Часть 2. Глава 1

Ка-арис:

Едва Ва-аршес и ее драконы улетели, я повела свой маленький отряд по извилистой тропинке к условно секретному входу во дворец. Конечно, там Ра-аброн оставил засаду в первую очередь, но он был чужак и не знал обо всех семейных секретах.

У каждого члена семьи был личный потайной путь, и, само собой, о своем На-арис наверняка разболтала мужу, а вот о моем не знал никто, даже родители. Я очень ответственно отнеслась к заданию отца, впрочем как всегда. Моя дверь во дворец или из дворца находилась неподалеку от ворот, которыми пользовались все члены королевской семьи, включая бывших жен, мужей и женихов дочерей…

Пешком я до дворца еще ни разу не добиралась, но была уверена, что идти недалеко, ведь драконом я преодолевала это расстояние минуты за три.

Только я ошиблась. Сильно ошиблась. Потому что шли мы не три минуты и даже не тридцать три… А три часа! Ледяные грани! Три часа! Хорошо, что я представляла, куда нам надо идти, потому что часто любовалась этой дорогой сверху.

Сначала надо было спуститься вниз по тропинке вдоль высоченной скалы. Раньше я не замечала, какая она огромная, и уж тем более не задумывалась, что красивые кустики с другой стороны дороги вооружены огромными колючими шипами. Зато теперь — знаю точно. Потому что споткнулась о камушек и упала бы, если б не шагающий сразу за мной Синдр. Причем меня понесло именно вбок, на кусты, так что успела и как следует испугаться, и слегка оцарапать руку.

После спасения я уже приготовилась выслушать эмоциональную длинную речь от своего чудовища на тему моей никчемности, но меня лишь чмокнули в макушку, осуждающе покосившись на слегка закровоточившие царапины.

— Промыть бы, — буркнул сзади Эслентейн.

— Да, скоро будет озеро, — успокоила я всех, и в первую очередь себя. Потому что «скоро» же… Но тогда я даже не догадывалась про три часа!

До озера мы шли час… Причем сначала мы спустились, а потом нам пришлось подниматься, и уже не вдоль ровной скалы, за которую при желании можно держаться одной рукой, а в тени деревьев, мимо разбросанных то тут, то там огромных, покрытых мхом валунов.

Возле одного такого камня Синдр остановился и радостно замахал рукой:

— О! Смотри! Квакши!

Не то чтобы я боялась земноводных, но радость чудовища от встречи с ними не разделила, пока он не пояснил:

— Да я у нас, на болоте, как раз пошел таких же точно спугнуть… ну не совсем таких, мои покрупнее были… и на тебя наткнулся! А то так бы и валялась, пока тебя б кикиморы не подобрали.

Я нервно поежилась, потому что, судя по присказкам Синдра, ничего хорошего от этих существ ждать не приходилось. К тому же…

— То есть мы бы никогда не встретились, если бы не лягушки?!

— Ага! — закивал головой мой зеленый дикарь.

Мой! Из-за лягушек? Ледяные грани! Вот уж никогда бы не подумала, что именно этим созданиям я буду обязана за свое возвращение домой. Ведь без чудовища я, скорее всего, так и пропала бы на болотах.

А потом мы снова спускались вниз, при этом еще петляя то влево, то вправо. Затем — вверх, а после — снова вниз… И наконец — озеро!

Сверху оно казалось миражом. В ясную погоду вода в нем ярко-бирюзового цвета — как будто внутрь плеснули краски. И я первая подала дурной пример, с визгом бросившись в прохладную воду прямо в одежде. Только обувь скинула…

Синдр кинулся вслед за мной, быстро стянув с себя штаны. И, судя по восторгу в его глазах, он оценил приятную прохладу и то, что глубина накрывает не сразу, а постепенно. Уверена, каменистое дно его не очень беспокоило, а вот я раньше заходила в озеро аккуратно, стараясь не уколоть ступни о камушки. Сейчас же мне тоже было почти все равно… Я вернулась уже не такой неженкой, как раньше, и, кажется, меня это радует.

Эслентейн и его друг разделись до подштанников, прежде чем заплыть наперегонки чуть ли не до середины озера. Но едва я отвлеклась на других мужчин, чудовище хищно заурчало рядом и, схватив меня за талию, подсадило к себе на бедра… Настойчивый, озабоченный, только об одном постоянно думающий дикарь!

И… ледяные грани! Мне это нравится!

Я прижалась к нему, обхватив за шею руками и за бедра — ногами, а потом потянулась к его губам, лизнула его клык… Когда мы начинали целоваться, я сама забывала обо всем! И летящего в небе дракона заметила, уже когда было поздно прятаться…

Единственное, что я могла сделать, — ненадолго нырнуть, но трое странных мужчин, купающиеся в озере возле королевского дворца, все равно вызвали бы подозрение. Так что я просто приняла к сведению, что тайно прокрасться, может, и не получится. Однако у меня оставалась небольшая надежда на успех, потому что над нами пролетел не дракон, а драконица, моя старшая сестра, На-арис. Вдруг она не захочет выбирать между сестрой и мужем, просто промолчав о том, что меня видела?

— Так! Про безалаберность, никчемность и безмозглость без тебя знаю, — я настойчиво постучала по Синдру пятками, намекая, что хочу с него слезть.

Почему-то прямую просьбу он воспринимал иногда как повод попререкаться, а вот физические намеки до него доходили сразу. С моей вбитой с детства привычкой сначала именно говорить, перестраиваться было очень сложно.

— А про то, что красивая и вкусно пахнешь? — Чудовище уставилось на меня своими черными глазищами в обрамлении длинных пушистых ресниц. Взгляд невинный такой, губки бантиком… даже в сочетании с клыками все равно потрясающе мило!.. Или у меня понятие прекрасного окончательно сдвинулось?

Почему меня привлекает мощный клыкастый зеленокожий орк? Наивный и немного… нет, не глупый, конечно, но… ладно, остановимся на наивном!..

Между прочим, ладно бы выбора не было. Но ведь рядом есть Эслентейн, к дивной красоте которого я уже давно привыкла и воспринимаю как нечто само собой разумеющееся. А я ведь помню, как первые дни дар речи теряла при виде него!

Хорошо, что, когда за нами прилетели драконы, эльф успел закутаться в плащ и спрятать лицо. Ва-аршес сразу его не разглядела, а потом заинтересовалась темным и забыла обо всем. Кстати, друг Эслентейна тоже красив, по-своему, более экзотично, что ли… Опять же! Алран тоже очень симпатичный…

Но я почему-то целуюсь с орком и всерьез размышляю о чем-то большем… Глупо, ведь я иду спасать своего жениха, чтобы потом вместе свергнуть узурпатора и править в Теспарии.

Только правительница из меня будет… дурная!..

— Как я могла так расслабиться?! Как я могла не подумать о безопасности?! Как я могла забыть, что тут, недалеко от дворца, в любой момент может пролететь кто-то из высших или человек на обычном драконе?! Как…

— Чахла, уймись! — Синдр внезапно разозлился, причем не в шутку, а очень-очень по-настоящему. И, схватив меня в охапку, перекинул через плечо и потащил в тень от деревьев, посадил под валуном и принялся разводить костер, бурча при этом что-то себе под нос.

— Ты кто, поганка? Ты — малолетка драконья! Ты должна бегать, радоваться, баловаться и валяться в траве с такими же оболтусами, как я, ясно?! Ты не можешь вести себя как опытный вождь племени, у тебя опыта с гулькин… короче, нет у тебя опыта совсем! Ты к жизни нормальной вообще не приспособленная, тебя где-то в теплице растили. И ты в этом не виновата, ясно? — Недовольное брюзжание становилось все громче и громче, а последнюю фразу Синдр почти выкрикнул. Потом помахал рукой, подзывая оставшихся на берегу эльфов, и снова уставился на меня.

Ледяные грани! Когда он злится, то такой красивый, что не оторваться! Глазища сверкают, зубы чуть оскалил, челюсть нижнюю вперед выдвинул, чтобы клыки были лучше видны… так бы любовалась и любовалась… уф!

— Ясно! Но мне срочно нужен этот самый опыт вождя племени. Я должна научиться мыслить как вождь, понимаешь? Потому что иначе я не смогу спасти своего… друга и отнять престол у того, кто его захватил незаконно. А если даже смогу отнять, будет вдвойне позорно, если я не справлюсь… не смогу править своим народом! Натворю кучу ошибок…

— Заведешь умного шамана. Так всегда делается. Кто-то должен быть умный — или вождь, или шаман. А второй слушаться первого.

Шаман… советник то есть… да, правильная мысль. Я даже некоторое время ее думала, перебирая кандидатов и постепенно отогреваясь у костра. И только когда мое платье почти подсохло и я принялась натягивать на ноги сапожки, меня вдруг как обухом топора Синдра по голове ударило!

Я ведь, когда говорила про спасение Тха-ариса, вслух назвала его не женихом, а другом… Это что ж выходит?! Я боюсь признаться дикарю, что у меня есть жених? Да он вообще со мной пошел за шкурой для своей будущей жены! А я про наличие жениха напомнить постеснялась?! Ледяные грани… что со мной происходит?