Глава 23

- Нейтон, что с детьми? – в нетерпении спросила я, слезая с дракона. Мы приземлились на пляж перед поместьем Бельмонтов. Не теряя ни минуты, я почти бегом направилась ко входу.

- Арина, постой! – крикнул мне в спину Нейтон, обернувшись. Он так и не сказал мне ничего конкретного об их состоянии, но сейчас я испугалась не на шутку. Всю дорогу в голове бьется лишь одна мысль: «А что, если самое страшное уже случилось, но Нейтон приказал не сообщать мне?»

Поэтому я не обернулась на окрик, а поспешила к детям.

- Даргана?! – воскликнул испуганный дворецкий, когда я распахнула тяжелые входные дверь и едва не сбила его с ног. – Вы… Вы…в порядке?! – он выглядит так, словно привидение увидел.

- В полном! – на ходу отбрила я, да так бодро, что сомнений не осталось – за меня можно не беспокоиться! Я взлетела по лестнице, не обращая внимания на изумленные взгляды полицейских и прочих, населивших наш дом.

Двери детском комнаты приближались слишком медленно. Я бежала к ним, но они будто отдалялись. Все происходит словно во сне. Собственные движения показались мне слишком медленными и вязкими, будто я бегу по песку.

Но вот, наконец, я достигла дверей. Распахнула их двумя руками и влетела внутрь.

Секунда, другая, и я утонула в тройном многоголосье:

- Мама!!!

Да, голосов было именно три! Не успела я опомниться, как меня едва не сшибли с ног: дети, все трое, бросились ко мне с распростертыми объятиями. Адель, одетая в домашнее желтое платьице и мальчишки, одетые в светлые больничные пижамы.

Они повисли на мне, обступив со всех сторон. А я смотрела вниз на своих малышей и боялась поверить собственным глазам.

- Вы…очнулись? – прошептала я и на трясущихся ногах опустилась на корточки, чтобы быть на одном уровне с детьми. Мои солнышки, мои маленькие драконята смотрят на меня с безграничным обожанием. Мальчишки чуть бледные, но они в сознании и сами двигаются!

- Леонард! Теодор! – строгий окрик, в котором я признала голос Розали. – Вам было приказано лежать в постелях!

Дети разом обернулись ко мне, надеясь на мою защиту.

- Вы поправились? – только и смогла выдохнуть я, дрожащими руками касаясь мальчиков, чтобы убедиться – они реальны.

- Тетя Розали говорит, что еще нет! – с досадой топнул Лео. Мой отважный, сильный, бесстрашный Леонард. – Они заставляют нас лежать в постели, а у меня уже спина болит от постоянного лежания! – эмоционально заявил мне он, явно готовый устроить революцию в собственной спальне.

Я почувствовала, как по моим щекам потекли слезы. Увидев это, Лео на миг растерял весь свой воинственный вид и растерянно замер. А я притянула его и Тео, обняла и прижала к себе своих мальчиков, которых едва не потеряла. Средний сын начал гладить меня по голове. Адель вклинилась между ними и обхватила меня за шею. Моя маленькая нежная куколка.

Я поцеловала каждого из них, погладила по спинке, по ручкам, по голове. Нас никто не одергивал, но, немного взяв себя в руки, я встала и поняла, что нужно следовать указаниям целителей.

- Ребята, нужно вернуться в постель, - произнесла я как можно ровнее, стараясь, чтобы голос не дрожал. Нельзя пугать и расстраивать детей. Раз они встали на путь выздоровления, нужно дарить им только положительные эмоции.

- Ну мам! – возмутился Лео.

- Вы слышали маму? – раздался голос Нейтона над нашими головами. – В постель! Вы еще не выздоровели окончательно!

Мальчишки поникли и опустили головы, но спорить с отцом не стали. Отпустив меня, разбрелись по своим кроваткам. Адель присела в кресло в углу и не сделала даже попытки уйти.

- Как вы себя чувствуете, орлы? – он смягчил голос.

- Я хочу бегать! – нахмурился Лео, выражая неудовольствие.

- Ваше состояние еще нестабильно, дарг Леонард, - голос говорившего заставил меня подскочить на месте. Я ушам своим не поверила!

- Лорд Бастр? – изумилась я, обернувшись на голос. Старый сосед стоял спиной ко мне, поэтому я его не заметила. Он что-то смешивает, стоя над алхимическим столиком.

- Здравствуй, Арина, - он с непонятной жалостью глянул на меня и слабо улыбнулся.

- Даргана Арина! – холодно поправил его Нейтон.

- Прекрати! – шикнула я на мужа, обернувшись.

- Он прав, - не смутился лорд Бастр. – Вы теперь даргана и мать наследников, а не та девочка, которой я тебя знал.

- Что вы здесь делаете? – я оказалась ошеломлена его появлением в родовом поместье Бельмонтов.

- Это долгая история, - вместо Бастра ответил Нейтон. – Паррет нашел в Академии магии разработки лорда Бастра об исследовании ядов.

Да, я припоминаю, что мой сосед специализировался именно на ядах. Айла упоминала об этом, да и в их доме всегда был шкафчик, запечатанный от посторонних в целях безопасности.

- У него были наработки по валлийскому яду, но не было образцов.

- Как я ни пытался получить у драконов хотя бы небольшое количество яда, мне все время отказывали, - проворчал Бастр с неприкрытой обидой.

- Паррет предложил дать ему шанс. И, к нашему удивлению, у него получилось создать противоядие, - подытожил Нейтон, коротко изложив суть.

- Папочка, ты весь грязный, как поросенок! – громко заявила Адель. – А нас ругал за то, что сидим за столом с грязными руками!

Замечание дочери обескуражило Нейтона. Он так и застыл в дверях с растерянным видом, не зная, что ответить. И ведь малышка права – он отчитывал детей, если те садились за стол, не помыв руки. А сам заявился в спальню к больным детям, будучи перепачканным с ног до головы.

- Ты права, доченька, - не стал спорить дракон. – Пойду… Пойду я, в общем. У меня еще есть дела, - произнес он, глядя мне в глаза. Я сразу поняла, что Нейтон отлучается вовсе не затем, чтобы принять пенную ванну. Он должен вернуться в захваченный замок Вайнсов.

Я коротко кивнула. Пока Нейтон объяснял суть случившегося, я подошла к Тео и присела на его кровать. Средний сын выглядит заметно слабее старшего и не очень-то рвется играть. Ладно – игры! Он даже не попросил принести ему книжки, которые Тео обожает почти также сильно, как меня.

- Солнышко, - я склонилась над ним, целуя лоб. Горячий. Лихорадка все еще не прошла. – Все будет хорошо, - пообещала я ему. Сын слабо улыбнулся в ответ, повернулся на бок и прикрыл глаза. Я сидела рядом с ним, поглаживая его спинку.

- Противоядие точно работает? – негромко спросила я. Страшно поверить в такое счастье. Да и Леонард после периода активности тоже стих и теперь лежит полусонный.

- Работает, но им нужно время, - ответил целитель, который наблюдает мальчиков с самого начала. Он стоит поодаль и не вмешивается. – Такие повреждения не проходят быстро. И… Я не уверен, что они вообще смогу от них оправиться, - с трудом выдавил он из себя.

- Что? – я подняла на него взгляд. – В каком смысле? – мне стало страшно.

- Мне жаль, даргана, но само то, что дети очнулись и идут на поправку – огромное чудо, - целитель постарался подбирать слова помягче. – Столь тяжелые состояния оставляют след на всю жизнь.

- Что их ждет? – я закусила нижнюю губу, приготовившись услышать перспективы своих детей.

- Восстановление идет быстро, - целитель начал с хорошего. – Но их драконьи сущности вряд ли оправятся от такого. Вряд ли по достижении половой зрелости они смогут совершить оборот. Частичная трансформация – это максимум, к которому они могут стремиться.

- Но неужели ничего нельзя сделать? – прошептала я, чувствуя огромную боль от его слов. Мои дети, наследники рода Бельмонт, станут…неполноценными? Да, огромное счастье, что они вообще живы! Но, все же…

- Мы сделаем все возможное, даргана, - вздохнул целитель. – В конце концов, они живы. Нужно благодарить богов даже за эту милость с их стороны.

Несколько минут я сидела, переваривая новости. Адель тоже задремала, свернувшись калачиком на кресле, а меня вдруг прострелила мысль:

- Скажите, что с Таифом и Кроксом?! – я буквально подпрыгнула на месте. Стало так стыдно: я даже не вспомнила о тех, кто пострадал, защищая меня.

- Живы, - ответил лорд Бастр. – Твой дракон их чуть не убил.

- Что? Почему? – удивилась я.

- Как – почему? – он усмехнулся. – Представь: дракон примчался на место твоего похищения, а охранники свят мертвецким сном и храпят так, что стекла трясутся. Я из другой части здания слышал, как он их распекал. Честно тебе скажу, Арина, я думал, он их убьет, - Бастр рассмеялся. – Хороший у тебя муж, надежный. Я рад, Арина, что боги вас свели. Не зря тогда я купил то приглашение. Теперь, оглядываясь назад, понимаю, что высшие силы тогда стояли за моей спиной.

Его слова произвели на меня странное впечатление.

- Вы преувеличиваете, - покачала головой я.

- Нет, Арина, нет. Взять то, как приглашение попало мне в руки: случайная встреча, случайные люди, мое внезапное желание взять на бал бедную соседскую девочку… Я понимаю, ты можешь мне не верить, но я уверен, что то был замысел богов.

- То, что вы спасли моих детей – тоже их замысел? – слабо улыбнулась я. Бастр смутился. – Теперь род Бельмонтов перед вами в неоплатном долгу.

- Что вы, даргана, - из его уст такое обращение даже звучит нелепо. Какая я ему даргана? Бастр мне в отцы годится. – Я всего лишь сделал то, что должен был.

- Так, что с моими охранниками? Они в порядке?

- В порядке, не считая того, что твой дракон им бока намял, - хохотнул Бастр. – А ты в порядке? – внезапно посерьезнел старый знакомый.

- В полном, - мрачно отозвалась я. Как можно быть в порядке, когда с детьми такое? Как бы я хотела забрать себе все то, что переживают они.

- Все будет хорошо, Ариша, - Бастр потрепал меня по плечу. – За тобой и твоей семьей присматривают боги.

Я оказалась тронута его словами.

- Как сейчас Айла? Поправилась? – поинтересовалась я, меняя тему.

- Да, господин Крокс нанял лучших целителей, - удивил меня ответом Бастр.

- Крокс? – нахмурилась я. – Не припоминаю, чтобы он страдал приступами доброты. Простите, но почему он вдруг стал помогать вам?

- Можно, конечно, искать какие-то поводы, но причина, на самом деле, одна: ему интересна моя дочь, - в голосе лорда Бастра не слышно радости.

Да, нужно быть слепым, чтобы не заметить: Крокс неровно дышит к Айле. Но неужели этот циничный, обиженный на весь мир дракон способен любить? Не верится.

- И вы согласны с этим? – усомнилась я. Бастр не выглядит счастливым отцом, отдающим дочь за достойного мужчину. Да и вообще, сомневаюсь, что в шатком положении Крокса можно вести разговоры о свадьбе.

- Крокс – дракон, - пожал плечами Бастр. Его ответ и потупленный взгляд показался мне странным. – Они крайне неохотно принимают в свои семьи всех, кто рожден без крыльев и чешуи, - о, да! – Да и руки дочери никто у меня не просил, - он совсем сник. Понимаю, как оскорбительно поведение Крокса выглядит в глазах отца. Тот оказывает явные знаки

- Крокс является незаконнорожденным. Не думаю, что он способен неблаговидно обойтись с девушкой, - постаралась я успокоить Бастра. – Тем более, сами видите, он нанял ей целителей и… - я запнулась. – Вы ведь слышали, что случилось с тем, кто…

- Да, - Бастр все понял. – Арина, я не этого хотел для своей дочери. Мне известно, какими делами занимается Крокс. Твой супруг заключил его под стражу не просто так. А я даже отказать не могу столь опасному человеку. Я попытался намекнуть ему, что Айла достойна лишь официального брака, но он жестко оборвал меня и приказал не вмешиваться. Арина, если его интерес к моей дочери серьезен, то ему проще убрать меня с дороги, чем бороться. Никогда не думал, что окажусь в таком положении.

Мне захотелось настучать по голове Кроксу! Уж я-то знаю, как он умеет скалиться и угрожать, да только редко эти слова превращаются в действия. Как правило, лишь в самых крайних случаях. Вообще, Крокс, несмотря на свою ершистость, никогда не принимает решения на эмоциях.

- Я поговорю с ним, - пообещала я. – Он не причинит вреда ни вам, ни Айле. Это я вам гарантирую.

Лорд Бастр удовлетворенно кивнул. Кажется, ему только это и было нужно – мое обещание, что его дочь не опорочат еще один раз.

Малыши заснули. Спальня опустела. Толпа целителей вдруг растаяла, оставив лишь двух-трех человек, которые периодически проверяли состояние детей. Нейтон вернулся в захваченный замок, он командует войсками. Сильвестра наверняка доставили в столичную лечебницу. А я осталась со своими детьми, раздумывая над тем, что будет дальше.

Постепенно спальня опустела. Лорд Бастр и целители куда-то растворились. Я и сама начала клевать носом.

Неожиданно дверь распахнулась с очень неприветливым хлопком, будто ее открыли ногой. На пороге детской спальни появился Крокс собственной персоной. Злющий, как собака. И на этот раз это не игра – дракон и вправду негодует.

- Арина! – рявкнул он на меня с порога. – Поговори с ним!

В первое мгновение я оторопела, но быстро взяла себя в руки. Я же не его подчиненная, полностью зависящая от воли своего покровителя.

- Прекрати кричать! – осадила я его. – Дети спят!

Крокс резко дернул головой, пытаясь взять себя в руки. Нервным движением он прикрыл дверь спальни.

- Арина, сделай что-нибудь! Повлияй на своего мужа! – заявил он тише, но все еще очень зло.

- Что случилось? – насторожилась я. Могу поклясться, что Крокс выглядит испуганным. Но что может напугать дракона?

- Случилось страшное! Меня склоняют к женитьбе! – голос Крокса едва не сорвался на фальцет.

- Как они могут, - с неприкрытым сарказмом покачала головой я.

- Это немыслимо! Возмутительно! Это за гранью закона и морали! – да он в настоящей панике!

- Крокс, ты уж прости, но тебе ли рассуждать о законе и морали? – не удержалась я от смешка. Тот остановился и в изумлении уставился на меня своими зелеными глазами. – Ты много лет устраивал подпольные бои. За все надо платить.

- Я никого не принуждал! – зарычал на меня Крокс, оправдывая себя. – Все, кто участвовал в боях, делали это добровольно! Многие возвращались вновь и вновь даже после того, как получали тяжелые ранения! Я их отговаривал! – дракон будто пытался убедить сам себя в том, что греха перед богами у него нет.

- Кто принуждает тебя жениться и на ком? – устало вздохнула я. Что-то подсказывает мне, что в жены ему предлагают не Айлу, иначе он бы так не возмущался.

- Кто, кто… Отец! – огорошил меня дракон. – И твой благоверный с ним на пару! Требует, чтобы я взял в жены эта детоубийцу! – брызжет слюной Крокс.

- Лауру? – скривилась я. – Не понимаю. Ее выдают замуж? – эта новость меня поразила. То есть, после того, как эта тварь попыталась лишить жизни троих детей, ее не от казни спасают, а замуж выдают?!

- Да! – бешено воскликнул Крокс. Тео заворочался в постели, и дракон виновато фыркнул, будто извиняясь. – За меня!

- Это наказание такое? – осторожно уточнила я.

- Быть может, Нейтон думает, что я ее придушу? - Крокс не стал со мной спорить. Такая версия его даже развеселила. – Дети мне не чужие! Я фактически их магический отец! Когда я узнал, что они отравлены, наплевал на все и примчался в столицу!

- Сбежал из-под домашнего ареста? – удивилась я.

- Какой там арест! – отмахнулся Крокс. – Так, легкий отпуск. А теперь мне в жены втюхивают эту подстилку для горгульи! - он пренебрежительно махнул рукой в сторону двери.

- А ведь Лаура – дочь из очень влиятельной драконьей семьи, единственная наследница рода Вайнс, - возразила я. – Как ни крути, но она богатая и родовитая невеста. Крокс, но…

- Бельмонты не оставят от богатства Вайнсов ничего! – рассмеялся дракон, перебивая меня. – Неужели ты думаешь, что после того, как они схлестнулись, Вайнсы сохранял свое влияние? Ха! Я сомневаюсь, что они сохранят хотя бы жизнь.

Хм… А ведь Крокс в чем-то прав. Кто он такой? Незаконнорожденный сын, непризнанный своим отцом, яркий представитель криминалитета, преступник. Крокс в качестве жениха – страшный сон любой высокородной девушки.

- Не хочешь жениться – не женись, - пожала плечами я. – Никто не в силах тебя заставить. Просто откажись.

- Арина, не строй из себя дуру! – Крокс сразу меня раскусил. – Заставить не могут, зато упечь меня на рудники в случае отказа – запросто! Мой папаша намерен прибрать к рукам богатство Вайнсов, а твой ящер хочет отомстить бывшей невесте. Знает ведь, как я отношусь к детоубийцам! Уверен, он планирует моими руками ее убить.

- Может, это не такой уж плохой расклад? – вырвалось у меня. – Возьмешь ее замуж и придушишь по-тихому!

- Арина! – возмутился Крокс. – Как ты можешь так думать обо мне?! Я не умею по-тихому! – неловко отшутился он. – Мой папаша хочет обогатиться за мой счет. Уже подготовил признание о том, что я – его сын! - презрительно фыркнул дракон.

Он будто не замечает моих спящих малышей, говорит в полный голос и периодически срывается на крик. Но дети спят так крепко, что ни один из троих еще не проснулся.

- Сволочь! Всю жизнь пинал меня и отказывался даже руку помощи протянуть! - рычал Крокс, выплескивая свою обиду. – От матери моей отвернулся! Пару ночей попользовал и исчез! А как узнал, что она ребенка понесла, кинул ей кошель с золотом и сказал, чтобы исчезла из столицы!

Какая знакомая история.

- А твой отец случайно не Сильвестр Бельмонт? – уточнила я на всякий случай.

- Нет, - скривился Крокс. – Но мой папаша не далеко от него ушел. Пусть не высшая знать, но тоже не лыком шит! А теперь решил моими руками прибрать себе богатство Вайнсов!

- А у него больше нет сыновей? – удивилась я.

- Нет, - злорадно усмехнулся Крокс. – Он взял в жены драконессу, да только уже десятки лет у нее ни одной беременности.

А мать Крокса понесла после пары ночей…? У драконов очень странная репродуктивная система.

- Арина, я прошу тебя! – вновь Крокс смотрит на меня безумным взглядом. – Поговори с Нейтоном! Этого брака не должно быть!

- А если он меня не послушает? – робко уточнила я. – Пойми, Нейтон – достаточно жесткий мужчина. Не думаю, что он станет слушать моих советов. Уж если принял решение, то…

- Арина, Арина… - с насмешкой и осуждением покачал головой Крокс. – Ты так и не поняла, какую власть получила в свои руки. Ты – истинная дракона, Ариша! Попроси, и он исполнит любую твою просьбу! Попросишь захватить столицу – он положит к твоим ногам ключи от города. Попросишь сделать тебя императрицей – Нейтон наплюет на законы драконов и все исполнит. А ты боишься, что он откажет в глупой просьбе, - Крокс закатил глаза.

- Я попробую, - согласилась я. – Но и ты должен будешь кое-что мне пообещать.

- Что? – дракон оказался крайне удивлен.

- Крокс, что у тебя с Айлой? – спросила в лоб. При упоминании имени моей подруги детства глаза дракона потемнели.

- Причем тут она? – отрезал он, опасно сощурив глаза.

- Ответь на мой вопрос, - не поддалась я. – Что у тебя с этой девушкой?

- Это тебя не касается, Арина, - он сдерживается, но видно, как не нравятся мои вопросы дракону. Вообще, я впервые за много лет вижу, чтобы Крокс так неадекватно реагировал на простые вопросы.

- А твоя женитьба меня касается? – я начала злиться. Значит, как с просьбами обращаться – так Арина! А как пояснить, что он намерен делать с моей подругой – так «не лезь!». Нет, так дело не пойдет.

Крокс не дурак, намек понял.

- Айла – моя женщина. На этом точка, - сурово заявил он.

- Хм… В каком смысле твоя?

- Во всех смыслах! – ощетинился дракон.

- Тогда почему не женишься? – прищурилась я. Помнится, Нейтон с этим делом не затягивал. За ужином быстренько провернул ритуал, соблюдя все формальности: и цветы невесте подарил, и драгоценность преподнес, мясом накормил, а там и заветные магические слова клятвы произнес. И все это втайне от меня, так, что я даже не поняла, что произошло! Лишь спустя несколько лет я наткнулась на книгу из библиотеки в домике Крокса, где описывался драконий брачный ритуал. Вот тогда все и встало на свои места.

- Для женитьбы по драконьим обычаям мне нужно признание моего отца, - признался Крокс.

- А он согласен признать тебя только если ты женишься на несостоявшейся убийце моих детей, - понимающе кивнула я.

- Понимаешь, какой сложный маневр мне предстоит? – фыркнул Крокс, напрашиваясь на сочувствие.

- Ты мог бы поговорить с ее отцом, - предложила я. – Он переживает за дочь! Крокс, откуда такое пренебрежение к единственному родителю девушки, которая смогла расшевелить твое черствое сердце?

- Почему сразу пренебрежение? Просто не хочу посвящать лишних людей в свои дела, - отмахнулся дракон.

- Крокс, успокой его, - попросила я. - Айла – его единственная дочка. Ты же понимаешь, что их семья ни сном, ни духом о твоих планах. Кстати, ты не знаешь, как там брат Айлы? Он в курсе всего происходящего?

- Ее брат уже много лет служит на севере, - Крокс махнул рукой, будто я о какой-то ерунде спросила. – Дослужился до высоких званий. Ему никакого дела нет до сестры.

Хм… Значит, брату Айлы пошла на пользу ссылка, в которую его отправил Нейтон? Неожиданно.

Повисла тяжелая тишина. Я понимаю, что сейчас происходит решение не только моей судьбы, но и всей империи.

- Что будет дальше? – прошептала я, как будто у Крокса есть ответ на этот вопрос. Дракон застыл у окна, глядя на океан.

- Дальше? – усмехнулся он. – А дальше, Арина, все зависит от нас с тобой.

- В каком это смысле? – насторожилась я.

- В самом прямом. Ты управляешь своим драконом, хоть и не осознаешь этого в той степени, в какой следует, - Крокс говорит медленно и тихо. – Сделай то, о чем я попросил тебя. Попроси своего мужа отложить свадьбу с Лаурой. Не отменять, но отсрочить хоть на неделю. Мне хватит этого времени, чтобы спастись от счастья взять в жены детоубийцу. А ты заодно проверишь свои силы и выяснишь планы своего мужа, - Крокс не стал вдаваться в подробности и развернулся, покидая спальню.