Глава 20

Варвара

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что перед ней не люди. Но Варя так привыкла к странностям этого дня, что почти не удивилась появлению портала в своей спальне – в покоях верховной жрицы храма Матери Всех Эльфов.

Она вглядывалась в лица девушек по ту сторону портала, отмечая про себя их нечеловеческое изящество, и восхищалась особенными, зеркальными глазами. Заметив, что зеркальный лак покрывает их ногти на тонких изящных пальцах, Варя понимающе улыбнулась: кем бы они ни были, похоже, женщины всех миров одинаковы! Когда дело касается внешности, все они, как одна, стараются подчеркнуть свою природную уникальность и выделиться среди окружающих.

Девушки, в свою очередь, разглядывали Варвару с не меньшим энтузиазмом.

– Ух ты, вот это прическа! Не знала, что на Терре такая интересная мода! Хочу такую же!

– Посмотри на татуировки, Нира! Эти звезды на груди – это же просто фантастика! А еще есть?

– Есть, – усмехнулась Варя, – и на груди, и на пояснице, на обеих руках и на правой ноге.

– Потрясающе! Я начинаю менять свое мнение о Терре!

– Лора, хм… Может, вспомним, зачем мы здесь?

– Ой, точно, – и белокурая девушка растерянно улыбнулась, взглянув на сестру.

– Да, мне тоже хотелось бы это узнать, – заметила Варя. – Хотя не думаю, что сегодня меня что-то еще сможет удивить.

– Варвара! Мы хотим поздравить тебя с успешным попаданием в Квест!

– А вы уверены, что меня с этим стоит поздравить? – скептически поджала губы Варя. – Я вроде еще утром никуда попадать не собиралась. И что значит – Квест? Только не говорите, что я превратилась в персонажа какой-то компьютерной игры и мне сейчас накачают пуленепробиваемые сиськи, снабдят гранатами и гранатометами, или чем там в этих играх принято, и отправят на смертный бой с темным властелином, прокачав несколькими жизнями про запас! Я скорее поверю, что окончательно и бесповоротно сбрендила!

– Нет, что ты!

– Никаких компьютерных игр, все серьезно!

– Та-ак… Значит, мои предположения верны, и мне предстоит атака Цитадели, или где там подвизаются темные в фентезийных романах?

– Так, но не так, Варвара, давай по порядку! Я Нимерия.

– Я – Лореника.

– Можно просто Нира и Лора.

– Мое имя, я так понимаю, вам и так известно, – Варвара хмурила брови, понимая, что неспроста оказалась в этом странном мире, так похожем на сказку. Лица девушек поразительной, неземной красоты, превосходящей даже красоту виденных ею сегодня эльфиек, притягивали взгляд даже не этим. От них веяло неуловимой уверенностью в себе, величественностью, которая заставила Варю думать, что они более причастны к ее приключениям, нежели вызвавший ее маг из рассказов Тинь. Зеркальные глаза одинаковых девушек сверкали даже сквозь портал, и что-то глубокое и вечное было в этих зеркалах, из-за чего Варваре становилось все больше не по себе. Слишком велика была разница между ними и всем, что ей довелось сегодня увидеть.

– Только не говорите мне, что вы боги этого мира. Или моего, – хмуро заметила Варя. – И если это так, то идите на хрен. Я православная христианка!

– Нет, что ты! Мы не боги.

– Мы демиурги.

– Час от часу не легче! Вы – творцы миров?

Девчонки одинаково закивали, радуясь Вариной сообразительности.

– И это вы втравили меня в эту историю?

В ответ юные демиурги замотали головами.

– Стоп! – оборвала их Варя. – Вы сказали – Квест?

Дождавшись опять утвердительных кивков, Варя продолжила:

– Я так понимаю, Квест – это игра, где игроку надлежит выполнить какое-то, как правило, совершенно дебильное задание и пройти в лидеры? Я для этого оказалась в этом мире?

– Варя, мы рады, что на Терре молодежь увлекается компьютерными играми, но это не совсем так! Впрочем, молодежь везде одинакова, и наша раса не исключение.

– Да! Только мы развлекаемся, играя вымышленными персонажами! Вы же втравливаете в свои игры живых людей!

– Постой! Вы играете персонажами, которых вы придумываете, верно?

– Верно! Вы хотите сказать, что вы, драные творцы, придумываете живых существ, наделяете их реальной способностью чувствовать боль и испытывать эмоции, жаждой жизни, чтобы потом развлекаться, глядя на их забавные попытки выжить в ваших гребаных Квестах?! – Варя была в бешенстве, с каждой секундой желание общаться с демиургами не просто становилось меньше, оно уходило в минус.

Близняшки сосредоточенно морщили лбы, переглядывались, давая Варе высказать все накипевшее: они понимали, как должна выглядеть ситуация с ее стороны. Варя же не унималась. Она сыпала проклятиями и совершенно нецензурными ругательствами, что совсем ей не свойственно, несмотря на яркий и вызывающий имидж.

Варя, обычная человеческая девушка, чувствовала полное бессилие. Дальнейшая ее судьба неизвестна, и тревога вот-вот поглотит ее всю. Но сейчас она может высказать все, что думает о поганцах-демиургах и их развлечениях, и, возможно, это ее единственный шанс остаться в здравом уме.

Уловив, что поток оскорблений в адрес демиургов идет по второму кругу, Лора решительно взяла ситуацию в свои руки:

– Варя, это не так, – тихо сказала она, и еле слышные нотки ее голоса заставили Варвару замолчать, чтобы прислушаться. Воспользовавшись этим, демиург продолжила:

– Неужели ты думаешь, что раса творцов может быть настолько глупой, жестокой и циничной! Во Вселенной каждый, слышишь, каждый представитель любой из рас находится на своем месте! Это мировой закон! И раса со способностью творить не исключение. Среди нас нет и не может быть таких, как ты сейчас рисуешь в своем уме.

– Ты делаешь преждевременные выводы, – поддержала сестру Нира.

– У нас действуют строгие, даже жесткие законы по поводу невмешательства в жизнь сотворенных миров.

– Жизнь – священна для нас, и мы осознаем ее святость в тысячи раз больше любой из рас, даже богов. Потому что мы творим ее.

– Каждая боль сотворенного существа – наша боль, потому что это наша ответственность. И никогда ни один демиург не опустится до того, чтобы ради своего удовольствия отправлять кого-то на мучения или манипулировать его чувствами и эмоциями…

– Действительно, наша молодежь любит развлекаться в свободное от обязательной учебы время. К слову, наше обучение длится столетиями.

– А то и тысячелетиями.

– Воу-воу, не отходим от темы, кажется, вы собирались разубедить меня в собственном садизме!

– Да, в последнее время в мире демиургов стали популярны запретные Квесты и тотализаторы, – продолжила Нира.

– Это звучит смешно, но мода на них пришла из некоторых сотворенных миров, собственно, поэтому такие развлечения и под запретом. Взрослые считают их откровенно примитивными.

Варя красноречиво скрестила руки на груди.

– Но в этих Квестах не принимают участие смертные! – поспешно добавила Лора. – То есть сотворенные расы! Это негласный закон!

– В них участвуют только демиурги!

– То есть как? – Варя настолько была поражена услышанным, что мгновенно растеряла весь запас скепсиса.

– Демиургу блокируется его сила, и он становится на время обычным человеком. Кстати, таким же образом мы проходим обучение на многих планетах – на равных правах со всеми.

– Круто! А что вы закончили?

Девчонки заулыбались и переглянулись: наконец-то случился контакт.

– Мы изучали историю космонавтики, – начала Лора, и Нира с удовольствием ее перебила:

– И учились строить космические корабли и управлять ими!

– А еще мы увлекаемся археологией!

– И немного эволюцией генетики!

– И совсем немножко историей биоэтики разумных рас!

– Вау! – воскликнула Варвара. – И вы изучаете все это на правах обычных людей! Кстати, почему людей? Не эльфов? Не фей? Ну, вы поняли мой вопрос. С другими представителями этого мира я пока не познакомилась.

Улыбнувшись этому «пока» и впервые не услышав в ее тоне враждебности, близнецы переглянулись, и за обеих ответила Нира, внезапно посерьезнев:

– Ты права, мы можем оставлять себе способности любой из рас после блокировки Силы, но чаще всего мы остаемся в качестве людей.

– Потому что люди – наше любимое создание, – закончила за нее сестра.

– Самое хрупкое.

– Самое ненадежное.

– Самое несовершенное.

– Вы созданы по нашему образу и подобию.

У Вари вырвался откровенно нервный смех. Она не знала, то ли радоваться тому, что, оказывается, вся ее раса ходит в любимчиках у творцов миров, то ли стоит обидеться на собственную хрупкость, ненадежность и несовершенство.

– Значит, мы и ваша гордость, и ваш позор, потому что напоминаем вам самих себя? – спросила она, и все втроем не удержались от смеха.

От вспышки смеха всем задышалось легче, и разговор пошел уже более гладко.

– Так, надо же человеку разобраться! – продолжила расспросы Варя, и сестры не мешали: ситуация для нее и в самом деле нелегкая. – С людьми, вашей учебой и блокировкой Силы мы разобрались, а при чем тут ваши запрещенные Квесты?

– В Квестах принимают участие только демиурги, причем с предварительно блокированной Силой, – повторила Лора. – Привлекать для участия в Квестах других существ строго запрещено. Это карается смертью. Окончательной, без права реинкарнации даже в качестве сотворенного существа. Просто информация о демиурге стирается с тела мироздания. Это закон.

– Если демиург погибает в Квесте, он переносится обратно в свой мир. Но умирает в мире проведения игры он по-настоящему.

– Я опять ничего не понимаю. Вы, кажется, сказали, что я – в Квесте? – брови Вари поползли вверх.

– Да, ты не ослышалась.

– Но, прошу пардону, я человек.

– Не совсем, Варвара.

– Ты – потенциальный демиург.

И, пока Варя сидела с открытым ртом, Лора продолжила:

– Причем демиург с Даром Десяти Сил, самый сильный из нас.

– Ты потомок демиургов, и Дар твой дремлет в потенциале, и да, ты им не можешь воспользоваться до его пробуждения, но…

– Но это твоя природная особенность, и никто не может отобрать ее у тебя.

– На этой планете, где сам воздух пропитан магией, другие природные законы, и другие маги могут воспользоваться частицей твоего Дара. Даже самой его малости достаточно для поистине грандиозных свершений!

– Поэтому меня вовлекли в этот ваш Квест? Здесь понадобилась верховная жрица в храм!

– Именно!

– И мы здесь для того, чтобы оговорить с тобой правила участия и твои условия. Ты попала в Квест, но участвовать в нем ты должна добровольно.

– То есть я могу отказаться?

– Да.

– И вернуться домой прямо сейчас?

– Да, – повторила Нира, и голос ее дрогнул.

Варя задумалась.

– Любой труд должен оплачиваться, Варя. Если ты согласишься принять участие в Звездном Квесте, мы согласны обсудить твои условия.

– Почему бы вам, творцам, не прочитать мои мысли и не сделать выводы самостоятельно?

– Читать мысли считается дурным тоном, Варвара.

– Да, наши силы несоизмеримы, и именно поэтому мы никогда не пользуемся своими способностями, когда общаемся с другими расами. Это не этично.

– И даже в своем мире мы предпочитаем жить, минимально используя магию – только как средство, необходимый инструмент для своего развития. Ты думаешь, мы только и делаем, что лежим среди райских садов и открываем рты для того, чтобы туда падали виноградины? Мы все очень заняты. Практически одержимы идеей эволюции и развития.

– Да, есть те, кто посвятил себя искусствам, а кто-то наукам, причем таким, о которых ты даже не слышала.

– Мы любим развлекаться, но не ставим это целью своей жизни. Это не так интересно.

– Все, все, убедили, пчелки-труженицы! Вы – высшая раса высоко– и глубокоморальных трудоголиков, куда нам, убогоньким, до вас!

– Варя, не отходи от темы! Что ты хочешь за участие в Квесте?

– Да при чем здесь какие-то условия, я совсем не об этом сейчас думаю!

– А о чем?

– О родителях, о сестре, о бабушках и дедушках, о том, что с ними там будет, если я не выйду на связь уже сегодня!

– Это единственное, что тебя останавливает?

– Я недолго была в этом мире. И, в принципе, мне понравилось. Если я когда-нибудь смогу заработать столько, чтобы позволить себе возможность сесть и написать о нем… Это был бы ценный опыт для писателя.

– О заработке можешь не думать. Ты получишь материальное вознаграждение за участие в Квесте прямо сейчас. И твои близкие, если хочешь, смогут получить доступ к твоим средствам.

– И по поводу семьи не переживай. У тебя с собой телефон?

– Да, вон он. Но что толку от телефона с выходом в интернет в другом мире?

– Ты сможешь, как прежде, пользоваться им для телефонной связи с семьей и выходить в интернет на протяжении всего Квеста.

– Вау!

– Только продумай хорошо легенду для семьи, надо же им объяснить твое отсутствие.

– Я скажу, что решила немного попутешествовать с Аленой. Есть у меня такая подруга, которой прямо не сидится на месте. А деньги на поездки – накопила, такой вот я скрытый талант.

– Эта сумма, разбитая на три части в разных банках, тебя устроит? – Лора набрала на телефоне несколько цифр.

Не в силах произнести ни слова, Варвара кивнула.

– Потом проверишь по интернету свои счета. Воспользоваться ими можно только на Терре. Здесь – нет. Начинать Квест необходимо с нуля.

Ошарашенная водопадом свалившейся на нее информации, Варвара кивнула.

– Так ты согласна?

– Я пока этого не сказала.

– Мы не учли что-то еще?

– Я не буду участвовать, если вы не будете до конца откровенны со мной. Вам зачем это нужно? Если так увлекаетесь запрещенными развлечениями, проходили бы этот Квест сами!

– Да, ты права. Это нужно не нам. Это нужно нашей подруге, которая будет твоей соперницей в прохождении Квеста. Для нее нужно было создать равные условия: участники-демиурги с Даром Десяти Сил, но заблокированным, как у Дайры, или в потенциале, как у тебя, что проявляется почти одинаково.

– Вот с этого места поподробней. Я же понимаю, вы не просто так соглашаетесь на все мои условия!

Варвара поняла, что демиурги недоговаривают самого важного. А быть слепым орудием непонятно чего ей не хотелось.

– У нас есть подруга, Одаренный демиург. Это значит, что она способна творить миры и даже галактики в одиночку. В основном мы рождаемся только с ограниченным Даром.

– А бывает, что совсем без него?

– Бывает, – улыбнулась Нира. – И таким тоже есть, чем заняться.

– Не перебивай, – попросила Лора. – Так вот, по законам нашего мира нашей подруге, которая достигла – на твоем языке – совершеннолетия, пришла пора обучаться творению миров, а потом и приступать к делу.

– И в чем прикол? Сами же говорили, что все вы сплошь трудоголики.

– Во-первых, у нее другие интересы.

– Я так понимаю, есть и «во-вторых».

– Да. Есть мнение, что для того, чтобы стать полноценным творцом Десяти Сил, необходимо развоплощение, – выпалила на одном дыхании Нира.

– А что это такое?

– Никто не знает. Демиурги Мудрейшего Совета молчат, а в летописях об этом не упоминается.

– Хм, – протянула Варя, – наверняка какая-нибудь ерунда. Только не говорите мне, что ваша подруга, демиург, испугалась слова.

– Сыграли роль все факторы: творить она не хочет, считает, что не готова, интересуется совершено другим, а тут еще слухи про это загадочное развоплощение…

– В общем, я так поняла, нервы у нее сдали основательно. Но к Квесту это все какое отношение имеет?

– Старейшины нашего мира согласились, что если она пройдет его, то этим докажет свое право на самостоятельность.

– Стара легенда. Молодые доказывают свою профпригодность старшему поколению, – хмыкнула Варя. – А они, эти ваши старцы, как подписались на это?

– Старейшины. Они рассчитывают получить троих Одаренных демиургов вместо одного, – честно ответила Лора. – В Квесте принимает участие еще одна девушка, местная уроженка, но тоже потенциальный демиург. Дар передался ей по материнской линии.

– Кстати, а мне по какой?

– Варвара, тебя это сейчас волнует больше всего? Ты хорошо поняла, что сейчас услышала?

– Ну да, максимум, что мне грозит, – это стать демиургом, с этим, как его… развоплощением! Перспективка, скажу я вам, не столь печальная, как до пенсии зарабатывать на жизнь копирайтингом.

– А развоплощение? – удивленно воскликнули сестры.

– А что развоплощение? Какая-нибудь фигня. Неужели ваши все из себя такие высокоморальные перцы отправили бы себе подобную на какое-нибудь непотребство? Если вы даже для своих идиотских Квестов другие расы не привлекаете? Где логика?

– Ну… мы думали…

– Дорогие мои, если бы вы пожили на Земле годков так по тридцать, замуж бы сходили… В больницах наших тоже полежали… Да и вообще у нас на улицу выйти опасно ночью одной! Что ночью! Я утром по лесопосадке боюсь одна бегать, ужасы разные мерещатся, и это не паранойя, а здоровый инстинкт самосохранения! Вы бы поняли, чего действительно надо бояться, а не какого-то там загадочного развоплощения в мире совершенных существ. Правда, глядя на ваше ущербное мышление, совершенными вас назвать можно с очень большой натяжкой…

Нира и Лора открывали и закрывали рты. Какая-то человеческая девчонка только что на пальцах им показала всю нелепость их опасений.

– Вот то, что ваша подруженция не хочет, – это я могу понять, – продолжала между тем Варвара. – Кстати, а чем она увлекается?

– Она мечтает о космических археологических экспедициях…

– Прикольно. Кстати, если Квест прохожу я, а не она, от меня ваши старцы со своим предложением творить отстанут?

– Старейшины. А ты хотела бы творить?

– Я не знаю, как это. Но, думаю, та третья девчонка тоже бы не отказалась. Интересно же! Это вы там в вашем совершенном мире зажрались, а нам все экзотика.

– Но Дайра с Иррастом, организатором Квеста, оговорили в правилах несколько пунктов, которые защищают вас обеих от Совета в любом случае. Вы, кстати, можете не согласиться на пробуждение вашего Дара!

– Оговорили, значит, честные высокоморальные демиурги. Вообще-то это называется обман!

– Но Дайра хотела вас защитить!

– А нечего нас защищать, сами как-нибудь разберемся. Я так понимаю, вы мне задание не озвучиваете, пока я согласие не дам на участие в этом вашем цирке? – Варя чуть склонила голову набок.

– Да.

– Значит, я им тут реалити шоу буду устраивать, пусть и за достойную плату, а они на тотализаторе играть, глядя на мои злоключения? Так?

– К чему ты клонишь, Варя?

– Вот я давеча душ принимала и услугами эльфийских массажисток пользовалась – и на это тоже смотрели ваши? Вообще-то это извращение! Даже как-то называется, не помню как, но точно знаю: такое есть!

– Варя! Ну как не стыдно тебе!

– Извращенцев среди демиургов нет! Все твои переодевания и гигиенические процедуры остаются от нас за кадром!

– И, если ты…

– Вот это вряд ли. Я, знаете ли, и так не слишком высокого мнения о сильной половине человечества, мне еще на этом вашем задании романов не хватало. Вот закончу – тогда посмотрим.

Близняшки переглянулись и хихикнули. Не поверили. Девчонки – они и есть девчонки, опять подумала Варя. Пусть даже и демиурги. И пусть, ей все равно не до романтических увлечений.

– Все, хватит сопли жевать. Давайте уже заканчивать этот разговор. Я согласна, вы тоже, озвучивайте задание. Мне еще об этом мире нужно вас расспросить. Здесь как-никак прием в мою честь будет. Скоро выделенные мне помощницы придут верховную жрицу готовить.

– Е-е-е-е-с! Я знала это! Я знала, что ты согласишься, моя девочка! – сверкающая торпеда принялась носиться по комнате, разбрасывая в разные стороны светящуюся пыльцу.

– Тинь? А ты здесь откуда?

– А она с самого начала здесь, – прикусила от смеха губу Нира.

– Мы подумали, раз вам работать вместе…

– В конце концов, она старшая дворцовая фея.

– Да я и не против! – воскликнула Варя. Она была искренне рада тому, что фея все это время была рядом.

– Почему ты раньше себя не обнаружила?

– У вас был серьезный разговор, и тебе самой надо было принять решение, – сообщила Тинь, наконец-то усаживаясь на край прикроватного столика и закидывая одну изящную ножку на другую.

– Феи – существа, созданные из чистой магической энергии, и здесь, в долине снежных эльфов, многие магические обязанности лежат на них, – пояснила Нира. – Ты была вызвана в их храм в качестве жрицы-проводника, и с помощью фей раздвинешь для эльфов границы миров.

– Итак, теперь к обязательной части, – торжественно сказала Лора. – Варвара Соколовская, твое задание в этом Квесте – проследовать к Институту Благородных Волшебниц!

– Вау, давненько я там не была, – воскликнула Тинь, а Лора продолжила:

– И не просто проследовать, но и поступить в него!

– О-па… – только и смогла вымолвить Варя. – Как же я поступлю, если вы сами сказали, мой Дар есть только в потенциале?

– Но все же есть. Тех крох, что станут доступными тебе просто благодаря твоему пребыванию в этом мире, вполне хватит, – успокоила ее Лора.

– Это Дайре пришлось заблокировать Дар: он у нее в расцвете, а у вас, двух других участниц, даже и не просыпался, – подтвердила Нира.

– Не запаривайся на этот счет, здесь просто другие законы природы, – пискнула Тинь.

– Ого! Круто! А я смогу себе что-нибудь тюнинговать, когда он проснется?

– Варя, кажется, он уже пробуждается, и ты становишься демиургом! – обе близняшки прыснули.

– Вы о чем? – Варваре была непонятна причина их внезапного веселья.

– Тебе бы посетить нашу Школу Звездных Странников. Демиурги, что постарше, обычно поспокойнее. Но молодежь… Каждый считает своим долгом быть идеалом красоты, правда, по собственным канонам.

– А, вы об этом, – Варя тоже расхохоталась. – Вы еще наших силиконовых долин не видели! Вот уж где ржака. Ладно, я поняла: не переусердствовать в гонке за идеалом.

– Ты и так прокачаешься, когда начнешь магичить, – улыбнулась Тинь. – А начнем мы уже завтра.

Близняшки улыбнулись и переглянулись, довольные.

– Все, дорогие демиурги, вы нас извините, но нам пора, – решительно пропищала Тинь. – Варие нужно еще утрясти вопрос с предками, а то, чувствую, она не успокоится. Потом нужно собраться к приему: выбрать платье, туфли, сделать прическу, макияж… Кайф! Кому нужны эти приемы, когда человек только-только оклемался, но ничего не поделаешь – традиции. Эльфы обожают развлечения, этого у них не отнять. А по поводу этого мира, Вариа, я сама тебя просвещу, но позже, когда будет время.

– С такой напарницей мы за тебя не волнуемся, Варя, – улыбнулась Лора.

– Значит, в добрый путь! Зови нас, если понадобимся, – подмигнула Нира, и сестры отключили окно портала.

Следующий час, промелькнувший для Вари в одно мгновение, прошел за разработкой вместе с Тинь правдоподобной версии происходящего для родителей, сестры и неугомонной Аленки, которую предупредили, что для всех Варвара с ней. А также за выслушиванием многочисленных воплей, ахов и охов родственников по скайпу, благо обычный смартфон оказался под завязку накачан магией и раздвигался в пространстве до размеров планшета. Она смогла продемонстрировать родителям свои покои, убедив их, что они с Аленой расположились в отеле, а заранее она не сообщала такую новость, потому что не хотела сглазить… А работа? А что работа? Она удаленная, везде в развитых странах есть интернет, а в неразвитые они пока не собираются, и деньги будут продолжать поступать на карточку. Вы приглядывайте за квартирой и фикус заберите с подоконника… И прочее в таком же роде.

Затем вернулась Эйла с помощницами, и начались многочисленные примерки, сопровождаемые советами и едкими репликами Тинь. Усталая, но довольная обладательница огромного эльфийского гардероба, Варя обнаружила не только «шелка и атлас», как она выразилась, но и массу брюк, бриджей, жилеток, футболок и удобных курток для верховой езды и других занятий спортом. Пришлось признать, что эльфы хорошо подготовились к приезду новой жрицы-проводника.

– Просто жрица-проводник должна быть довольна жизнью, это обязательное условие, иначе ничего не выйдет, – доверительно сообщила ей Тинь. Она же поведала, пока девушки крутили Варю в разные стороны и подгоняли по ее фигуре платья, что здесь верховая езда – любимое развлечение как знати, так и простых эльфов.

– А как же орки? Они есть в этом мире? У нас в книгах пишут, что коневодство – их прерогатива.

– Орки не занимаются конным спортом, Вариа. Они буквально живут в седле.

– Ну прямо как наши казаки!

Варвара расспросила бы Тинь еще об этом мире, особенно о своей новой работе, но Эйла заявила, что платье для приема готово, и увлекла ее в ворох юбок.

Увидев себя в зеркале, Варя изумленно ахнула. Платье темно-вишневого цвета подчеркивало молочную белизну ее кожи. Аккуратный вырез под горло украшала россыпь сверкающих в тон платья камней. Отсутствие рукавов давало возможность разглядеть цветные «рукава»-татуровки: змея-искусителя с яблоком во рту, обвивающего одну руку, и гирлянду цветов из райского сада на другой. Платье было длинным, в пол, но Тинь приказала в спешном порядке организовать вырез, который начинался как раз над правой ногой, чтобы при ходьбе было видно меч на голени и немного щит на бедре. Что и говорить, эльфийки знают толк в красоте и изяществе: платье было не просто великолепно, оно волшебным образом преобразило свою обладательницу. Привыкшая в повседневной жизни подчеркивать спортивную фигуру брендовыми джинсами и дорогими кроссовками, Варвара не могла поверить своему отражению.

Ее короткие волосы уложили торчащими прядями в разные стороны, а длинная синяя челка была вытянута и заложена за ухо. Категорически отвергнув изящные туфли на умопомрачительном каблуке, Варвара выбрала черные аккуратные лодочки на небольшой платформе, украшенные камнями в тон платью.

Именно в таком виде она вместе с Тинь, одетой в платье, которое сверкало всеми оттенками золотого так, что глазам было больно смотреть, показались в Малом зале для пиршеств. Варя удивленно хмыкнула: если этот зал «малый», то каков тогда большой?

Сказать, что эльфы умеют веселиться, – значит ничего не сказать. Столы ломились от яств, и тут еще одно представление Вари об эльфах рухнуло: далеко не все они были вегетарианцами, как им подобает согласно ее фентезийным романам. Некоторые кланы явно предпочитали мясные блюда – например, клан Элсуортов, к которому принадлежал первый встреченный ею эльф.

Верест был элегантно, но просто одет в темной цветовой гамме, и, казалось, не замечал Варвару, всем своим видом демонстрируя скуку и холодность. Как ему это удавалось среди такого обилия красок, волшебной зажигательной музыки, умопомрачительных ароматов и действительно непринужденного веселья – непонятно. Собственно, он и покинул прием одним из первых, не станцевав даже ни одного танца: может, не умеет.

Зато остальные умели! Радостно смеясь, Варя кружилась в эльфийских танцах, может, не очень точно копируя движения, но беззаботно и весело. Причина ее беззаботности и неудержимого веселья лилась рекой: шипучее игристое эльфийское не только стояло на столах в бутылках темного стекла, но и шипящей струей било из фонтана посреди зала, распространяя пьянящий аромат с фруктовыми и миндальными нотками, переливаясь в свете разноцветных огней.

Королевская чета не отставала в веселье от своих подданных: они кружились в танцах с эльфами других кланов, но чаще всего танцевали вдвоем. А когда Варя увидела, как сердито король смотрит на свою королеву, которую кружит в танце высокий рыжеволосый эльф, при этом что-то увлеченно ей повествующий, а Алиста восторженно хохочет, то не смогла ей немного не позавидовать. Ну ладно, много. Позавидовать много-много, самой, что ни на есть черной завистью! Где это видано, чтобы муж, чья рука лежит на талии умопомрачительной смуглянки из клана Эльбрусов, которая смотрит на него с немым обожанием, так искренне и неприкрыто ревновал свою жену!

– Это еще что! – шепнула ей на ухо Тинь, заметив ее реакцию. – Сегодня он, по крайней мере, держит себя в руках, не устраивает скандала!

– А что, и такое бывает? – изумилась Варя, отпивая вино из бокала, чтобы затем выйти на свежий воздух немного охладиться. – Король не боится потерять лицо перед своими подданными?

– Спрашиваешь тоже! – немного гордо подтвердила Тинь. – Эти стены видели не только летающие стулья, но и столы!

– Ого, – только и смогла с уважением произнести Варвара, оценив длину и массивность столов в зале.

– Вот тебе и ого! – задорно продолжила фея. – Впрочем, потом от их пылких примирений здесь столько же мебели ломается…

И Варя с феей, переглянувшись, захохотали, прижимая руки к губам.

После окончания праздника Варя лежала в роскошной, благоухающей свежестью постели и прокручивала события прошедшего дня в голове: насколько удивительно вдруг изменилась ее жизнь! Однако в бочке радости присутствовала и ложка дегтя: ей отчаянно, до дикого восторга понравилось у снежных эльфов, но она согласилась на участие в Квесте – и значит, обязана как можно скорее поступить в этот Институт Благородных Волшебниц. А вот как это сделать?

Она хотела посоветоваться с королевой, но та ясно дала ей понять, что все разговоры о делах – завтра. Правда, Тинь в присущей ей беззаботной манере обещала посодействовать, так сказать, «пробить почву». Откуда у этого крошечного магического существа столько привычных для слуха Вари словечек? Впрочем, подумала она, прогрессивная молодежь во всех мирах одинакова: вон как девчонки-демиурги сегодня хихикали и непринужденно болтали с ней, когда прошло первое напряжение! Но следующую мысль о схожести молодежи во всех мирах Варя додумать не успела, провалившись в спокойный, глубокий сон.