Эпилог

Дед, кряхтя, поднялся на четвертый этаж. Старость, сколько бы хиста ни плескалось в его теле, давала о себе знать. Старость — самая неумолимая болезнь человечества, от которой не было излечения. Ты мог лишь отсрочить срок с помощью промысла, однако рано или поздно неизбежное наступало, хищно и насмешливо глядя в выцветшие глаза.

Наверное, Трепов даже не столько боялся смерти, сколько собственной немощи. Мысли об этом вгоняли его в уныние. Боль в руке или в спине, возникающая внезапно, могла испортить самое радужное настроение. Тело все время подавало знаки, которые невозможно было игнорировать. Скорее всего, именно старость и послужила отправной точкой на пути к Нежизни.

Дед вытащил каменную табличку, прочитав еще раз последние слова единственного друга: «Тугарин, он привел меня к себе домой. Мальчишка слабый. Через полчаса встретимся в Подворье».

Прочитал, и черная горечь, отдающая полынью и крепким кофе, скользнула вниз. Как гадко все вышло.

Знал ли Соловей, что так это закончится? Конечно нет. Подозревал ли Трепов, что все может обернуться именно так? Скорее, допускал возможность. Особенно после рассказа Царя царей о химере, под которой легко угадывался грифон.

Более того, Тугарину действительно было жаль друга. Потому что не все человеческое еще умерло в том, кто скрывался под личиной Трепова Тимофея Валентиновича. Однако сам он не мог рисковать сейчас, когда на карту поставлено все. И добыл подтверждение другим путем. Пусть и весьма скотским.

Ни воевода, ни Инга так и не поняли, что произошло. Будто действительно допускали мысль, что мальчишка мог обладать такой мощью, чтобы свалить одного из самых старых и опытных рубежников. Которого, вдобавок, Трепов накачал силой Осколков.

Теперь у Тугарина имелось четкое доказательство, что мальчишка каким-то образом приручил химеру, и больше не было друга. Неравноценный обмен. Зато Трепов добился главного — он мог законно находиться близ ларя. И даже вызвал своих людей. Созвездие, точнее оставшаяся его часть, уже подготавливала все боевые и защитные артефакты, а завтра выдвинется сюда. До «тусклой», как называли ее в древности, луны осталось очень мало времени.

Впрочем, он до сих пор сомневался в том, что их сил хватит. Особенно теперь, когда всплыла эта химера. Ему часто казалось, что все идет по плану, но в самый последний момент будто Провидение вытаскивало мальчишку из очередной волчьей ямы, куда его загонял Трепов. И даже прозвище он взял Бедовый, словно издеваясь над мирозданием.

Тимофей Валентинович и не думал, что можно вот так ненавидеть человека. Просто за сам факт его существования. Пока судьба не столкнула кощея с Матвеем. При мысли о мальчишке даже в кишках у кощея начинало ворочиться нечто тяжелое, завязываясь узлом.

Но это все лирика. Главное все же химера. Разберешься с ней — разберешься с Бедовым. Ее можно убить только как встарь — палашами, стрелами да пищалями. Правда, в последних Тугарин не был силен. Сколько ему ни говорил Соловей, что у чужан много диковинного оружия, Дед относился к выдумкам обычных людей снисходительно. Чего не придумают от своей слабости. Правда, на этот случай есть Агата и немного времени. А еще…

А еще Трепов решился на немыслимое. Потому что теперь на карту было поставлено все. Если он потерпит неудачу, то уже ничего не вернешь, не отмотаешь назад и не переиграешь. Царь царей так и останется запертым в своем родном мире, а тверскому кощею придется ожидать скорейшего разложения, глядя, как тело неотвратимо охватывает немощь.

Тугарин осмотрелся на лестничной площадке — обшарпанные ступени, облупившаяся краска на стенах, неровно беленый потолок. Даже двери здесь попадались через одну старые — дерматиновые, обшитые потемневшими гвоздиками. И пахло в подъезде откровенно плохо — из-за женщины на третьем этаже, в квартире которой обитало семь кошек, и лежачего больного на втором. Но что делать, пришлось переступить через природную брезгливость. Потому что нужный кощею ребенок находился здесь, за старенькой и потрепанной коричневой дверью.

Своей ведунской способностью, которая за столько веков ни разу не давала сбоев, он чувствовал, что за нужной перегородкой из сосны находятся две души, так подходящие ему. Точнее, Тугарин искал лишь одного — ребенка, который родился совсем недавно. На роль второго мог подойти кто угодно.

На всякий случай Трепов коснулся двери. Не без отвращения, потому что видел слои грязи, полосами натянутого дерматина, а затем прислушался к своей сверхчувствительности. Обостренное восприятие вибраций, слабое движение чужанского промысла, нечто, что некоторые назвали бы образами — все шло в ход. Тугарин сразу считал нужную информацию. Их двое, крохотный мальчик и мужчина младше тридцати. Наконец судьба, которая все это время капризно ухмылялась и отворачивалась, повернулась к нему лицом.

Жаль, что дар имел способность настраиваться в отдалении от чужого хиста. Нет, среди слабых рубежников Трепов тоже мог блеснуть знаниями, но вот в общении, к примеру, с кощеем, ведунский дар был практически бесполезен. Что поделать — он был совсем юным, когда взял пять рубцов, и еще не очень внятно понимал, как и что стоит просить у хиста.

Звонок не работал, поэтому пришлось стучать по накладке замка. Хозяин услышал его не сразу. Даже возникла мысль придавить этого недотепу хистом, однако Тугарин вовремя остановил себя. Кто знает, как промысел повлияет на ритуал? Пусть уж лучше будет как будет.

Наконец его услышали. Щелкнул замок, скрипнули петли, и дверь открылась. В нос ударил запах молока, грязных подгузников, стирального порошка и марганцовки. Трепов оглядел лохматого мужчину, хотя какого мужчину — будто бы еще парня: субтильного, с худым изможденным лицом и легкими синяками под глазами. На руках он держал спящего ребенка.

Впрочем, ничего не дрогнуло внутри Тугарина. Он знал, для чего пришел сюда. И понимал, что доведет дело до конца.

— Добрый день, — даже не пытаясь говорить тише, сказал Трепов. — Я из надзорного ведомства…

— Тише, Тимоша только заснул, — торопливым шепотом прервал его отец. — Так откуда вы?

— Из надзорного ведомства, — скривился от усмешки Тугарин.

У судьбы всегда было свое, особое чувство юмора. Сегодня оно проявилось в имени этого младенца.

Трепов без всякого дозволения вошел внутрь. Он знал, что важно не то, что именно говорит человек, а каким тоном он это делает. Потому его не очень волновало, существуют ли сейчас надзорные ведомства и как они называются? Главное сделать чуть недовольное и важное лицо, а все прочее — уже дело техники. Многое менялось в людях, но кое-что оставалось неизменным — страх перед сильными мира сего.

— Надо осмотреть, в каких условиях проживает ребенок, — заметил гость.

— Вы из опеки, что ли? — удивился отец. — Мы вроде бы ничего такого…

— Просто формальности, — устало ответил Тугарин, словно весь день тем и занимался, что ходил и тратил время незнакомых людей. — Вы так и будете стоять или закроете дверь?

— Да, конечно. Извините.

Ни один мускул не дрогнул на лице Трепова, хотя ему очень хотелось снисходительно улыбнуться. Он понял, что никаких проблем с этим недотепой не будет.

— Одна комната? Где вы спите?

— Вон там, диван раскладной. Тимоше купили кроватку, но он пока с нами. У нас все есть, подгузники, присыпки, кремы.

Мужчина засуетился, показывая наобум все, что попадалось под руку.

— А где жена?

— Побежала на молочную кухню. У нее проблемы с молоком. Роды были тяжелые, перенервничала. Было обвитие пуповины, но все, слава Богу, обошлось… А вот тут у нас еще пеленальный столик.

— Давайте я подержу Тимофея, — мягко улыбнулся Тугарин и протянул руки.

Трепов знал, что он выглядит располагающе. Более того, кощей и правда умел ладить с детьми. Оттого в свое время и собрал вокруг себя всю интересную детвору Твери, после выделив для Созвездия самых выдающихся рубежников. Хотя и с прочими поддерживал связь — никогда не знаешь, кто и на каких должностях может пригодиться.

Мало кто мог заметить холод в мягких глазах, вокруг которых собрались лучистые морщины. И молодой мужчина явно был не из числа этих людей. Он передал ребенка этому опрятному и дорого одетому старику и поднял с пола одну из многочисленных упавших вещей. А когда выпрямился и повернулся, то удивленно открыл рот.

Вот только ничего сказать не успел. Этот приятный старик, державший в одной руке Тимошу, в другой сжимал длинный кинжал. Вообще, конечно, стилет, однако случайная жертва была далека от знания подобных тонкостей. Он лишь понял, что именно этим оружием его и убили.

Тугарин ударил один раз, но второго и не потребовалось. Бил Трепов умело, прямо в сердце. Быстро и сильно. Наверное, это можно было сравнить с забоем скота на бойне. Когда равнодушный работяга отработанным за долгие годы движением сделал свое дело.

— Так надо, — сказал он будто бы извиняющимся тоном. Словно это могло хоть немного успокоить его жертву.

Кощей положил все так же мирно спящего ребенка на диван, и торопливо очертил вытекающей кровью рунный круг. А затем тем же стилетом уколол палец младенца. Тимоша скривил пухлое личико и заплакал. Еще не просыпаясь, но явно чувствуя, что происходит нечто неприятное. А Тугарин смахнул кровь ребенка и смешал ее с застывающей на полу юшкой.

— Когда смерть и жизнь сойдутся вместе, когда никто не одержит верх, придет третья сила. Нежизнь и ее главный вестник…

Он говорил долго, зная, что слово тоже хранит в себе часть неведомой силы. Все произнесенное для ритуала он придумал сам. Хотя бы потому, что прежде едва ли был кто-то, пытающийся сотворить нечто подобное.

Вот теперь можно вливать хист. Что Трепов и сделал. Промысла он не жалел, понимая, что связь с другим миром — занятие весьма энергозатратное. И непонятно, получится ли повторить ритуал с тем же ребенком.

Первое время казалось, что будто бы ничего и не произошло. Трепов даже закусил губы от обиды. Неужто все зря? Нет, ему не было жалко загубленной жизни и того, что этот младенец теперь вырастет без отца. Думал ли о таком Тугарин в прошлом, сжигая и пуская под меч целые селения? Жизнь имеет лишь тот смысл, который ты ей придаешь. Для Тугарина имела ценность лишь его собственная жизнь.

Трепову было не только жаль потраченных усилий, но он искренне не понимал, что теперь делать дальше. Какую силу поставить во главу угла, чтобы она могла сыграть свою роль в нужное время.

И уже собираясь встать и уйти, он услышал знакомый голос. Негромкий, глухой, будто с ним беседовали через огромную трубу. Трепов редко радовался. Правду говорят, что в молодости и небо голубее, и деревья выше. Однако сейчас он испытал невероятную радость. Удалось!

— Слышу твой голос, Тимофей. Зачем ты связался со мной?

— Да, господин, здра… приветствую вас, господин, — взволнованно зачастил Тугарин.

Он все ждал, когда, наконец, он привыкнет к общению с первожрецом Нежизни, когда перестанет волноваться как мальчишка, однако сколько лет прошло, а этот момент так и не настал.

— Я не ощущаю вибраций твоего соратника Михаила. Он был хорошим рубежником. Сильным.

— Михаил мертв. Он встретил химеру.

— Я предупреждал, — показалось, будто собеседник разгневан, но лишь показалось. Разве что на мгновение голос Царя царей стал чуть громче, впрочем, затем вновь затих. — Химера не менее важна, чем реликвия. И ее надо убить.

— Из-за этого я связался с вами, господин. Мне нужна помощь.

— Помощь? Чем я могу тебе помочь?

— Скоро ларь можно будет открыть. И я подготовлю все к тому времени — людей, боевые артефакты. Но мне нужна помощь.

— Ты могучий рубежник, Тимофей. Поэтому я обратил свой взор на тебя. Устрой войну между княжествами, очередной заговор. Сделай так, чтобы весь мир разгневался на того рубежника. И никто не помешает тебе завладеть реликвией.

— Для войны слишком мало времени. Да и мне придется тогда бежать из Выборга. Заговоры — это все не то. Я готов к открытому противостоянию, когда настанет время. Мне просто нужны… вы, господин.

— Я?

Тугарин еще ни разу не сталкивался с тем, чтобы Царь царей удивлялся. Или воспроизводил нечто похожее на эмоцию, максимально близкую к удивлению.

— Ты готов пойти на Одержимость? — переспросил первожрец, довольно быстро догадавшись, о чем идет речь.

— Готов.

— И не боишься, что мне так понравится твое тело, что я решу остаться в нем? Это развяжет мне руки в твоем мире.

— Мое тело слишком старое, чтобы наслаждаться им. Сомневаюсь, что оно придется вам по вкусу. К тому же, нельзя находиться одновременно в двух мирах. Кто будет следить за паствой там, пока вы набираете новых приспешников здесь?

— Я смотрю, ты все предусмотрел. Но помнишь ли ты, что когда я войду в твое тело, ты окажешься в самом глубоком тайнике собственного сознания? И не сможешь ничего сделать.

— Я это знаю и принимаю, господин.

— Тогда я жду первой клятвы.

— Находясь в добром здравии, при ясном уме и по доброе воле, я готов впустить в себя Царя царей, моего владыку и господина, до тех пор, пока он сочтет нужным находиться во мне.

Трепов провел по ладони стилетом, глядя, как его кровь льется на уже свернувшуюся юшку хозяина квартиры. А следом лился хист, много хиста.

— Да, твоя плоть слаба. От нее пахнет тленом и разложением. Но не переживай, нежизнь остановит это.

— Спасибо, господин, я служу…

— Только, — перебил его Царь царей, голос которого стал еще тише. — Помни о самом важном. Чтобы позволить мне войти через миры в твое тело, повторный ритуал должен быть сильным. Не жалким подобием того, что ты сотворил сегодня. Нужно много жизни, много смерти и много крови.

— Я сделаю, господин. Все сделаю в лучшем виде.

Трепов не был уверен, что Царь царей услышал окончание его фразы. Спустя какое-то время Тугарин просто осознал, что стоит на коленях над мертвым телом мужчины, вокруг все залито кровью, а на диване голосит уже окончательно проснувшийся младенец.

Конечно, будь ребенок чуть постарше, Трепов обязательно убил бы его. Свидетелей никогда нельзя оставлять в живых. Расправляться же с младенцем просто так, от природной жестокости, которой и не было в Тугарине, казалось бессмысленным. Трепов являлся предельно рациональным человеком и делал только то, что имело смысл.

Поэтому он оставил все так, как есть, вышел из квартиры и стал торопливо спускаться по лестнице. На площадке третьего этажа в нос опять ударил запах кошачьей мочи. Сверхчувствительность обрисовала за дверью образ чужанки и ее котов. А вот на втором этаже Тугарин практически столкнулся с молодой женщиной с чуть растрепанными волосами. Если бы не серое, без малейшего намека на кровинку лицо, ее можно было бы даже назвать красивой.

— Ой, у вас кровь! — указала она на руку, на которой под действием промысла уже почти затянулась рана.

— Ничего страшного, — мягко улыбнулся Тугарин. — А у вас вроде ребенок кричит.

— Ой, правда!

Женщина замерла, как сурикат, вылезший из норы. А потом встрепенулась и торопливо, насколько ей позволяли пакеты, заторопилась наверх. Домой, к мертвому мужу и живому сыну.

Трепов выбрался из подъезда, наконец с облегчением вдохнув свежего осеннего воздуха. И торопливо зашагал в сторону Подворья. В Тугарине не было жалости и сочувствия. Даже страх перед таким серьезным шагом, каким виделась Одержимость, будто бы перестал его беспокоить. Трепов и не знал, что сегодня стал намного ближе к нежизни, чем когда-либо прежде.

Конец.

От автора: Вот и подошла к концу девятая книга, на протяжении которой хорошие люди в очередной раз замечали, что автор исписался и должен выпить йаду закончить уже серию. Не знаю, лично мне до сих пор интересно писать эту историю. Но чтобы не отвечать на один и тот же вопрос по десять раз все же скажу — у меня есть окончательный план на серию. Книг в ней будет 12. Во-первых, очень красивое число. Во-вторых, достаточно предыдущего пункта.

Обычно следующую книгу цикла я выкладываю в день окончания предыдущей, но первая глава пока не вполне готова (подробную причину я разместил в телеге), поэтому появится на днях. Всем, кто продолжает поддерживать — огромное спасибо)