ГЛАВА 8

Передо мной во тьме, на уровне груди, загорелась пара жёлтых глаз. Увернуться не успела - огромный зверь сбил с ног и придавил лапами к полу. Удар при падении выбил из руки кинжал, я потянулась к другому.

Зверь наклонился к моему горлу, выпустив когти, которые, прошили одежду, больно оцарапав тело.

- Только попррробуй - горррло перррегррызу!

- Чего ты хочешь?!

- Он затрясся со звуком похожим на лай, в котором с большим трудом можно было узнать смех.

- Чего я хочу? Есть! - замерла от ужаса, а зверь, ощутив мой страх, засмеялся еще громче и добавил - А так же пить и спать!

От оборотня пахло псиной. Ну раз ты у нас собакоподобный... Мой кулак был уже на полпути к месту, где предположительно должен был находиться нос этой твари, когда тяжёлая лапа придавила руку к полу.

- Хороший ход... но бесполезный! Так, что тут у нас?

С удивлением поняла, что Сакари сосредоточенно обнюхивает мою одежду. Происходящее явно веселило это существо!

- Ммм... что может быть лучше? Запах маленького магического артефакта! Доставай что в кармане!

- Там ничего нет.

Хотя...

- Доставай! - чудовище поставило мне лапу на горло, дав ощутить все прелести удушья - Ну?!

- Ладно... ладно! Прекрати! - прохрипела и достала... пакетик Зверобоя - противособачного порошка. Открывался он легко, ибо был рассчитан на разные ситуации, включая и внезапное нападение.

Зверь взвыл, отпрянул и закашлялся, но к моему величайшему сожалению, мне не хватило времени нанести удар. А вот мой противник успел оглушить меня, ухватив зубами за одежду и швырнув в стену.

Думала, что вижу сон. Я видела человека в потрёпанном коричневом костюме, с длинными белыми волосами, сквозь серебристо-голубую ажурную решетку, окружающую меня сферой. Её рисунок своей естественностью, был сравним лишь с ветвями дерева. Не видела, чем занят тот человек, поскольку он стоял ко мне спиной. Но интуитивно поняла: это Сакари в человеческом обличье. За его фигурой сверкнула яркая вспышка света. Мужчина почувствовал взгляд, резко обернулся и шагнул ко мне.

Я не могла ни пошевелиться, ни заговорить, будто моё сознание живёт отдельно от тела.

Маг-оборотень подошёл и уставился на меня неприятным пристальным взглядом, от которого меня накрыл приступ головокружения.

Я летела в сверкающую черную пустоту, а потом вдруг поняла, что стою посреди пустыни на раскаленном песке. Что за наваждение? Я же была в пещере...

Надо мной нависало свинцовыми тучами грозовое небо, временами освещаемое всполохами молний. Земля под ногами вдруг стала быстро оседать. Я сначала отпрыгнула, затем, видя, что все повторяется вновь, побежала.

Земля за спиной проваливалась, образуя глубокую пропасть. Впереди виднелись скалы. Решила, что смогу спастись именно там. Жара была невыносима, пот ручьями сбегал на глаза, но я бежала не останавливаясь. Слева от меня, на горизонте, замаячило странное облако, что было темнее прочих. Оно быстро приближалось. Вскоре на себе смогла ощутить всё великолепие песчаной бури.

На бегу обмотала голову плащом. Двигаться становилось все труднее: сапоги вязли в песке, песок скрипел на зубах, бил по глазам. Ветер усилился, грозясь повалить на землю, раскаты грома оглушали. Буря усилилась. Пришлось продолжать свой путь ползком. Земля перестала оседать за мной.

Неужели у мага не хватает сил? Нет. Скорее всего, лишь играет, как кошка с мышью - наверняка задумал новую пакость.

Уже почти ничего не видела и была готова упасть без сил, но рукой ощутила нечто твердое и я поняла: у меня получилось добраться до скал.

Нет. Мне дали добраться, пригнали сюда.

Острые камни, сдирали ладони в кровь, но все равно продолжала ползти вперед. Темная фигура впереди. Шатаясь от слабости, с трудом поднялась на ноги и дстала меч. Ровная площадка, окруженная кругом то ли камней, то ли статуй. Человек в длинном черном одеянии театрально взмахнул рукой и буря прекратилась. Облака рассеялись.

На небе светила полная луна. Но свет её был неприятным и каким-то мутным, был лишен той чистоты, что делает его прекрасным. Маг начал бормотать заклинания. И только теперь я заметила, что в центре круга из статуй, изображающих каких-то змееподобных рогатых монстров, стоит жертвенник.

Вот так фрукт! Однажды мне довелось заглянуть в раскрытую книгу жреца культа крови - Дваллина. Старик не предполагал, что я выучила древнедуатский, поэтому не потрудился ее закрыть.

Пока Дваллин говорил с конунгом, успела прочесть пару абзацев о поединках духа Суть сводилась к тому, что один маг утягивал в свой воображаемый мир душу другого и убивал там, на черном жертвеннике, чтобы присвоить жизненную или магическую силу, либо все разом. Неужели это сейчас и происходит со мной?

Маг поднял камень и тот в его руках обратился в длинный изогнутый кинжал, заблестевший в холодном свете луны. В двух каменных чашах по обе стороны жертвенника вспыхнул огонь. Не отводя взгляда, от мага, нащупала у пояса знакомую рукоять и быстро извлекла кинжал из ножен. Интересно откуда он взялся? Кинжала не было, когда появилась здесь. Двинулась к врагу, с намереньем подороже продать свою жизнь.

К моему удивлению, никаких швыряний молниями не последовало – только бешеная атака кинжалом, блещущим в опасной близости от меня. Несмотря на усталость, я была проворней – Сакари не мог меня достать

Маг разозлился, с чем мысленно поздравила себя: теперь мужчина более уязвим, обязательно потеряет контроль и ошибется. Видимо он тоже понял это и решил не рисковать – в другой его руке вдруг возникла длинная плеть и я тут же лишилась своего оружия.

Дважды отпрыгнула, упала, откатилась. Кинула горсть песка в глаза противнику – теперь пара секунд у меня есть. Снова на ногах. Трижды укорачиваюсь от плети, швыряя в ответ пару увесистых камней, целя в голову и торс. Не попала. Увернулся и теснит к жертвеннику. Подпустила ближе и набросила свой плащ на голову врага. Пока маг выпутывался, потерял плеть. Ударил кулаком по лицу, резанул ножом по предплечью левой руки и отбросил на землю.

Вскочила, сдернула ремень и хлестнула по ноге – зацепила, хорошенько дернула… упал! Отбросил мощным потоком воздуха. Удар затылком о камень жертвенника и темнота.

Голос из тьмы:

- Открой глаза. Твоя смерть здесь и хочет видеть твой взгляд.

Вдруг воздух вокруг похолодел. На мгновение почудилось, что снова стою в склепе с хрустальным гробом и внемлю тихому звону арфы. Но этот раз Илиандра стояла рядом со мной. Её глаза были, какими их представляла: голубые, холодные, словно вечность. Бессмертная дева произнесла:

- Открой глаза. Ты умрешь не сегодня…

И вдруг я осознала: все, что вокруг – лишь иллюзия, созданная магом. Здесь он дома и всегда победит, все это время я была у него в гостях. Так почему бы не пригласить его к себе? Но только очень незаметно!

Маг смотрел в мои глаза. Видел в них отчаянье и осознание, что все кончено. Занес надо мной кинжал и ударил точно в сердце. Кровь брызнула на жертвенный камень. Но Сакари понял, что почему-то не чувствует, обещанного в его сборнике ритуальных убийств, всплеска силы.

Тень подозрения мелькнула в его уме и Сакари обернулся. Лунный свет стал ясным и чистым. Маг увидел меня. И еще семь моих двойников. Он был в гневе. Его крик разрушил им же созданные статуи и жертвенник, даже скалы пошли трещинами. Восемь девушек весьма неважного – от усталости вида, улыбнулись и иронично отсалютовали мечами.

Восемь мечей, то поочередно, то вместе, оглашая ночь мелодичным звоном, не давали опомниться моему врагу, постепенно доводя его до отчаянья. Вскоре маг был обезоружен. А еще мгновение спустя, связан собственной плетью и кинжал его, упавший на землю вновь обратился в камень. Но Сакари оправился от изумления. Вспомнил, где мы находимся, и путы на нем распались легко, словно паутина.

Сакари поднялся на ноги. Но, вопреки моему ожиданию, не стал готовить новую атаку. Я не сразу поняла, что означает замерцавший вокруг воздух, а когда поняла, то оцепенела от ужаса и мгновение спустя…

Я подумала, что вижу сон. Я видела человека в потрёпанном коричневом костюме, с длинными белыми волосами, сквозь серебристо-голубую ажурную решетку, окружающую меня сферой. Её рисунок своей естественностью, был сравним лишь с ветвями дерева. Но что-то в картине неуловимо изменилось. Было такое ощущение, что мы смотрим друг на друга неотрывно, вот уже несколько минут, но я ничего не помню об этих минутах!

Его надменный взгляд исказился нечеловеческой яростью. Уперлась было ладонью в решетку, окружавшую меня, но тут же отдернула руку – обожглась. На руке появился ожег, повторявший узор моей клетки – этот след виден и по сей день. Сакари позлорадствовал:

- Больно да? Ты еще не поняла, насколько сильно обожглась!

Заметила за спиной мага нечто, напоминающее белое овальное облако. И правда, дела мои плохи! Сакари проследил мой взгляд и засмеялся:

- Верно, ты никогда больше не увидишь этого мира! Потеряешь все, кроме воспоминаний – их я тебе оставлю, чтобы постепенно тускнея, они доставили тебе как можно больше страданий! А когда отчаяние сломит тебя – мы повторим все это, и победа будет за мной!

Знала о существовании порталов, но никогда не думала, что увижу воочию. Тем более, не входило в мои планы, что меня проволокут сквозь один из них! Сакари стал произносить какое-то длинное заклинание. Незнакомая речь с изобилием шипящих звуков, у меня, наверное, язык бы узлом завязался, попытайся я это повторить.

Быстро огляделась: мы находились в тупике подземного коридора. Вход загораживала полупрозрачная серая стена. Которая вдруг пошла рябью и в следующее мгновение пропустила сквозь себя хорошо знакомое мне металлическое кольцо. Чакра попала Сакари в ногу и крик боли исказил сплетаемое им заклинание.

В следующий миг портал ринулся на меня. Светящаяся клетка, при соприкосновении с чарами переноса исчезла. Даниэль успел лишь подбежать и ухватить меня за край плаща.

Скари, корчась от боли, откатился от портала, который теперь мог перенести куда угодно. И я молилась, чтобы это был не ад или какое-нибудь богом забытое место! Как только начался переворачивающий внутренности полет по жемчужно-серому тоннелю, потеряла Даниэля из вида.

Наконец, портал выплюнул меня в какую-то реальность. Падая, ощутила, что сбила кого-то с ног. Огляделась и вздохнула с облегчением: я вернулась назад! Как удачно маг напутал с заклинанием!

Пошевелилась и услышала заупокойный стон откуда-то из-под себя. Узрев, что это Сакари, быстро откатилась в сторону. Похоже, маг успел залечить повреждения. Поскольку резво вскочил, ухватил меня за волосы и бросил на колени перед собой.

Взвыла от боли и хотела уже хотела дать отпор, но ощутила у глотки холодное лезвие и передумала. Сакари прошипел:

- Я тебя выпотрошу, как…

В следующий миг из груди мага уже торчало острие меча Даниэля.

- Где тебя носило? - раздраженно вопросил Даниэль.

- Где тебя носило? Ты-то наверняка двери мог и без отмычки открыть!

Ответом был полный негодования взгляд.

Пользуясь случаем, обшарила карманы Сакари. Найдя заклятье, быстро вернула  в свой карман.

- Вообще-то я искала тебя!

Обернулась к магу-оборотню. Жрец проследил мой изумленный взгляд и увидел, как на диво живучий маг уползает через портал, унося в своем теле меч жреца.

Даниэль бросился было вперед, чтобы удержать Сакари, но не успел. Глаза жреца горели холодной яростью. В ответ на мой вопросительный взгляд мужчина пояснил:

- Я уже встречал этого типа в нашем мире. Два года назад он увел у меня из-под носа очень нужный артефакт. Он ловок и умеет манипулировать людьми. Его разыскивают все королевства севера, даже эльфы. И вот он ушел у меня из под носа! Пойдем. Пора выбираться отсюда, пока не явились цверги.

Солнце и снег с непривычки слепили глаза до слез. Я почти ничего не могла различить. Холодный ветер, кружащий меж заснеженных вершин трепал мой плащ, словно расшалившийся пес хозяйский тапок.

Мы вышли на поверхность, чтобы обойти завал. По весьма приблизительным подсчетам жреца, неподалеку должна быть деревня, где сможем пополнить запасы продовольствия. Увязая в снегу чуть почти по пояс, мы двинулись к лесу, покрывавшему зеленой щетиной склон горы.

А когда добрались, то обнаружили, что окончательно выбились из сил. Я замерзла и страшно проголодалась – последние запасы прикончили еще утром. Сели отдохнуть на поваленный ствол. Заговорила первой:

- Зря ты сломал мой лук, я бы хоть подстрелила кого-нибудь…

- Ага… Меня например?

- Ну… мяса в тебе конечно маловато… – оглядела фигуру Даниэля, словно прикидывая какая часть приходится на мышцы и кости.

- Значит, правду про вас говорят: в Дуате живут одни людоеды.

Мы полюбовались еще мгновенье страшно серьезными минами друг дуга и одновременно расхохотались. Пусть оба устали и замерзли, но солнце и свежий воздух, после мрака подземелий, не могли не поднимать настроение.

- И как далеко деревня?

- Еще примерно полдня пути. Но по такому снегу...

- Тогда пошли – если будем рассиживаться дальше, я просто окоченею. Хотелось бы добраться до места раньше, чем стемнеет. Дай-ка мне твой меч на минуту.

- Зачем?

Спросил жрец, но вынул оружие и из ножен и протянул мне.

- Прирежу одного слишком любопытного жреца и сразу же верну!

Пробурчала, срубая ветки с пушистых елей, для сооружения маломальских снегоступов. Вот тут-то и пригодилась захваченные мною из камеры веревки! Жрец некоторое время скептически наблюдал за моими приготовлениями, а потом последовал моему примеру.

Вскоре мы набрели на звериную тропу. Идти стало значительно легче. Но когда один из сугробов вдруг слегка подпрыгнул и чихнул, а остальные, как по команде, ощетинились мечами и арбалетами, беззаботности у меня мгновенно поубавилось. Почему-то подумалось: никогда не любила подснежники!