Глава 29

Спускаясь в большой зал, я странно переживала. Дергала подол голубого домашнего платья и не могла понять, как мне теперь вести себя с Калле. Да, в глубине души я уже осознала, что выбор и сделан, и принят.

Но все же…

Не хотелось резких перемен.

Меня все происходящее и так страшило. В жизни и без того было много потрясений, а сейчас я так нуждалась в покое и мягкости. Узнать друг друга получше, не спешить.

Сблизиться.

Стыдно признаться, но я отчаянно боялась сделать решительный шаг навстречу этому зеленоглазому искусителю.

В душе тлела надежда, что он все понимает и не станет подгонять события.

Хотя, меня насторожили слова и Валенсо, и Баура. Ведь я еще не сказала Калле «да», а все вокруг уже называют меня его женой.

Это выбивало из равновесия и только добавляло неуверенности. Войдя в огромную комнату, я сразу же стала центром внимания. На нас с Тальей смотрели все. Кто-то с завистью, кто-то с радостью. Остановившись, осторожно покосилась на генералов. Орм не сидел в кресле, как обычно делал мой отец. Нет. Он и Стейн стояли грозными изваяниями и молчали.

Они все молчали.

Сглотнув, взглянула на Талью. Она была растеряна не меньше меня.

— Алисия, по закону драконов женщина хозяина дома всегда должна стоять рядом с ним, — тихо шепнул непонятно когда возникший за моей спиной Баур. — Все ждут ваших действий, лера.

— Но… — пролепетала, оглянувшись почему-то на целителя.

Старичок хмурился и поджимал сухие сморщенные губы.

— Валенсо, — шепнула, откровенно умоляя его о помощи.

Его взгляд, устремленный на генералов, стал просто ледяным.

— Пройди к Орму, Алисия, и встань рядом, и ты Талья, а все остальное потом.

— Но… — попыталась возразить сестра.

— Сейчас дело репутации новых хозяев. Здесь не до личного. Но заигрались мальчики, совсем в себя уверовали. Идите, доченьки. Тут по-другому никак.

Мы переглянулись с Тальей.

Ни она, ни я не решались сделать первый шаг.

А все ждали.

Калле не сводил с меня взгляда. Казалось, он вообще не дышит.

Ждет.

Сделав глубокий вдох, я крепче сжала трость и медленно пошла.

Талья за мной.

Но при этом я чувствовала себя обманутой.

Меня словно вынуждали. Не давали выбора. Ведь развернись я сейчас и уйди — позор ляжет на плечи Орма. Все будут говорить, что я его отвергла.

Вторая невеста отталкивает его.

Он загнал меня в угол!

В глазах защипало от обиды, от злости. Слезы душили.

Калле сделал так же, как поступали остальные: не дал право решать самой.

Принудил! Обманул!

Остановившись перед генералом, опустила взгляд на пол.

Талья тихо встала рядом с Иваром. И за нее в этот момент я была рада, но не за себя.

— Алисия? — Калле попытался взять мою ладонь в свою, но я завела руки за спину.

— Зачем ты так? — я взглянула на него, понимая, что наверняка он заметит слезы, которые набегают на глаза. — Ведь знаешь, что я не посмею тебя унизить перед всеми. Зачем так, Калле?

Улыбка окончательно сошла с его губ.

— Я думал, после этой ночи ты не станешь отрицать, что мы связаны, — в его голосе послышались нотки непонимания.

— Я и не отрицаю, но принуждать… А ты спросил, готова ли я принять все это прямо сейчас? Готова ли встать рядом? Нет, ты просто воспользовался ситуацией и загнал в угол.

Он снова протянул руку и коснулся костяшками пальцев моей щеки. На его лице заходили желваки, только непонятно было, на кого он злится: на себя или на меня.

— Я не хочу выглядеть в твоих глазах низко, — наконец выдохнул он и, покачав головой, добавил уже громко: — Валенсо, лере Алисии нехорошо, усади ее в кресло и постой рядом.

За моей спиной послышались шепотки. Я отчетливо слышала их. Уже представила этот предвкушающий «горячие новости» взгляд прислуги.

— Нет, Калле, теперь они будут считать, что я оттолкнула. Хромая лера еще и перебирает женихами. Зачем ты так поступил со мной?

Я стиснула ладони в кулаки. Беспомощность, вот что чувствовала сейчас. Бессилие.

— Я говорил, что не стоит, Калле, — Ивар положил руку на мое плечо. — Не воспринимайте это хоть сколько-нибудь серьезно. Мы поторопились. Не было и мысли ставить вас в затруднительное положение.

— Назвать меня какой-то там «ши» тоже поспешили? — прошипела Талья, впрочем, она стояла рядом со своим белым драконом и, кажется, уходить не спешила.

— Алисия… — Калле склонил голову набок, — это традиции драконов, и пока на твоей руке нет моего браслета, ты остаешься лерой. Твое право выбрать: встать рядом со мной или сесть в кресло своего отца. Ты наследница рода Матей в глазах окружающих, ты вправе занять место лерда. Эта ситуация ничего не значит. Я еще не шиу, и ты не ши. Не воспринимай все так остро. Хочешь, я сам помогу тебе сесть и встану за твоей спиной.

В его глазах вспыхнул зеленый магический огонек. Сесть в кресло лерда? Указать, что власть здесь я?

Выдохнув, покачала головой. Меня немного отпустило, но все равно горечь принуждения осталась.

— Все в порядке, Калле, — шепнула и отвернулась от него. — Надо, значит, буду стоять рядом.

— Я не хочу, чтобы ты делала это потому что надо! — зашипел он, не сдержав эмоции. — Мне не нужно это «надо»! Я хочу, чтобы ты сама этого желала.

— Не ругайтесь, генералы, люди смотрят, — шикнул на нас подошедший Валенсо. — Делайте объявления, и пусть работает народ. Отношения выяснять будете наедине, а то услышат одно слово, второе и понесут сплетни по дворам и закоулкам. И на будущее, невесты — это вам не воины в строю. Тут не приказы отдавать нужно, а диалог вести.

* * *

Сообразив, что вся заминка из-за меня, не поднимая взгляда, встала рядом с Калле и ощутила, как его ладонь скользит по моему запястью. Как медленно переплетаются наши пальцы.

Мое тело охватило волнение.

Что-то в этом жесте было знакомое. Родное, но позабытое. Замерев, я позволила ему эту вольность, вспоминая, как когда-то так делал совсем другой… Фроди.

Перед глазами возникло пшеничное поле и узкая тропинка меж тугих налитых колосьев. Она тянулась до самого ущелья. Фроди всегда шел первым. Он отворачивался и протягивал руку. Нет, не ждал, пока я сама подам ему ладонь. Вот так же он стискивал мое запястье, а потом медленно спускался ниже. Обхватывал пальцы и сжимал.

Не сильно. Нежно.

Немного робкие стеснительные движения. Он всегда смущался и отворачивался, но в это время моя маленькая ладошка утопала в его руке. И он вел меня вперед. Мне нравились такие моменты. Тогда я чувствовала себя защищённой. Я знала, что пока моя рука в его мне ничего не грозит. Странная тревога кольнула сердце.

Придумываю или совпадение?

Опустив голову, я словно завороженная следила за его большим пальцем. Если моя ладонь в руке Фроди, то он обязательно сделает это… Затаив дыхание, ощутила легкое первое прикосновение. Калле медленно водил круги на тыльной стороне запястья.

Я помнила и это.

Мое сердце, казалось, на мгновение остановилось и понеслось вскачь. Холодный пот проступил на затылке и потемнело в глазах. Качнувшись, немного неуклюже схватилась за плечо Калле. Он резко повернул голову.

— Алисия! — в его голосе зазвенела тревога. — Что такое?

— Перенервничала? — с другой стороны ко мне заспешил Валенсо.

— Нет, — хрипло пробормотала, беря эмоции под контроль. — Все хорошо.

Калле прищурился и, не мигая, уставился на меня зелеными очами. В их глубине клубилось магическое пламя.

— Точно все хорошо? — недоверчиво уточнил, словно разгадав мое смятение.

Улыбнувшись через силу, кивнула.

— Но ты дрожишь, — он склонился ниже.

— Неуютно перед толпой, — промямлила первое что на ум пришло.

Его палец замер на моем запястье и снова начал эти трогающие душу движения.

Дракон хмурился, все вокруг молчали. Они наблюдали, с интересом, пристально, ловя каждый жест.

— Ты хотел произнести речь, — выдавила я из себя.

Он склонил голову набок. Я же воскрешала в памяти все эти странные совпадения. Его бой с Иваром, я ведь тогда отчетливо увидела перед глазами Фроди. Мальчишку, что так старался стать великим воином.

Его движения, выпады…

И магия. Огонь.

Фроди любил мне его демонстрировать. Вечно подпаливал деревья и мелкий кустарник.

Позер! Это слово легко применялось и к этому дракону, что гипнотизировал меня взглядом.

Калле из этих мест.

Что же я раньше не полезла с расспросами к Валенсо?

Бросив взгляд на целителя, заметила, что он что-то бормочет себе под нос.

Недовольный.

— Алисия, может, ты сядешь? — предложил Калле, игнорируя толпу.

— Говори уже речь, — взмолилась я. — Не тяни время.

Он кивнул, пусть и нехотя отвернулся.

— Я собрал вас здесь, чтобы предупредить, — дракон грозно обвел взволнованную толпу взглядом. — Все вы наняты на испытательный срок. Ровно через месяц станет ясно, кто будет служить при замке, а кому мы найдем замену.

Слуги напряглись, среди них я видела и знакомых девушек драконесс, с которыми познакомилась, маринуя на праздник мясо. В памяти всплыл тот странный, даже немного нелепый разговор. Они прямо говорили, что я пренебрегла их генералом. Выходит, неспроста спутали меня с его невестой.

Невестой!

Значит, была и другая.

Сердце жалобно заныло. Я уже ничего не понимала. А тем временем Калле продолжал рычать на прислугу:

— Требований у меня к вам немного: честность, трудолюбие и доброжелательность. Это не так уж и невыполнимо. За провинности буду наказывать. За воровство — выкину за пределы этих земель. За лень отправлю за ворота замка раньше срока. И не думайте, что это пустые слова. Поблажек не будет никому.

В толпе послышался тихий ропот. И если девушки-драконессы переглядывались, улыбаясь, то старая прислуга заметно напряглась. Они-то как раз и привыкли ничего не делать.

Но сейчас мне было как-то не до них. Все, что я могла чувствовать — это шероховатая подушечка большого пальца мужчины, поглаживающая мое запястье. Я словно наблюдала за всем со стороны. Чувства разом умолкли, а в ушах зазвенело.

— И еще. Пока место управляющего остается незанятым… — Калле выдержал паузу, — по всем вопросам обращаться непосредственно ко мне или к моей… — Он замолчал и снова взглянул на меня. — К моей невесте лере Алисии, как к хозяйке замка.

Сказал и замер, словно проверяя мою реакцию. А я все, что могла — дышать.

Сердце сковал такой холод.

Страх, что я оказалась права и все это время меня обманывали.

Моргнув, ощутила, как мелкая дрожь пробирает тело.

Нет.

Нет, я обманываюсь сейчас!

Фроди никогда не стал бы скрываться. Если бы он вернулся, то не стал прятаться. Вбежал бы по лестнице и, распахнув дверь, встал в позу победителя, провозгласив, что я его трофей.

Пальцы Калле сжали мою ладонь сильнее.

Глядя ему в глаза, я так хотела обмануться. Может, я просто все придумала?