава 20

Сам же генерал восседал во главе стола и смотрел на нас с таким недовольством, что захотелось отступить от Стейна на шаг. Но я подавила на корню эту мысль. Мы не сделали ничего такого, чтобы сейчас здесь себя виноватыми чувствовать.

А между тем взгляд красного дракона становился тяжелее. Он буквально прожигал насквозь.

— Друг?! — Ивар вопросительно приподнял бровь.

— Мы вас заждались, — прорычал в ответ Орм.

Талья, поджав губы, опустила голову. Кажется, ситуация ее забавляла.

— О, я как-то не подумал, что вы не начнете трапезу без нас, — Ивар наконец отошел от меня и выдвинул свой стул. — Но я не терял время даром и уговорил леру Алисию поучаствовать в сегодняшнем празднике. Она согласилась. Конечно, если Талья будет рядом с ней. Это единственная мелочь, о которой она попросила.

— Согласилась?! — Орм прищурился и нехорошо так улыбнулся.

Довольно, я бы сказала. Триумфально.

Поперхнувшись, я повернулась к сестре. Талья подозрительно хрюкнула в кулак и закашлялась.

Нехорошее предчувствие в моей душе только усилилось. Сговорились!

— Вы шутите?! — возмутилась Сафира, о которой на мгновение я и вовсе позабыла. — Плясать с простолюдинами?! Какой позор. Невежество! Мы же высокородные маги!

— А вы что-то имеете против простых людей, лера Юола? — слишком мягко и даже как-то лениво поинтересовался генерал Стейн.

Меня это мгновенно насторожило. И будь я на месте сестры, то тут же прикрыла рот или попыталась вывернуться и оправдать свой выпад. Но увы… До близняшек значение тона дракона не дошло.

— Это недопустимо — якшаться с простой челядью, — взревела моя кровная сестрица. — И я Сафира, а не Юола!

— По мне, вы на одно лицо, — отмахнулся от нее белый дракон.

Глаза близняшек увеличились вдвое.

— То есть мы вынуждены будем идти на праздник? — Юола скривилась так, словно съела что-то донельзя кислое. — И скакать вокруг костра с вонючими мужланами. С крестьянами?! Вы видели этих женщин? Да мало ли какая там у них зараза.

— Одна из этих женщин — моя мать! Так что закрой свой рот! — рявкнул Стейн.

Все видимое спокойствие и некая утончённость с него разом слетели. Чешуя на скулах стала куда заметнее. В глазах полыхало магическое голубое пламя, прямо указывая, что мужчина в бешенстве.

— Почему же она не в замке? — смело поинтересовалась Талья.

— Не хочет, — уже спокойнее ответил Ивар. — Ей больше нравится с остальными женщинами в казарме. И, да, мне это не по душе, но это ее выбор.

— Уедешь к себе, и обживется она, — Калле ударил сородича по плечу. — Ее понять можно. Не тот это замок, в котором она хотела бы жить.

— Глупость какая! Все простолюдинки мечтают жить в такой роскоши, — выдала Юола. — Она, наверное, просто не знает, как здесь себя вести. Вам нужно заняться ею, привить культуру и манеры. Вот поэтому я считаю недопустимым нам — воспитанным лерам — появляться среди этой толпы. Мы рождены наследницами, а не кухарками!

Услышав такое, я открыла рот и как-то даже позабыла, что нужно сесть на свое место.

Ой, дура-а-а!

Да в кого же она такая идиотка?! Как же это боги их так мозгами да обделили!

Выдохнув, я бестолково переводила взгляд с генерала Орма на Стейна и не могла понять, кто из них первый рванет. Но, кажется, они даже не заметили выпада близняшек. Оба таращились почему-то на меня. Словно ждали чего.

— Да, праздник — это замечательно, — я важно закивала. — С детства мечтала его посетить. Так что мы с Тальей достанем лучшие наряды и будем веселиться.

Подруженька снова подозрительно прокашлялась.

Орм, бросив весьма многозначительный взгляд нее, взял мою тарелку и наполнил ее картофелем с мясом. Затем, словно опомнившись, вскочил и, обойдя стол, отодвинул мне стул.

— Прости, как-то не сообразил, — пробормотал он, извиняясь, — впредь буду внимательней.

— Ничего, лера Алисия не в обиде, — лениво пропел Ивар, словно и не было этой вспышки гнева. — Она понимает, ты настолько был поглощен своей ревностью, что забыл обо всем.

— К тебе, что ли, ревновать? — рыкнул Орм. — Просто не ожидал, что наши головы посетят одни и те же мысли.

— Отчего же, — белый дракон поднял свиное ребро и откусил кусок мяса, — у нас с тобой была одна школы жизни. Ну и о чем вы там договорились с моей Тальей?

И пока я пыталась сообразить, что к чему, красный дракон усадил меня за стол, вручив ложку. Вот только мне было в этот момент слегка не до еды.

Мужчины на глазах сдавали друг друга. К чему бы это?

— И о чем договор? — тихо уточнила я у сестры.

— Ни о чем, — она, покусывая губы, пожала плечами. — Я же без тебя решений не принимаю.

— С каких пор? — я удивленно приподняла бровь.

— С этих самых, — чересчур громко выпалила она.

— Да будет тебе, вымогательница, все, что пожелаешь! — рявкнула эта несносная красная ящерица и, усевшись на место, яростно вгрызлась в жареную куриную ножку.

Хм… Я мельком глянула на довольного Стейна, потом на Талью. Она ела как ни в чем не бывало.

Хмыкнув еще раз, и я поделила картофелину надвое и принялась есть. Но кусок как-то в горло не лез. Аккуратно срезая мясо с кости, буквально кожей ощущала взгляд своих сестриц.

Недобрый. Ядовитый.

Похоже, до них наконец дошло, что властные непростительно холостые генералы проплыли мимо их носа и, кажется, они остались этим крайне недовольны. Я кожей чувствовала, что теперь в покое меня не оставят. Не смогли честными путями заполучить мужчин, начнут играть грязно, втаптывая в землю соперниц.

Эта мысль радости не доставляла. Уж в чем в чем, а в подлости мы с Тальей им явно уступали.

И вообще, я одного понять не могла — зачем они тут?

Если генералам они на одно лицо, то почему близняшки сидят здесь за общим обеденным столом.

Поймав эту мысль за хвост, внезапно вздрогнула.

Когда они стали мне столь безразличны, что я перестала думать о них как о семье?

Я словно всю свою злость на Критеса переложила на них и мне ни капельки не было стыдно. Наоборот, даже как-то на душе легче стало.

Не сестры они мне. Чужие!

И никогда они не были мне семьей. Это я их таковыми считала, а они меня нет.

Посторонние. Ненужные в моей жизни люди.

Повернув голову, я тут же натолкнулась на взгляд Сафиры.

Злоба.

Лютая, ничем не прикрытая. Мерзкая и липкая как грязь.

Вопросительно приподняв бровь, я отложила ложку в сторону.

Талья молча кромсала мясо на своей тарелке, вероятно, тоже ощущая эту волну ненависти, что источали близняшки.

И в этот момент моему терпению пришел конец. Вот так просто.

Надоело! Достало!

— Знаете, уважаемые генералы, я все-таки лера и обедать в столь отвратительной атмосфере всеобщей ненависти, вроде как, и не должна, — поставив на пол трость, немного неуклюже встала и чуть сдвинула стул, чтобы не мешал развернуться.

— Что? — Орм оторвался от своей тарелки и недоуменно уставился на меня.

— Я говорю, есть хочется, а не пропихивать ногами в себя нечто съестное. Так что, если позволите, прихвачу с собой тарелку, ещё пару кусочков мяса… — я нагло взяла миску с картошкой и закинула туда два огромных жареных шмата свинины. — Заберу свою сестру, которой тоже хочется есть в более доброжелательном месте, — я подхватила под локоток подруженьку и поставила ее на ноги. Та, быстро поняв мой замысел, вцепилась в дощечку с овощами. — И мы пойдем, подкрепимся в более расслабленной обстановке, — наконец закончила я.

— Да, — закивала Талья, — а вас, уважаемые драконы, мы оставим в компании благородных лер.

Не удержавшись, мы, не сговариваясь, бросили надменные взгляды в сторону близняшек.

Сидят выдры, оскалы до ушей.

— А ну, сидеть! — рявкнул Орм, да так, что мы с Тальей разом приземлились на свои стулья. — Лера Сафира, лера Юола? — он повернул голову к этим змеюкам.

— Да, генерал, — высокомерно пропели они.

— Пошли вон отсюда, и прихватите свои тарелки!

— Что?! — взвыли эти гадюки.

— Я сказал, пошли вон, — медленно с нажимом повторил Калле.

— Да они же деревенщины! Вы что не видите?! — попыталась было возразить Сафира, но быстро захлопнула рот, нарвавшись на взгляд грозного генерала.

— Лера, кто вы там, — Стейн поднял голову, — вы утратили расположение к себе. Покиньте столовую и никогда более не появляйтесь.

— Хм, — Талья поставила дощечку с овощами на место, — а здесь становится приятнее.

Вот после этих слов близняшки, громко фыркнув в нашу сторону, гордо поднялись и вышли из комнаты.

— Дается мне, нам отомстят, — выдохнула я, смекнув, что такое унижение нам не спустят.

— Они в замке ненадолго. Скоро их присутствие здесь будет уже не нужно, — Калле сложил могучие руки на груди, — а пока, Алисия, ешь лучше и на фрукты налегай. Они полезные.

Подняв деревянную миску с яблоками, он поставил её рядом со мной.

Прикусив нижнюю губу, я все же взглянула на дверь.

Своих сестер я знала.

Жди от них мести!

* * *

Вытирая спелое красное яблоко об подол платья, я не удержалась и выскользнула на крыльцо. Любопытство гнало вперед. Хотелось своими глазами понаблюдать за приготовлениями к празднику.

Когда-то давно еще ребенком я слушала эту дивную веселую музыку, что доносилась с другого берега реки. Представляла, как это здорово вот так беззаботно резвиться. Танцевать до упаду, есть в удовольствие.

Порой я просто выпытывала у Фроди каково это, просила показать, как они танцуют, напеть что-нибудь. Но разве у него что допросишься?!

Хотя, лукавлю я.

Ведь именно он впервые закружил меня на нашей поляне. Мой первый и единственный партнер.

Никогда после я не танцевала. Никогда.

Я почти с ненавистью взглянула на свою трость.

Никогда прежде и сейчас не получится.

Стало до слез обидно. Вроде и вот она мечта исполняется, а все, что мне будет дозволено — это постоять в стороне и понаблюдать за чужим счастьем.

Несправедливо. Хотя когда жизнь ко мне справедливой-то была? Нужно радоваться тому, что есть.

Поежившись, я пожалела, что без плаща. Осенний ветер казался влажным и чуточку колючим.

По крыльцу кубарем пронеслась почерневшая листва. Деревья как-то быстро скидывали свои одеяния, видимо, сказывались холодные ночи. Мимо прошли воины с толстыми гладко обтесанными досками для лавок и столов. В воздухе появился четко различимый запах свежей древесины. Так обычно пахло в лесопилке.

— Лера! — окликнул меня один из драконов. Я легко признала в нем того, с кем играл в шахматы генерал Орм. — Вы что же так одеты? Уж слишком налегке. Замерзните, заболеете. Погода сейчас такая коварная. Вроде и солнышко, а с океана вон каким холодом веет.

— Баур, рада вас видеть. Любопытство на улицу погнало, — честно призналась я. — Такое оживление вокруг. Как здесь устоишь? Я ещё девочкой наблюдала за вашими праздниками из окна, а тут такой шанс выпал.

— Вам нравятся танцы нашего племени? — неподдельно удивился мужчина. В его темных глазах показались смешинки.

— Должна признаться, — смущенно пробормотала я, — вблизи их не видела. Но сверху из окон башни замка всё это вызывало восторг!

— О, вам непременно понравится, — он и вовсе расплылся в доброй улыбке.

На гладко выбритых щеках дракона появились милые ямочки, которые я раньше не замечала. За его спиной послышался густой женский смех. Из-за поворота вышла группа драконесс. Почему-то их присутствие меня смутило еще больше. Я даже как-то немного растерялось. Они показались мне не просто красивыми, а роскошными. Густые волосы, что гривы, глаза яркие. Ладные, фигуристые.

Это кого там близняшки челядью называли?

Теперь понятно, почему у драконов один брак на всю жизнь. Как таких-то не любить?

— Баур, а чем это ты занят? — то ли в шутку, то ли всерьез поинтересовалась одна из девушек.

Прикусив губу, спрятала трость за спиной. Не хотела, чтобы они видели, что я калека.

— Я приглашаю леру вечером на танцы, — все так же смеясь, сдал нас дракон.

— И как? Придет? — не унималась девица.

В голосе ее слышалось какое-то легкое пренебрежение. Она говорила так, будто меня здесь нет.

Это возмутило. Став ровнее, я приняла серьезный вид.

— А как же! Лере оказывается по нраву наши традиции, — сказав это, Баур подмигнул мне.

Я легонько кивнула, готовая убраться отсюда подальше. Он словно понял это. Потому как улыбка сошла с его лица.

— Первый раз вижу магичку, которой по нраву бы пришлись наши традиции, — проворчала пожилая женщина. Растолкав молоденьких драконесс, она важно прошла мимо меня, держа в руках таз, наполненный мясом и требухой.

— Матиль, не ворчи, — осадил её Баур. — Не знаешь человека, так чего поддеваешь.

— Да кто ворчит?! — она остановилась и обернулась на нас. — Что ты наговариваешь? Но если лера в таком восторге, так может, поможет?

Женщина смерила меня с ног до головы высокомерным взглядом. В ее светлых седых волосах все еще проглядывались темные прядки. Сглотнув, я быстро сообразила, что это вызов. Проверка, а может желание принизить. Что же.

Что мне еще оставалось? Не в замок же бежать, поджавши хвост.

— Конечно, помогу, — медленно кивнув, согласилась я. — Только что делать?

— А свиные кишки мясом набивать на колбасу, — она окунула ладонь в свой таз и продемонстрировала требуху.

Наверное, подумала, что это хоть сколько-нибудь меня испугает или оттолкнет. Только вот не на ту напала.

— О, это будет совсем несложно и даже интересно, — я вытащила трость из-за спины и захромала к ней. — Только покажите, как это делается. Я быстро учусь, одной демонстрации хватит.

Она растерялась. Разжала ладонь и мясо с нехорошим чавкающим звуком снова упало в таз. Пожилая драконесса буквально прожигала меня взглядом, будто пытаясь заглянуть в голову.

Недоверие. Удивление. Легкий стыд.

Я легко прочитала это на ее лице. Она не ожидала, что я окажусь хромоногой. Ненавистная мне жалость. Сжав губы, женщина закивала своим мыслям.

Остановившись, я обернулась на Баура. Он довольно ухмылялся. А вот девушки за его спиной притихли. Они таращились на меня, словно я диковина какая.

— Что не так? — не выдержала я. — Больше в помощницы не гожусь?

Взгляд пожилой женщины стал задумчивее и чуточку добрее.

— А ведь ты и есть Алисия, — негромко пробормотала она. — Не такой я тебя себе представляла. Наследница рода Матей. Красивая, да. Но совсем не такая, как думалось.

— Откуда же вам знать обо мне? — я напряглась, не понимая, что и думать.

— Смотри-ка, а с уважением говоришь. На «вы» называешь, — она снова покачала головой. — И лицо у тебя доброе. Светлое. Злобой не искаженное. С простым сыном дровосека стоишь, смеешься. И на равных с ним. Как друзья. Баур, а дай-ка лере свой плащ, а то замерзнет. Заболеет ведь. Как же мы потом генералам нашим объясним, что не уберегли красавицу-то.

Стянув с себя плащ, мужчина тут же накинул мне его на плечи.

— Спасибо, — благодарно ему улыбнувшись, я снова обернулась на женщину.

Мне снова достался тяжелый изучающий взгляд, что насторожило еще больше.

— Все утеплилась? А теперь пойдем. Колбаскам нужно отлежаться, так что дело безотлагательное. Посмотрим, чего ты стоишь на кухне, лера. Белоручка, или все же умелая хозяюшка.

— Да, какая хозяюшка, — сконфуженно промямлила я. — Мяса-то до вашего прихода никто здесь толком и не видел.

— Ничего, — в голосе ее появилась строгость, — если руки откуда надо растут — быстро сообразишь, что и как. А ежели нет — так и грош цена тебе как жене.

— Да я замуж и не собираюсь, — промычала себе под нос и взглянула на Баура, как будто он мог меня сейчас уберечь от позора.

— Да что вы, лера, мясо в кишку не протолкнете, — засмеялся он, — зато представьте, как колбаски шкворчать на решетке будут. Жирок стреляет, запах на весь двор…

Мечтательно вздохнув, я просияла.

— Ради такой картины, я и всю свинью туда втолкну.

— Наш человек! — Он важно кивнул, а девушки тихонько захихикали.

— Смотри, Баур, — пропела за спиной дракона брюнетка, — влюбишься, а лера уже занята.

— Ты, Замира, смотри, чтобы я в тебя не влюбился. — Его улыбка стала походить на хищный оскал.

— А влюбись. — Она прошла мимо нас и кокетливо заправила темный локон за ушко. — Я против, что ли?!

— Допрыгаешься, — покачал он головой.

— Все? Намиловались? — Громкий окрик пожилой женщины быстро смел все веселье. — А сейчас за мной. Нечего лениться, мясо само себя не замаринует.

— Да-да, — проворчали девушки, — и колбаски себя не сделают.

Услышав это недовольное перешёптывание, я разом успокоилась. Они такие же, как и мы, драконессы эти. Им бы перед мужчинами покрасоваться, а не к плите вставать.

Пристроившись за остальными, я попыталась скрыться за спинами, но не тут-то было.

— Лера, а что ты там заныкалась? А ну, идем ко мне. — Пожилая драконесса развернулась и уперла руку вбок, второй она крепко удерживала таз. — Если удумала сбежать — не выйдет. Коли вызвалась помогать, так вперед!

Тяжело вздохнув, я похромала к этой деспотичной особе. Ну, не грубить же ей. Возраст все-таки. Да и за что хамить? Открытый человек, что думает, то и говорит. Не лебезит. А, может, и научит готовить. Разве плохо? А главное, в комнате одной сидеть не придется. Среди людей работой занята. Это ли не радость?

Пройдя через двор, мы остановились у коптилен. Здесь уже мужчины успели сколотить столы, разрубив старые на дрова. Сами они разделывали огромного оленя, повесив его за задние ноги к специальному крюку.

— Так. — Пожилая драконесса, окинув всех взглядом, поставила свой огромный таз на лавку. — Времени у нас немного. Что нам нужно…

— Матиль, да что мы мяса не заготавливали? — простонала рыженькая девица.

— Киталья, а ты вообще молчи и руками своими кривыми не трогай ничего. Вон, к мужикам иди. Они будут мякоть с костей срезать, а ты нам таскай, — быстренько прикрыла ей рот наша командирша.

— А чего это? — Девица возмущённо выпятила немаленькую грудь вперед.

— А кто в прошлый раз всю бочку с маринадом пересолил? Я, что ли?

— Ой, ну было, всего раз, — рыженькая мгновенно сдулась.

— Вот, чтобы не было два раза — марш к мужикам! Они у нас неженатые там. Может, кто приберет тебя к рукам, чтобы я не мучилась.

— Ой, ну и пойду. — Эта самая Киталья, демонстративно развернулась и походкой от бедра пошла к ошалевшим от такого счастья драконам.

— Богиня-мать, пошли этой дурехе мужика рукастого, — проворчала Матиль. — Пропадет же, непутевая.

— Она красивая, — не удержалась я и тихо добавила. — Моя нянюшка любила повторять одну мудрость народную: будет курочка — сварит и дурочка.

— Ох, лера, видала я таких дурочек, которых и курочка не спасет, — покачала она головой. — Но, видимо, хорошая у тебя нянечка была.

— Самая лучшая, — подтвердила я.

— Я слышала и сестрица у тебя есть?

— Есть. Талья. — Я бросила взгляд на девушек, которые, подслушивая нас, дружно вытащили желтоватые промытые кишки и принялись нарезать их на равные полосы, выкладывая на столе.

— Неродная тебе сестрица-то? — Услышав вопрос, я моргнула и снова обернулась на драконессу.

— Талья? Она мне молочная сестра. А вы про родных спрашивали? Есть и такие. Близняшки.

— О как! Значит, ты с ходу про некровную вспомнила. Выходит, роднее она тебе остальных?

Эта женщина начинала меня пугать своей догадливостью.

— Да, она сестра, а остальные, так… просто дети моего отца и матери. А почему вас это интересует?

— Ох, нравится мне это твое «вы». Хоть кто-то да с уважением и почетом, — она прямо просияла.

— А как иначе? И все же вы не ответили.

— Ой лера, лера. Узнаешь. А пока давай, поучу тебя, как мужу готовить надобно.

Следующие полчаса меня посвящали в кулинарные тайны драконов. Учили мариновать мясо в травах, лимонах, томатах… Набивать им свиные кишки. Нанизывать сочные кусочки на тонкие металлические спицы…

Это оказалось увлекательным. Забывшись, я болтала с женщинами на равных, уже и не вспоминая, что между нами пропасть войны. Они отвечали мне тем же. И вроде как нога ныть начала, и замерзла немного, а в замок возвращаться совсем не хотелось.

— Ну вот, — Матиль подняла тонкую спицу, на которую я насадила жирные кусочки мяса, подобрав примерно одинаковые по размеру. — Не помрет муж с голоду. Одобряю.

— О, вы слышали, и даже не поворчит, — поддела пожилую драконессу светловолосая Маръяна.

— А чего ворчать, если все по уму. А вот у тебя кусок жира свешивается, попадет он на угли — вони будет по округе. Исправляй.

Я тихонько рассмеялась, глядя, как блондинка демонстративно оттянула кусочек сала, что совсем немного торчал в сторону, и отрезала его ножом, бросив в таз с мясом для колбасок.

— Смешно вам, — Маръяна взглянула на меня, — а говорили, что лера холодна и высокомерна. Калле нашим побрезговала. Отвергла…

— Что? — Я непонимающе уставилась на нее.

— Ну, за генерала нашего замуж ведь не захотели. Он вон сколько лет зверем ходил, маялся. Говорят, даже дом свой, что построил, — спалил, в аккурат, как сюда идти.

Я бестолково хлопнула ресницами и взглянула на Матиль, надеясь, что она мне прояснит.

— Что ты болтаешь, девка? — рявкнула она на блондинку.

— Так это она же… Та самая. Он же с ума сходил…

Теперь на меня посмотрели разом все.

— Я действительно не понимаю, о чем вы. Генералы прибыли сюда не так уж и давно, — я оправдывалась, правда, не понимая в чем. — Предложение мне никто не делал. А уж чтобы дом из-за меня спалить…

— Нет, как же. — Черноволосая молодая драконесса почесала лоб. — Все же знают, что…

— Катья, — резко перебила её Матиль, не дав договорить. — Наша лера непременно оценит Калле, и на этом все.

— Но это она же, — не унимались все.

Я же просто стояла столбом, силясь понять, о чем они толкуют.

— Не она, я вам говорю, — с нажимом рявкнула пожилая драконесса. — Ошибка-то была. Не Алисия.

— Объясните кто-нибудь, о чем спор, — не выдержала я. — Генералы прибыли больше двух недель назад. С кем вы меня путаете?

— Да не слушай, — отмахнулась Матиль.

— О чем не слушать? — я желала разобраться. — Не сватался ко мне Орм. Да и какая из меня невеста? — Я подняла трость. — Смех один.

— А может это из жалости она, чтобы он обузу на себя не взваливал? — медленно протянула черноволосая девушка.

— Катья! — зверем рыкнула Матиль. — Дела моего племянника не обсуждаются! Ему передам, он вам быстро языки к нёбу пришьет. Я тебе что сказала? Не лера Алисия! Ясно твоей глупой голове? А ну, за мясо и на шампуры. Нечего здесь лясы точить.

Всё ещё ничего не понимая, я подняла скользкий от томатного сока кусок. Неужели они меня с прежней невестой Калле спутали? Маялся. Дом спалил. Выходит, любил он ее.

Странная горечь разлилась на душе.

Мне была неприятна сама мысль, что этот мужчина мог любить другую.

Выходит, что глубже мои чувства к нему. Куда глубже.